Пока мы с Морисом пили кофе и обсуждали стратегические планы, небо над столицей потемнело. Не сказать, что тучи набежали как-то чересчур резко, но перемена погоды стала неожиданностью и начавшийся дождь не порадовал – я же без зонта…
Увидав, как на ближайшем к столику окне появляются первые капли, я откинулась на спинку стула и печально вздохнула. Спустя ещё миг вскинула бровь, ибо собеседник заявил:
– Не переживай, Ясинка. Обратно тоже в экипаже поедешь.
Это было приятно и, учитывая хамоватые повадки Мориса, неожиданно. Я сразу кивнула, а он снял защиту от прослушки и, поднявшись, галантно подал руку.
Ой, ну надо же. Что это сегодня за чудеса?
Впрочем, озвучивать вопрос я не стала – предложенную помощь приняла молча. И вновь удивилась услышав:
– Я провожу. А то заблудишься ещё.
До сего момента блуждать не собиралась, а тут вот прямо зуд охватил.
– Морис, раз уж я здесь, мне бы ещё к Дотсу, – сказала скромно. Решила, что таки нужно извиниться за вчерашнее не очень ласковое прощание.
– М-да? – отозвался маг. – Не получится, Ясинка. Лардар сегодня в отгуле.
С этими словами меня потянули к расположенному в конце зала выходу.
Мы покинули отгороженную зону, очутившись среди других, менее презентабельных столиков, за которыми уже рассаживались посетители столовой – просто время обеда как раз наступило. А потом…
– Ясь! – окликнули меня.
Я, конечно, обернулась и обнаружила рыжего, который держал наполненный поднос. Про отгул и собственное отсутствие в стенах министерства он, судя по всему, не знал.
Теперь я попыталась притормозить, однако Морис не позволил.
– Это галлюцинация, – заявил он и уверенно поволок дальше.
Я сперва опешила, а потом поняла, и…
– Ревнуешь? – спросила, а сердце сладко сжалось.
– Пытаюсь обеспечить нормальную работу ведомства, – парировал зараза. – Убираю из поля зрения подчинённых отвлекающий элемент.
Тут я слегка споткнулась, то есть он о работе министерства печётся? Да ладно!
– Что тебя рассмешило, ведьмочка? – угадав смысл охватившего меня фырканья, поинтересовался Морис.
– Двойные стандарты. Ты сам нагло спишь на рабочем месте, а подчинённым даже отвлечься нельзя?
Мориса подколка не смутила.
– Конечно, нельзя. Дослужатся до звания главы ведомства, тогда пусть спят сколько угодно, а пока – работать, работать и снова работать.
Теперь я рассмеялась уже в голос. Но на выходе из столовой снова обернулась – Дотс стоял там же, где и раньше, и… Ох, наверное, всё-таки придётся варить для рыжего антидот.
Перспектива заняться ещё одним зельем не радовала, а интерес со стороны верховного вызывал смешанные чувства. В итоге я в этакий внутренний ступор впала и не сразу поняла, что у меня сумку с Жориком с плеча снимают.
Ну а сообразив, напряглась и сразу услышала пояснение:
– Он тяжёлый.
– Не настолько.
Обсуждаемая персона тоже протест выразила:
– Укугу, – сообщили из глубин сумки. Последний час хорёк сидел внутри и высовываться не желал.
– Укугу, укугу, – ответил Морис и манёвр всё-таки завершил, то есть сумку отнял.
После чего аккуратно подтолкнул меня в сторону малоприметной двери, расположенной сбоку… А я не поняла!
Просто лестница, ведущая в холл первого этажа, была впереди, и так как я шла к выходу…
– Ясь, сейчас обед, – проясняя ситуацию, сказал брюнет. – По этой лестнице идут все. Хочешь, чтобы на тебя пялились?
– Вообще-то не очень.
– Тогда нам к запасному ходу, – заявил Морис и, не дожидаясь ведьминого согласия, к этому самому ходу и потащил.
Ещё пара минут, и мы очутились на узкой, полностью изолированной лестнице. Окон тут не имелось, в качестве освещения использовались магические светильники, причём довольно тусклые.
– Аккуратно, – прокомментировал ситуацию маг и шагнул вперёд. Он пошёл первым, а я, соответственно, следом.
Где-то на втором пролёте этого узкого и совершенно неинтересного маршрута в голову закралась мысль: и всё-таки, зачем я согласилась? Ну попялились бы на меня, и что?
Вторая мысль – а зачем такая забота самому Морису? – пришла слишком поздно. Я не успела ни притормозить, ни нахмуриться, ничего! Просто в какой-то миг шагавший впереди мужчина резко остановился и обернулся, а не подготовленная к подобным кульбитам я конечно в его массивную фигуру врезалась.
Причём он стоял на ступеньку ниже, то есть наши лица оказались на одном уровне, и…
Я успела увидеть, как Морис перехватывает холщовую сумку таким образом, чтобы не дать хорьку выбраться – то есть блокирует ведьминого защитника, а потом… Свободная рука мага стремительно обвилась вокруг моей талии, а в царящей вокруг тишине прозвучало:
– И всё-таки шутить с заклинанием глупо, Ясинка. Лучше подстраховаться.
Я возмущённо распахнула рот, а маг… В общем, совершил ту самую подлость, о которой говорил ещё в начале этой встречи. С той лишь разницей, что тогда он хотел, чтобы поцеловала я, а теперь поцеловал сам.
Действовал он жёстко, решительно и, разумеется, нагло. Одновременно впивался и ласкал, воспламенял и бесил. Я сперва растерялась и застыла столбом. Потом растерялась ещё больше и совершенно случайно, абсолютно того не желая, на поцелуй ответила.
И, лишь услыхав предельно возмущённое «Фррр!», очнулась и дала самый решительный отпор. Вернее, попробовала дать, а он…
Зеленоглазый гад с дважды переломанным носом отвёл руку с сумкой подальше, а меня, наоборот, притянул ещё ближе. Стоял под градом моих ударов и вообще этого сопротивления не замечал! Просто целовал, целовал, целовал… А у меня коленки дрожали, и вкус мёда на языке вспыхивал, и сердце опять замирало…
Но это ещё ладно! Накатившая лень, которая категорически мешала сопротивляться беспределу, вот в чём ужас!
Пришлось очень постараться. Собрать все-все силы, чтобы не потерять разум, а когда мои губы таки выпустили из плена, прошипеть хрипло:
– Да что ты себе позволяешь?
– Я? – столь же хрипло отозвался он.
Ведьма гневно стрельнула глазами, а верховный гад нашего королевства хмыкнул и заявил:
– Лучше так, чем потом полдня разбирать жалобы горожан, которым твоё зелье воняет.
Сказал, и всё. Тут же отпустил и отвернулся. И зашагал вниз с самым равнодушным видом – в смысле, лица-то я, разумеется, не видела, а вот спина точно равнодушной была!
Ну а я… Клянусь, если бы не Жорик, я бы этот «запасной» ход покинула. А так пришлось бежать за магом и шипящей холщовой сумкой, которую он на манер мешка держал.
Догнать, обогнать, отобрать и, наткнувшись на дверь, вывалиться в просторный и весьма людный холл министерства магии.
И зарычать, услышав насмешливое:
– Хм… А во дворце ты как-то посмелее была.
Дальше случилось закономерное – Морис удостоился неприличного жеста! В том же, что касается ведьмы, она прижала сумку с Жориком к груди и помчалась в сторону больших стеклянных дверей.
Маг, как ни странно, остановить не пытался и даже не хохотал вслед, как злодеям вроде него положено.
Единственное, когда одолела примерно половину пути, крикнул:
– Ведьмочка, экипаж у крыльца!
– Да пошёл ты… – прошипела я гневно. – Негодяй. Придурок. Гад!
Это касательно плохого. А из хорошего – экипаж оказался очень кстати. И дело не столько в дожде, сколько в необходимости оповестить подруг об изменении планов на вечер – ведь доехать до каждой куда проще, чем добежать.
Ещё одна приятность – возница против моего самоуправства не возражал, в смысле, был готов ездить по названным адресам, хотя начальство в лице Мориса таких распоряжений точно не давало.
Более того, возница одолжил мне зонт, что позволило не промокнуть, пока бегала от экипажа к дверям обозначенных домов и обратно. Это опять-таки радовало. Оставаться сухой – лучше, чем промокать.
Ну а по части девочек… Во-первых, я предупредила, что задуманный Милой ритуал пока не нужен, а во-вторых, назначила на сегодняшний вечер другую встречу – в малопосещаемом кафе, расположенном близ агентства, в котором работает Танка.
Мне предстояло рассказать подругам, на что я подписала нашу компанию, а заодно озвучить все новости, включая известие о том, что кое-кто посмел покуситься на святое, трансформировать источник колдовской силы в какую-то там магическую искру.
Как ведьмы отреагируют на последнее, я примерно представляла и совсем неожиданно прониклась к Морису сочувствием. Хуже того, я даже начала размышлять о том, как бы весь этот рассказ смягчить…
Не то чтобы мне стало как-то совсем уж жаль этого гада, но он вредный и злопамятный, плюс наделён огромной властью. Если нападём, нас однозначно лишат лицензий, а такие проблемы вот точно ни к чему.
Следующие три дня прошли на удивление спокойно. Вернее, совсем спокойно – так тихо, что в какой-то момент я даже нервничать начала.
За окнами лил дождь, навевая перманентную сонливость, у хозяйственной двери «Южного бриллианта» регулярно объявлялся Дотс Лардар с букетами, а в остальном – без происшествий. Даже неприятностей, которые полагались одной ведьме за бездействие, как-то не возникало.
Касательно рыжего Дотса, я успокаивалась тем, что всё же приступила к изготовлению антидота. А касательно неприятностей… тут я вспоминала поцелуй на плохо освещённой лестнице и недоумевала – неужели причина в нём?
Или здесь сработал другой, более провокационный фактор? Тот, который не гарантировал, но сильно увеличивал шансы на то, что пожелание Погании Болотье будет выполнено? Фактор был «гибридным», он состоял из Танки, Милы и Клиссы, которые, выслушав все мои рассказы, заявили в один голос:
– Яся, прости, но такого мага оставлять без присмотра действительно нельзя. Мало ли что он натворит!
Это заявление ведьм вызвало смешанные чувства. С одной стороны, где-то в глубинах души вспыхнула радость, с другой – я испытала прилив сильнейшего раздражения: терпеть не могу, когда мне указывают, как быть!
Я даже высказала протест, но…
– Ясь, во-первых, он тебе нравится, – ударила по больному Мила.
– Во-вторых, – продолжила Клисса, – ты и сама понимаешь, насколько он опасен и как важно за его изобретательской натурой присматривать.
Ну а Танка буквально добила:
– В общем, прости, подруга, но хранительница совершенно права – мага надо не просто охмурить и бросить, а привязать на всю оставшуюся жизнь!
После этого заявления меня прямо-таки перекосило, потому что блондинка в алом платье вспомнилась. Ну а вслед за ней в памяти всплыли давнишние слова о том, что у Мориса половина столицы в бывших любовницах, и…
– Кстати! – процедила я злобно.
Девочки подробности моего «кстати» выслушали, но совершенно не оценили.
– Насчёт половины столицы – это всё-таки преувеличение, – сказала Танка. – Он не настолько кобель и, как показало наше расследование, вполне разборчив.
Тут я хотела выразить своё «фи» на тему того, насколько грубо девочки это самое расследование вели, однако не успела. Отвлеклась на Милу, которая заявила:
– Думаю, прошлое Мориса значения уже не имеет. Какая разница, что там было? Ведь теперь у него есть ты!
Я прищурила глаза и разумно попыталась отмазаться, но подруги были непреклонны и, что совсем скверно, единодушны. Пришлось махнуть рукой и надуться. Вот просто надуться и всё.
А теперь я безвылазно сидела в ювелирной лавке, варила зелье для сапфиров, антидот для Дотса и старалась не предвкушать новую встречу с зеленоглазым хамом. И чем сильнее старалась, тем сильнее сжималось сердце, и… В общем, всё указывало на полнейшую катастрофу. Только сдаваться на милость каким-то там эмоциям я не собиралась. Не могла!
Спустя три дня спокойная жизнь закончилась – ближе к рассвету дождь утих, а сразу после завтрака меня отловил господин Вирис и сообщил ворчливо:
– Собирайся, Яся, за тобой приехали.
Я недоумённо вздёрнула бровь, а хозяин лавки объяснил:
– У главного входа министерский экипаж.
Я удивилась ещё сильней, однако новых вопросов задавать не стала. Просто кивнула, сходила за Жориком, после чего очутилась в компании уже знакомого возницы.
– Госпожа Ясина, – отвешивая поклон, сказал тот. Затем распахнул дверцу и помог забраться в экипаж. Поклонился ещё раз и удалился, чтобы занять место на козлах.
В миг, когда экипаж тронулся, я была убеждена, что едем в ведомство, подчинённое Морису, но чуть позже стало понятно – нет, ошиблась.
Площадь, на которой располагалось величественное здание с колоннами и химерами, осталась позади, а мы устремились дальше – к реке, отделявшей город от дворцовой территории.
Тут я не то чтобы испугалась, но напряглась, а Жорик, наоборот, развеселился и, выбравшись из сумки, запрыгал по сидениям.
– По-твоему, это весело? – поинтересовалась я.
– Укугу! – отозвался хорёк оптимистично.
Дальше было нервное покусывание губ и сложенные на груди руки. Поездка через мост и поворот к одной из арок, уводящих во внутренний двор.
Ну а после этого, когда экипаж остановился, случилось явление высокого статного красавчика в очень стильной, но совершенно незнакомой форме. Передо мной предстал этакий щегольской военный, причём, судя по штучкам на мундире, не рядовой, а целый офицер.
Когда он распахнул дверцу экипажа и, подарив сдержанную улыбку, протянул руку, я поймала скачущего Жорика и, прижав хорька к груди, благоразумно отшатнулась.
Офицера подобная реакция удивила, и в наступившей тишине прозвучало:
– Госпожа Ясина? Это же вы?
Я не ответила, глянула косо, а он…
– Мне поручено проводить вас во дворец.
– В каком смысле?
Ну да, вопрос странноватый, только военный не растерялся. Отозвался сразу, причём вполне миролюбиво:
– В самом прямом. – И после короткой паузы: – Не волнуйтесь, госпожа ведьмочка. Всё хорошо.
Я открыла рот, чтобы высказать офицеру за фамильярность, но подумала и смолчала. Прищурилась ну очень скептически, а не обнаружив признаков опасности, кивнула и, подхватив пустую сумку, действительно покинула экипаж.
Мне сразу предложили помочь донести Жорика, но я, разумеется, не согласилась, а вышагивая бок о бок с красавчиком, всё пыталась понять: зачем Морис этот цирк устроил?
Когда свернули в знакомый коридор – тот, где располагалось рабочее помещение верховного мага, – я расправила плечи и приготовилась ругаться. Однако до нужной двери провожатый не довёл, он совершенно внезапно у предыдущей затормозил.
Без всякого стука офицер распахнул эту дверь, затем прозвучало торжественное:
– Госпожа Ясина по вашему приказанию прибыла!
Я напряглась вновь, однако не отскочила. Вместо этого заглянула внутрь обозначенной комнаты и удивилась уже по-настоящему. Принц Торсиваль? То есть это он меня позвал?
Кабинет высочества от кабинета верховного мага почти не отличался. Только мебель была чуть роскошнее, и интерьер немного светлей.
Какой-то давящей атмосферы, некоего духа безграничной монаршей власти тут тоже не чувствовалось, поэтому внутрь я шагнула без опаски. Дверь за мной сразу закрылась, а принц поднялся из-за стола и, вежливо указав на стоящие возле окна кресла, сказал:
– Присаживайся, Ясинка.
Я подумала и… да, согласилась. Спустила с рук Жорика, который буквально в шило превратился, и отправилась, куда сказали. Плюхнулась в одно из кресел, рядом бросила пустую сумку и вопросительно уставилась на высочество.
– Кофе и пирожные? – тут же предложили мне.
Есть не хотелось, но я кивнула – когда ты занят хоть каким-то делом, общаться проще. Его высочество сразу нажал на кнопку стационарного колокольчика, расположенного на столе, и ко мне направился.
Спросил на ходу:
– Как поживаешь?
– Неплохо, – откликнулась… ну всё-таки удивлённая я.
Единственный наследник короля Ридлина ответил доброжелательной улыбкой. Затем приблизился, сел в соседнее кресло и, заправив за ухо прядь светлых волос, улыбнулся опять.
Повисла пауза, наполненная заинтересованным Жориковым гуканьем – хорёк шарился по кабинету, исследовал пространство, а потом…
– Зачем вы меня пригласили? – всё же не выдержала ведьма. – По какому поводу?
Высочество глянул пристально, но без агрессии. Заявил:
– Хочу обсудить с тобой одного человека и ситуацию, которая между вами сложилась.
Я заломила бровь, а собеседник…
– Ясь, обычно я такими вещами не занимаюсь, но Морис – мой близкий друг, и то, как ты с ним поступила… Это некрасиво.
– Что именно? – не поняла я.
– Ваш с подругами спор.
Я откинулась на спинку кресла и сложила руки на груди – вот уж не думала, что Морис – такая ябеда.
– Спор? – хмыкнула строго. – А что ещё он вам рассказал?
– Ясь, не злись. Я – принц, мне положено быть в курсе событий в королевстве.
Аргумент не впечатлил, и я гневно фыркнула, после чего мы оба отвлеклись на появление слуги, который вкатил в кабинет небольшой столик на колёсиках. Пока слуга двигался к нам, а затем разливал кофе по чашкам, я тихонечко шипела, и принц это слышал.
В итоге, едва слуга удалился, прозвучало:
– Ведьмочка, ты не права.
– Ведьма, – не задумываясь, поправила я и парировала: – О чём ещё он вам рассказывал?
Принц изобразил непонимающий взгляд. Пришлось вздохнуть и перефразировать:
– Про своё «чудесное» изобретение, связанное с источником колдовской силы, Морис говорил?
– Ты про ритуал для трансформации источника в искру? – уточнил Торсиваль, чем немного огорошил. Не думала, что он в курсе. – Разумеется. Более того, касательно тех девочек ритуал проходил с разрешения короны.
Даже так?
Ну, знаете! Ну…
Я отпила из чашки, после чего вновь откинулась на спинку кресла и приняла вид выраженной строгости. Принц выглядел куда более расслабленно, но заговаривать не спешил, явно передавал это право мне.
И я возможностью таки воспользовалась, спросила:
– По-вашему, попытка превратить ведьму в магичку честнее безобидного колдовского спора, объектом которого всегда становится тот, кто реально заслужил наказание?
– Это разные вещи, – парировал принц неожиданно.
– Правда?
Тор чуть скривился, вновь заправил непослушную прядь и кивнул.
– Морис действовал из желания помочь девочкам и их семьям, а ваша компания пыталась развлечься за чужой счёт.
Ах вот как.
Я опять руки скрестила и приняла грозный вид. Однако спорить с высказанным утверждением не стала, предпочла указать на другой момент…
– То, что случилось с Морисом и его семьёй, конечно, ужасно, и у Мориса действительно есть повод для ненависти, но вы же понимаете, что сумасшествие одной ведьмы не делает опасными всех. Даже если опустить вопрос причин, по которым та ведьма в безумие впала, маги тоже преступления совершают. И, учитывая нашу с ними разницу в силе, они, в целом, страшней.
Торсиваль издал тяжкий вздох, а я добавила:
– А правители – ещё хуже! Ведь именно правители развязывают войны, верно? Так что же, всех теперь извести? Для каждого придумать «ритуал трансформации»?
На сей раз принц глянул строго, и, хотя он точно смысл сказанного понял, я пояснила:
– Морис создал и применил ритуал, способный привести к полному уничтожению ведьм!
– Уже не способный, – неожиданно ответили мне.
Я замерла, а не дождавшись пояснений, озвучила:
– То есть я права? Морис намеревался превратить всех без исключения ведьм в магичек?
– Мм-м… Не всех, – ответил Торсиваль. – Только часть. Ведь маги против колдовства бессильны, и в случае, например, нападения на королевство очень глупо оставить такую дыру в обороне. Ведьмы, подчинённые противнику, могут причинить огромный вред.
– Что-о? – шокированно выпалила я.
Наследник короля Ридлина потянулся к чашке, отпил, а дождавшись, когда волна моего изумления чуть схлынет, заговорил снова. Голос звучал мягко, однако никакого заискивания или попытки оправдаться тут не было. Просто слова, причём с явным расчётом на мою разумность.
– Яся, лично я ничего против вашего племени не имею, но общество относится к вопросу иначе. До тех пор, пока не возникает ситуации, где необходима помощь ведьмы, вас не любят и сторонятся. Вы остаётесь нежелательными гостьями, теми, чьё присутствие стараются не замечать.
– И?.. – не выдержав, подтолкнула я.
– И есть вторая сторона, – продолжил принц. – Для части семей рождение девочки с ведьминским даром – настоящая трагедия. Да и сами ведьмочки… ведь не все рады тому, что наделены колдовством, верно?
Тут я чуть скривилась. Верно. В Академии недовольных уже не было – повзрослели и поняли, что всё не так плохо, а в школе, например, радовались не все. Некоторые даже мечтали от дара отказаться.
– Никаких принудительных трансформаций не предполагалось, – вновь заговорил Торсиваль. – Только добровольное изменение.
Разумеется, вспомнился тот факт, что на момент проведения ритуала нынешним подопытным было по четыре-пять лет, и…
– Добровольные? – возмутилась я.
Тор причины возмущения понял и моментально исправился:
– По решению родителей.
Я злобно прищурилась. Ну да, ну да! Родителям, особенно если речь об обыкновенных людях, виднее! Они же так здорово в природе и самой сути колдовства разбираются! Они же такие грамотные, такие подкованные, такие…
– Ясь, – выдёргивая из ехидных мыслей, позвал Торсиваль.
А после того, как удостоила высочество взглядом, добавил:
– Всё, что предпринималось, было сделано из лучших побуждений, и… – он опять из чашки отпил, – это не только прихоть Мориса, но и социальный запрос. В последние годы количество ведьм, рождённых в благородных семьях, сильно увеличилось, и такая ситуация вызывает определённую… хм… нервозность аристократии. А нервозность аристократии плохо сказывается на состоянии всего королевства, она грозит проблемами и дополнительными распрями. И всё вместе…
Я перебила высочество жестом. Потом добавила устало:
– Хватит. Мотивы Мориса уже не важны, сейчас главное исправить ошибку и спасти девочек.
– Но ты на Мориса всё равно сердишься? – заявил Торсиваль.
Это было настолько внезапно, что с языка сорвалось первое, что пришло на ум:
– Кто? Я?
Принц резко повеселел, глянул с этакой хитринкой, а я непроизвольно покраснела. Вот что в такой ситуации делать? И зачем он вообще эту тему поднял?
– Ясь, Морис – человек взрослый, опытный и вполне самодостаточный. И он точно превратит меня в жабу, если узнает, но я всё-таки скажу… Не отвергай его, ладно? Понимаю, что это не слишком заметно, но Морис достаточно раним, а ты ему по-настоящему нравишься.
Увы, но теперь я покраснела сильнее…
– Даже невзирая на то, что ты – ведьма, – добавил Торсиваль. – Причём… – а вот тут губы принца дрогнули в ироничной улыбке, – слишком юная и взбалмошная.
Смущение никуда не делось, зато теперь меня ещё и возмущением накрыло. Это что вообще за намёки такие? Я абсолютно не взбалмошная! К тому же…
– Я совершеннолетняя, – заявила гневно, но прозвучало так, словно оправдываюсь.
– Ты маленькая и глупая, – сообщил Тор внезапно. – Одна твоя выходка с утренним посещением его спальни чего стоит.
Всё. Я окончательно растерялась. А справившись с приливом чувств, выдохнула:
– Вы всегда настолько прямолинейны?
Торсиваль отрицательно качнул головой и сказал улыбнувшись:
– Только с ближним кругом.
Заявление было подобно удару по голове, и одна «юная взбалмошная» ведьма застыла в непонимании. Ну а высочество… он поступил в лучших традициях своего неадекватного хамоватого дружка – вальяжно откинулся на спинку кресла и залюбовался моим шоком. Вот не гад?
Однако озвучивать эту мысль я не стала. Будь на месте Торсиваля Морис, точно бы сказала, а так…
Я заозиралась в попытке… найти другую тему для разговора и очень кстати вспомнила о Жорике. Лишь теперь сообразила, что гуканья не слышно, более того – в кабинете царит абсолютная и, учитывая характер зверя, весьма пугающая тишина.
И вот об этом я сказать-таки хотела, даже успела приоткрыть рот, но тут раздался уверенный стук в дверь.
– Войдите! – сразу отреагировал его высочество.
Секунда, и дверь действительно распахнулась, а на пороге…
Впрочем, кто ещё мог там быть?
Морис выглядел не просто хорошо, а совершенно отпадно. Весь такой брутальный, в отглаженных тёмных штанах, белоснежной рубашке, в изумительном расшитом камзоле. Добавить сюда начищенные сапоги, затянутые в низкий хвост чёрные волосы и этот его нос со следами двух переломов, и…
Хотя нет, рухнуть в обморок я тоже не успела. Просто кое-кто окинул нашу парочку пристальным взглядом и вопросил:
– Ну и как это понимать?
Я не смутилась, но промолчала. А принц как раз ответил:
– Да что тут понимать? Кофе пьём. – И после короткой паузы: – Хочешь с нами?
Верховный глянул со скепсисом, затем привалился плечом к дверному косяку и встречный вопрос задал:
– А предупредить ты не мог?
– О чём? – отозвался Торсиваль.
Прозвучало невинно, но в невинность эту никто, понятное дело, не поверил.
– Сначала ты без спросу одалживаешь мой экипаж, а потом ещё и ведьму в этом экипаже увозишь, – сказал верховный. – А мне потом докладывают, что ведьмы дома нет, а у меня к ней, между прочим, важное дело.
Мм-м… То есть после экипажа, отправленного Торсивалем, к «Южному бриллианту» ещё один экипаж подъезжал?
В следующий миг стало понятно, что наследник нашего королевства… в общем, не гад, но тоже тот ещё фрукт!
– Извини, но другой экипаж мог вызвать у Яси подозрения, а так – села, приехала, и вот. Без всяких нервов.
Морис нарочито шумно вздохнул, снова взглянул на меня и теперь вспомнил-таки о приличиях.
– Привет, Ясинка, – сказал он. И уже с насмешкой: – Скучала по объекту охмурения?
– Безумно, – ответила в тон.
Верховный улыбнулся уголками губ и заявил:
– Тогда пойдём.
– Куда?
Кое-кто указал на следующий кабинет, а я… С одной стороны, захотелось подскочить, подобрать юбки и вообще подчиниться, а с другой… вредность проснулась.
В итоге маг услышал:
– А давай в следующий раз?
– А давай без «гениальных» предложений? – парировал он.
Я поджала губы и фыркнула, а Морис отлепился от дверного косяка, принимая более приличный вид, и застыл выжидательно. Никакой агрессии не проявлял, но возникло чувство, что упираться всё-таки не стоит. Что в данном случае упрямство до добра не доведёт.
В итоге я таки отставила чашку, поднялась с кресла и заозиралась в новой попытке отыскать пропавшего Жорика.
– Яся, – строго поторопил Морис.
Я глянула на принца, и тот улыбнулся.
– Если вдруг найдётся, то… – прошептала я.
– Конечно, – отозвался вполне понятливый Торсиваль.
Теперь я сделала глубокий вдох и направилась к поджидавшему магу. Где-то на середине пути вспомнила про оставленную возле кресла сумку, однако возвращаться не стала. Просто подошла, улыбнулась и даже не дёрнулась, когда Морис нагло обвил рукой талию и потянул меня прочь.
Я подчинилась, а едва очутились в кабинете, принадлежащем верховному, услышала:
– Ну и о чём вы с Тором говорили?
Я открыла рот, чтобы признаться, но вовремя опомнилась.
– Вот у него и спроси.
– М-да? – Морис заломил бровь, а потом добавил неожиданно: – Хорошо.
Ещё миг, и ведьму из захвата выпустили. Отступили на полшага, чтобы указать на гостевое кресло, установленное возле письменного стола. Я эту галантность оценила – скорчила рожицу и направилась, куда послали.
Ну а усевшись, тоже полюбопытствовала:
– Вы с Торсивалем очень близки, верно? Ты прямо всё-всё ему рассказываешь?
В моём голосе прозвучало закономерное ехидство, однако Морис не смутился. Более того, эта зеленоглазая зараза посмела ответить:
– Будто ты со своими подругами не делишься.
– Я? – переспросила с толикой удивления. – Вообще-то я девушка, и для нас сплетни в порядке вещей, а вот вы…
Морис опять не устыдился – просто обогнул стол и, плюхнувшись в своё огромное кресло, одарил насмешливым взглядом. Пришлось зайти с другого бока…
– Ты же верховный маг, – напомнила я. – А он – наследник престола…
– И что?
В общем, я плюнула на намёки и сказала в лоб:
– Вам сплетничать не по рангу.
– Серьёзно? А мы-то и не знали.
Вот теперь стало ясно: совесть его таки спит, а может, вообще атрофировалась за ненадобностью. Впрочем, не в совести дело, а в том, что кто-то хотел поговорить о важном… Или не хотел? Или это был предлог?
Через пару минут выяснилось – всё-таки без предлогов, и тема для разговора реально имеется.
– Место для ритуала готово, – сказал Морис. – Согласие родителей тоже получено.
И после моего кивка:
– Сможете провести всё сегодня ночью?
– Сможем, – ответила я. – Мы давно готовы, только твоей отмашки ждём.
– Тогда ближе к вечеру вышлю за твоими подругами экипаж, – продолжил верховный. – Кстати, место осмотреть хочешь? Это недалеко, – он кивнул в сторону окна, – мы предоставим вам одну из отдалённых площадок королевского парка.
Я подумала и поняла, что осматривать не хочется. Во-первых, очевидно, что с местом всё хорошо, во-вторых, трава после дождей ещё не просохла, а у меня туфли почти новые.
И вообще, кроме технической стороны есть и другая, которой мы ещё не касались, но обойти которую не сможем.
– Морис, эта трансформация источника… она не должна повториться, – тут я посерьёзнела окончательно, даже руки на груди сложила. – Нам с девочками нужны гарантии.
– Какие, например?
Я глянула строго, и верховный пусть не сразу, но сдался:
– Ритуал трансформации я разрабатывал и проводил лично, так что посвящённых нет. Касательно наработок – черновики давно уничтожены, а чистовики записей… Они есть, но…
– Но? – подтолкнула я.
– Уничтожать их прямо сейчас – глупо. Предлагаю дождаться результатов вашего «лечения» и уже тогда что-то решать.
Прозвучало искренне, но я всё равно напряглась, а он…
– Яся, я клянусь, что дальше меня сведения не уйдут. – Морис даже руку в клятвенном жесте поднял, и вот теперь я действительно поверила. Просто к врунам маг точно не относится. К наглецам и гадам – да, а к подлецам – всё-таки нет.
Последнее успокоило, зато первое заставило нервно поёрзать в кресле. Ведь разговор, считай, закончился, и раз так, то… интересно, он прямо сейчас приставать начнёт? Или выждет несколько минут?
При мысли о наглющих горячих губах-руках сердце затрепетало, а я непроизвольно подалась вперёд, только маг покидать своё начальственное кресло не торопился. Он сидел, взирал и улыбался. А ещё молчал! И с какого-то момента это молчание начало ужасно раздражать.
Я сперва терпела, а потом всё, терпение кончилось.
– Мм-м… – позвала вкрадчиво. – Морис, что-то не так?
Мне подарили очередную улыбку, потом заявили:
– Всё прекрасно, ведьмочка. Я только одного не пойму…
Упомянутая ведьма заломила бровь, а через миг подавилась воздухом и глазки округлила. Просто этот изобретатель доморощенный, этот брутал недобитый, этот… этот… В общем, он сказал:
– Откуда в тебе такая безответственность, Ясинка? Ведь хранительница чётко обозначила задачу – «охмурить»! Причём я даже готов, – он картинно развёл руки в стороны, – а ты сидишь и ничего не делаешь. Снова надеешься увильнуть? Полагаешь, опять возьмусь выполнить за тебя твои обязанности по поцелуям?
Слов не нашлось. Эмоций, по большому счёту, тоже. Я принялась глотать ртом воздух, а потом, когда первый шок прошёл, вскочила и…
– Так. Подожди, – оборвал моё возмущение гад.
Невероятно, но я послушалась, просто лицо верховного изменилось – улыбка исчезла, а взгляд стал отрешённым. Морис словно вглядывался куда-то в пространство, а через несколько секунд резко поднялся на ноги и сказал хмуро:
– Знаешь, ведьмочка… а пойдём-ка со мной.
Вопроса «куда» я задать не успела – выяснилось, Морис умеет быть ну очень быстрым, прям стремительным. Раньше, чем мой рот приоткрылся, этот зараза очутился рядом, выдернул из кресла и впихнул в самый настоящий портал.
До сего момента я знала – Морис очень сильный, а теперь, когда возникло это ослепляющее свечение, стало по-настоящему дурно, ведь порталы – это магия самой высокой категории, и тот факт, что Морис умеет творить вот такое…
Короче, прежде я масштабов бедствия не понимала! А сейчас поняла и даже попыталась уплыть в обморок, но любопытство оказалось сильней. Дело в том, что мы очутились в другом, но не менее знакомом кабинете, и…
– Яся, стой тут, – вырывая из водоворота чувств, скомандовал Морис.
А сам… шагнул к памятному комоду. Вернее, он шагнул к тайнику.