Переходить в столицу мать велела в два приёма, и первыми ушли дриады, эльфийка и принц. Потом путницы вместе открыли надёжный путь и забрали сначала мужчин, отправив взамен стражников. Последними забрали женщин и детей, за которых ушли несколько фрейлин королевы и паж. Дриады пообещали, что вернут стражников и фрейлин с пажом через день. Впрочем, Илли почему-то была уверена: её величество ничего не имеет против того, чтоб её придворные сеньориты немного пожили вдали от столицы.
– Нас ждут. – Едва закрыв путь, Элинса потянула дочерей к двери в соседнюю комнату, возле которой стояла Тессида, и принц направился следом за ними.
– Добрый день. – Сёстры слаженно присели в полупоклоне, но её величество, стоявшая у окна, стремительно подошла к Илли и заключила девушку в крепкие объятия.
– Илли… как я счастлива, что ты жива. И спасибо…
– Ваше величество… но я…
– Тсс. Молчи. Я всё знаю. Мы все перед тобой в долгу. И я счастлива, что ты согласилась взять его браслет, девочка. Но не забывай, что Канд принц. И не может жениться на приёмной дочери графа.
– Матушка! – рыкнул Кандирд так яростно, что казалось, от этого звука осыплется осколками оконный хрусталь.
– Не кричите на мать, ваше высочество, – укоризненно сообщила Элинса, – сначала дослушайте.
– А какие есть варианты? – Илли уже сообразила, что любимого у неё отбирать никто не собира-ется.
Хотя его не так-то и просто было отобрать.
– Садитесь, обсудим. Но есть ещё одна проблема. Лира тоже не может быть дочерью ле Трайда. Почти весь городок Вингор знал Илли, а кроме того, воспитанницы приюта, кандидатки и ещё многие. И все они сразу поймут, что Лира – не она.
– Вот это засада, – озадаченно пробормотала Лира и оглянулась на мать, – а как папа собирался это разрулить?
– Тогда папа не мог предположить, что она влюбится в принца, – виновато вздохнула Элинса, – мы считали, что будем жить в маленьком городке, где нас никто не знает.
– Но ведь весь мой дворец знает о помолвке… – расстроенно буркнул Кандирд, сел рядом с Илли и открыто взял любимую за руку. – Что с ними делать?
– Ничего. Объявить, что король не разрешил эту свадьбу, и она уехала… в эльфийский лес. А тебя срочно женили на другой, – твёрдо смотрела на сына королева, – и тут есть несколько вариантов. Илли может снова стать Дарэей, это допустимый брак, потому что одна из прабабушек маркизы была младшей принцессой. А может стать одной из принцесс, воспитывающихся в монастыре. Ну и последний вариант предоставляет верховный анлер Лаонтениэлль. Он предложил объявить Иллиру дочерью своего дома, но для ритуала она должна срочно прибыть в лес.
– Папа это знает? – интересовал Илли только один вопрос.
– Он придёт чуть позже, – понимающе кивнула Элинса, – сейчас занят, король собрал совет. Но сказал, что его устроит всё, что ты выберешь. Просил лишь передать: выбирай то, что тебе больше всего по душе, потому что от этого решения многое зависит в будущем.
Ну как раз это Илли понимала очень хорошо. Стоит стать эльфийской лерой, и между двумя мощными странами протянется незримая, но крепкая нить родства, позволяющая вступать в бой на сто-роне соседа, минуя все договорённости. Но и обязанностей прибавится: приём всех высокомерных блондинов, приезжающих во дворец с разными миссиями, и разбор их претензий станет её обязанностью. Но зато можно не прятать зелень глаз и, создав себе постоянную внешность, забыть про маскировку. Если она станет маркизой, ей всё время придётся помнить про меняющийся цвет глаз и навсегда остаться темноволосой и кудрявой. А ещё как-то объяснять окружающим не свойственные обычным людям способности. Ну а превратиться в неизвестную принцессу, конечно, очень заманчиво, можно всё начать с нуля, но ведь у неё явно появится какая-то история. Страна, из которой её привезли в монастырь, обычаи. Всё это придётся выучить… и как-то соответствовать, хоть частично.
– Илли, – принц решил плюнуть разок на этикет – бережно обнял любимую за талию и нежно заглянул в глаза, – есть четвёртый вариант.
– Какой? – заинтересованно спросила сеньорита, поднимая взгляд на жениха, и сразу всё поняла по его твёрдо сжатым губам и упрямо нахмурившемуся лбу. Но на всякий случай, желая удостовериться, переспросила: – Это если мне придётся вернуть браслет принцу и взять его у никому не известного графа?
– Ты всегда была очень сообразительной, – вкладывая в это признание всю любовь и нежность, кивнул он.
– Это был бы самый лучший из вариантов. – Илли не удержалась и ласково погладила любимого по щеке. – Именно о нём я всегда мечтала. Мы бы тихо жили в моём поместье и никого не звали в гости, кроме родителей, братьев, сестёр и друзей. Но я никогда себе не прощу, если тот, кто станет изображать принца, или просто наместник, разведёт на дорогах разбойников, а в мэриях казнокрадов, и ты будешь мрачнеть, слушая об этом рассказы слуг. Поэтому я выбираю лес… думаю, это подходит мне больше всего. Но, пока не разберусь с актёрами и детьми, никуда не уйду.
– Спасибо, Илли, – признательно смотрела на неё королева, – это самый замечательный вариант для королевства. Но мы бы согласились на любой.
– Даже на четвёртый? – испытующе смотрела на её величество Лира.
– Даже на него, – твёрдо заявила её величество. – Хотя это и было бы очень обидно. А теперь давай определимся с тобой. Ты можешь стать маркизой Дарэей, но, если не захочешь менять внешность, можешь стать наследницей другого имения. И оно, совершенно случайно, будет расположено недалеко от восточного дворца или замка твоих родителей. Ещё есть предложение о сотрудничестве от ковена магов, от верховного анлера и от советника короля по особым делам.
– То есть папа предлагает мне должность в своём ведомстве, – констатировала последнее предложение Лира и задумалась. Но уже через минуту встрепенулась и уставилась не на королеву и не на мать, а на сестру. – Что посоветуешь, старшая?
– У меня тоже есть к тебе предложение. – Илли, обдумывавшая эту проблему, загадочно усмехнулась. – Мне, как эльфийской принцессе, будет полагаться свита. Вот ты её и возглавишь.
– Короче, идём в лес, – подвела итог младшая сестра и очаровательно улыбнулась королеве. – Выбор сделан, ваше величество.
– Разумный выбор, – отметила королева и взглянула на принца, – анлер Лаонтениэлль сообщил, что, если сеньорита Иллира согласится на его приглашение, она может взять с собой нескольких сопровождающих.
– Можно подумать, она пошла бы без сопровождающего, хотя бы одного, – насмешливо фыркнула Лира. – Так кого мне изображать, пока мы разбираемся с детьми?
– Можешь Дарэю, – кивнула Илли, – я уже сказала, что буду Хилером.
– А что за история с детьми? – заинтересовалась Элинса, точно знавшая, что её девочки не станут так упорно настаивать на личном участии в разбирательстве, если дело не стоит выеденного яйца.
– Пока нас не было во дворце, фавориток развлекали актёры, – начала Илли и вопросительно глянула на жениха, стоит ли говорить, что это он привёл их во дворец.
– Это я нанял, чтобы эльфийка не чувствовала себя заброшенной, – со вздохом признался Кандирд, – мэр Бредвила их очень хвалил. Но сам я не видел, просто приказал Гарстену, он съездил и привёз. А с ними было двое приблудных сирот.
– Ваше величество… – решилась высказать свои догадки Илли, – а Ромилла не сказала, за что она так невзлюбила детей? Ведь у нас с Лирой их вид сразу вызвал сострадание – бледные, худые…
– Она тебя оскорбила? – мгновенно насторожилась королева.
– Нет, нисколько… она сумела сдержаться. Но ведь вам она всё рассказала… неужели смолчала про детей?
– Я рад, что Инга здесь нет, – начал понимать, о чём идёт речь, Кандирд, – значит, и Кордилия тоже?
– Не забывай, что в тот момент её величество совершенно меня не знала, – крепче пожала его руку сеньорита, и принц мгновенно нежно поцеловал её пальчики, – и желала быть в курсе, кого оставила рядом с тобой, будущего врага или друга.
– Спасибо Илли, – королева улыбнулась, но улыбка вышла слегка виноватой, – была ещё причина… ты, наверное, тоже догадалась.
– Не сразу… – призналась Иллира и удручённо вздохнула, – а позже, по пути к лесу, когда оказалось много свободного времени. Меня тогда всё мучил вопрос, почему Анирия вдруг начала вести себя так неумно, откуда взялись спесь и высокомерие. А потом кое-что сопоставила и поняла, что она считала себя вашим единственным доверенным лицом… вот и забылась.
– Скажи прямо: почувствовала себя выше других и открыла свою сущность, – строго произнесла её величество, – а вот Ромилла оказалась умнее, но её оскорбляло отношение слуг к тебе. Они все почему-то оказались на твоей стороне… стоило ей начать что-то выяснять или задавать провокационные вопросы, сразу смолкали и становились очень вежливыми и занятыми.
– Вернусь, выпишу всем премию, – сообщил Кандирд и снова поцеловал руку невесты.
– Так что она сказала про детей? – Сеньорита понимала, что королеве не хочется обсуждать неудавшегося агента, но продолжала настаивать, отлично зная, что взгляд на одно и то же явление с разных сторон обычно даёт более верное представление.
– Очень кратко сказала, что они подозрительные и наглые.
– Нет… они не наглые, – какая-то часть загадки вдруг встала на место, и Илли ненадолго смолкла, проверяя это предположение, – они пока просто недостаточно хорошо научились прятать своё прошлое и жить настоящим. Вот теперь я поняла, что так злило Ромиллу. Эти дети ходят с прямой спиной. В них чувствуется врождённое благородство. Пресветлые духи… как я сразу не поняла? Они никогда не жили в бедной лачуге и не побирались по дорогам. Им никто не подавал, особенно селяне придорожных деревень, которые видят сотни попрошаек. А эти дети не умеют ни просить, ни кланяться. Потому они такие голодные… никак не могут насытиться. Извините, мне нужно срочно их успокоить.
– Я с тобой, – вскочила Лира, – ты права.
– Я тоже пойду, радость моя, – решительно поднялся с места Кандирд, – хоть рассмотрю их по-лучше.
– Нет… – задумавшись на пару секунд, виновато взглянула на любимого Илли, – давай сделаем по-другому. Ты придёшь немного позже, примерно через полчаса, я позвоню. А то они сейчас и так напуганы, видели, как ты скрутил человека, который им делал только добро и почему-то не пожелал о них рассказывать. Кстати, Канд, предупреди, пожалуйста, людей Бенгальда, чтобы актёров заперли по разным комнатам и не допрашивали без меня.
– Хорошо, – безрадостно согласился принц, – но на их допросах я хочу присутствовать.
– Ладно, – кротко кивнула Илли, рассудив, что там видно будет, и встала со стула, – тогда мы идём сначала к детям, а потом в гардеробную.
– Я провожу. – Канд не желал расставаться с любимой ни на минуту, если это было возможно.
К знакомой двери во владения Бенгальда они прошли под десятками любопытных взглядов как сквозь рой стрел, и, едва оказались в пустующем кабинете прокурора, Лира облегченно вздохнула и решительно объявила сестре:
– Всё-таки ты очень правильно решила идти в лес. И я, конечно, тоже. Когда на тебя ТАК смотрят, личина эльфа лучше паранджи.
– Что такое «паранджи»? – приостановился направившийся к двери принц.
– Это у нас у некоторых народов такие ревнивые мужчины, что не разрешают своим женам выходить на улицу с открытым лицом. Вот женщины и носят паранджу – такой балахон, как мы используем для перехода, только с сеточкой на лице, – охотно пояснила Лира.
– Интересная идея, – подумав, согласился Кандирд и вышел.
– Если он будет интересоваться устройством паранджи подробнее, можешь меня не благодарить, – хихикнула Лира и, посерьёзнев, спросила: – Как ты думаешь, мама сильно расстроилась из-за того, что мы решили пойти к эльфам?
– Не думаю… но, в конце концов, она знает только то, что ей сказали старшие, мать и бабушка. И знаешь, Лира, я тут задумалась, почему бы нам с тобой не попытаться её отыскать? Бабушку! Но про эльфов они тоже слышали от своих бабушек… и я начинаю подозревать, что тут сработало сарафанное радио. Ведь нет никаких документов и никаких точных сведений, отчего они тогда так рассорились. А я была в пресветлом лесу и видела верховного анлера. И даже ругалась с ним… но он не показался мне жестоким или спесивым. Может, это у них болезнь молодости, а потом они умнеют? Не знаю, но не верю, что анлер причинит мне зло или не выпустит назад. А тебе обязательно нужно посмотреть на водопад… я второй раз, наверное, не решусь, а то останусь там.
– Эх, нам бы папу с собой взять, – мечтательно вздохнула Лира, – у него опыт больше. Но мать точно не пойдёт, а он от неё никуда.
– Кто-то из анлеров обязательно прибудет сюда на юбилей, – рассудила Иллира, – вот и поговорят… мы познакомим.
– Проходите. – В открывшуюся из коридора дверь дриады увидели Тила и детей, принятых на работу Иллирой.
– Тил, попроси Сарту принести нам чай и пирожные, – попросила Илли и, заметив в глазах сыщика тень лёгкого изумления, сделала жест, означающий, что здесь все свои, – Вирет, Луиса, идите сюда, садитесь.
Однако дети, едва войдя в кабинет, застыли у двери с самыми мрачными и неприступными физиономиями.
– Если вы будете там стоять, – дипломатично сообщила Лира, – то не узнаете, о чём мы хотели поговорить.
– Где мы? – хмуро спросил Вирет, не двигаясь с места.
– Пока не сядете на стулья, разговора не будет, – Лира была настроена очень решительно, – неужели не видите, что это не тюрьма и не подвал? Так чего жмётесь у двери, как нашкодившие жулики? Или вам и в самом деле есть чего бояться?!
– Нет, – безнадежно скривился мальчишка, – но вы же не поверите!
– Мы вам уже поверили, – твёрдо сообщила Илли, – потому вы здесь как гости, а не как плен-ники.
– Гости могут уйти, когда захотят, – подала голос Луиса.
– Вы тоже уйдёте, если захотите, но только после того, как мы поговорим.
– Мы всё равно ничего не скажем про Эйта, – неуступчиво фыркнул Вирет.
– А я про него и не спрашиваю. Он сам про себя всё расскажет, – невесело вздохнула Илли, – меня волнует, что делать с вами. Не забывайте, что вы ещё числитесь у меня в работниках.
– Вы же сказали, что отпустите нас?
– Я сказала – если вы захотите уходить. У людей желания имеют свойство меняться. Ну, хватит упрямиться, от того, что вы сядете на стулья и съедите по пирожному, предателями точно не станете.
Дети сопели и хмуро переглядывались до тех пор, пока не явилась Сарта с полным подносом румяных пирогов, аппетитных пирожных и всевозможного печенья. Расставила по столику, с доброй улыбкой оглянулась на детей:
– А вы что там стоите?
Первой не выдержала Луиса, подняла на брата умоляющий взгляд, и он сдался, сунул руки в карманы и с независимым видом прошёл к столику. Но уже через пять минут, забыв про всё, вместе с сестрой жадно уминал пирожки и пирожные, едва запивая молоком.
– Знаешь, Вирет, почему я сразу предложила вам работу? – понаблюдав за детьми, тихо спросила Илли. – Потому что я увидела в вас себя. Я ведь сирота, мои родители погибли, когда я была младше Луисы. И потому не могу пройти мимо таких, какой тогда была я. И сначала я поверила тому, что рассказал мне про вас Гарстен, а ему актёры. А потом я вдруг увидела, как Луиса спускается по лестнице. Выпрямив спину, не глядя под ноги… этому учат с детства только знатных сеньорит, позже очень трудно научиться ходить с таким достоинством и изяществом. Именно это и злило Ромиллу – то, что вы ходите как сеньоры. Наверное, крестьяне вам не давали никакой работы… и не подавали милостыню. Они тоже очень хорошо умеют отличать детей знатных сеньоров от бедных попрошаек. И наверняка считали, что вы сбежали из дома, а за помощь вам последует наказание. Возможно, некоторые селяне вас даже запирали в надежде на вознаграждение… и вы начали избегать деревень и сёл. И теперь меня волнует только один вопрос: что случилось с вашими родителями и могу ли я чем-то им помочь?
Вирет отставил чашку и тоскливо посмотрел на кучу печенья, потом поднял взгляд на Илли и тихо сказал:
– Можно мы пойдём?
– Можно, – кивнула она, – если ты скажешь мне, где намерен устроиться на ночь. Мы сейчас в столице, а тут хватает разных людей… и вряд ли тебе хватит сил защитить Луису, если на неё нападут. Не думай, что мужской костюм обманет кого-то из тех, кто подбирает беспризорных детей и вывозит на рынки Этсара и в земли орков.
– А как мы сюда попали? – засомневалась Луиса, но дриады пропустили её вопрос мимо ушей.
– Неважно, – в упор уставившись на парнишку, строго сказала Лира, чутьём определив, что решение за ним, – важнее другое. Вам необычайно повезло, так, как везёт людям только раз в жизни. Вы совершенно случайно встретили нас, а мы имеем силу и власть помочь вам самим и вашим родителям или тем из родственников, что у вас есть. И сейчас перед вами очень важный выбор: уйти и сгинуть где-нибудь на рабских рынках Этсара или рассказать правду и помочь себе и родичам. Если вы сейчас ошибётесь, этот случай не представится вам больше никогда в жизни.
Вирет молчал долго, было видно, что он усиленно ищет выход. Дриады терпеливо ждали, готовя новые доводы, если его не убедили эти.
– Нам никто не сможет помочь… – наконец тихо и отчаянно пробормотал он, – но я расскажу… только пообещайте не отдавать нас в приют. Он сказал… что найдёт нас в любом приюте.
– У меня есть поместье, – твёрдо пообещала Илли, – там живут хорошие люди… я отправлю вас туда. И никто вас там не найдёт.
– Мы и правда из знатного рода… – не по-детски горько вздохнул Вирет, – и правда сироты. Отец погиб около года назад. Упал с лошади… хотя он ездил как степняк. Очень скоро у матери появился жених, и она снова вышла замуж. Сначала я на неё злился… а потом подслушал их разговор и понял, что он её заставил. Он говорил, что он человек наследника и, если захочет, запрёт её в подвале вместе с щенками и никто даже пальцем не пошевелит.
– Гад, – выдохнула Лира, – а как вы оказались на улице?
– Нам жилось всё хуже, нас переселили в комнаты прислуги и почти не кормили. Старых слуг он уволил, привёз своих, и они на нас не обращали внимания. Мать тоже вскоре переселили к нам, а с ним поселилась другая женщина. Мать потихоньку добывала еду… ей разрешалось ходить в гостиную, если приезжали соседи. Но постепенно они перестали приезжать. Однажды, когда у нового хозяина были гости и они напились, мать вывела нас через чёрный ход, дала узелок и показала, куда идти. Как раз наступила весна… дороги немного просохли… потом мы поняли: раньше она боялась, что нас найдут по следам.
– Сама она не могла сбежать? – предугадывая ответ, осторожно спросила Илли.
– Она сказала, что постарается скрывать наш уход сколько сможет, – тяжело выговорил Вирет.
– Покажи, где вы жили, – обнаружив на стене карту, Лира решительно направилась к ней, – и как называлось имение или замок.
– Дарсвиль, вот здесь, – ткнул пальцем Вирет, – а зачем?
– Сейчас попробуем выяснить… – туманно буркнула Илли, решительно дергая звонок, – можно ли достать этих негодяев.