Глава 15

– И – рррраз!

Салея сосредоточилась.

В принципе, в природе и так существуют линзы. И кристаллы. Ей просто надо было создать нечто подобное своей силой – и за считаные секунды.

В небольших размерах получалось практически мгновенно – и неплохо. Таня уже стала обладательницей десятка вогнутых и выпуклых линз размером с тележное колесо.

А вот больше…

Больше тоже получалось. Однако хуже. Салея честно пыталась, но… часть линз разбивалась еще на этапе творения, часть получалась… непропорциональной.

А надо-то реально большую линзу!

Гигантскую. И не одну.

И как быть?

Такое количество тяжелых предметов Салее и создать, и удерживать было просто не под силу. Она прикидывала и так, и этак… нет. Нереально.

– Таня, я…

– Ты сядь и отдохни. А я пока покопаюсь в учебниках физики, – Таня почти принудительно усадила сестренку под бочок к Хранителю. Медведь проворчал что-то одобрительное и придвинулся поближе. – Мы действительно можем что-то упускать…

Салея запустила тонкие пальцы в медвежью шерсть.

– Не понимаю… не могу сделать… жалкая бесполезная дура…

– Чушь, – отрезала Таня. – Подумай сама, ну как ты можешь быть бесполезна?

– А на что нужны все мои способности? Если я даже своим людям помочь не в состоянии… обманка! Иллюзия могущества!

Таня дернулась, как будто ее ткнули иголкой.

– Иллюзия?!

– Да…

– Мираж! Помнишь, мы говорили?

Благо учебники физики девушки вяли с собой. Так, на всякий случай. Оптику ни одна, ни другая не знала, а вдруг что-то еще потребуется подсчитать или прикинуть? Хорошо еще, у Людмилы Владимировны в шкафу нашелся хороший курс для поступающих в вузы. Понимали там девушки одно слово из трех, ну и ладно! Главное – смысл.

– Мираж?

– Вот, смотри. Разница между нагретыми слоями воздуха – и мы получаем здесь отражение предмета, который находится – там.

Таня сунула под нос Салее картинку с миражом. Потом вчиталась в раздел.

Уныние было забыто.

Создавать на громадном расстоянии линзы – одно.

А вот играть слоями воздуха… это намного легче. Должно получиться!

Салея попробовала один раз, второй…

Действительно, сил уходило куда меньше, а результат… на доли секунды над участком тайги возникала громадная линза. И тут же исчезала, чтобы не натворить бед. Воздушная, понятно, линза.

– Интересно, не так ли пошли истории о Тунгусском метеорите, – задумалась Таня.

– Это что?

– Да у нас, в тайге было… только до сих пор никто не знает, что это такое[50].

Салея заинтересовалась, а потом махнула рукой.

– Я уже не успею узнать, что это было. Жаль. Может, я бы смогла что-то придумать…

Таня кивнула. Да, они не успеют. Но хватит и того, что у них уже есть. Линза – есть. Пока пробная, но Салея создает ее уже спокойно. А вот что будет на Дараэ…

Что-то будет.

Девушке было страшно, но завтрашний день неуклонно приближался.

Нельзя сказать, что именно этот день чем-то отличался от всех остальных. Таня держалась изо всех сил.

Душ, завтрак, одеваться – и бежать. Сегодня – сразу в Лес.

Некогда, все – некогда.

Людмила Владимировна обещала позвонить в колледж и еще раз напомнить про отсутствие девушек. Таня потом сдаст зачеты.

Лея…

Бедная девочка. Но тут они уже ничего не могут поделать. Людмила Владимировна видела, во что превращается друидесса, и ей становилось страшно.

Дубовая корона – не самый безобидный артефакт. И жажда крови в глазах Салеи пугала по-настоящему.

Недаром справиться с этой силой может только взрослый человек, который все осознал и отвечает за свои поступки. У других она просто не сработает. Не созреет.

А если напитать ее кровью – убьет.

Эх, да что уж теперь!

Людмила Владимировна обняла обеих девочек и перекрестила. А вдруг поможет?

Старейшина Мирил не церемонился с пилотом.

Прилетевший флаер опустился на поляну – и стоило крышке открыться, как внутрь тут же метнулись гибкие лианы. Оплели, стиснули, задушили прорвавшийся вопль… во всех смыслах задушили.

Труп увлекли под корни дерева, не забыв вытащить его из летного костюма. А вдруг пригодится?

Теперь оставалось только ждать. Ну и…

Их было двести двенадцать человек. Тех, кто не захотел уходить.

Тех, кто собирался умереть, чтобы дать шанс своему народу.

Мирил махнул рукой и предоставил всем свободный доступ в святилище. К церемониальному дереву. Даэрте по очереди подходили к нему, ранили ладони о бугристую кору, поили его своей кровью. Сегодня это дерево есть Лес.

Лес есть Дараэ.

Дараэ – жизнь и смерть даэрте… сегодня многое решится. Никто из них не колебался, никто не собирался отступать. Выбор был сделан.

Такси.

Лес.

Таня кусала губы что есть сил. Не получалось у нее оставаться бесстрастной. Никак.

Вот и даэрте. Сегодня все, кто уже перешел, здесь. На них ляжет основная нагрузка. Они будут помогать другим даэрте. Тем, кто сегодня поменяет планету, Лес и даже, возможно, название. В чем-то и образ жизни, и традиции…

Вот и Хранитель, и страшенная медвежья морда тычется в локоть. Кому-то одного вида хватило бы для вечного недержания. А Тане уже все равно, она разве что клыки чуточку отпихнула, чтобы куртку не порвал. Та хоть и кожаная, и мотоциклетная, но вы видели, КАКИЕ там клыки? Саблезубые тигры плачут – и помирают от зависти.

Салея остановилась на поляне. Взмахом руки велела даэрте подойти поближе.

– Сейчас вы рассредоточитесь. Когда прибудут остальные, окажите им помощь, расскажите обо всем, что вы узнали. Постарайтесь поддержать и позаботиться. В остальном – слушайте мою сестру, Татьяну. Она поможет и подскажет. Я сейчас официально передаю ей свои полномочия. Пока не родится новая королева.

Салея медленно подняла руку, коснулась Дубовой короны. И от нее отделился золотистый желудь.

– Держи, сестренка.

Таня послушно протянула руку, понимая, что не время спорить. И золотой желудь впечатался в ее ладонь намертво, словно застыв в коже.

– Когда родится новая королева – он уйдет к ней. А пока потерпи, хорошо?

– А я ее узнаю? Увижу?

– Ты же не бросишь мой народ, – Салея даже не сомневалась в своих словах. – И увидишь, и узнаешь. Это будет скоро. Может, год или два, а пока – потерпи.

– Год – родится. Да еще пока вырастет…

– Ничего. Элран поможет, и старейшина Мирил, и остальные старейшины. Справишься.

Таня только вздохнула.

Это слово и она себе говорила. Раз за разом, день за днем. Справится. А когда все закончится, она, наверное, напьется. Кефира, ага. И набьет морду слону. Все равно алкоголь она терпеть не может.

– Лея, я сделаю все возможное.

– Вот. А больше мне и не надо.

Салея даже не сомневалась в сестре. И в старейшинах. Что уж там, пока даэрте жили без королевы, они справлялись. Вот и сейчас Таня нужна будет больше как символ. И она достаточно умна, чтобы это понимать. Таня не реформатор, она не станет тащить даэрте к людям, а осторожные шаги старейшины и сами делать будут. И тут уж Петров им в помощь. И Чжао. И губернатор. И врачи…

Справятся потихоньку. И королева повела рукой, отпуская всех.

Даэрте послушно рассредоточились по квадратам леса, по кварталам, в ожидании остальных сородичей. А Салея повернулась к сестре и крепко обняла ее.

– Потом у нас уже не будет времени. Спасибо тебе за все, сестренка.

– Лея, я…

Таня все же хлюпнула носом и только чудовищным усилием не сорвалась в истерику. Салея погладила ее по волосам.

– Ничего. Это тоже часть жизни. Ты держись.

Таня кивнула. Она обещала держаться, она будет. А слезы… это ерунда. Ей просто солнечный зайчик в глаз стрельнул… на то и заяц, чтобы допрыгнуть! Вот!

– Идем. Перед смертью не надышишься.

– Ты стала совсем русской. Даже поговорки наши выучила.

– У вас чудесная страна. И ты… вы как даэрте. И поддержали, и помогли, и я могу выполнить свой долг. Я обязана вам, Таня. Но я верю, что сумею отдать свой долг.

Таня махнула рукой.

– Ты об этом говоришь так, словно я что-то невероятное сделала. Мы всего лишь люди.

– Ша-эмо начали нас уничтожать. Просто за то, что мы – не ша-эмо. Что мы другие. А ты… ты нас приняла и помогла. И остальные тоже.

– Но есть же… помнишь? Мальчишки? И Извольская, и…

– Дураки есть везде, – фыркнула Лея. – Чего на них равняться?

Правильно, нечего.

И пока разговор снова не перешел к слезоразливу, взяла сестру за руку.

– Идем. Пора.

Самого перехода Таня почти не ощутила.

Дарс Кет стоял у обзорного экрана на флагмане.

Скоро, уже скоро…

Он одержит еще одну победу. И можно будет говорить о чем-то серьезном. Пост наместника планеты? А пост в Совете? Он бы не отказался.

Вот-вот появится флот врага – и будет разгромлен кораблями доблестных ша-эмо.

Мысль о том, что все происходящее – самодеятельность двух девчонок, Дарсу и в голову не приходила. Такого просто не может быть! Потому что не может быть никогда. Вот и все.

Разубеждать его было некому. Да никто и не собирался.

Старейшина Мирил оглядел ее величество, качнул головой. Желуди.

На Короне уже желуди.

Потом он заметил золотистое сияние на Таниной ладони, кивнул. Ее величество тоже в курсе. И вот, держится из последних сил.

– Мирил?

– Все готово, ваше величество. Даэрте в святилище, те, кто решил сегодня помочь вам. Остальные готовы к переходу. Флаер ждет.

– Приглядите за моей сестрой, Мирил. Я вам доверяю, как когда-то – мои родители, – коротко сказала Салея. Поцеловала Таню в щеку – и отступила.

Все. Больше ничего нельзя. Она уже там, в воздухе. И никаких эмоций. Осталось только стремление к цели.

Шаг, второй, и вот перед ней открывается дверь кабины. На сиденье несколько пятен крови, помятый костюм… он не нужен. Она столько не проживет… на полчаса за пределами атмосферы ее хватит, а выше и не надо. Шлем, разве что. На него выводится информация от управляющих устройств. Без него можно, но будет чуточку сложнее.

Впрочем, ни на какие данные Салея не смотрела до последнего.

Пока на земле были видны две фигурки. Одна – в зеленом балахоне, а вторая в черной коже. И они тоже смотрели, она знала.

Страшно?

А вот страха не было. Дубовая корона подавляла его в первую очередь. Ничего, она справится. Она со всем справится. Куда ей надо двигаться? Должны быть координаты…

Салея растерялась.

Да, кое-как она была знакома с техникой ша-эмо, да и автопилот, но…

– Не бойся.

В рубке медленно сгущалась тень. Салея ее видела, другие бы даже и не услышали. Разве что ветерок ощутили.

Может, Таня бы почуяла, но и только.

– Шавель.

– Я. Давай вон на ту зеленую кнопку, нажимаешь, вводишь координаты, сейчас появится окно, потом включим автоматику. Тебе же необязательно, чтобы все было идеально, тебе надо в пределах видимости оказаться.

Салея кивнула.

Послушно нажимала кнопки, ни о чем не думая…

Только потом, когда легкое суденышко взяло курс к армаде Командора, она поглядела на Шавеля уже внимательно.

– Ты сейчас уйдешь?

– Нет. Я буду с тобой до конца.

– Ты можешь погибнуть.

– Так я уже погиб.

– Это – не окончательная смерть. А там… я подозреваю, будет такое, что ты можешь полностью развоплотиться.

Шавель пожал плечами.

– Ты меня, наверное, не вспомнишь. А вот я помню девочку, которую когда-то держал за руку. И для которой нашел огромного жука.

– Такого… зеленого, – вспомнила Салея. – Мне было года три, не больше.

Шавель только плечами пожал.

– Разве это важно? Я помнил. И мне было больно. Когда Элран хотел освободить тебя, я все сделал. И у меня получилось помочь. Так что… я пойду до конца.

– Спасибо, – кивнула Салея.

Вдвоем было не так страшно. Пульсировала, сдавливая виски, Дубовая корона. Скоро, уже скоро…

– Умирать не больно и не страшно. Я уже попробовал.

– Я не хотела пробовать так рано, – Салея даже не пыталась заплакать. Не получится. Никак. Нет у нее слез, закончились…

– Я буду держать тебя за руку. До последнего.

Призрачные пальцы легли поверх дрожащей ладони друидессы. Погладили, потом Шавель коснулся их поцелуем.

– Все будет хорошо, малыш.

– Правда?

– Правда.

И Салея поверила. А что ей еще оставалось делать? Только верить…

На земле Таня наконец дала себе волю и разревелась на плече у старейшины Мирила. И тот, оглядевшись по сторонам, затащил ее в святилище. К Перводреву.

– Не волнуйте даэрте! Здесь женщины, дети…

Каких усилий Тане стоило остановиться! Это знала только она одна…

– Простите. Я… это так несправедливо! Что Лея должна погибнуть… вот бы еще и этих сволочей уработать!

Мирил вздохнул.

– Идеально не бывает никогда. Ничего, Та-ния, ее величество уходит не просто так. А мы – мы справимся. Мы обязаны.

– Да, – тихо ответила девушка. – Это – оно? Ваш Хранитель?

Дерево тихо зашумело листвой.

На кого оно похоже?

Таня не знала. Глаз выхватывал нечто… нет, не понять. Тут есть листья от всех деревьев, даже иголки и шишки, и желуди, и…

Перводрево.

Праматерь всех деревьев.

– Он не погибнет?

– Нет.

К Тане протянулась тонкая ветка, погладила по волосам, потом осторожно отделилась от дерева, скользнула на запястье, свернулась браслетом.

– Старейшина?

– Все в порядке, Та-ния. Пусть так и остается, на вашей родной планете Перводрево само решит, что ему делать.

Таня и не сомневалась.

Да и не так это было важно сейчас. Ничего не важно.

Она кивнула и устремила взгляд в небо. Пусть она ничего не видит, но хорошо представляет, как несется через пространство маленький кораблик. И как должно быть страшно и одиноко сейчас Салее.

Держись, сестренка. Я с тобой.

– Вот и они, – Салея оглядывала армаду, прищурившись. Десятки и сотни кораблей. И все ждут врага. И все готовы к бою.

Вот ваше честное слово, ша-эмо? Вот его цена?

Что ж, вы сами вырыли себе могилу.

Салея нажала на кнопку, и маленькое суденышко зависло на границе атмосферы. Датчики запищали, сообщая глупому пилоту, что в таком режиме функционирование судна и поддержание системы жизнеобеспечения возможны только тридцать две минуты… Уже тридцать одну.

Не важно!

Столько ей не понадобится.

– Говорите, линза? Да будет так…

Ощущение было такое, словно кисель по столу собираешь. Но Салея справилась. Буквально в одно движение.

Перед армадой Командора Кета вспыхнула в черноте глубокого космоса белая точка, начала расти, разрастаться…

– Боевая готовность… подача плазмы…

Команды полетели по эскадре. Каждый знал свой маневр.

Командор ждал, злорадно ухмыляясь. Еще чуть-чуть. Ему нужно совсем немного времени…

– Начали! – крикнул старейшина Мирил.

Дерево в святилище пульсировало зеленым. Словно внутри его кто-то зажег зеленый фонарь – и тот светил неровно, вспышками. Но светил же!

Даэрте, двести с лишним смертников, которые находились внутри, схватились, кто друг за друга, кто за дерево – они уже давно договорились.

И в один момент открыли всех себя.

Свои души.

Силы. Жизнь и посмертие, если понадобится. Бери, королева. Но сделай это! Спаси остальных! Ты ведь справишься, правда?

Таня ахнула, ощущая невероятно мощный поток силы, который пошел с планеты – куда?

К Салее. Конечно же, к ней. Если бы Таня вышла сейчас из святилища, то могла бы увидеть потоки сил своими глазами. Словно от Перводрева протянулась тоненькая ниточка вверх. Совсем тонюсенькая, в масштабах атмосферы.

А на самом деле…

Двести двенадцать жизней.

Двести двенадцать добровольно ушедших даэрте.

Двести двенадцать душ…

Сила их воздействия была такова, что Салея за пультом управления выгнулась и закричала. Дубовая корона вспыхнула алыми огнями. Схватился за руку королевы Шавель, который на доли секунды стал почти материальным, – столько силы хлынуло в атмосферу планеты.

– Лея! НУ!!!

И ее величество на пределе сил и разума сотворила то, что могла.

Зеркало.

Всего лишь обычное воздушное зеркало. Кусок атмосферы, пусть разреженной, отделился от основного массива – и завис перед армадой Командора. И ша-эмо, находящиеся на кораблях, увидели врага.

Самих себя.

Они же не видели, как выглядят в боевом порядке. Как стоят, как ощетинились оружием – они ведь не снимали себя со стороны. И приняли иллюзию за реального врага.

– Огонь!

Команда разнеслась по эскадре. И огонь открыли все – одновременно.

Чудовищное количество энергии ударилось в иллюзию. И – в линзу ЗА ней.

Салея не напрасно сидела над учебником физики. Что такое выпуклые и вогнутые линзы, как строятся векторы воздействия и куда пойдет энергия, она разобралась.

И сила, отразившись, ушла в нужном ей направлении. К планете.

Туда, где ждали, затаив дыхание, ее действий десятки и сотни тысяч даэрте. Где был ее народ.

И жизнь отдать не жалко…

Таня ощутила переход ослепительной вспышкой. Столько силы было вложено в атаку, что по дороге и трети рассеяться не успело. Конечно, никогда бы им с Леей такое не сотворить.

А вот на чужих ресурсах, на том, что выплеснули ша-эмо…

Белый огонь накрыл половину планеты. Не меньше. И когда Таня смогла разлепить ресницы, когда проморгалась полуобожженными глазами, она поняла, что все – получилось!

И сложно было не понять.

Вот обычный земной лес вокруг.

Вот старейшина Мирил, который держит Таню за руку.

А вот Хранитель. И здоровущий шершавый язык умывает ее… и из пасти у громадного медведя пахнет медом и травами.

– Мы это сделали? – почти шепотом спросила Таня.

Медведь согласно рыкнул.

С запястья Тани соскользнул побег Перводрева, Медведь аккуратно подхватил его пастью и понес. Таня точно знала – его посадят. Так, чтобы Перводрево спокойно росло, чтобы ходили к нему даэрте, чтобы был и у них свой Хранитель. А у медведя – помощник. Тяжело все же одному.

А пока он пошел знакомиться с даэрте. Когти показать, порычать – мол, мы вам рады, но не забывайтесь. Все же здесь чужая территория, понимаете? Вы пока гости, ну так и ведите себя как гости.

А на Дараэ Перводрево, оставшееся в одиночестве хранить планету, трепетало листьями.

И землю вокруг него усыпал легкий серебристый пепел.

Все, что осталось от двухсот двенадцати даэрте. Пепел – и души, которые сохранило в своих ветвях Мировое Древо.

Скоро они родятся вновь. Очень скоро.

Таня прикусила губу. И не задала того самого вопроса, который хотелось задать.

Лея…

Что с ней?

Хотя она и так знала.

Как в вечный мрак упавшая звезда…[51]

И это было так больно, так отчаянно больно…

Укололо ладонь. Сначала слабо, потом сильнее.

Таня поглядела на руку. Светился золотистым светом, пульсировал желудь под кожей.

Ну да. Слезы и сопли потом. Такова участь Салеи, такова теперь участь и Тани. Она успеет поплакать. Наверное. А пока…

– Старейшина, как вы себя чувствуете? Давайте выходить и проверять, как там даэрте. Им сейчас сложнее, чем нам.

Мирил с трудом отклеился от Тани, в которую его впечатала дружелюбная медвежья морда.

– Да, ваше высочество.

Таня качнула головой, не соглашаясь, но и спорить не стала. Пока она – носительница титула. И семени.

Потом, когда родится королева даэрте, она передаст ей желудь. И сможет вздохнуть спокойно.

– Таня, ты в порядке?

Элран.

Девушка выдохнула, расправила плечи. Можно плакать на плече у старейшины. Но любимый мужчина не увидит ее в слезах и соплях! Вот!

– Ран? Я в порядке. Как там… снаружи?

– Даэрте растеряны. Но мы справляемся. Если еще и ты сделаешь объявление, будет вообще отлично.

Таня кивнула и протянула ему руку.

– Пойдем, Элран. Старейшина, вы нужны нам. Предстоит много работы…

Салея не ощутила момент своей смерти. И тело, и кораблик в единый миг рассыпались пеплом – вот и все. Легким, зеленоватым, сгоревшим в верхних слоях атмосферы.

Силы было столько, что Салея просто отключилась. И пришла в себя… Где?

Хм… Она явно осознает себя. Она – Салея… она – даэрте, но где она?

А вот и Дараэ… внизу? Она что – летит над планетой? Она – неприкаянная душа? Призрак? Кто она – или что она такое?

– Хранитель Дараэ, – прозвучал рядом ответ.

Салея повернула голову… да, у нее были и руки, и ноги, и тело, словно она не умирала. И Дубовая корона, оказывается, была у нее на голове, только теперь не пожухлая, а ярко-зеленая, свежая, какой ей и полагалось быть изначально.

– Шавель?

Даэрте стоял рядом и почти светился от счастья.

– Да. Я не думал, что так получится, но – все вышло прекрасно!

– А что именно? – не поняла Салея.

– Когда ты направила поток силы на планету, все вспыхнуло. Их ордер смешался, вроде у них там какие-то проблемы, что-то вышло из строя.

Салея фыркнула. Это неудивительно: сила даэрте вообще несовместима с технологиями ша-эмо. И когда рядом прошла такая волна… пусть магии, конечно, у них должно было отключиться вообще все, что может выключиться. А остальное просто сломается.

– Так что они вот уже несколько часов висят в космосе. И, кажется, пытаются что-то починить или дать о себе знать.

– Пффффф… а мы?

– Наш корабль просто сгорел в единый миг.

– Я этого уже не поняла.

– Он словно трут вспыхнул, до земли ничего не долетело, – разъяснил Шавель. И кивнул на небольшую проплешину. Там ничего не горело, лесного пожара не случилось – повезло, но дымило отлично. И деревья повалило в разные стороны…

– Это – оно? – Воронка в земле. Вот и все. – Но… что я теперь такое?

– Ты еще не поняла?

– Н-нет…

– Мы с тобой – Хранители этой планеты. Мы будем беречь нашу Дараэ, любить и пестовать. А потом… ша-эмо не вечны и не всесильны. Рано или поздно они уйдут отсюда, и даэрте смогут вернуться. Хотя бы часть из них. Жить на два мира, радовать нас, открыть ворота между планетами… они смогут. И мы поможем.

– Да?

– Но ты ведь чувствуешь свою кровь?

Салея попыталась потянуться к Тане. Сначала робко, потом более уверенно – и улыбнулась.

– Да. Я пока не дотянусь, у Тани сил не хватит, но я ее чувствую.

– Рано или поздно твоя кровь вернется сюда. И это замечательно. Разве нет?

– Да, – кивнула Салея. – Что ж, будем ждать, наблюдать и приглядывать за планетой. Отличные перспективы.

– Главное, что нам не будет скучно вдвоем.

Салея покраснела.

Способен ли дух краснеть? Она-то ощущала себя вполне живой, вот и реакции были как у живого даэрте.

– Да. Скучно не будет.

Шавель протянул подруге руку – и две призрачных ладони сомкнулись над местом падения звезды. У Дараэ отныне было два Хранителя. Перводрево на планете и двое – над планетой. Они справятся вместе.

Командор плевался ядом и ругался. Бесился и мечтал кого-нибудь убить.

К примеру, техников.

Техники хранили загадочное молчание. И не зря.

Материться было опасно, отвечать на вопросы – еще опаснее. Потому как технике был ек. У них-то для описания этого явления имелось куда больше слов, но исключительно матерных.

Накрылось все, сложнее сковородки. Кстати, электронные кофеварки накрылись тоже. И даже подать сигнал помощи эскадра не могла.

Просто висели в пространстве, теряя остатки тепла, света, воздуха…

Скафандры, кстати, тоже загнулись. Системы жизнеобеспечения в них, если точнее.

Салея дала поток энергии такой мощности, что закоротило всю работающую электронику. А таковой было девяносто пять процентов.

Сейчас из оставшихся пяти процентов техники стремительно собирали хоть что-то. Получалось плохо, но выбора не было. Не получится – все здесь останутся.

Командор уже даже не бесновался.

Теперь он стоял, молчал и ждал.

И осознавал последствия.

Эскадре – конец. Эти корабли проще выкинуть, чем починить. Все чипы, микросхемы, провода – всё надо менять, а корабли сейчас напичканы этим.

Дараэ?

Судя по вспышке, на Дараэ случилось нечто серьезное. Он пока не знает, что именно, но планета в данный момент под его протекторатом и контролем. Чтобы Лакс Рей не воспользовался ситуацией?

Ха!

Его сожрут с потрохами и зашлют охранять склад ГСМ на задворках Галактики.

А противник?

Противник на войну так и не пришел!

Что делать дальше?

Идей не было. Разве что одна. Починиться, подать сигнал «SOS», спасти, что можно, ну а потом уже думать о последствиях. Поэтому Командор ждал. Но как же безумно ему хотелось убивать! Кто бы знал…

Спасало техников только одно.

Оружие Командора тоже было вполне себе электроникой. Это не пулемет Дегтярева, где деталей считаное число, а сложный лазерный пистолет с кучей микрочипов… и сейчас он годился аккурат на то, чтобы забивать им гвозди. Убивать им можно было только одним способом – гвоздить по головам до нужного результата. Долго. Весил-то пистолет тоже немного, грамм триста. Так что…

Командор ждал.

Больше ему ничего не оставалось.

Миллион – это много или мало?

Много, конечно. Но когда ты не видишь и сотой его части, нет такого ощущения насыщенности. Таня чувствовала направленные на нее взгляды, но даэрте не видела. Деревья удачно скрывали их друг от друга.

Ткнулась в спину здоровущая морда Хранителя.

– Услышат? – спросила у него Таня.

Ответом ей было тихое утвердительное ворчание.

Услышат. Не увидят, Лес тоже не всесилен, да и ни к чему это. Но услышат. И ощутят силу уже двух Хранителей.

Да и медведю будет легче. Сколько лет он волок на себе эту ношу, а сейчас у него и человек свой есть, и даэрте… нет, это не конкуренты. Для него они – помощь и поддержка.

На плечо опустилась рука старейшины Мирила. С другой стороны под локоть ее поддерживал Элран. И Таня решилась:

– Я рада приветствовать вас всех на Земле. Знаю, сейчас вам сложно и тяжело. Вы оставили родной дом, и кажется, что впереди будут только борьба и трудности. Это не так, поверьте. Лес с радостью примет вас. И когда вы решите выйти к людям, я помогу вам в этом. Мы не плохие и не злые, мы такие же, как и вы. Мы любим свои семьи и своих детей, радуемся и огорчаемся, плачем и смеемся, любим и ненавидим. Мы живем на этой планете, как, я надеюсь, будете жить и вы. Рядом с вами находятся даэрте, которые готовы о вас позаботиться. Прислушайтесь, пожалуйста, к ним. Если что-то случится – обращайтесь к ребятам, они сообщат старейшинам и мне о ваших проблемах. И мы постараемся их разрешить. И… еще одно. Вы знаете о подвиге вашей королевы. Салея отдала жизнь, чтобы спасти ваши. Но она не ушла окончательно. Она оставила мне свое семя. Зародыш Дубовой короны. И сказала, что в вашем народе скоро родится новая королева. Надо только немножко подождать. Я… я буду очень этому рада. Она… Салея замечательная, и я верю, что даэрте, ради которых она отдала все возможное, не могут быть плохими. Добро пожаловать на Землю, друзья!

И лес откликнулся тихим шорохом аплодисментов.

Даэрте оценили приглашение.

Безусловно, будут сложности и проблемы, трудности и тяготы. Но это неизбежно. И их постараются разрешить. Так что…

Они справятся.

Здесь ведь на них не станут охотиться, словно на диких зверей, не станут убивать просто за то, что они даэрте, не станут смотреть сверху вниз, как на дикарей.

Здесь можно жить, растить детей и деревья, здесь у них снова есть будущее. А что до людей, которые живут на планете… судя по Тане, не такие уж они и страшные?

Даже вполне себе дружелюбные.

У народа даэрте появился шанс, и они не собирались его упускать.

– Поздравляю вас, Командор. Вы просрали все, что могли. И даже то, что не смог бы никто другой.

Лакс Рей не выбирал выражений.

– Ты, – скрипнул зубами Дарс.

– Я! – Легкая эйфория от победы, да еще обещание даэрте, да перспективы, которые открывались… есть от чего летать на крыльях счастья. Разве нет? – Флот вы угробили. Дараэ обезлюдела.

– Как?

– Там нет ни одного даэрте. Вообще ни одного.

– Хм…

– Правда, вас это не спасает. Потому что планета совершенно недоступна.

– КАК?!

– А вот так. Любая техника гибнет при входе в атмосферу. Вообще любая. Даже зонды сыплются звездами. Не знаю, долго ли продлится этот эффект, но пока – работает.

В этом не было ничего удивительного.

Салея вложила в свое заклинание столько сил, что ноосфера планеты буквально искрила от энергии. А даэрте и техника, как известно, несовместимы. Вот и горела синим пламенем вся электроника. Закоротило бы что угодно, даже сковородку.

На сколько хватит эффекта?

Может, на пару месяцев. Но и потом будут вспышки. Как северное сияние, как протуберанцы. Так что приличных баз на поверхности планеты не устроишь. Они попросту сгорят.

Правда, Командор об этом не знал.

Но и случившегося хватило с избытком.

– Ты… радуешься?

– Конечно. Считай, ты допрыгался, Кет. С удовольствием полюбуюсь, как тебя разжалуют в уборщики.

А вот этого уже говорить не стоило.

Дарса затрясло. Перспектива казалась вполне реальной. И разжалование, и даже расстрел… да что угодно. И этот подонок будет праздновать победу…

Или не будет?

В черных глазах полыхнули искры ярости.

Лакс так хотел торжествовать, что не учел одного. Не стоит лезть на клыки к волку – добровольно. И подходить к нему слишком близко тоже. Пока он еще в силе…

– Полюбуешься?

– О, да!

– Ошибаешься.

Первое, что сделал Командор, вернувшись на станцию, – это обзавелся новым лазером. И сейчас выстрел проделал аккуратную дырочку в голове Лакса Рея.

Тело медленно осело на пол.

– Сильно ошибаешься.

Ответить Лакс не сумел – по понятным причинам. Командор засунул оружие обратно в кобуру и пошел отчитываться.

Даже если его казнят за сегодняшнее – хоть что-то он хорошее сделал. Вот!

Совет Конфедерации собрался ровно через два часа после этого выстрела.

Дарс Кет на нем не присутствовал даже визуально.

Военным досталось по полной программе. От Тантареля, от Илвино, от… да от всех! Варден Шанер только зубами скрипел.

А что поделать? Действительно, пролетели по полной программе.

Даэрте куда-то ушли.

Дараэ недоступна.

Флот угробили.

И? Дальше-то что?

А ничего! Даже войти в атмосферу планеты – и то не получается. Прогадили все, что только можно! И за это придется отвечать.

Так что…

Дарс Кет был казнен через два дня. Тем самым способом, которым угрожал Салее. Электроды, ток… а лишенное разума тело потом просто отдали на органы.

Получили взыскание несколько десятков нижних чинов, лишился своего места в Совете Варден Шанер. Конфедерацию трясло достаточно долго, и этим воспользовались «добрые» соседи, ударяя в спину, отгрызая от нее кусочки… какая там Дараэ?

Удержаться бы!

На планету попробовали прорваться еще раза три или четыре, но Хранители бдили. Так что попытки закончились неудачей, и Дараэ была объявлена «запретной зоной» и «мертвой планетой». Никто не живет.

Растет?

Да мало ли что и где растет? Люди-то там жить не могут! Вот и не будут!

Время потихоньку шло…

Время шло и на Земле.

Таня только тихо радовалась, что наступили каникулы. А то бы она вообще выдохнуть не смогла. Некогда и некогда.

В лес она практически переселилась.

Да, конечно, и те даэрте, которые успели как-то освоиться, и старейшины, и Хранитель – помогали все. Но это была капля в море.

Помогали и Петровы, и Чжао – если бы не они… Таня даже не представляла, сколькими бумагами обставляется существование каждого человека!

Помогал, хотя и негласно, губернатор. Уже шестеро его знакомых побывали на лечении у даэрте, и, судя по его благодарности… сотрудничество будет продолжаться.

В лесу строилась клиника.

Строилась – громко сказано.

Даэрте не представляли себе, что надо вырубать деревья, убивать Лес, поэтому…

Кирпичи – да. Провода, проводка, генераторы, а вот все остальное…

Буровые работы по скважине?

Не надо, даэрте попросят сами. Разве что трубы проложите, чтобы вода шла в здание.

Канализационная система?

То же самое.

В природе удобрения не лишние, так что прокладывайте трубы, а там мы сами разберемся. И не калечьте землю.

Деревья так оплели каркас здания, что камней и видно не было. Из них выращивалось все, что внутри. Столы и стулья, кровати и шкафы; они оплетали каждый сантиметр, и корни их шевелились, как живые. Скоро появятся и первые пациенты.

Росло и маленькое Перводрево.

Медведь водил Таню к нему каждые три дня, и девушка сидела, гладила росток… плакала, чего уж там.

Лея, подружка, сестренка…

Таня точно знала, что она погибла. И все же, все же…

Пока она не видела своими глазами, она будет, будет надеяться на лучшее! И желудь пульсировал под кожей и светился теплым светом, напоминая о себе.

Королева родится.

И все чаще рядом оказывался Элран.

Таня и сама не поняла, как их отношения из дружеских перешли в более теплые, как она стала искать даэрте взглядом, как он постепенно переехал к ним, а там… там и о свадьбе заговорили.

Правда, до этого пришлось отпраздновать еще одну свадьбу.

Танина мать, пролежав в больнице почти три месяца, кое-как пришла в разум. Видимо, сказалось воздействие Салеи.

А может, и подумать было время. Или Игорь Викторович так подействовал. Кто ж знает? Он оказался фермером, в тот день привез в город товары, а дочка вот попросила ее в магазин отпустить.

Если бы не Оляшка…

Игорь Викторович добра забывать не собирался. А дальше – почти как по сказке и пошло. Жены у него не было, сбежала она с фермы еще лет десять назад. Там романтики нет, зато коровы есть. И навоз не розами пахнет…

Игорь Викторович сам и хозяйством занимался, и дочерью, а учитывая, что был он человеком верующим и считал, что за добро надо отвечать добром… Оляшку он забрал к себе.

В августе «блудная дочка» приехала к Людмиле Владимировне просить прощения. И естественно, получила его.

Пыталась помириться и с Таней, но получилось плохо. Родная дочь, в отличие от приемной, на контакт не шла. Посмотрела на мамочку и вежливо предупредила: «Прогадишь последний шанс – в болоте утоплю».

И было, было что-то такое в ее зеленых глазах, что Оляшка поверила.

Утопит.

Лучше уж не рисковать больше. Да и не тянет ее больше на приключения. Что-то там Салея, не разобравшись, перевернула в ее мозгах.

Так что в августе и свадьбу сыграли. И Таня сильно намекала бабушке на вторую. Сосед сверху очень даже за Людмилой Владимировной ухаживал, чего хорошему человеку-то пропадать? Здоровье им даэрте поправили, впереди минимум лет тридцать активной жизни… почему бы не разделить ее с кем-то любящим и любимым?

А там дошла очередь и до Тани.

Когда Элран попросился сопровождать ее к ростку Перводрева, Хранитель подумал, но спорить не стал. Кивнул, посмотрел умными маленькими глазками.

Ладно…

Живи.

Но если обидишь… удобрением будешь.

Элран и не собирался обижать любимую девушку. Какое там!

На руках бы носил, пылинке упасть не давал! Такое дело – любовь.

Дерево росло.

Таня присела рядом, погладила листочки, осторожно, ласково…

– Все равно не верю, что Салея погибла.

– Я тоже, – сознался Элран. – Знаешь, у меня был друг. Шавель…

Щадить себя даэрте не собирался. Рассказывал и о том, что они сделали, и как потом приходил во сне друг…

Таня что-то уже знала, но слушала. После погладила Элрана по руке.

– Вы сделали свой выбор. И если бы тогда Шавель не пожертвовал жизнью, Салея не смогла бы освободиться. И все было бы намного хуже. Не вини себя.

– Не могу. Это навсегда останется со мной. Как и Салея – с тобой. На всю жизнь.

– Останется, – согласилась Таня. – Это больно, тошно, тоскливо, это жизнь… Я знаю, что будет новый росток, новая королева, но все равно… так больно!

Элран коснулся ее руки.

– Пусть будет. Таня… выходи за меня замуж? У вас же так принято?

– А у вас?

– Мы переплетаем судьбы. Если захочешь…

Таня кивнула:

– Захочу. Только я человек, а ты даэрте. Пусть потомство у нас может быть, но я проживу, наверное, меньше…

Элран только рукой махнул.

– Танюша, родная, ты уже давно одна из нас. Ты не видишь, а изменения есть…

– Уши?

– Не настолько, но есть. Честное слово…

Таня действительно менялась, сама не замечая. Позеленели глаза, потемнели волосы, приобретя оттенок дубовой коры, выправилась осанка, улучшилась память… Таня не думала об этом, но выносливости у нее тоже стало больше.

И магия постепенно прорывалась.

Ауры она теперь видела постоянно и легко их читала. И силу у нее получалось прокачивать. Несколько врачей, в том числе Геннадий и Владислав, занимались вместе с ней, раз в три дня. Приезжали, дожидались дома, потом сидели, работали сообща.

И получалось.

Постепенно, потихоньку…

Тане было намного легче, мужчинам сложнее. Салея хоть и помогла им, но кровью не делилась.

И все равно.

Они уже видели ауры, уже могли разобраться, что и где… к гениальным диагностам ехали и из других городов. А лечение…

Раз в три дня они только к Тане приходили, а в лес-то, к даэрте каждый день.

Траволечение?

Прокачка каналов?

Да хоть что сделайте! Когда у тебя на глазах человек умирает, а медицина бессильна, тут и дьяволу душу продашь, не то что новому учиться будешь! А уж если это помогает…

Учите, а?

И побольше, побольше…

Таня тоже училась. Элран и учил, а потом сам ходил к отцу, бегал к ученым, старался что-то выяснить… чего уж там! Это Шавель был гением, а он – обычным лентяем. Вот и приходится наверстывать!

Старейшина Мирил, кстати, был счастлив. И Таню как невестку очень одобрял.

Хорошая девушка. Умная и с благословением Леса. А Лес переборчивый, абы кого благословлять не станет.

– Ну… если есть… ты же знаешь, я согласна.

Элран не знал и до самого последнего момента сомневался. Но это не помешало ему крепко поцеловать свою девушку.

Свою любимую.

Показалось ему?

Наверное, нет.

В листьях крохотного еще, с локоть ростом, Перводрева блеснули одобряющие зеленые искры. Совсем как на Дубовой короне.

Вроде бы и рано еще, но…

Перводреву виднее.

– Такую девушку упустил, балбес!

Даниил Русланович шутливо погрозил сыну пальцем.

Руслан только руками развел.

Ну, бывает. Вот не срослось у них с Таней. Не получилось. Зато ему очень нравилась Кайра, сестра Шавеля. Но она пока замуж не хотела, она собиралась поступать на информационные технологии.

Петровы не возражали.

Ведь отличная невестка будет, если что! Умненькая, и специальность нужная, с которой не пропадешь. И свой медик в семье будет – Руслан тоже хочет учиться дальше, – и свой айтишник… сплошная польза!

Господин Чжао, которого также пригласили на свадьбу, согласно кивнул. Он уже договаривался со старейшиной Мирилом.

И по поводу обучения, и нельзя ли кому из знакомых приехать… да-да, я в курсе ваших условий. Мы заранее согласны.

Свадьба – это же прекрасное место, чтобы заключать договора. Разве нет?

Жених и невеста на это внимания не обращали.

По-настоящему все клятвы друг другу они дали еще вчера, в присутствии двух Хранителей.

Сделали надрезы на руках, скрепили клятвы кровью и поделились ею и с Медведем, и с Перводревом. А сегодня – загс, это просто формальность.

Ну и родным праздник нужен. И даэрте.

Да, вот так… свадьба в три дня.

Первый – собственно клятвы.

Второй – свадьба в городе, на которой присутствует даже губернатор. Вот стоит, улыбается, довольный, как слон. Он такой политический капитал себе составил на даэрте, что еще лет двадцать с поста не уйдет.

Третий – в лесу.

Даэрте тоже нужно и собраться, и погулять, и порадоваться, старейшины настаивали. Тане даже вспомнился анекдот… что вы в брачную ночь делали?

Кто как, а русские спали. Умотались они с этой свадьбой!

Вот, они тоже будут отсыпаться.

Когда-нибудь.

А сейчас…

Сейчас у нее есть все для счастья. А именно – рядом близкие люди и любимый человек, который хочет идти с ней по жизни рука об руку. И на самый главный вопрос они отвечают «ДА».

И пульсирует под кожей золотистый желудь…

Таня еще не знает, что спустя девять месяцев у нее родится девочка.

Но знает, как назовет малышку. Как еще можно назвать ребенка, которому перейдет Семя Перводрева? Только Салея.

Старейшина Мирил, который станет дедушкой новой королевы, будет тихо счастлив. И станет воспитывать внучку, и учить, и радоваться тому, что даэрте освоились на Земле.

Тосковать по Дараэ он все равно будет.

Но вернутся туда даэрте еще очень не скоро. Успеет распасться Конфедерация ша-эмо, успеет поменяться правительство в других странах, и только Дараэ останется запретной.

Хранители никому не дадут ступить на ее поверхность.

Шавель и Салея…

С помощью Перводрева они знали, что происходит на Земле. И хранили свою Дараэ.

И ждали…

Когда-нибудь даэрте вернутся домой. И, наверное, вместе с людьми. И между двумя планетами откроется постоянный переход.

Не скоро?

Но для Хранителей и тысяча лет не в тягость. Они есть друг у друга, и им еще столько надо сделать! Восстановить выжженные леса, отравленные океаны, убрать все следы ша-эмо…

Жизнь продолжается, и звезды горят. И одна из звезд – планета Дараэ…

Она ждет своих детей.

Она обязательно их дождется.