Первым мы посетили княжество Ярвуда. Он и его жена Милена встречали нас с уважением, но настороженно. Были организованы празднества в честь подписания договора. Забавно было наблюдать, как люди реагировали на Владислава. Он мог без труда кого угодно напугать до дрожи, но со мной менялся – был расслаблен, много улыбался и его обычно холодные глаза приобретали бархатистость и мягкость. Он был величественен, полон обаяния и обходителен. Надо было видеть выражения лиц окружающих, когда Влад от души рассмеялся над моей шуткой во время нашего танца. Нас много расспрашивали об изменениях, произошедших в лесу. Слухи о работах грогов с деревом долетели и сюда. Мы привезли с собой подарки, которые вызвали всеобщее восхищение. Ярвуд тонко намекнул, что был бы не против торговать с нами. Мы ответили, что подумаем, а пока у нас договор с князем Миславом. В общем, визит прошел даже лучше, чем мы ожидали. Наше появление заставило людей по-иному взглянуть на грогов, которые теперь вызывали уже не страх, а скорее жгучее любопытство.
Примерно так же прошли еще два визита. Время второго визита совпало со встречей Нового года. Меня поразило, что наступал он в марте! Закончился год Волка и наступил год Буйвола. Для себя я решила, что как бы там ни было, а мы в январе будем наряжать елку и дарить подарки. Для меня Новый год неотделим от снега.
Мы находились в княжестве Валейна, когда утром в нашей спальне Влад застыл и сказал напряженным голосом:
– Мислав приближается к лесу.
Я вскочила на постели. «Чтоб его! И чего ему не сиделось в городе!»
– Сколько с ним людей? – спросила встревоженно.
– Отряд. Больше похоже на визит, чем на нападение.
Надо было срочно что-то решать. Приглашать его в замок в наше отсутствие или развернуть, оскорбив. Хотя если подумать, это его появление было оскорблением. Он явился без приглашения и не предупредил нас о визите, настаивая на своем.
Мы смотрели с Владиславом в глаза друг другу, понимая ситуацию без слов.
– Что думаешь? – спросил Влад.
Я колебалась, а потом меня осенило:
– Помнишь, что ты сделал, когда люди из поселения пришли меня спасать? – Его глаза понимающе засияли. – Давай устроим ему демонстрацию.
– Сейчас скажу Харольду, – улыбнулся он.
Никогда не привыкну к тому, как меняется его лицо при улыбке. Черты смягчаются, и Влад становится красив настолько, что захватывает дух. «Вау, это мой муж!» – в такие моменты хочется воскликнуть мне.
– Покажи, что там происходит, – попросила я.
Губы Влада прикоснулись к моим, и я увидела наши земли. Мислав въезжал в лес в сопровождении отряда. Его глаза удивленно расширились, осматривая все вокруг. Был март, и на земле снег еще не везде сошел. В нашем же лесу было тепло и зелено, весна раскрасила все вокруг яркими красками. Я видела гордую осанку князя, восседающего на породистом жеребце, видела удивление сопровождающих его людей, как у них захватывало дыхание от контраста. Он ехал, и я просто чувствовала, как с каждым шагом он заявляет права на эти леса. Миславу нравилось все, на что он взирал, и я поняла, что князь уже считает эти земли своими. Внезапно между деревьями замелькали тени, их становилось все больше и больше. Мислав остановил движение, подняв руку и ожидая, что будет дальше. Все схватились за оружие, но пока никто его не обнажал. Насколько простирался взгляд – везде были гроги. Их молчаливое появление вселяло страх. Мислав замер, и я видела его жесткий взгляд из-под нахмуренных бровей.
Ряды грогов расступились, и вперед выехал Харольд на коне.
– Приветствую тебя, князь Мислав, – сказал он.
– Кто ты?
– Я Харольдсон, – ответил друг спокойно.
Среди людей князя возникло волнение, и я почувствовала их страх. Мислав пытался скрыть потрясение, но это ему плохо удавалось, он был наслышан о грозном короле грогов.
– Приветствую тебя, – наконец выдавил князь. – Я приехал к Владиславу.
«Ага, как же! – подумала я. – Ты приехал утвердить свою власть!».
– Сожалею, но они с супругой в отъезде. – Эти слова поразили князя еще больше.
– Он мне ничего об этом не сообщал. – По лицу Мислава проносились эмоции, и он пытался взять их под контроль.
– Владислав уехал по делам нашего народа, наверное, поэтому и не сообщил, – вежливо ответил Харольд, а в интонациях ясно читалось: «Ты не властен над нашим народом, и тебя это не касается».
Ох, как это не понравилось Миславу. Да его просто затрясло от злости. Но он не мог ничего поделать, так как противник превосходил его отряд числом и силой. Спорить о том, что ему все же должны были об этом сообщить, было глупо и небезопасно.
– Я могу узнать, где он сейчас? – процедил сквозь зубы князь.
Харольд заколебался. «Скажи ему», – мысленно услышала я Влада.
– Владислав с Кристиной в княжестве Валейна, – ответил грог. – С дружественным визитом.
Я видела, насколько потрясен Мислав. Он-то считал, что мы сидим тихонько в лесу, не высовывая носа, а тут такое.
– Я буду рад сообщить о вашем визите Владиславу, как только он вернется, – решил завершить встречу Харольд.
Мислава вежливо выставляли, и он это понял.
– Передайте Владиславу, что я хочу встретиться с ним, – прошипел от ярости князь и, подняв коня на дыбы, ринулся прочь из леса.
«Знай наших! Молодец Харольд, ловко он с ним!» – торжествовала я.
«Вы нажили грозного врага», – услышала я мысли Харольда.
«А он никогда не стал бы нам другом, – возразила я. – Пусть лучше считается с нами и боится, чем недооценивает и диктует свою власть».
«Я женился на воительнице», – усмехнулся Влад.
«А ты бы предпочел домашнюю кошечку?» – поддела я его.
«Боже упаси!» – с притворным ужасом воскликнул он.
Связь прервалась. Теперь я видела лишь сияющие глаза Влада.
– Мы сделали это! – выдохнула я счастливо, потянувшись к его губам, но остановилась от пришедшего в голову вопроса: – А почему мы больше так и не пробовали создать нашу связь?
Муж напрягся.
– Вспомни, как тебя это пугало.
– Но это же было до нашей свадьбы, – возразила я.
Меня немного удивила его реакция.
– Зачем спешить? Твои изменения только начались, у нас еще много времени впереди, чтобы сделать это.
– А почему не сейчас? – упрямо настаивала я.
– Потому что мы в гостях и в данный момент я просто безумно хочу поцеловать свою жену, – ответил он, и его губы накрыли мои, сметая все возражения.
Намного позже, когда мы наконец-то выбрались из постели, я его спросила:
– Мне показалось или ты ловко изменил тему нашего разговора?
– Менять тему в эту сторону я готов в любой момент, – отшутился он и поцеловал меня в нос. – Давай одеваться, некрасиво заставлять хозяев ждать нас.
Мы подписали договор с Валейном, и нам оставалось посетить еще одно княжество. Где бы мы ни были, я обращала внимание на обстановку, уклад в замках, разные мелочи, которые можно было бы применить и у себя. Я была в восторге от цветов, и во многих княжествах мне дарили луковицы и кусты роз. Я уже представляла, как посажу их у замка и возле дома у озера.
Мы ехали на лошадях, когда Влад усмехнулся и хмыкнул.
– Что случилось? – поинтересовалась я.
– Харольд сообщил, что приехал Радомир и привез интересные новости. Миславу уже сообщили, с кем мы заключили мирные договоры, и он в неистовстве разнес свой кабинет. Двор гудит. В присутствии князя все даже пикнуть боятся, опасаясь его гнева.
– Мы для него как красная тряпка для быка, – усмехнулась я.
– Больше всего его бесит, что он не знает, чего дальше от нас ожидать, – улыбнулся Влад. – Знал бы он, в чьей головке родились эти коварные планы.
– Его бесит потеря контроля над ситуацией, – сказала я. – А еще его щелкнули по носу в наших лесах, а для такого самолюбивого человека – это как нож в сердце.
– Он опять вызывал Радомира к себе и пытался узнать, куда мы еще собираемся и когда вернемся.
– Что ответил Радомир? – поинтересовалась я.
– А что он мог ответить? «Я маленький человек, и мне такие вещи не сообщают». Мислав разозлился на него, заявив, что не стоит забывать, кто его князь. Очень хотел к чему-нибудь прицепиться, но не нашел повода и со злости прогнал с глаз своих.
– Пусть привыкает, что мы не зависим от него и не нуждаемся в его разрешении, – ответила я. – А с его амбициями он бы нас и в войну втянул со временем.
– Ты хотела бы еще мирные договоры заключить? – Владислав приподнял брови в шутливом изумлении.
– А вот и нет! – Я показала ему язык, и он просто задохнулся от неожиданности, забавляясь моей выходкой.
– Это почему же? – уже действительно удивился он.
– А зачем это нам? Пусть теперь остальные задумаются, почему это мы им не предложили, и поборются за мирный договор с нами, – подмигнула я Владу. Он не выдержал и рассмеялся, восхищенно глядя на меня.
– Я тебя обожаю! – Муж с нежностью посмотрел на меня. – Кому скажи, не поверят – из грозного предводителя грогов жена веревки вьет.
– Ты еще пожалуйся на тяготы семейной жизни, – грозно нахмурилась я, хмыкнула и пришпорила лошадь.
Князь Дубах произвел на меня приятное впечатление. Его темные волосы уже посеребрили седины, но мужчина был крепкий и с острым взглядом. Принимали нас доброжелательно, но впечатление создалось неоднозначное. Мы уже целый день провели у них, а к теме нашего визита так и не приступили. Я танцевала с сыном князя, Торином, молодым человеком моего возраста. Обменявшись вежливыми комплиментами, я не выдержала и спросила:
– Интересно, и долго мы еще будем кружить вокруг да около?
– Что вы имеете в виду? – не понял он.
– Я говорю о цели нашего приезда. Скажите прямо, вы передумали? – при этих словах Торин споткнулся от неожиданности.
– Не думаю, что женщине стоит забивать свою головку такими вопросами, – ответил он.
– Если вы не в курсе дел и не знаете ответа, тогда я сделаю вид, что не знаю о цели нашего визита, – фыркнула я.
Он посмотрел мне в глаза, а потом что-то решил для себя и предложил:
– Не хотите прогуляться после танца?
«В прошлый раз моя прогулка с князем плохо закончилась», – усмехнулась про себя я, но обаятельно улыбнулась и ответила:
– С удовольствием.
Мы вышли на балкон. Молодой человек был сосредоточен и о чем-то раздумывал.
– Что вас тревожит? – поинтересовалась я.
Он бросил на меня острый взгляд, а потом все же ответил:
– Князь Мислав прислал нам письмо, где заявил, что будет недоволен, если мы заключим с вами договор.
«Вот гад, и тут вмешался», – скрипнула зубами я.
– А разве вашим княжеством правит Мислав? – невинно поинтересовалась я.
Торин напрягся при этих словах и ничего не ответил.
– Мы же не настаиваем на договоре, – продолжила я. – Наше предложение лишь дань уважения вам и в память о прошлом сотрудничестве. Нам было приятно посетить ваше княжество и познакомиться, но мы можем уехать, чтобы не создавать вам проблем. Ваши соседи обезопасили себя от нападения грогов, заключив с нами договор. А вы решайте сами.
– Это угроза? – ощетинился он.
– Разве я могу вам угрожать? – удивилась я. – Просто говорю о предусмотрительности. Жизнь долгая, и неизвестно, когда может понадобиться помощь соседей. Мы ведь ее вам уже однажды оказывали.
Он раздумывал над моими словами, а потом удивленно сказал:
– Я никогда не обсуждал такие вопросы с женщиной.
– Надо же когда-то начинать, – улыбнулась я. – Торин, давайте не будем тратить время друг друга. Мы уже давно отсутствуем дома, и хотелось бы вернуться к своим делам. Мы завтра уедем, а вы подумайте. Если что-то решите, можете нам написать, обсудим возможность сотрудничества. А сейчас наше предложение снимается.
– Разве вы решаете такие вопросы? – удивился он.
– Муж ко мне прислушивается. И не забывайте, кто я. Мое появление было предсказано, когда вас еще и на свете не было, – подпустила я туману.
Он встревожился не на шутку.
– Ваш визит очень важен для нас, – тут же пошел он на попятную. – А предложение о договоре – большая честь.
– Пойдемте в зал, – решила я закончить разговор, и молодой человек с радостью меня проводил.
Меня пригласили на танец, а Торин тут же поспешил к отцу. В общем, не успел еще танец закончиться, как Дубах и Влад удалились. Этим же вечером они подписали мирный договор.
– Меня удивило их поведение, – сказал Влад, когда мы уже ложились в постель. – Целый день они даже не заикались о цели нашего визита, а в конце вечера спешат подписать договор, как будто мы утром уезжаем!
– Почему «как будто»? – невинно произнесла я, снимая украшения. – Князь Мислав решил вмешаться и написал им, что против заключения договора между нами. Они колебались, не зная, как поступить.
– А Мислав времени зря не теряет, – хмыкнул Влад. – Что же ты им сказала, что они так засуетились?
– Поставила в известность, что их соседи обезопасили себя от нападения грогов, а они пусть сами решают.
– Ты угрожала?!
– Боже упаси! Просто сказала, что мы не хотим доставлять им неудобство своим предложением о мире и оно снимается. Поделилась, что дома нас ждут дела и завтра мы уезжаем.
– Ты напугала их до дрожи.
– А ты заметил, что после моего разговора с Торином нам так и не дали поговорить? Меня окружали придворные, отвлекая вопросами и своим вниманием.
– Ты меня поражаешь, – восхищенно выдохнул он. – Скажи, кем ты была в своем мире?
– Скучным бухгалтером.
– Ты не могла быть скучной, – сказал он, разворачивая меня к себе. У меня просто дух захватило от его взгляда.
– Простое знание психологии: если что-то получаешь легко, то это не ценишь. Я намекнула, что впоследствии им придется потрудиться ради заключения договора, так как нам это не очень-то и надо, – ответила я смущенно.
Он с нежностью дотронулся до моего лица, а потом нас притянуло друг к другу, и с разговорами в этот вечер было покончено.
Мы под давлением уговоров хозяев задержались в княжестве Дубаха еще на сутки и отправились в обратный путь на рассвете.
– Даже не верится, что скоро будем дома, – лениво произнесла я.
Мы ехали в карете, моя голова лежала на коленях у Влада, а ноги в джинсах я задрала на стенку. Погода была отвратительная, моросил дождь, и пришлось слезть с лошадей.
– Соскучилась? – Муж перебирал мои рассыпавшиеся волосы, и я таяла от его прикосновений.
– Мне не терпится посмотреть на завершение ремонта в доме.
– Никогда не думал, что мой замок назовут домом, да еще с таким счастливым выражением лица…
Я внимательно на него посмотрела. Нет-нет да проявлялись незаживающие раны, оставленные долгими годами одиночества, и месяцы счастливой семейной жизни не могли так легко их излечить.
– Конечно же, это наш дом, и я дорожу им. – Я дотронулась до его ладони и пообещала: – Мы наполним его счастливыми моментами и прогоним старые тени.
– Не знаю, за что мне так повезло с тобой, – произнес он с непередаваемой интонацией.
– А может, это мне повезло, – возразила я. – У меня восхитительно красивый муж, который любит меня и во всем потакает. Торин удивился, узнав, что ты обсуждаешь со мной все дела. Влад, я же понимаю, что для твоего воспитания и уклада здесь это необычно. Но ты прислушиваешься ко мне, интересуешься мнением, даешь бразды правления и наблюдаешь за моими действиями.
Он усмехнулся:
– Все ты замечаешь. Мне нравится, как ты мыслишь. В ситуациях, где я бы действовал силой или более жестко, ты находишь путь, не связанный с насилием, и достигаешь своих целей. Ты принимаешь неожиданные решения, и это восхищает меня в тебе.
– А я думала, что тебя восхищает моя неземная красота и скромность, – обиженно протянула я, но он не принял мой шутливый тон и так же серьезно продолжил:
– Меня поражает в тебе твоя красота и огонь твоего характера. Но больше всего подкупает то, что ты сама ее не осознаешь. Твоя улыбка способна поставить на колени, но ты сама не видишь ее силы и не пользуешься ею как оружием. Ты естественна и в любви, и в гневе, в тебе нет ни капли притворства.
– Если бы я уже тебя не любила, то сейчас, после таких слов, точно влюбилась бы, – прошептала я, так как мой голос сел от волнения.
– Ты меня покорила с первой же встречи, но влюбился я в тебя в тот момент, когда протянул тебе руку, а ты ее доверчиво приняла и бешеный ритм твоего сердца успокоился.
Влад напомнил мне случай, когда я от него сбежала и пряталась в снегу, накрывшись белой простыней для камуфляжа, надеясь, что меня не заметят. Но он заметил, что неудивительно, так как слышал стук моего сердца, о чем я тогда еще не знала. Он подошел ко мне и откинул простыню, протягивая руку, чтобы я поднялась. На моих губах расцвела улыбка от воспоминания того момента.
– А я влюбилась в тебя, когда ты выхаживал меня во время болезни. Только твой голос не давал мне соскользнуть во тьму. Когда я пришла в себя и увидела тебя, такого усталого, – мое сердце дрогнуло.
Он удивленно посмотрел на меня:
– Ты хорошо это скрывала. Я с ума сходил от твоей близости и невозможности к тебе прикоснуться, а ты бежала от меня как от чумы.
– Должна же была девушка посопротивляться, – сказала я игриво.
– Но ты сопротивлялась, как тигрица, доводя меня до сумасшествия. Я бежал из замка, боясь наброситься на тебя.
– Так вот зачем были нужны твои длительные отъезды в течение дня, – изумилась я.
– Я никогда не проводил столько времени на свежем воздухе, пытаясь обрести ускользающий контроль. Но когда возвращался, ты или спорила со мной, или делала что-то, что опять сводило меня с ума. Ты полна неожиданностей и всегда поражаешь меня. Ты сдалась в тот момент, когда я был уверен, что навсегда потерял тебя, и сделала это так изящно и бесстрашно, что полностью покорила меня.
Я увидела в его глазах такую любовь и голод, что все внутри меня откликнулось на это.
– Знаешь, о чем я подумала? – протянула я, опустив ноги и вставая. Я оседлала его колени и заглянула в глаза. – Я никогда не занималась любовью в карете.
– Буду рад расширить твой опыт, – торжественно ответил он.
Дальнейшая поездка в карете показалась мне намного привлекательнее, чем раньше.