Выйдя из родника возле шатра, где они оставили мужчин, Лира на несколько мгновений замерла в нерешительности. Уходя в герцогство, девушка искренне сердилась на упрямого баронета. Её возмущало непреклонное упорство, с каким он твердил своё «нет», обижало нежелание понять, что другого выхода нет. Нельзя найти в лесу все жёлуди, если тебе не подскажет тайные местечки тот, кто их спрятал.
Но больше всего оскорбило внезапное отстранение, холодность, словно жених пытался наказать её за непокорность. И, уходя в родник, она собиралась вести себя с ним аналогично, но что-то произошло за этот час. Что-то незаметно сдвинулось в её понимании происходящего, как сдвигается плотная тёмная штора, приоткрывая бушующий за окном летний полдень.
Ещё неуверенно девушка взглянула на Ингирда, с интуитивной безошибочностью находя его среди людей и эльфов, и укололась взглядом о полные боли и горечи глаза. В тот же миг осознав, что всё пошло неправильно, не так, как должно было происходить, бесповоротно отбросила и неуверенность, и смущение и решительно направилась к нему. Ну и пусть осудят её, если захотят, эльфийки и люди, она ни то и ни другое. Она дриада и будет поступать так, как ей хочется. Как и положено по роду и крови.
Кандирд, поймавший любимую в жаркие объятия, проводил мимолётным взглядом смело идущую к другу дриаду и, успокоённо выдохнув, забыл про всех, вмиг утонув в волне любви и нежности, льющихся из зелёных глаз.
– Трудно было?
– Потом всё расскажу, – кивнула она и в свою очередь проследила за тем, как Лира спокойно уселась рядом с баронетом и положила ему на плечо голову.
– Лирочка, – заглянув в её безмятежное лицо, выдохнул Ингирд и не выдержал – нежно обнял любимую за талию, – прости… но я не хочу, чтобы ты рисковала.
– Ты думаешь, я хочу? – Она подняла на него полные любви глаза и непроизвольно облизнула вмиг пересохшие губы. – Я хочу смотреть на тебя… и хочу… Поцелуешь меня?
Отказаться от того, чего страстно хотелось и ему самому, устоять или вспомнить про этикет и какие-то придуманные невесть кем правила было бы в этот момент так же преступно, как отобрать у ребёнка конфетку.
– Лира! – Возмущённый вопль Илли и Апраксии слился с жизнерадостным хохотом мужчин.
– А? – неохотно отрываясь от губ любимого, рассеянно спросила дриада и непонимающе оглянулась. – Вот же напасть! Ну никакой личной жизни с этими цветами!
Ингирд тихо таял от счастья и гладил невесту по волосам, стараясь не задевать цветов, пышно расцветших на прыснувших из скамеек и стола побегах.
– Нам нужно идти туда вдвоём, – почти серьёзно предложил он дриаде, – убивать его не будем, только пару раз поцелуемся. Он и сам в цветах задохнётся.
– Шутник, – Лира сделала вид, что возмущается, прильнула к нему и огорчённо шепнула, – ты пойми, из дриад я сейчас сильнее всех. А от магии меня закроют.
– Но если, вернувшись, ты найдёшь тут седого мужчину, – сдаваясь, тоскливо пошутил баронет, – не спеши от него отворачиваться. Возможно, в нём ты кого-то узнаешь.
– Я узнаю тебя в любом случае, – счастливо сияя глазами, пообещала она, – у меня теперь как магнит внутри. Глаза сами смотрят в ту сторону, где ты, как цветочки на солнце.
– Цветочек мой. – Он снова потянулся к её губам, но дриада выставила ладонь.
– Нет… пока хватит. А то они меня убьют.
– Ну, вы вылезете наконец из своего букета? – ехидно осведомилась магиня. – Мы уже все амулеты приготовили.
– Он и сам отсюда вылезет. – Дриада положила руку на стол, выдавая своей живице приказ, и вскоре, скрутившись в ажурные колонны, стебли вынесли цветы и бутоны вверх, за пределы шатра, сквозь проделанные ими в куполе прорехи.
– Что я, по-вашему, верблюд?! – возмущалась девушка ещё через час. – Уже пятый килограмм камней в меня запихиваете! Я себя уже силиконовой блондинкой чувствую, и, между прочим, они щекотные!
– Лирочка, потерпи. – Ингирд старался не смотреть, куда там магиня прячет камни и амулеты, просто держал невесту за руку и уговаривал не спорить. – Может, они и не пригодятся, но зато в случае чего ты будешь защищена.
– Самое главное, оставляй следы и «включай блондинку», – выдавали непонятные указания Элинса с магиней, – один в поле не воин. И, если будет хоть стакан воды, загляни сюда.
– Я тебе семян во все карманы насыпала, – вдалбливала своё Илли, – и добавила к ним стальник и эльфийский терновник. Они и сами просеются, только прикажи.
– Всё, долгие проводы – лишние слёзы, – объявила вдруг Элинса, украдкой поцеловала дочь и подтолкнула к роднику, – ни пуха ни пера!
– Ну, мать! – изумилась Лира, но ответила: – К черту! – и растаяла, как туман.
Ингирд потемнел, закаменел скулами и замер возле родника, безнадёжно вглядываясь в весело журчащую воду.
– Инг, – осторожно дотронулась до его плеча Илли, – не нужно. Всё будет хорошо… пойми, если бы она не цвела, её бы никто не отпустил. Нас любовь хранит… и это тебе спасибо за то, что у неё сейчас столько силы.
– Птичка… поверь… умом я всё понимаю. Но не привык я так, сидеть в безопасности, пока моя невеста сражается с негодяем.
– Да с чего ты взял, – строго спросила Элинса, – что она будет сражаться? Ей только найти его нужно… и нам след бросить. А тогда уж мы его достанем. Вон и маги эльфийские наготове, и воины… мы ей чётко сказали, чтобы не геройствовала.
Она и не собиралась геройствовать. И, едва оказалась в том логове, где они недавно спасли кучу рабов и забрали Ульяру и Ханнику, собиралась лишь на миг заглянуть в зеркало, куда уходил еле ощутимый след незнакомой дриады. Как пра-вильно мать сказала, если бы они толпились тут все кучей, ничего бы она не почувствовала даже усилившимися и обострившимися способностями. Потому что все полны живицы, все яркие и перебивают любые чужие отголоски буйством своих сил. Даже возрождённая Колейла, вернувшись с водопада, почти не отличалась от сестёр, а радовалась пресветлому лесу так вообще больше всех остальных.
– Думаю, она останется жить тут, – приглядывая вполглаза за новенькой, тихо вздохнула Элинса, снаряжая дочь на вылазку, – и я даже рада. После бойкота в доме оборотня у неё душа требует общения, а эльфы заскучать не дадут. Посмотри, уже толпой возле неё вьются.
Лира отмахнулась от воспоминаний, заглянула в зеркало, отыскивая место, куда ведёт нить чужого пути, и увидела пронзительные зелёные глаза, насмешливо наблюдающие за ней.
– Дриада… молодая, глупая… да ещё и цветущая… вот это подарок!
И уже в следующий миг она летела навстречу этим глазам, забыв бросить след и теряя всякое представление о том, кто она и зачем вообще тут ходит.
– Ну и какой я? – уверенно заглядывая в глаза ошеломлённо моргающей девушке и собственнически обнимая её за талию, мурлыкнул зеленоглазый темноволосый красавец в изысканном чёрном бархатном костюме. – И как меня зовут?
– Кого… тебя? – запинаясь, пробормотала Лира, чувствуя, как острой болью распирает изнутри виски, словно выталкивая из головы что-то очень колючее и большое.
– Мужчину, которого ты любишь, – обольстительно улыбнулся он и нежно провёл пальцем ей по губам, – мы ведь уже целовались, не так ли?
– Да… – Лире вспомнилось счастье, жарко плеснувшееся во все стороны, когда тёплые губы любимого нежно и робко прикоснулись к её полуоткрытым губам, само всплыло в раскалывающейся голове имя, – Ингирд.
– Что, пройдоха баронет поймал себе такую редкую птичку? – На миг злое изумление исказило красивое лицо, а в следующее мгновение оно стало стремительно меняться. Смягчилась яркая красота, резче выступили скулы, твёрже стал подбородок, и упрямее изогнулись губы. Глаза стали бледнее, а волосы вспыхнули рыжиной и свились в лёгкие завитки.
– Ну вот, любимая, – в голосе мужчины прозвучала едва заметная усмешка. – А теперь поцелуй меня.
– Да… – нерешительно кивнула дриада, – конечно…
Девушку, стоявшую рядом с зеркалом и мерившую её горьким взглядом, она предпочитала не замечать, не до неё сейчас. Всё оказалось так просто и ужасно, что у неё всё в груди дрожало от страха и неуверенности, что он не поверит, шагнёт в сторону.
– Смелее, я же твой Ингирд. – Он склонился к её губам, нетерпеливо впился в них, спеша получить порцию драгоценной живицы.
Едва их губы соединились, Лира собрала всю силу и бросила себя к зеркалу, вызывая в памяти знакомый родник.
Он понял, что произошло, когда они уже неслись по посверкивающим гранями отражениям, но сделать ничего не мог, изменить ход пути ему не было дано.
Но, едва вывалившись на усыпанную цветами лужайку, вцепился в дриаду мертвой хваткой, стиснул крепкими пальцами её нежную шейку, зашипел в ухо разбуженной коброй:
– Уноси отсюда, если жить хочешь!
И тут же почувствовал, что руки начинает нестерпимо жечь, как если бы он опустил их в крутой кипяток. Непонимающе дернул головой, а в следующий миг обнаружил ещё одну дриаду, ухватившую его пленницу за руку.
– Чем больше, тем лучше, – ещё сумел желчно выдавить колдун и с ужасом обнаружил, что его слова сбылись.
Их было слишком много, зрелых и совсем юных, сильных и не очень, и все они держались за руки, стремительно сливаясь потоками живицы и аурами в одно целое.
«Это конец», – сообразил он слишком поздно, разжал обожжённые пальцы и попытался вырваться, достать жезл и несколько приготовленных на самый крайний случай ловушек, но никто ему не позволил. Сотни крепких корней и стеблей фонтаном выплеснулись из-под ног, стремительно спеленали так туго, что трудно было даже дышать, проникли во все карманы и тайнички, забирая всё, что добывалось и копилось не одно столетие.
– Скотина! – с чувством рыкнула Лира и яростно пнула валявшийся на траве кокон. – «Я, – говорит, – твой Ингирд, целуй меня!» А того не понял, что Ингирда я по ощущениям за полсотни метров узнаю!
– Цветочек мой, – баронет стиснул любимую в объятиях и от себя добавил кокону увесистый пинок, – больше ты без меня никуда не пойдёшь.
– Что вы с ним сделаете? – Тихий голос появившейся возле родника девушки расслышали не все, зато её присутствие почувствовали ещё державшиеся вместе дриады. Они оглянулись и дружно, как одна, шагнули ей навстречу.
– Иди к нам, сестра. – Элинса протянула девушке руку, но та чуть отпрянула назад, неуверенно вгляделась в зелёные глаза.
– А я ничего… не забуду?
– Нет, – твёрдо сообщила старшая, – мы только поможем тебе снять подчинение и открыть подсохшие каналы. Давно ты в плену?
– Я не в плену. – Губы девушки горько искривились. – Он мой отец.
– Вот про это ты расскажешь нам в другом месте, – предупреждающе нахмурилась Элинса. – Давай руку и ничего не бойся. Ты же должна знать, что дриады не могут лгать и причинять зло, – уверенно сжала робкую ладошку и, не оглядываясь, позвала подруг. – Все в круг, и этого заберите, мы уходим.
– Куда? – встревоженно вскинулся Ингирд, неохотно отпустивший скользнувшую к матери Лиру, и расстроенно обнаружил, что рядом с источником никого из дриад уже нет.
Пропал и туго скрученный кокон из корней и побегов.
– Они будут судить его по своим законам, – строго и печально сообщил верховный анлер, верный своей привычке появляться незаметно для всех, – но я расскажу вам то, что знаю про него сам. Садитесь… ваши высочества, они вернутся не скоро. Лет четыреста назад ваш прадед, король Леодии, попросил у леса помощи против войск Тригона, коварно захвативших городок на границе. Если захотите, прочтёте сами королевские хроники, речь не о той войне. Одного из наших воинов, полукровку, во время боя ранили, и он был вынужден скрыться в лесу, чтобы не отвлекать товарищей. Там ему встретилась ведьма… очень хорошенькая, нужно признать. Она его подлечила, он в неё влюбился… банальная история. Необычно другое – после излечения он не захотел с ней расставаться, а она не захотела идти в пресветлый лес. Ведьма оказалась тёмной и боялась, что лес её не примет. Но он всё же тосковал по дому… и вернулся через полсотни лет. Оставив колдунье сына. Вот этот колдун, которого дриады сегодня поймали, и есть тот сын, колдун Зинг. Некоторое время, пока он был молод, мы следили за ним и даже пытались уговорить поселиться в Зелёном доме, он оказался очень одарённым менталом и сильным магом, хотя и тёмным по воспитанию. Но Зинг в то время был придворным магом у правителя Этсара и отказался наотрез. Много позже он исчез… мы имели сведения, что он жив, хотя не знали, чем занимается. Старинная ссора с дриадами сильно снизила наши возможности… и только теперь мы начинаем понимать всю глубину той страшной ошибки. Вчера я издал указ: отныне каждая дриада, независимо от того, где живёт и чем занимается, получает статус высшей леры и право на любую помощь леса, какая ей понадобится. В назидание потомкам подробная запись о произошедшем будет выбита на камне в пещере слёз, и стереть её не сможет никто.
– Хотел бы я понять… – хмуро произнёс Бенгальд, – зачем темному магу власть в королевстве.
– Нет, она ему совершенно не нужна, – покачал головой верховный анлер, – ему нужны были лишь сведения о дриадах, которые обязался поставлять самозванец за помощь в захвате трона. Дриады – вот главная из ценностей, какие он желал иметь. С годами любой умный человек понимает, что золото и блестящие камни – это не самое ценное. Имея власть всего над одной дриадой, можно получить всего этого сколько захочешь. Ну а остальное вам расскажут дриады… они скоро будут знать о его преступлениях всё. Предлагаю пока перекусить… мне кажется, потом вам будет не до того.
– Это вы молодцы, что поели. – Голос Илли прозвучал для Кандирда лучшей музыкой, и он, опрокидывая стул, ринулся к жене.
– Ну как ты, любимая?
– Всё расскажем потом, сейчас коротко: колдуна больше нет, – устало объявила Элинса, опершись на руку мужа, мигом оказавшегося рядом. – Вот свитки с адресами и именами людей-бомб. Тут всего одиннадцать мест, готовьте отряды с магами. Ещё есть склад взрывчатки, последний. Мы вас отправим ловить одиночек, а сами пойдём убирать взрывчатку, место не очень опасное, но лучше всё сделать сразу. От греха подальше. Пока вы готовитесь, мы поедим…
Ле Трайд оставил на потом все расспросы, усадил жену за стол и принялся складывать ей на тарелку всё, что любила его Эли. Остальных дриад уже рассаживали эльфы и принцы.
– Только следите за Лирой, пусть не целуются, – берясь за вилку, шутливо предупредила Илли, – я хочу поесть спокойно, а в ней после водопада ещё потоки бурлят.
– Ты говоришь про меня так, словно я джакузи, – с притворной обидой буркнула сестра и теснее прижалась к нежно обнявшему её баронету. – Представляешь, любимый, этот колдун с помощью дочери проторил надёжный путь в родной мир Илли и построил там себе виллу… отдыхал с размахом, гад. И почти легально торговал оружием. Кстати… та принцесса, что вешалась на Кандика, действовала под внушением этого колдуна. Советнику нужны были королевские амулеты, и он знал, что её величество часто даёт один из них младшему принцу.
– И что вы с ним сделали? – борясь с желанием поцеловать её хоть украдкой, небрежно спросил Ингирд и почувствовал, как напряглась в его руках дриада.
– Никогда не спрашивай… – ответила глухо, – хотя мы и не делали ничего.
Неизвестно, сможет ли она когда-нибудь забыть, как старел, темнел и съёживался прямо на их глазах человечек, из которого они пытались достать дух когда-то любившей его дриады. Обожавшей мужа настолько, что однажды ради его спасения она решилась на самый последний, самый отчаянный шаг – полностью войти в его тело. А вот выйти не сумела – колдун мгновенно подчинил её и больше не выпустил. Потому и выживал в самых невероятных ситуациях, потому и побеждал более сильных магов. И пути тоже видел, а вот ходить сам не мог, зато подчинил собственную дочь, едва она подросла и влюбилась.
Однако отчаянная попытка спасти поглощённую дриаду сестрам так и не удалась… слишком долго она пробыла в его теле, слишком много грязи и боли видела, чтобы желать жить дальше. Брызнула зелёными искорками, отразилась на миг в сверкающих каплях водопада, растаяла в них болью и печалью. А прах злодея, который управлял ею так долго, незаметно впитал тёмный мокрый камень.