На пороге нашего временного пристанища я жестом пригласил Инфадуса войти.
– Послушай, старина, – обратился я к нему, – мы хотели бы с тобой побеседовать.
– Пусть мои повелители говорят.
– Дружище, ведь король Твала – очень жестокий человек. Тебе не кажется?
– Это так, мои повелители. Увы! Страна кукуанов страдает от его свирепого нрава. Сегодня ночью вы многое увидите сами: будет великая охота на колдунов; многих из них выследят и убьют. Ни один земледелец, ни один воин не может быть уверен в своем будущем. Если король пожелает отнять у человека скот или жизнь, если заподозрит его в измене, тогда либо Гагула, которая служит ему верой и правдой, либо другая женщина из числа охотниц за колдунами, обученных ею, укажут на него и обвинят в колдовстве. Тогда его убьют. Многие умрут этой ночью, прежде чем побледнеет луна… И так было всегда. Даже я не могу быть уверен, что эта судьба меня минует. До сих пор король щадил меня, так как я опытен в военном деле и меня почитают мои воины, но я не знаю, долго ли еще мне удастся сохранять жизнь. Наша земля изнемогает от кровавого гнета…
– Инфадус, почему же народ кукуанов не свергнет тирана?
– О мои повелители, народу так или иначе нужен король. Даже если бы Твалу убили, его сын стал бы править вместо него, а сердце Скрагги намного чернее, чем сердце его отца. Если Скрагга станет королем, то ярмо, которое он наденет на наши шеи, будет и вовсе неподъемным. Вот если бы мой брат Имоту или его сын Игнози были живы, все пошло бы иначе. Но оба они мертвы…
– С чего ты взял, что Игнози нет среди живых? – внезапно прозвучал спокойный голос Амбопы.
Мы оглянулись – зулус стоял, выпрямившись во весь свой исполинский рост, и не сводил горящих глаз с Инфадуса.
– Что ты хочешь этим сказать? – сухо спросил старик. – И почему осмеливаешься вмешиваться в наш разговор?
– Выслушай мой рассказ, воин. – Зулус не обратил ни малейшего внимания на тон Инфадуса. – Верно ли, что много лет назад в этой стране был убит король Имоту, а его жена вместе с сыном, которого звали Игнози, спаслась бегством?
– Это правда.
– Был ли слух, что женщина и мальчик погибли в горах?
– И это так.
– Ты так думаешь. Однако на самом деле все случилось иначе – и мать, и сын не погибли. Оба они перебрались через горы и вместе с зулусским кочевым племенем прошли через пески, лежащие по ту сторону. Так они добрались до земель, где есть вода и растут трава и деревья.
– Откуда тебе это известно?
– Об этом я пока не скажу. Слушай дальше. Мать и сын шли в течение многих месяцев, пока не встретили воинственное племя амазулу, родственное кукуанам. Среди этого народа они и влачили существование на протяжении многих лет, пока мать Игнози не умерла. Тогда ее сын вновь стал скитальцем и ушел в страну чудес, где живут белые люди. Там он научился мудрости и овладел силой.
– Странную историю ты рассказываешь. – Старик недоверчиво покачал головой.
– Игнози побывал и слугой, и воином, но в сердце своем сохранил все, что мать рассказывала о его родине. Он искал способ вернуться, чтобы увидеть свой народ и дом своего отца прежде, чем ему самому будет суждено умереть. Многие годы он ждал, и вот наступило время, когда судьба свела его с белыми людьми, которые хотели отыскать эту страну. И тогда он присоединился к ним. Они отправились в путь и шли все вперед и вперед в поисках одного человека, который исчез. Белые люди прошли через пылающую пустыню, перевалили через снежные горы, достигли Земли Кукуанов и встретились с тобой, Инфадус!
– Ты все выдумал или лишился рассудка, иначе не говорил бы так. – Старый воин, потрясенный услышанным, отшатнулся. – Этого не может быть, юноша!
– Напрасно ты так считаешь, брат моего отца! Мое имя – Игнози, я – законный король кукуанов!
Амбопа рывком сорвал с себя набедренную повязку-мучу и воскликнул:
– Смотри же, Инфадус! Ты ведь наверняка знаешь, что это такое?
Он указал на знак Великой Змеи, вытатуированный священной синей краской на его теле – хвост змеи исчезал в ее открытой пасти чуть повыше бедра. Глаза старика округлились, и он рухнул на колени.
– Куум! Куум! Куум! – воскликнул он. – Это сын моего брата, наш король!
Зулус Амбопа, или принц Игнози, или один Бог знает кто, вновь спокойно перепоясал свои бедра и проговорил:
– Разве я не говорил тебе то же самое? Встань, брат моего отца, я еще далеко не король. Но с твоей помощью и при поддержке моих друзей, отважных белых людей, я стану королем кукуанов. Старая Гагула сказала правду – в первые дни эта земля обагрится кровью… в том числе и кровью этой ведьмы, потому что она участвовала в убийстве моего отца и в изгнании моей матери. А теперь, Инфадус, выбирай. Станешь ты мне помогать? Хочешь ли делить со мной смертельные опасности? Отдашь ли свою жизнь за справедливость? Пойдешь ли со мной до конца?
Старик, опустив голову, задумался. Затем поднялся, шагнул к Амбопе, снова преклонил перед ним колени и коснулся его руки:
– Игнози, законный король кукуанов, я готов. Буду служить тебе до самой смерти. Когда ты был ребенком, я учил тебя мужеству, теперь же моя старая рука возьмется за оружие, чтобы сражаться за истинного короля и свободу.
– Ты хорошо сказал, мой Инфадус! В случае победы ты станешь первым человеком в стране после короля. Если меня ждет поражение, ты погибнешь. Но смерть и без того дышит тебе в затылок… Выпрямись и будь горд, дорогой брат моего отца. – Игнози повернулся к нам: – А вы, белые люди, поможете нам? Что я могу вам предложить? Если я одержу победу и смогу отыскать эти сверкающие камни, вы получите их столько, сколько сможете унести отсюда. Достаточно ли будет этого? Переведи своим друзьям, Макумазан!
Я с легким поклоном подчинился просьбе будущего короля.
– Скажите ему, – выслушав новости, произнес сэр Генри, – что он неверно судит об англичанах. Богатство – вещь хорошая, и, если оно повстречается на нашем пути, мы не откажемся от него. Но джентльмен не служит за плату. Тем не менее я желаю заявить следующее. Мне всегда нравился мистер Амбопа. Если речь обо мне, то я намерен стоять с ним бок о бок в борьбе за справедливость. И с большим удовольствием сведу счеты со злобным дьяволом Твалой. А ваше решение, Джон?
– Что ж, – отозвался капитан, – драка – неплохая штука, она всегда веселит сердце настоящего мужчины. Мой ответ таков: он может положиться на меня. Я ставлю единственное условие: пусть мне вернут мои брюки.
Я перевел слова обоих.
– Благодарю вас, белые люди, – проговорил Амбопа, столь неожиданно превратившийся в Игнози. – А что скажешь ты, Макумазан? Останется ли со мной старый охотник, более мудрый, чем вожак стада буйволов?
Я, слегка призадумавшись, почесал затылок.
– Друг мой, – наконец произнес я, – не по душе мне все эти революции. Я человек мирный и, признаться, даже слегка трусоватый от природы, – добавил я и заметил, как наш новоявленный принц улыбнулся. – Но, с другой стороны, мне свойственна и благодарность. Ты, Игнози, был верен нам и вел себя как настоящий мужчина. Поэтому и я не оставлю тебя. Скажу только, что я простой охотник и торговец, тем и зарабатываю на жизнь. Поэтому я принимаю твое предложение относительно алмазов, которые то ли упадут, то ли не упадут нам в руки… И вот еще что: ты знаешь, что мы пришли сюда, чтобы отыскать следы пропавшего брата Инкубу. Обещай помочь нам в этом.
– Слово короля. – Игнози гордо выпрямился и взглянул на старого воина. – Инфадус, заклинаю тебя священным знаком змеи, обвившейся вокруг моего тела, скажи мне всю правду: известно ли тебе о том, что нога какого-нибудь белого человека ступала на эту землю?
– Нет, мой повелитель.
– Если бы кто-либо другой видел его или слышал о нем, ты знал бы об этом?
– Конечно, знал бы.
– Ты слышишь, Инкубу? – Игнози повернулся к сэру Генри. – Того, кого ты ищешь, здесь не было.
– Несчастный Джордж! – вздохнул сэр Генри. – Думаю, что ему не удалось добраться до этих краев. Значит, все наши усилия и жертвы напрасны. Что ж, да будет на то Господня воля…
– А теперь давайте перейдем прямо к делу, – прервал я его печальный монолог. – Безусловно, неплохо быть королем по праву рождения, Игнози, но каким образом ты собираешься стать им в действительности?
– Еще не знаю… А ты, Инфадус, что скажешь? Может, у тебя есть какой-то план?
Старик помолчал в задумчивости, а затем проговорил:
– Игнози, сын молнии, нынче ночью предстоит великая пляска смерти и охота на колдунов. Многих выследят, обличат, и они погибнут. В сердцах кукуанов закипят боль и гнев на короля Твалу. Когда же наступит конец ночным бесчинствам, я обращусь к некоторым из главных военачальников, а те, в свою очередь, если мне удастся привлечь их на нашу сторону, обратятся к своим воинам. Но сначала придется провести тайные переговоры – я приведу этих людей сюда, чтобы они сами могли убедиться, что ты действительно король. Я полагаю, что к рассвету завтрашнего дня ты будешь иметь под своим командованием двадцать тысяч копий… А сейчас я должен удалиться, чтобы думать, слушать и готовиться. Если все закончится благополучно и мы останемся в живых, ждите меня здесь. Но помните: в лучшем случае нам предстоит война. А в худшем…
Старый воин умолк на полуслове и стал прислушиваться. При этом он не выглядел ни растерянным, ни удрученным – наоборот, он казался помолодевшим и полным энергии.