Я в бешенстве металась по кабинету.
– Да что он о себе возомнил?! Как это ему только в голову пришло?!
Харольд с Владиславом в молчании наблюдали за мной. А все этот Мислав. Мы его столько времени игнорировали, и вот на тебе, преподнес сюрприз, сам едет к нам! И главное, как он это преподнес?! Великий князь решил посетить охотничьи угодья и поохотиться!
– Да я сама на него охоту объявлю! Это наши земли, и нечего сюда без приглашения свой нос совать!
Пылая от ярости, я подсознательно отметила, что мои зрители как-то подозрительно притихли. Очень странно. Сидят и завороженно смотрят.
– Что?! – воскликнула я.
– Тебе надо себя увидеть, – тихо произнес Влад.
– Зачем?
– Принеси зеркало, – попросил его Харольд.
Владислав размытым пятном пронесся по комнате и исчез за дверью. Я, конечно, знаю, что он может быстро двигаться, но обычно это не демонстрирует. Не успела я даже удивиться, как перед моим лицом возникло зеркало, и я ошарашенно замерла. Мои серые глаза превратились в нечеловеческие, полностью черные, как один огромный зрачок без радужки, а кожа… Я недоверчиво прикоснулась пальцем к щеке. Что-то подобное было в день моей свадьбы. Как и тогда, моя кожа стала жемчужно-белая и просто светилась, только эффект усилился раз в десять.
Влад постоянно твердит мне, как я прекрасна и неповторима, но я понимаю, что он пристрастен. Знаю, что лесть, а все равно приятно. Но сейчас… я действительно превратилась в писаную красавицу. Как будто пережила косметическую операцию гениального хирурга, а потом меня еще присыпали ангельской пылью.
Пока я себя удивленно рассматривала, моя ярость утихала, угасал внутренний свет кожи и светлели глаза.
– Началось, – выдохнула я.
Прошло довольно много времени после того, как я обменялась кровью с бывшим королем лесного народа Харольдсоном, а для друзей, включая меня, просто Харольдом. Я с нетерпением ждала изменений, хоть мне и наговорили ужасов про неконтролируемые вспышки гнева, при которых я буду превращаться в грога, и про предстоящие несколько лет обучения самоконтролю. Ждала, потому что понимала, чем раньше начну учиться, тем скорее овладею новыми способностями.
Влад с Харольдом смотрели друг на друга и вели мысленный диалог.
«Так, а почему меня исключили?» – насторожилась я.
– Что не так? – спросила с тревогой.
Харольд взглянул на меня и задал вопрос, осторожно подбирая слова:
– Помнишь, мы говорили о том, как начинались изменения у Влада?
– Да. Впадая в ярость, он превращался в грога и не мог контролировать этот процесс, – ответила я.
Харольд продолжал выжидательно взирать на меня.
– Превращался в грога, – слегка раздраженно повторила я по слогам.
И тут до меня вдруг дошло.
– А почему я не превращаюсь? Почему выгляжу как сказочная принцесса, и лишь глаза как у вас?! – возмущенно воскликнула я.
– Любимая, ты слышишь себя? – искреннее удивление читалось на лице Влада. – Я никогда не привыкну к тому, насколько необычно ты мыслишь. Ты и так красива, но в момент ярости превратилась в невероятно прекрасную… даже не знаю как назвать… И расстраиваешься, что не в грога?
– Но я уже смирилась с тем, что буду грогом. Что со мной не так? – обиженно буркнула я и взглянула на Харольда, надеясь, что он мне все объяснит. Но друг молчал, изумленно уставившись на меня.
– Ребята, да что происходит? – воскликнула я требовательно.
– Кристина, – успокаивающе начал Харольд, – ты первая женщина, с которой я обменялся кровью. Таких больше нет.
– И почему же я не похожа на вас?
– Это еще не все, – не ответив на вопрос, произнес он. – Владислав не мог контролировать свои изменения поначалу. Ты же легко вернулась обратно, как только твоя ярость утихла.
– И в чем причина?
– Я не знаю… У тебя все происходит в более легкой форме, – попытался объяснить он.
«В более легкой форме», – повторила про себя его слова, и что-то мне это напомнило. Свет забрезжил в конце туннеля.
– Я знаю, в чем дело! – воскликнула я. – Это как прививка. У нас делают от тяжелых или даже смертельных болезней прививки. И тогда человек или вообще не заболевает, или переносит хворь в легкой форме!
Судя по недоумению на их лицах, они не понимали. Блин, как же им объяснить?..
– Влад дал мне каплю своей крови, когда я болела. Я выздоровела и приобрела некоторые способности – интуитивно могу подключиться к связи Влада с грогами.
Я, конечно, еще пытаюсь и свою связь создать с ним, но это может быть оттого, что мы предназначены друг для друга. Харольд сказал, что об этом слышал лишь в легендах, и если бы мы при этом не могли заглядывать в души друг друга, то никогда бы ему не поверила.
– И когда я обменялась кровью с Харольдом, то адаптация к ней прошла уже намного мягче. Только все еще непонятно, почему я не грог… – заключила я и обиженно выдохнула.
Харольд полминуты размышлял над сказанным мною и в итоге произнес:
– Твои слова похожи на правду. А ты не задумывалась, почему среди нас нет женщин?
Я смутилась. Мне эта мысль однажды приходила в голову, но как-то неудобно было спрашивать.
– Ну и почему же? – серьезно взглянула ему в глаза.
– Нас создавали воинами, предназначение которых – воевать, а не думать о семье, – с грустью ответил он. – Лишенные женщин, мы способны испытывать дружеские чувства, можем оценить красоту во всех ее проявлениях, но любовь нам недоступна.
Я собственноручно этого чародея придушила бы, не будь он уже давно мертв.
– Среди нас нет женщин, – повторил он, – может, поэтому ты и не грог.
Я понимала его логику, но чувствовала себя ребенком, у которого забрали конфетку. Вот я уже ее развернула в предвкушении, положила в рот и только решила насладиться сладостью, как она – раз, и исчезла.
– И кем я стала? – задала риторический вопрос.
– Мы это обязательно узнаем, – успокоил меня Влад. – Не забывай, у нас бездна времени.
– Но Мислав нам сейчас здесь совсем не нужен! – вернулась я к «нашим баранам».
– Ты считаешь, что надо ему отказать? – спросил Влад.
– Обязательно! – подтвердила я. – Если не сделаем этого, он будет считать наши земли своими охотничьими угодьями и приезжать, когда ему заблагорассудится.
Владислав задумался.
– Это его оскорбит, – сказал он.
– Мы и должны его оскорбить. Не нравится – пусть идет войной! Столько времени в лес никто носа не совал, а тут вдруг вспомнили. У него с пограничными землями неразбериха. Ссориться с нами ему не с руки, а если полезет – ответим так, чтобы впредь неповадно было!
– Ты настоящая тигрица, – с любовью сказал Влад.
«Вот подлиза!» – подумала я и расплылась в улыбке.
– Напиши ему, что мы сожалеем, но не можем его принять. Твоя жена затеяла переделку всего замка, и у нас ремонт полным ходом. Мы не можем позволить себе поселить его княжеское величие в конюшне, – фантазировала я.
Влад с Харольдом расхохотались.
– Ты понимаешь, почему я ее люблю? – отсмеявшись, спросил мой муж у друга.
– Я и сам ее люблю, как дочь, – усмехнулся тот.
– Хватит! – отмахнулась я.
– И как долго будет длиться наш ремонт? – с улыбкой спросил Владислав.
– У тебя придирчивая жена, мы будем долго все перестраивать и переделывать. Пригласим его на рождение нашего третьего ребенка, – подмигнула ему я и была вознаграждена бархатным сиянием его глаз. – Мы обязательно сообщим Миславу, когда будем готовы к приемам. Не хочу видеть в наших землях ни его самого, ни блестящий двор. Это наш лес, пусть ждет приглашения.
Влад серьезно посмотрел на меня, а потом рассмеялся.
– Что?!
– Я столько лет страдал от того, что люди со мной прервали общение и я как в тюрьме в этом лесу, а с твоим появлением просто нашествие желающих посетить нас.
– Ага, все так и норовят сюда попасть, – намекнула я на торговцев и князя. – Заслоны выставлять, что ли?..
Мы улыбались, глядя друг другу в глаза, и все мое раздражение растворилось.
– Давай пригласим торговцев из города, подберем ткани и действительно обновим некоторые комнаты, – предложила я. – Я позову Ладу и Лису в помощь, и мы все продумаем.
Это была хорошая идея. Они уже выбирались несколько раз в гости. Теперь можно совместить приятную встречу с полезной деятельностью. Я уже была полна новых планов и идей, решая, с каких комнат начать. Влад только улыбался моему энтузиазму.
Вечером, уже лежа в постели, я спросила его:
– Скажи, почему ты так лоялен к Миславу? Это я взбесилась от его письма, а тебя оно только позабавило.
Влад лежал, раскинувшись на кровати, расслабленный и задумчивый.
– Будучи сам правителем этих земель, я его понимаю, – наконец ответил он. – Раньше я был позорной тайной семьи, о которой не хотелось вспоминать. Наши леса избегали, ушли люди, о землях забыли. Даже когда я встречался с Миславом, это было тайно. С твоим же появлением все изменилось. Мы напомнили о себе и были приняты официально при его дворе, о наших лесах идут невероятные рассказы. Люди узнали, что гроги способны не только на войны. Нами отправлены первые партии товаров Миславу, которые принесут хорошую прибыль и в его казну, и нам. Но Мислав вспомнил, что леса эти находятся во владениях его княжества, и попытается установить свою власть над нами. И на его месте я поступил бы так же. Не позволил создать независимое государство на своих землях.
– Но оно уже существует, – возразила я. – Гроги подчиняются лишь тебе. Ты их король, а я твоя королева, и мы сила, с которой надо считаться. Если позволим ему признать нас своими подданными, то он начнет нами управлять и диктовать, как жить.
– Я это понимаю, – ответил он.
– Если мы сейчас не отстоим свою независимость, то нас ждет пожизненное служение не только Миславу, но и его потомкам, – настаивала я.
– Ты предлагаешь развязать войну?
– Нет. Я предлагаю заставить его считать нас дружественным народом, с которым намного выгоднее дружить, чем воевать. Отстоять эти земли. Нравится ему это или нет, заставить относиться к себе как к равным, а не подчиненным.
– А если он не пойдет на это? Ты встречалась с ним и понимаешь, что он за человек. Ты согласна воевать с таким властным и жестоким правителем?
Я задумалась.
– Боюсь, у нас нет выбора. Если мы уступим раз, то он и все после него не будут с нами считаться. – Я серьезно посмотрела на мужа. – Если он не признает нашу независимость, война неизбежна. А как ты смотришь на это?
– Я признаю правоту твоих слов. Просто не хотел, чтобы ты видела, на что я способен в бою.
Я удивленно смотрела на него, не понимая, что он имеет в виду.
– Я жесток и беспощаден. Мне не хотелось бы, чтобы ты узнала меня с этой стороны и разочаровалась, – произнес он, закрыв глаза.
От его слов я потеряла дар речи. В этот момент Влад был очень уязвим, и у меня дрогнуло сердце.
– Посмотри на меня, – попросила я. Нехотя он открыл глаза, и меня пронзил его взгляд. Я увидела груз прожитых в одиночестве лет.
– Ты забыл очень важную вещь, – сказала я. – Мы предназначены друг для друга, и ничто на свете не оттолкнет меня от тебя.
Я легла рядом с ним.
– Скажи, что тебя беспокоит? – Я пристально смотрела ему в глаза, ожидая ответа, и меня затопила его печаль.
– Я столько лет был одинок… С твоим появлением все изменилось. Ты принесла столько хорошего в мою жизнь за такой короткий срок, что я не могу поверить своему счастью. Меня не покидает страх, что все это закончится в один миг и вернется прежняя жизнь, – признался Влад.
– Я люблю тебя, – просто сказала я. – Ты часть моей души, не забывай об этом. По своей воле я никогда тебя не покину. Загляни мне в душу, я хочу унять твои страхи.
Он смотрел в мои глаза, и я ощущала, как сковавшее напряжение отпускает его.
– Нет нужды, – ответил он. – Я чувствую искренность твоих слов.
– Влад, если война окажется неизбежна, то знай, я встану с тобой плечом к плечу, и буду беспощадна, насколько потребуется. В вопросе независимости нельзя проявлять мягкость.
Он грустно улыбнулся:
– В тебе нет жестокости. Ты просто не представляешь, о чем говоришь. Ты не участвовала в сражениях, да я и не хочу, чтобы ты это видела.
– Если до этого дойдет, то я не буду сидеть спокойно в замке в ожидании, чем все закончится, – твердо сказала я и спросила: – Скольким княжествам ты оказывал военную поддержку?
– Многим, а что? – спросил он, удивленный сменой темы.
– Надо предложить им заключить дружественные договоры с нашим народом, – заявила я и увидела на лице мужа понимание. – Этим мы проявим свою независимость.
– А они пойдут на это, так как обезопасят себя от нападения грогов, – закончил он, и меня согрел его восхищенный взгляд.
Влад перевернулся и навис надо мной.
– Каждый раз, когда я думаю, что сильнее ты меня уже не удивишь, ты придумываешь что-то новое, что меня просто поражает. Ты поразительно мыслишь, я никогда к этому не привыкну. Как с таким прекрасным телом сочетается такой изворотливый ум?
Польщенная, я улыбнулась.
– Не забывай, кого я идеально дополняю, – сказала лукаво. – Надо срочно рассылать гонцов. Мислав опомниться не успеет, как мы заявим о себе.
Подняла руку, и мои пальцы зарылись в волосы Владислава, а потом я медленно притянула его к себе и прошептала в губы:
– А от мирного договора до договора о торговле всего один шаг. И угроза лишиться прибыли будет висеть над Миславом и останавливать его от необдуманных поступков.
Наши губы соединились, и все мысли вылетели из моей головы.
Так мы и сделали – разослали по княжествам гонцов, а Мислава вежливо уведомили о невозможности его принять, и в письме между строк читалось: «Дождись приглашения». Я пригласила из города торговцев тканями. Приехали Лада с Лисой, и мы с подругами носились по замку, решая, где и что обновить.
Я предложила Владиславу сделать ремонт в некоторых гостевых комнатах. Это раньше к нему не заглядывали гости, а теперь события развиваются так стремительно. Мало ли кто нагрянет, не хотелось бы ударить лицом в грязь. Я обратилась за помощью к грогам, чтобы они сделали новую мебель, и объяснила, какой дизайн хочу. Замок большой, и моей фантазии было где развернуться. Одно удовольствие делать ремонт, когда не ограничен в средствах и рабочей силе. Да и сами работники беспрекословно слушают твои распоряжения и стараются от всей души. «Хорошо все же быть королевой», – насмешливо подумала я. В общем, работа кипела, и время летело незаметно.
Начали приходить ответы из соседних княжеств. Заключить мирные договоры с нами были рады все. Да и кто бы сомневался. Нас даже приглашали в гости для торжественного подписания. Думаю, они были наслышаны обо всех изменениях, происходящих в наших землях, и хотели удовлетворить свое любопытство при личной встрече с нами. Мы начали готовиться к поездке. Мне срочно понадобился обширный гардероб, и нас стали посещать еще и портнихи. Свою помощь также предложила Злата, которую я с радостью приняла. Я же не сошла с ума, чтобы отказываться – у нее золотые руки и настоящий талант. Всегда удивлялась тому, как в такой скромной головке рождаются волшебные узоры вышивки, одно мое свадебное платье чего стоит.
Меня удивила Лиса, захотевшая остаться жить в замке и помогать.
– Зачем тебе искать кого-то? – настаивала она.
– Лиса, ты же так хотела вернуться домой! А сколько парней смотрело на тебя горящими глазами на нашей свадьбе! Ты же можешь выйти замуж и обзавестись семьей.
– У меня еще есть время для этого, – сказала она и отвела глаза.
«Черт, неужто красавчик Николас произвел на нее такое неизгладимое впечатление?..» – заподозрила я.
– Тебе в селении никто из ребят не нравится? – прощупывала я почву.
– Никто, – коротко ответила она.
Похоже, я права.
– А как же твой отец? – настаивала я. – Он так радовался твоему возращению. Разве он тебя отпустит? И как они будут без тебя?
– Мой старший брат женился и привел жену в дом. Да и я могу навещать их, сейчас же все изменилось.
В этом она была права. После нашей свадьбы отношения между грогами и людьми намного улучшились. Леса стали безопасны, и селяне, не боясь, начали ходить в них. Даже несколько детей решили учиться у грогов, зачарованные их умением работать с деревом. Когда сошел снег, к нам потянулись торговцы, желающие, минуя поселение Радомира, сами торговать с грогами. Но мы объяснили им, что гроги торгуют лишь с этим поселением. Многие пытались настаивать и возвращались не единожды, надоедая нам. Мы приказали их раздеть и выставить из леса, сказав, что так будет с каждым, кто не понимает с первого раза. А что с ними делать было? Не убивать же. Люди в поселении Радомира посмеялись над ними, но пожалели и дали одежду. Лишь после того как мы заключили торговый договор с князем, они успокоились. А что, Мислав не тот человек, с которым можно конкурировать.
Помимо этого, начали захаживать в наши леса то ли охотники, то ли шпионы князя. Мы это пресекли, заявив, что охота разрешена лишь людям из наших поселений. Непонятливым пришлось идти до города голышом. Этих в поселении не пожалели, так как сами зарабатывали торговлей пушниной и мясом. Шутя с Владом о том, что надо выставлять заслоны, а то слишком много людей стало лезть на наши земли, я была не так уж и не права.
– Ты не хочешь, чтобы я жила здесь? – Лиса смотрела на меня обиженными глазами.
Вообще-то после предательства Илии, когда она напоила грогов снотворным, я рассталась с мыслью допускать в замок посторонних. Теперь мы обходимся помощью грогов, но Лисе я доверяла.
– Не говори ерунды, – отмахнулась я. – Просто ты моя подруга, и мне бы не хотелось, чтобы ты занималась домашними делами.
– Дома я делаю то же самое, и раньше, когда жила в замке, нам это не мешало дружить, – возразила она.
Я сдалась.
– Если ты этого хочешь, то я буду просто счастлива!
Она, обрадовавшись, подскочила ко мне и крепко обняла. Вот так Лиса стала домоправительницей и руководила грогами.
Подходило время поездки по княжествам. От Мислава после нашего письма ничего слышно не было. Это меня тревожило, так как, познакомившись с ним и узнав его характер, я понимала, что так просто мы от него не отделаемся.
Вернулся из города Радомир и привез новости. Оказывается, корабль князя с последней партией товара захватили пираты. Их вожак, называющий себя Морской Дракон, за короткое время навел ужас на всех. Его корабль появлялся внезапно и так же исчезал. Сопротивление пресекал жестоко, но женщин и детей не трогал. Лица его никто не видел – оно было скрыто под маской, но мощная фигура пирата наводила страх на всякого. Команда была прекрасно обучена, и на корабле царила военная дисциплина, что отличало их от других разбойников.
Новости нас обеспокоили. Пострадал не только князь, но и мы, так как там был наш товар и мы ожидали прибыль от его продажи. Я как представила, что все это досталось пиратам, так просто заскрипела зубами от злости.
Радомир рассказал еще, что князь вызывал его к себе и очень интересовался нашей жизнью. Мислав недоволен тем, что мы его не посещаем. Владислав был у него лишь один раз, решая торговые вопросы, но это не в счет. При моем имени князь меняется в лице, а от нашего письма он вообще пришел в бешенство. Мислав завел любовницу, которая отдаленно напоминает чертами лица и цветом волос меня, и теперь весь двор только об этом и судачит. Одна знатная дамочка попыталась произвести впечатление на князя и пожала ему руку вместо поцелуя. Мислав озверел и приказал посадить ее в тюрьму за оскорбление. Ее потом спасли родственники, заплатив большую компенсацию за оказанное неуважение, но прилюдной порки дама не избежала. Князю не нравилось, что мы приближаем к себе людей, живущих у леса, и не позволяем всем другим охотиться на наших землях.
– Я был прав, запретив тебе ездить к нему, – прокомментировал эти новости Влад.
– Можно подумать, я туда рвалась, – подмигнула ему я. Встречаться еще раз с князем у меня не было никакого желания.
Наступил день отъезда. Я была в предвкушении поездки и полна нетерпения. Лада и Лиса оставались следить за работами и заканчивать ремонт. Харольд будет блюсти безопасность земель, и если что, он всегда может мысленно связаться с Владом. Мы взяли с собой отряд сопровождения и покинули замок.