Пара замысловатых жестов, и дверцы комода распахнулись. За этими дверцами обнаружились самые обыкновенные полки, которые, повинуясь следующему жесту Мориса, плавно разъехались в стороны.
Вот теперь взгляду предстала узкая сейфовая дверь, испещрённая сложными узорами, а в воздухе вспыхнул отчётливый запах опасности. Интуиция подсказала: ловушка, в которую я угодила в прошлый раз, была первой и очень простой, а если прикоснуться к этой дверце, то последствия будут куда хуже.
Впрочем, уж кому, а хозяину тайника никакие опасности не грозили – он сделал ещё один магический жест, после чего нажал на малоприметный элемент узора, и последняя дверь тоже открылась.
Она отодвигалась настолько медленно, что я непроизвольно вытянула шею, а потом… застонала и боязливо зажмурилась. Просто там, внутри, обнаружилась одна наделённая серо-серебристой шкуркой пропажа, и то, чем эта пропажа занималась…
– Убью, – клацнув зубами, уведомил маг.
Угу, именно уведомил, а самое мерзкое – желание было правомерным!
Ещё миг, и Жорик оказался извлечён из защищённого по высшему разряду шкафа. Вслед за зверем, из того же шкафа, и с той же полки, была выужена внушительная книга для записей, и мне захотелось зажмуриться опять.
Просто книга была раскрыта примерно посередине, и сомнений в том, для чего Морис её использует, не возникало. Хуже того, было очевидно, что Жорик отыскал именно ту страницу, на которой были записаны технические подробности ритуала трансформации источника колдовской силы в искру магии, но…
Нет, грызть эту страницу зверюга не стал – он применил другой, более эффективный способ уничтожения записей. И хотя ничего особенного в этом способе не имелось, а сам он был вполне логичен, однако…
– Вот оно! – воскликнул Морис изобличающе. – Тлетворное влияние ведьм!
После данного заявления Морис тряхнул раскрытой книгой для записей, и я всё-таки смутилась. Дело в том, что мы застукали Жорика в самом финале процесса, и… В общем, со страниц теперь стекала жидкость совершенно определённого происхождения.
– Скажешь, что это тоже к деньгам?! – не унимался маг.
Я скромно пожала плечами и уставилась в пол: картина преступления была ясна, а смысл происходящего очевиден. Жорик явно получил задание от Поганки и, прощупав ситуацию, телепортировался прямиком в тайник, после чего предпринял закономерную попытку уничтожить опасные данные.
И да, влияние ведьм тут точно есть! Если бы Жорик все эти годы жил не с ведьмами, а с кем-нибудь попроще, он бы вряд ли додумался до столь пакостного, но точно эффективного метода.
– Ясина, – не удовлетворяясь моим молчанием, прошипел Морис.
Пришлось вскинуть голову и жалобно улыбнуться.
– Вообще не смешно! – заявил маг.
Хотелось сойти за умную, но улыбка стала шире. Зато спустя миг вспомнилось ослепительное свечение портала, и веселье схлынуло без следа.
Морис, который по-прежнему удерживал Жорика в одной руке и подмоченную книгу в другой, глянул с подозрением. Потом поинтересовался:
– Ясинка, что такое?
– Ты… – я сощурила глаза и невольно перешла на шипение. – Ты не просто маг, ты…
– Ну да, – перебил гад зеленоглазый. – Я – архимаг, и что дальше?
– Почему ты не предупредил? – взвизгнула ведьма возмущённо.
– А зачем? – нагло заявили мне.
В сердцах я пнула пол и кулаки что было сил сжала. Да знай я, что объект охмурения – архимаг, я бы сразу собрание всех хранительниц созвала! Я бы сделала всё, я бы перевернула мир, чтобы отказаться от спора! Я… я… А они – сволочи! Ведь той же Погании наверняка известно. Да и сам Морис – он мог сказать, а вместо того…
– Быть обычным магом проще, – внезапно заявил брюнет, – меньше хлопот и праздного любопытства. Те, кого вопрос моей силы реально касается, знают.
– Это нечестно! – выпалила я.
Собеседник не раскаялся.
– Нечестно? – переспросил он. И, вновь махнув книгой для записей: – Нечестно портить чужие ценные вещи.
– Угугу, – попробовал вмешаться в разговор немного придушенный Жорик. Ну а я…
Лишь теперь обратила внимание на книгу и заметила неприятную особенность. Жидкость со страниц уже не капала, однако бумага оставалась мокрой, и строчкам записей однозначно следовало расплываться, но… Строчки оставались чёткими! И буквы вообще не плавились. Каких-либо подтёков чернил тоже не наблюдалось, и это стало поводом поинтересоваться:
– Эта книга защищена от влаги?
– Книга существует в единственном экземпляре, – в голосе Мориса послышались ядовитые нотки. – Она защищена от всего.
Не сказать, что это был удар, но чувство досады я всё-таки поймала. Надулась, сложила руки на груди и повторила уже звучавшее:
– Нечестно.
– Да ты что? – иронично изумился он.
Тут же сверкнул глазищами и, шагнув навстречу, впихнул мне в руки совсем приунывшего Жорика. Дальше было уже без шуток:
– Ясина, если я увижу этого вредителя ещё раз, я ему голову оторву, понятно?
Хорёк глянул жалобно, а через миг прикинулся мёртвым. Повис безвольной меховой шкуркой, даже язык вывалил, только в выражении лица мага ничегошеньки не поменялось.
– Голову. Оторву. Ясно?
Я, нервно сглотнув, кивнула. Через несколько минут набралась смелости и спросила:
– Тогда мы пока домой поедем? А к вечеру я вернусь без Жорика?
– Не к вечеру, – отозвался верховный после паузы. – Отвези его и сразу обратно.
– Но… – попыталась возразить я.
Хотела сказать, что хорьку будет слишком грустно, а потом подумала и смолчала. Просто от Мориса практически искры летели, и нас действительно могло задеть. Пришлось шумно вздохнуть, развернуться и, прижав зверушку к груди, направиться к выходу из этих негостеприимных покоев.
Морис, как ни странно, догнал и, выглянув в коридор, отловил слугу, которому было поручено проводить «леди ведьму» к экипажу.
До «Южного бриллианта» я добралась без приключений – сидела, смотрела на проплывающие мимо городские пейзажи и гладила разнесчастного Жорика. Собственное настроение было немногим лучше – ужасно хотелось расстроиться и даже всплакнуть.
К чему слёзы? Да просто финты, продемонстрированные верховным, убили все зачатки оптимизма. Разница между магом и архимагом – колоссальна, и Морис, он… В общем, простой ведьме такой объект не по зубам.
Зато теперь понятно, почему Морис такой неадекватный. Весь если маги – низшая ступень эволюции, то архимаги – вообще дно.
А ещё я сидела и понимала, что Морис врал. Он же мог сказать, мог обозначить свой статус, а вместо этого фактически глумился и надо мной, и над Жориком. Он вводил нас в заблуждение, прикидывался простым и безопасным, а сам… Порталы он, видите ли, строит! Ритуалы с заклинаниями изобретает!
В общем, к официальному месту работы я подъехала расстроенная, надутая и злая. Выбралась при помощи возницы из экипажа, уверенно шагнула к крыльцу, и…
– Ясинка, здравствуй! – прозвучало где-то вблизи.
Ведьма сперва вздрогнула, потом её перекосило, а дальше… губы растянулись в фальшиво-приветливой улыбке. Да когда же эта эпопея с Лардаром закончится?
Однако озвучить вопрос я не решилась. Кивнула словно выпрыгнувшему из засады рыжему, приняла протянутый букет пионов и вновь скривилась, услышав:
– А ты где была?
– Где… – выдохнула я.
– Фррр, – пояснил прижатый к моей груди Жорик.
Пояснения, данные хорьком, Лардар не понял, зато ему хватило смекалки скосить взгляд на экипаж, и…
– Это ведь из дворцовых конюшен, – заявил он. И уже хмуро, с этакой нескрываемой претензией: – Ясь?
Я, увы, не выдержала – застонала.
– То есть ты ещё и с принцем спу… хм… сдружилась? – вопросил Дотс. Голос прозвучал неприятно.
И хотя причин оправдываться или объяснять что-либо не имелось, я сказала:
– Этот экипаж предоставил Морис. Я только с ним путаюсь. То есть «дружу».
Глаза Лардара сузились, ноздри, наоборот, расширились, а потом прозвучало:
– Всё-таки влюбилась?
– Угу. По уши! – процедила я злобно.
Собеседник, невзирая на явно неадекватное состояние, интонацию уловил и слегка успокоился. Сказал с этаким бессильным выдохом:
– Ясь, Морис – ужасный тип. Он…
– Дурак он, вот кто! – перебила я. – Дурак и идиот!
Всё, Лардар успокоился окончательно, а я сделала ещё один шаг к крыльцу, чтобы услышать уже заискивающее:
– Погуляем сегодня?
– Не могу, – буркнула хмуро.
– А что так?
Я подумала и не ответила. Плюнула на всё и поспешила в дом, чтобы отнести хорька в свою комнату и как следует накормить перед разлукой.
Дотс такому развитию событий, конечно, не обрадовался и даже попытался окликнуть, только я не обернулась. Понятно, что Лардар в своём излишнем интересе не виноват, но он уже реально достал!
Через полчаса, когда я закончила ублажать Жорика, а заодно предупредила всех домочадцев, что вернусь ну о-очень поздно, Дотс обнаружился там же и в той же позе. Рыжий хмуро пронаблюдал, как усаживаюсь в украшенный дворцовой эмблемой экипаж, и, круто развернувшись на каблуках, зашагал прочь.
Он уходил настолько показательно и экспрессивно, что сердце сжалось, только я рыжеволосого мага всё равно не окликнула. Пусть злится. Дня через четыре антидот дойдёт до готовности, и тогда мы все проблемы решим!
Лишь когда экипаж тронулся, мою голову посетила светлая мысль, которой следовало объявиться чуть раньше… Если ритуал делаем фактически ночью, а девочки прибудут вечером, то зачем мне ехать во дворец прямо сейчас?
Наверное, я даже могла остановить экипаж и выйти, но что-то внутри воспротивилось. В итоге я расслабленно откинулась на спинку диванчика, прикрыла глаза и принялась ждать новой встречи с гадким лживым зеленоглазым архимагом. То есть да, мы ехали во дворец!
К моменту появления девчонок наше с Морисом общение перешло в стадию жёсткого бойкота. Вернее, он-то со мною общался, а я с ним – нет, нет и ещё раз нет!
Просто маг был невыносим и вёл себя настолько вопиюще, что никаких нервов не хватало. Сначала, едва вернулась из «Южного бриллианта», мне устроили выговор за поведение поискового зверя, а после… всё как-то завертелось, закрутилось, понеслось.
Взгляд за взгляд, слово за слово, и мы почти дошли до нецензурных выражений. Причём Морис – и я это отлично видела! – выводил из равновесия нарочно, а я на эти фокусы позорно велась.
Умом понимала, что большая часть его ехидства – это чистой воды провокация, но реагировать так, как положено взрослой продуманной ведьме, не получалось. Лично меня последнее жуть как расстраивало, зато Морис прямо-таки сиял!
– Ты такая искренняя, – в какой-то миг выдал он.
После этого заявления была новая порция агрессии и весьма невнятные угрозы. Угрожала, как ни удивительно, я, а он просто ухмылялся и молчал.
Однако надолго этой способности помолчать не хватило, и вскоре мы опять принялись ссориться, причём на сей раз по воздуху пронеслись несколько предметов…
А затем поругались уже по-настоящему. Дело в том, что Морис начал «изобличать» ведьм, а я не сдержалась и заявила, что маги ничем не лучше нас.
Я фактически повторила то, что говорила Торсивалю, однако Морис, в отличие от принца, не согласился и взялся свою глупую точку зрения доказывать. В результате мы перешли с повышенных тонов на крики, да такие, что в личные покои верховного охрана заявилась.
Дальше было недолгое перемирие, а потом этот дурак сказал, обращаясь ко мне:
– Маленькая глупая ведьмочка.
И тут я совсем не выдержала…
– Если я такая маленькая и глупая, то чего ты ко мне привязался?
– А к кому ещё «привязываться», Ясь? – ухмыльнувшись, ответил он.
Ведьма запыхтела, зафыркала. Затем вспомнила приём по случаю дня рождения того высокопоставленного сотрудника министерства и сказала:
– Например, к Диметрии. – Тут же упёрла кулачок в бок и добавила: – А что? Она красивая и вполне тебе подходит!
– Мм-м, – отозвался Морис. – Мм-м…
А потом он задумался. Причём всерьёз, без притворства! И всё, сердце одной ведьмы не выдержало…
– Вот ты кобелина.
– Ревнуешь? – выдвинул дичайшее предположение брюнет.
– Кто? Я?!
– Ну ты же сама сказала, что я тебе симпатичен, – внезапно напомнил гад, и я ещё более внезапно залилась краской.
Только приступ стыда не помешал повторить уже звучавшее:
– Был симпатичен. Был! До того, как устроил тот допрос.
Верховный ухмыльнулся, а потом…
– Диметрия – начальник управления финансами нашего министерства. Нам с ней приписывают роман, но любовной связи никогда не было. Зато мы частенько появляемся вместе на официальных мероприятиях, исключительно потому, что так удобнее. Во-первых, в этих случаях к нам с нею никто не клеится, а во-вторых, в такие вечера мы успеваем обсудить финансовые вопросы, до которых руки обычно не доходят.
– Да что ты говоришь, – я иронично покачала головой. – Значит, время поспать на рабочем месте у тебя есть, а с финансистами встретиться не успеваешь? Как же так?
Маг неожиданно скрипнул зубами, а я вздёрнула нос и неприличный жест показала. Через миг услышала уже поднадоевшее:
– Маленькая глупая ведьмочка.
Следом вообще ересь:
– Спорим, что ты сама ко мне прибежишь?
Тут у меня и глаза на лоб полезли, и всё остальное, а Морис…
– Ведь обязательства по охмурению никто не отменял. – Прозвучало издевательски.
– Ну, знаешь… – протянула я. – Ну…
– В том-то и дело, что знаю, – зараза опять улыбнулся.
На этом моя выдержка и закончилась. Верховному был объявлен самый решительный, самый непримиримый бойкот!
В этом молчании мы встретили сперва экипажи с малолетними «магичками» и их родителями… Затем во внутренний двор вкатила карета с Танкой, Милой и Клиссой на борту.
Ведьмы, высыпав наружу и увидав меня, заулыбались, а едва заметили Мориса, настроение резко переменилось.
– Ну надо же, какие люди, – процедила черноволосая Мила злобно.
– М-да, – окидывая Мориса новым взглядом, причмокнула губами блондинистая Танка. – Не густо.
А шатенка Клисса укоризненно покачала головой и добила:
– С виду такой приличный, а сам…
Верховный, выслушав замечания, оскалился, а потом вообще церемонный поклон отвесил. Сказал, причём подчёркнуто-дипломатичным тоном:
– Милые ведьмочки, добро пожаловать во дворец.
Девчонки сразу прищурились, однако выговаривать верховному за фамильярность не стали. Вместо этого предпочли заметить мой жест и, повернувшись, уставиться на подвергшихся трансформации малявок.
Вокруг уже сгущался сумрак, а «магички», сопровождаемые родителями, стояли неблизко, но ведьмы всё равно вздрогнули. Сами подопытные не прореагировали никак, зато родителей заметно перекосило. Не всех, но почти.
Спустя ещё минуту от группы отделился один мужчина – самый представительный, кстати. Он приблизился к нам, едва различимо поклонился и спросил, не скрывая беспокойства:
– Вы сумеете? Поможете нашим девочкам?
– Мы попробуем, – ответила Мила после паузы.
Мужчина шумно выдохнул и кивнул.
Всё, разногласия с верховным были забыты, претензии, которые хотелось предъявить этому экспериментатору, – тоже. Клисса вспорхнула на ступеньку экипажа, вытащила с сидения увесистую сумку, а Мила шагнула к ней, чтобы помочь.
Мы с Танкой просто стояли и смотрели, а когда Клисса объявила о готовности, направились вслед за Морисом – туда, к «подопытным девчонкам». Нам предстояло забрать учениц первой магической школы и переместиться в дворцовый парк, к отведённому под ритуал месту.
Свои действия мы с подругами обсудили ещё в прошлый раз, и тогда же пришли к выводу, что мелочиться не станем – кроме прочего, мы планировали призвать в свидетельницы ритуала всех хранительниц, включая вредную Поганию Болотье.
Так как обговаривать было уже нечего, шли молча. За всё это время прозвучал лишь один вопрос, и принадлежал он Танке:
– А где Жорик?
Желания прямо сейчас рассказать подробности отлучения Жорика от королевского двора я не имела, поэтому ответила просто:
– Оставила его в «Южном бриллианте», чтобы не мешал.
– Вот и правильно, – откликнулась Танка. Прозвучало бодро, но специфичные нотки я уловила.
Кажется, кто-то всё же по серо-серебристой шкурке соскучился. Возможно, даже настолько, что готов эту самую шкурку простить.
На сей раз защитных кругов было больше обычного – аж четыре. Мы отгородились и от внешнего мира, и от опасности, которую потенциально несли в себе хранительницы, и от абсолютно апатичных к происходящему девочек.
Последние стояли посередине, в самом главном, центральном круге. Следующий круг оставался свободен, четвёртый пока тоже – он предназначался для призраков. Ну а в третьем расположились мы сами… спокойные и абсолютно готовые ко всему.
Сумрак стремительно менялся тьмой, пламя многочисленных свечей выглядело чересчур ярким. После нескольких дождливых дней в воздухе витал запах сырости, да и какого-либо тепла не ощущалось.
Едва мы сбросили обувь и платья, оставшись лишь в нижних рубашках, по коже побежали мурашки, но никто, конечно, не жаловался. Желания пойти и проверить «а не подглядывает ли кто-нибудь?» тоже не возникло – не знаю, как девочки, а лично я была уверена, что Морис слово держит, что в данный момент мы защищены от всего, и от посторонних вмешательств, и от посторонних глаз.
Вдох, выдох, ещё один вдох… а потом на небе луна проявилась. Мы переглянулись и рассредоточились по кругу, и Клисса зашептала слова первого из целой череды заклятий.
Звук получался громким и звонким, но он менялся, превращался в нечто глухое, тягучее и чарующее. Такое, от чего по коже снова бежали мурашки, однако эти мурашки отношения к холоду уже не имели, нет…
Сердце в груди билось размеренно и ровно, а душа трепетала, предвкушая встречу с прекрасным. Ведь нам предстояло самое чудесное из всех возможных действ – слияние с силами природы. Слияние с самой основой колдовства!
Когда Клисса замолчала, слово взяла Танка, а потом и моя очередь настала. Клисса и Танка активировали первую часть защиты, а мне, учитывая «явный талант» в общении с духами, предстояло призвать хранительниц, и я… да, призвала.
Буквально сразу, даже до того, как добралась до середины формулы, в первом, внешнем круге, начали появляться фигуры мерцающих, одетых в наряды разных эпох женщин. То, с какой готовностью древние ведьмы, причём все тринадцать, явились на зов, говорило – они этого призыва ждали! И раз так…
Мои губы дрогнули в невольной улыбке, подруги тоже заулыбались – просто это означало, что шансы на успех значительные. Запертые во внутреннем круге девчонки тоже оживились – лица утратили апатичность, глаза засияли… Это был ещё один хороший знак, и вот теперь всё, ритуал начался.
Едва я замолчала, Мила запела. Пространство сразу изменилось, сила хлынула потоком, закружила, словно желая унести прочь. Мы начали движение – сперва медленно, осторожно, потом смелее и чётче. Это было и привычно, и одновременно ново, ведь прежде наша четвёрка присутствовала на подобных ритуалах в качестве обыкновенных участниц, а теперь мы проводили ритуал сами.
Ещё несколько секунд, и сила стала почти осязаема. Ощущение подвластности, контроля исчезло – мы сделали всё, что требовалось, и отдали зыбкую власть. Теперь в круге буйствовали потоки природных сил, колдовство в чистом, незамутнённом виде. Та самая энергия, что стремится упорядочить окружающий мир, вернуть ему изначальную правильную форму.
Мы потерялись в этой силе. Магички, замершие во внутреннем круге – тоже. Всё смешалось, и я понятия не имею, как долго это длилось, зато потом… послышался лёгкий детский смех.
Когда смех усилился, дошёл до какого-то предела, мир словно лопнул. Волна силы схлынула, пламя почти догоревших свечей затрещало, а мы очнулись. Все, как одна.
Я осознала себя стоящей в том же третьем круге, в мокрой от пота нижней сорочке и со спутавшимися волосами. На лице играла сумасшедшая улыбка, а в груди… там словно праздничный фейерверк разгорался.
Подруги выглядели не лучше – такие же потрёпанные, уставшие и счастливые. В том же, что касается виновниц «торжества», – их по-настоящему шатало, зато от прежней апатии не осталось и следа.
Малявки тоже улыбались, смотрели вокруг так, будто впервые этот мир видят. А потом, когда заметили хранительниц…
– Ой! – взвизгнула одна из девчонок.
– Привет-привет, – ответила Тианна Жако. Самая младшая из призрачных леди, если легенды не врут.
Девчонка опять ойкнула и тут же присела в корявеньком реверансе. Но суть, конечно, не в этом, а в том, что…
– Ощущения проклятия больше нет, – прошептала Танка.
– Они снова ведьмы, – радостно констатировала Клисса.
– Мм-м… а кто-то сомневался? – подала голос ещё одна хранительница, Карпина. Она, кстати, нежно-розовым светилась, а Тианна – голубым.
Мы с подругами переглянулись и выдохнули. Правда, тут же напряглись, ибо свечи, которые являлись важной частью защиты, действительно догорали и норовили погаснуть. То есть нам следовало выпроводить хранительниц. Теоретически навредить призрачные леди не должны, но…
– Ну, раз всё хорошо, то нам пора, – словно прочитав мысли, сказала Тианна.
– Действительно пора, – поддержала Карпина, только никто из призраков не растаял. Более того, все тринадцать женщин замерли в этаком ожидании непонятно чего.
Мы тоже застыли, а когда наступившая тишина затянулась, прозвучало:
– Просьбы, пожелания будут? – это снова Тианна.
– Э-э-э… – ответили мы хором.
– Яся, может быть, у тебя?
Конечно, к старшим нужно проявлять уважение и всё такое, но я посмотрела на Тианну как на дуру. Какие просьбы и пожелания? Ведь ритуал завершён, и с вверенными нам девчонками всё хорошо.
– Точно нет? – встряла уже Карпина. Тоже ко мне обращалась.
Теперь я глянула растерянно, а призрачные леди внезапно захихикали, причём все и разом.
– Ну нет, так нет! – торжественно выпалила Погания Болотье. И всё, хранительницы исчезли. Растаяли, словно дым или глюк.
Они ушли, а я продолжила стоять в недоумении. Хотела спросить у девчонок, что это вообще было, но подруги оказались быстрей:
– Яся, спор…
Я вновь застыла, нервно сглотнула и хлопнула себя ладонью по лбу. Ну а ведьмы расплылись в настолько красноречивых улыбках, что прибить захотелось.
– Значит, он нравится тебе настолько, что даже от спора не отказываешься? – выдала Мила.
Танка же потёрла ладошки и ещё большую глупость сморозила:
– Охота на мага продолжается!
Я закатила глаза и в отчаянии топнула ногой. Охота? Охота?! Да я…
Развернувшись, я покинула круг – направилась к сложенной в отдалении одежде. А на полпути споткнулась и испытала прилив прямо-таки нестерпимой грусти, почти отчаяния. Просто я же в самом деле на него охотилась, а в итоге сама в капкан угодила. Причём я для Мориса не полноценная добыча, а этакий маленький, легкодоступный десерт.
От осознания собственной ущербности стало настолько обидно, что я даже носом шмыгнула, а когда принялась натягивать платье, поняла – нет, так просто ушлому зеленоглазому обманщику не сдамся!
Я его… Я ему… Пока не знаю, что сделаю, но он у меня точно попляшет! Он ещё пожалеет. И десертом для этого хищника тоже не буду. Вот не буду, и всё!
Морис предложил остаться во дворце до утра, но мы с девочками отказались. Вернее, девчонки-то были готовы, а я упёрлась и потребовала, чтобы предоставили экипаж и развезли по домам.
Верховный требование пусть с неохотой, но выполнил и даже лично проводил во внутренний двор, до этого самого экипажа. По дороге явно удивлялся тому факту, что настрой моих подруг переменился – кидаться на мага с кулаками девчонки уже не пытались, более того…
Ведьмы глупо хихикали и стреляли глазками. В какой-то момент, когда уже добрались до транспортного средства, верховный не выдержал и спросил:
– Что?
Ведьмы захихикали пуще прежнего, а потом Клисса заявила:
– Ничего. За Ясинку нашу радуемся.
Морис слегка напрягся.
– В каком смысле?
– В таком, что хранительницы спор аннулировали, – внезапно выпалила Танка. И совсем уж оптимистично: – То есть охмурять тебя нашей Ясе больше не надо!
– Вот как?
Лицо архимага пусть не сильно, но вытянулось, в глубине изумрудно-зелёных глаз мелькнуло нечто, похожее на недовольство.
Ушлая Танка данную метаморфозу, конечно, подметила и рассмеялась, а Клисса…
– Не слушайте её, Морис. – Клисса всегда странной сердобольностью отличалась. – Никто ничего не аннулировал. Танка просто шутит.
– Ну и зачем? – не выдержав, вмешалась в разговор я.
Обращалась, конечно, к Клиссе, только та угрожающие нотки не оценила и вообще проигнорировала. Вместо того чтобы оказать поддержку подруге, улыбнулась идейному противнику и подефелировала дальше.
Зар-р-раза!
Когда выезжали из внутреннего двора, я сидела и нервно постукивала каблучком. Потом вообще запыхтела, уподобившись вскипающему чайнику. Девочки всё видели, однако сочувствовать не спешили, хуже того – их моё состояние забавляло.
Ну а я по-настоящему бесилась. И отдельно злилась на себя за то, что профукала реальную возможность отвертеться от спора.
Именно в этом дичайшем состоянии я вышла возле «Южного бриллианта», взбежала по крыльцу и, вытащив из кармана запасной ключ от хозяйственной двери, – мне его в связи с поздним возвращением выдали, – прошмыгнула внутрь.
Всё ещё пыхтя и одновременно стараясь не шуметь, я поднялась на третий этаж и проскользнула в собственную комнату. Активировала светильник, тут же добрела до стула и, плюхнувшись на него, выдохнула:
– Какой он всё-таки мерзкий! – Не стул, конечно. Морис.
Следом пришло понимание, что на мне пропитанная потом нижняя рубашка, подмокшие туфли и что волосы всклокочены, а я вообще дико устала. То есть нужно подняться, взять свежую одежду и посетить ванную, причём мыться предстоит так, чтобы никого не разбудить.
Последнее заставило скривиться, затем скорчить жалобную физиономию. Ещё я успела посмотреть на платяной шкаф и оценить количество усилий, которые потребуются, чтобы до него добраться.
Именно в тот момент, когда я уже собралась поднять попу со стула, сердце кольнуло острое чувство беспокойства… За ним пришла запоздалая мысль: а где серо-серебристый «Укугу»? Где Жорик?
Ещё пара секунд на осознание, и усталость была забыта. Я вскочила и принялась озираться, одновременно молясь о том, чтобы хорёк ничего непоправимого не натворил.
Только уж кого, а Жорика в комнате не наблюдалось, зато я обнаружила на туалетном столике посторонний листок бумаги. Очень неохотно, уже сознавая, что ничего хорошего в этом листке не будет, я шагнула туда и подхватила записку. Вчиталась в ровные строчки и поняла, что всё плохо.
Вернее, ещё хуже, чем могла предположить.
«
Пробел, какая-то нервная полуклякса, а за ней:
«
Тут я не выдержала и злобно скрипнула зубами. Сволочь! Не такая, как Морис, а самая настоящая! Всамделишная.
«
«Но ведь мы в доме, в котором расположена ювелирная лавка! – захотелось воскликнуть мне. – Дом защищён от магии, и его обитатели тоже под защитой!»
Дотс в своей записке ответил и на это:
«
Я опять зубами скрипнула и с досадой прочитала последние строчки:
«
В последних фразах слышался этакий нажим, некая безапелляционность, которая опять-таки взбесила. Однако финальным аккордом для моего бешенства стало кое-что другое: едва я закончила читать, составленная Дотсом записка вспыхнула и чуть не обожгла пальцы.
Я успела выпустить горящую бумагу из рук и принялась усиленно топтать пламя, чтобы расстеленный перед туалетным столиком ковёр не загорелся. А пока воевала с огнём, поняла: те странные ужимки и взгляды Дотса не мерещились, и антидот я зря варила. В смысле, никакого действия феромонов не было. Всё это время Дотс Лардар притворялся!
Тихонечко зарычав, одна ведьма не выдержала и, схватив вазу, в которой свежие пионы стояли, опрокинула всё её содержимое на пол, окончательно пресекая новое возгорание.
Потом одёрнула платье, гордо поправила растрёпанные волосы и, выудив из потайного уголка метлу, шагнула к окну. Понятно, что маги принципиально сильнее ведьм, но мы тоже кое-что умеем. Лардар очень о своём поступке пожалеет. Я его убью!