Таверна на границе трех миров. С одной стороны серый туман, под которым угадывались огромные пространства и порой мелькали страшные корабли и даже тела, с другой темно-зеленое небо, идущий стеной непрерывный дождь и яркая тропическая зелень, с третьей запыленные неизвестно каким образом дома степного городка, который простирался по краю обрыва. В целом река, песчаная степь, гранитные обрывы с серым туманом сходились в одной точке. Мозг напрочь отказывался воспринимать эту реальность.
— Ешь, давай, — приказал шеф, поправляя низко надвинутый капюшон истертого пылью, ветрами и временем плаща.
На мне был примерно такой же, тоже с отпечатком перенесенных трудностей, только размером в раза три меньше.
— А что это? — ковыряясь деревянной ложкой в деревянной тарелке, спросила настороженно.
— Рагу, — усмехнулся шеф. — Условно овощное.
Есть и так не было ни малейшего желания, а после слов про очень условную овощную составляющую стало как-то вконец не по себе.
И в этот миг в таверну ворвались демоны. Сразу с двух сторон — со степно-пылевой и со джунглиево-дождевой. Первые были в пыли, вторые мокрые.
Одного из них я уже знала — лорд Архаксан. И самое любопытное — этого одного я уже сегодня даже видела, и даже не раз.
— Вы трое в порт. Вы – проверить колесницы. Обыскать постоялые дворы! — приказал лорд.
Я начала нервно есть, и зря — рагу точно мясное было, вот сто процентов.
И тут мне сунули пончики. В пакете, от которого пахло сдобой и ванилью. И происхождение у этого пакета было явно не местное. Зато руки очень… очень знакомые.
— Навьен, — прошептала я, так и не дотронувшись до пакета.
— Княгиня, — сдержанно поздоровался он.
И мне хватило одного этого слова, чтобы осознать, что тут не все так просто. Было бы просто — он назвал бы меня по имени. А так…
— Где Валиант? — лорд Архаксан сел напротив меня, рядом с шефом.
Навьен сел практически рядом.
На миг его ладонь оказалась так близко, что я не удержалась, и потянулась к нему пальцами… тысячник мгновенно убрал руку со стола, так что мне остались лишь пончики, есть которые уже тоже не было никакого желания.
— Здесь, — ответил Сайнхор на ранее прозвучавший вопрос.
И пнул ногой голову демона, которая жевала четвертый кляп по счету, уже под столом, а не скамье рядом, и все равно умудрялась мычать. И бесить эта голова умудрялась тоже.
— Давайте обсудим условия сделки, — сказал Архаксан, и пнул ногой мешок с головой Валианта.
Демон взвыл. Архаксан добавил. Демон снова взвыл. Архаксан…
— Хватит! — меня Валиант тоже бесил, но все это уже как-то бесчеловечно вконец было, а я все-таки человек.
Мужико-монстры рядом со мной помолчали, но как-то осуждающе, так что я это осуждение ощущала, даже взгляда от тарелки не поднимая.
— Первое, — лорд Архаксан сел так, чтобы не испытывать искушения пнуть демона еще раз, — княгиня немедленно возвращается к князю…
— Нет, — весьма категорично высказался стервятник.
— Сайнхор, — демон поправил воротник своей формы, — это не обсуждается. Я дал вам два часа, но это максимум, большего не могу.
Шеф посмотрел на меня. Из-под капюшона сверкнули черные глаза-угольки, я напряженно посмотрела в ответ.
— Неужели князь зачистил лес Голода за два часа? — насмешливо поинтересовался шеф.
— Князь в бешенстве, так что… Мы тоже не в восторге. Никто не в восторге. Но что есть, то есть. Княгиня должна вернуться.
За что мне все это?
Первый раз Архаксан перехватил нас у Южного склона, но шефу было что ему предложить, и поэтому демоны «нас не нашли» и «пошли искать дальше». Второй раз было через час, и лорд Архаксан сообщил, что времени осталось немного. И все же мы рассчитывали еще хотя бы на шесть часов… а выходит у нас был всего лишь час. Кто бы знал.
Стукнула дверь на нижнем этаже, мы с шефом переглянулись.
— Так, исчезли, — приказал Сайнхор.
Под столом протестуя по поводу всей ситуации завыла голова демона.
Демон с головой и телом молча поднялся и как-то растворился в суете таверны. Тысячник задержался на мгновение дольше, но лишь на мгновение… Вот миг прошел и его нет, словно и не было.
— А я тебе уже говорил, что чувствую эмоции? — поинтересовался шеф.
— Да, вы это уже говорили, — угрюмо подтвердила я.
Стервятник ухмыльнулся, так что клыки в сумраке под капюшоном сверкнули чудовищно и невозмутимо промурлыкал:
— Мы выбираем, нас выбирают… Как часто рагу не доедают. Ешь, давай.
Я посмотрела на пончики, и начала сосредоточенно есть рагу. Если все получится и придется давать деру, лучше быть сытой. Кто его знает, когда в следующий раз получится поесть, если… все получится.
Тяжелые шаги существа с серо-черной морщинистой кожей гулко прогрохотали по деревянным ступеням, и вскоре на стол перед шефом рухнула какая-то чугунная кастрюля. Выглядела она так себе. Какой-то невнятной формы, помятая, закопченная, покореженная. Я до сих пор не могла понять, зачем именно она потребовалась Сайнхору.
Но, в данной ситуации мне оставалось только молча слушаться.
— Такая подойдет? – громила монстрической наружности, без спроса рухнул на скамью рядом с шефом.
Протянув руку, стервятник вытащил коготь, царапнул закопченную покрытую сажей корку, и задумчиво произнес:
— Даже не знаю. Точно династия Тянь?
— Она самая, — монстр со дна океана Хаоса, ударил себя пяткой в грудь.
Взметнувшаяся от этого действия пыль окончательно превратила мое рагу в нечто несъедобное, и я подумала, что сбегать можно, если что, и на голодный желудок, а вот с диареей не побегаешь.
— Нужно проверить, — произнес шеф, перестав ковырять когтем вековую сажу на этом подобии кастрюли.
Затем резко наклонился, достал мешок с головой Валианта и бахнул ею об стол. Демон взвыл, выдавая свое существование в непроглядной пыльной таре.
— Договор будет заключен, когда мы проверим подлинность, — произнес Сайнхор.
Монстряка уже все явно проверил, в смысле подлинность Валианта, и теперь алчно смотрел на мешок с головяным содержимым.
— Мне потребуется не более трех минут. Каи, ты со мной. Эрдо, ждешь здесь.
Чудище радостно закивало башкой, явно намереваясь нас кинуть.
Проблема была лишь в том, что мы об этом знали.
А вот чего не знал сам торговец, так это того, что мы его тоже собираемся кинуть.
Мы поднялись. Я с тоской оставила на месте пакет с пончиками и с радостью недоеденное условно рагу, шеф оставил свое поило в большой деревянной кружке и тоже рагу. Эрдо остался, с вожделением взирая на мешок с головой Валианта.
Мы вышли из-за стола, и направились к спуску в третий вход этой таверны.
Эрдо оставался за столом, вместе с нашим заказом, намереваясь свалить, как только мы исчезнем из вида.
Кастрюля, которую он нам «продал» — была сто процентной подделкой.
Ситуация — той еще авантюрой.
— Хозяин, — подойдя к спуску вниз, лениво произнес Сайнхор, — наш заказ оплатит наш владелец.
И шеф кивнул в сторону Эрдо, который сидел с самой коварной ухмылкой, собираясь кинуть нас и свалить с головой Валианта, но сходу врубился, что что-то пошло не так.
А мы, два скромных раба почтительно несли грязную старую никому не нужную кастрюлю. Ситуация казалась прозрачной до идиотизма.
— Э, — напрягся Эрдо, перестав взирать на мешок, — какой еще счет?
— Вы признаете себя собственностью? – мрачно переспросил громила, протирающий очень грязную кружку очень грязной тряпкой.
— Да, — сказал шеф.
И толкнул меня к выходу.
Я сорвалась на бег. Шеф рванул следом. Охрана таверны рванула к Эрдо. Демоны и один вампир, которые далеко не ушли, естественно, рванули к нам, но столкнулась с вышибалами таверны и немного замешкалась.
Мы с Сайнхором промчались по ступеням вниз, шеф открыл дверь, я выскочила в нечто, где даже дышать было сложно, шеф выскочил следом, а потом… Дверь просто исчезла.
— Два живых существа – как предсказуемо, — сказал Сайнхор и отшвырнул кастрюлю.
— То есть выход был настроен на самого Эрдо и Валианта? – догадалась я.
Мне в целом в большинстве своем приходилось только догадываться, все происходило так быстро, что соображать приходилось на ходу.
— Как видишь, — хмыкнул Сайнхор. — Пошли.
И мы пошли. Вниз по извилистой тропинке, выложенной камнем. Сначала просто шли, потом я споткнулась, и шеф протянул руку. В смысле конечность монстрическую, но идти держась за стервятника, было удобнее.
— Куда теперь? — спросила едва слышно.
Место куда мы спускались, а тут был конкретно спуск, откровенно говоря, пугало.
— В Исхор, родной город Валианта, — кратко ответил Сайнхор. — Что можешь сказать о Валианте?
О, да что тут можно сказать вообще?
— Урод, — охарактеризовала все свои мысли одним емким словом.
— Но у этого урода есть одна удивительная черта. Заметила?
Шагая по каменной тропинке, я все пыталась заметить. Но особо ничего не замечала. До недавнего времени Валиант и князь воспринимались одинаково. Причем абсолютно одинаково. Если бы тогда Валиант не вылез из князя, я бы о нем вообще не знала. Если бы не попытался выманить меня из комнаты — я бы понятия не имела, насколько он опасен. Если бы я не догадалась, что именно он являлся тем, кто называл себя «Твой шанс» едва ли осознала бы всю опасность этого демона. Жаль, Навьен повелся на его уловку…
— Шеф, говорите прямо, — попросила я.
Сайнхор помедлив немного, все же сказал:
— Валиант умеет находить слабые места.
И где-то на этом я остановилась.
— Здесь лучше не останавливаться, но если ты в шоке, я могу тебя понести, мне не трудно, ты легкая.
Ну, если сравнивать с Сайнхором то да, я относительно легкая.
— А почему лучше не останавливаться? — спросила чисто по инерции.
— Это океан Хаоса, получить пропуск в изнанку достаточно проблематично, даже у самого ушлого торговца в итоге несколько часов ушло.
— Эрдо самый ушлый?
— Что, много вопросов накопилось? — снисходительно спросил Сайнхор.
Молча кивнула.
— Эрдо торговец в тринадцатом поколении. У него связи практически везде. Из всех торговцев он был единственным, кто мог получить пропуск в Изнанку максимально быстро. Мой расчет был прост – у Эрдо и его семьи счеты к Валианту, он и им в свое время крови вдоволь попортил, а мы с тобой стервятник и его девушка, которым для заключения брака требуется благословение предков. Ни один живущий ныне стервятник не даст мне лично благословения, но его можно получить у предков, вот для чего кастрюля династии Тянь. Эрдо счел, что обвел вокруг пальца влюбленную парочку, а у влюбленных с мозгами сама понимаешь, проблемы и не малые. Так что торговец был уверен, что заключил идеальную сделку — всучил нам подделку, подлинность которой можно проверить только в Океане Хаоса. Но сделать это без пропуска в сам океан, как ты понимаешь, невозможно.
— А пропуска он нам даже не предложил, — догадалась я.
Шеф кивнул.
— А почему голова Валианта считается живым существом? — тут же спросила.- Он же уже дохлый.
— Он живее всех живых с этой головой, — помрачнел Сайнхор.
И рывком закинул меня к себе на спину.
— Не хотел его оставлять, но, как видишь, расчет оказался верным — у Эрдо был пропуск всего на двоих. То есть на него и на Валианта. Так что голову этого на всю голову, мы с собой в любом случае взять бы не смогли.
— Может стоило тряхнуть Эрдо на предмет лишних билетиков… в смысле пропусков?
Но Сайнхор отрицательно покачал головой и пояснил:
— Сложность получения пропуска заключается в том, что на руки его никто не получает – пропуск встроен в проход. И обычно устанавливается на имя того, кому дозволен проход.
Тут я поняла, что мы могли вообще не пройти. То есть вот — вообще.
— Но мы вошли в двери вообще без проблем, — высказала шефу.
Стервятник усмехнулся и пояснил:
— Валиант — самый разыскиваемый индивид в Океане. Поверь, Эрдо не стал бы оформлять пропуск на Валианта. Так что он получил два пропуска на предъявителя.
Тут я вообще остановилась, осознав всю схему авантюры, которую провернул Сайнхор.
— А что будет с Эрдо? — спросила потрясенно. — Там же демоны!
— Да ничего особенного, таверна принадлежит ему же, через подставных лиц конечно, но ему, так что от демонов его прикроют, — и шеф клыкасто улыбнулся.
Я же стояла и тихо охреневала от схемы, которую он провернул. И еще от того, что там в той таверне остался Навьен…
— Каи, я уже говорил, что ощущаю эмоции? — мрачно спросил шеф.
Я кивнула.
— У Навьена время на исходе. Князь вернет его в вашу реальность в течение максимум часа, и не потащит за собой в Океан Хаоса, так что… успокойся уже.
А оно почему-то не успокаивалось никак.
— Слабость Навьена ты, не так ли? – задал прямой вопрос Сайнхор.
И тут я, я… я так подумала и:
— Навьен предан князю.
И только сказав, поняла, как тяжело вообще было произнести подобное.
Шеф посмотрел на меня своими жуткими проницательными глазами и сказал:
— Каи, он вампир. Для вампиров это нормально. Тем более тысячник. Конечно, он предан князю, безусловно и абсолютно. Это даже не сознательное желание, это на уровне рефлексов и инстинктов. Просто прими это — преданность князю, часть личности Навьена, его неотъемлемая часть.
И мне просто принять это?
— Нужно найти способ вернуть вампиров в Изнанку, без них на земле реально лучше будет.
Сайнхор пожал плечами, и вдруг спросил:
— Знаешь, почему я с тобой?
Вопросительно посмотрела на него.
Усмехнувшись, стервятник пояснил:
— Много лет и даже веков назад, когда в Изнанке не осталось людей, вампиры, приложившие к этому свою когтистую лапу, нашли путь выхода в ваш мир, бросив саму Изнанку медленно подыхвать в агонии. А мир, обреченный на неизбежный конец… жить в нем не самая приятная штука на свете. Так что я с тобой, до конца. До самого конца, каким бы он ни был. Теперь залезешь на меня и держись крепко, привал через два часа. Если есть вопросы — можешь обдумать, но не болтай на бегу.
И кости позвоночника Падальшика начали с хрустом перестраиваться.
— Последний вопрос, — поспешила я, устраиваясь удобнее. — Что мы будем искать в родном городе Валианта?
— Его умение находить слабые места, — ответил Сайнхор, пригибаясь к земле. — Держись крепко.
И сорвался на бег.
Если бы я знала, чем все закончится, вообще бы ничего не ела.