Остаток дня прошёл в нервозности и мечтах о том, как разбиваю о голову верховного мага сервиз на сто персон. Потом надеваю на ту же голову котёл с остатками какого-нибудь безвредного, но жутко вонючего зелья и стучу по этому котлу поварёшкой.
Просто этот Морис… он достал! Влез в мою жизнь своим дважды переломанным носом, и давай совершать всякие гадости. То вынудил ходить в министерство, то с поцелуями лез, теперь задание от нашей Поганки благодаря ему прилетело.
Клянусь – без Мориса было лучше! А он… он… Вот чего ему дома в тот день не сиделось? Зачем попёрся в ресторан и подставился под укус Жорика? Находись верховный в каком-нибудь ином, менее доступном месте, хорёк бы кого-нибудь другого хватанул – попроще и поприятнее. А так…
В общем да, остаток этого дня я кипела. Зато утро следующего встретила в куда более благодушном настроении – и это невзирая на то, что Жорик, будучи поклонником темноты, гугукал и скакал по мне всю ночь.
Причина ведьминского спокойствия? Она заключалась в том, что я смирилась. Не с ситуацией в целом, а с мыслью, что сегодня все мои симпатии к Морису развеются. Обратятся в пыль!
Конечно, это будет неприятно и, возможно, больно, но я переживу, а потом возьму и охмурю гадкого мага так, как никого ещё не охмуряла. Он будет стоять на коленях, умолять о благосклонности, а я фыркну и скажу:
– Нет!
Или лучше. Таки надену ему на голову котелок, ударю поварёшкой и прокричу:
– Никогда!!!
Улыбаясь этим мыслям, я бросила взгляд на окно, за которым ещё висела предрассветная мгла, и сладко потянулась. Затем активировала висящий над кроватью светильник и отправилась в общую, расположенную в конце коридора уборную.
А возвратившись, сняла с вешалки платье и аж замурлыкала от удовольствия.
– Ну, Морис… Ну, держись!
– Укугу? – встрепенулся дремавший на кровати Жорик.
– Просыпайся, – ответила зверю я. – Сейчас позавтракаем и пойдём на дело.
Через полчаса хорьку были скормлены остатки вчерашней, приготовленной лично для него каши и несколько кусочков свежего куриного мяса. Мой завтрак был менее сытным – чай и тосты, смазанные джемом.
Впрочем, не в завтраке суть, а в заминке, которая после него случилась. Я кивнула давно проснувшейся и хлопотавшей у плиты кухарке, известила, что вернусь нескоро, и направилась к задней двери… А прежде, чем взяться за ручку, догадалась глянуть в запылённое смотровое окошко, после чего сглотнула и попятилась назад.
Дотс Лардар! Он стоял в нескольких шагах от крыльца, держа в руках аккуратный букет тюльпанов. Рыжий явно понимал, что пришёл слишком рано, и извещать о своём присутствии пока не собирался.
Сознавая, что встреча с Дотсом грозит минимум расспросами, я поудобнее перехватила сумку, в которой сидел Жорик, и отправилась обратно. Я попросила кухарку выпустить меня через другую, парадную дверь – последнюю следовало снова запереть, ибо «Южный бриллиант» открывался не на рассвете.
Зато дальше – всё, свобода. Я выскользнула из дома, почти сразу юркнула в переулок и была такова. Не догонишь, Лардар. Точно не догонишь!
Дворцовая площадь встретила идеально вычищенной брусчаткой и тишиной. Это в будни здесь с самого утра кипит жизнь, а в выходные народ подтягивается лишь к полудню.
Горожане приходили, чтобы погулять, посидеть в кафешках, полюбоваться архитектурой самого дворца и стоящих по периметру зданий. Площадь действительно была очень красива, но лично у меня времени на эстетику не имелось, я и так уже опаздывала.
Шествуя мимо величественного здания министерства магии, я не выдержала и показала язык. А очутившись возле каменного моста, переброшенного через канал, отделявший дворец от остального города, ловко выудила из кармана большой платок и пузырёк с отвлекающим зельем.
На ходу пропитала ткань колдовской жидкостью, потом шепнула Жорику:
– Готовность номер один!
Хорёк в сумке заворочался, давая понять, что услышал, а я хищно улыбнулась и, одолев мост, зашагала вдоль канала – где-то тут точно должен располагаться отдельный неприметный вход для прислуги и посыльных всех мастей.
Надежды оправдались, вход нашёлся, и я, подражая Морису, опасно клацнула зубами. Затем накинула платок себе на шею и поспешила навстречу двум замершим у той двери стражникам.
Мужчины выглядели очень грозно и явно верили в то, что мимо них ни одна мышь не проскочит. Только я ж не мышь, а зверь куда более хитрый – отличница Ведьминской Академии!
Видеть меня они уже не могли, отвлекающее зелье действовало очень недолго, зато в большом радиусе, мощно и сразу. Зато риск, что услышат, таки был, поэтому пришлось идти к двери на цыпочках, чтобы не стучать каблуками.
Дальше – до неприличного легко. Я застыла, давая мужчинам возможность как следует надышаться парами состава, а потом шагнула к двери. Нажала на ручку, проскользнула внутрь, и…
– Что это? – повернувшись и уставившись на «своевольную» дверь, удивился один из стражей.
Я могла пояснить, но, разумеется, смолчала – вместо этого вновь привстала на цыпочки и продолжила путь. Увы, но я в самом деле пришла слишком поздно и теперь готовилась регулярно натыкаться на прислугу и придворных. Оставалось надеяться, что Морис отыщется раньше, чем у меня закончится зелье. Ну и ещё одно – что эпидемии насморка в королевском дворце нет.
Короткая прогулка по коридору, узкая лестница, и я очутилась в другом коридоре, более приличном. Свидетелей не обнаружилось, поэтому сняла холщовую сумку с плеча и, вытряхнув из неё Жорика, сказала:
– Давай. Ищи.
Хорёк замер, потом закрутился на месте и, выбрав направление, поскакал прочь.
– Только далеко не отбегай, – тут же шепнула я. – Иначе заметят!
Вот теперь и сама за животинкой поспешила, отдельно радуясь тому, что скорость он держит вполне терпимую. То есть бежать не нужно, достаточно идти.
Ну а через полчаса…
Через полчаса я была готова прибить всех, начиная Морисом и заканчивая собой любимой. Просто апартаменты, в которых находился маг, располагались в другой части огромного здания. Нам с Жориком пришлось изрядно прогуляться, совершая переход из одного крыла в другое, и если самому хорьку точно было весело, то у меня уже ноги гудели! Ну почему после моста я свернула вправо, а не налево? Ведь в то крыло тоже отдельные входы есть!
Из приятного: за всё время нам встретились лишь два лакея и одна горничная. Из жуткого: я действительно израсходовала всё зелье, весь пузырёк.
Вторая глобальная гадость: когда хорёк остановился у двери из тёмного дерева, расположенной в одном из самых красивых коридоров, стало дико грустно. Я же сейчас войду, а он… он…
В том, что Морис спит, я не сомневалась. Как именно спит, тоже знала – это было очевидно, просчитывалось на раз! Ведь сегодня выходной, а вчера был пятый день, финал рабочей недели со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Чем занимаются в вечер пятого дня люди приличные – известно. Чем занимаются такие, как верховный маг, – тоже.
Он однозначно пил! Теперь лежит в парах перегара с опухшей физиономией! А вокруг него обнажённые женщины с пониженной социальной ответственностью, с которыми вчера…
Так. Стоп. Хватит! Возможно, прелюбодействовал он всего с одной, то есть женщина в единичном экземпляре, но мне и этого будет достаточно. Нужно попросту перестать трусить, войти и лишиться всех симпатий раз и навсегда!
С этой мыслью я подхватила Жорика и пихнула под мышку. Вытащила из кармана отмычку, поплевала на неё и прошептала заклинание.
Металл отмычки сразу блеснул изумрудным светом, а я выдохнула и принялась ковыряться в замке. Буквально пара секунд, и чары своё дело сделали – щёлкнуло!
– Ну всё, – шепнула Жорику я. – Пути назад нет.
Нажать на ручку, открывая дверь, протиснуться в утопающую в полумраке прихожую… Закрыть дверь, торопливо поправить причёску, удобнее перехватить хорька и направиться дальше. Вглубь!
Обнаружить гостиную с высокими, частично зашторенными окнами, замереть и подумать: а может, ну его, этого Мориса? Может, домой пойдём? Потом прицыкнуть на свой страх и отдельно – на дрожащие коленки. Вновь вообразить аморальный досуг верховного и почувствовать, как сердце рвётся на куски.
В общем да, было жутко и идти не хотелось. Тем не менее гостиную я пересекла и решительно шагнула в арочный проём. За этим проёмом находилась спальня, и я опять очутилась в полумраке и вновь застыла, причём в неподдельной растерянности.
Просто то, что увидела…
– А где? – разочарованно, самым тихим шёпотом, вопросила я.
Морис был! Куда ж он, гад, денется? Возлежал на огромной кровати из тёмного дерева, в позе короля жизни, на спине, и нагло дрых!
А вот девиц облегчённого поведения не нашлось и, учитывая характер верховного, это точно было ненормально. Настолько, что я сперва глазам не поверила, а через полминутки, когда до мозга дошло, испытала бешеное желание заглянуть под кровать и в шкаф.
Клянусь, так бы я и поступила, однако вовремя вспомнила о Жорике. Опустила зверя на пол и приказала злым шёпотом:
– Ищи!
Хорёк, как и полагается, завертелся на месте, а потом упал и прикинулся трупиком, как бы намекая, что нужного объекта в ближайшем пространстве не обнаружено.
– Что значит нет? – тихонечко возмутилась я. – Как?
Жорик не ожил, продолжил лежать на ковре с длинным ворсом. Я, видя это вероломство, аж подпрыгнула! А потом…
Потом начала принюхиваться, и чем дальше водила носом, тем чётче понимала – ни перегаром, ни алкоголем тут не пахнет. То есть Морис вчерашним вечером не только не прелюбодействовал, но и не пил?
Мысль была внезапной и настолько ошеломительной, что я машинально подхватила Жорика и поплелась к креслу. Ну а плюхнувшись в него, бросила на распластанного на кровати мужчину строгий взгляд и процедила:
– Может, хватит? Я знаю, что ты не спишь.
Верховный фыркнул, действительно распахнул свои бесстыжие глаза, ну а я…
– Как ты догадался?
– Догадался о чём? – отозвался Морис.
– О том, что собираюсь нагрянуть в гости.
Маг перестал таращиться в потолок и, вальяжно заложив руки за голову, уставился на меня. Сказал после паузы:
– Ясь, а с чего ты взяла, будто я знал? Вообще-то твой визит большая неожиданность.
Последнее было сказано тихо, но с такой искренностью, что я почти поверила. Но потом включила мозг и поняла: да не может такого быть! Если б он не знал, то я бы всё что хотела застала! А так…
Я скривилась и показала верховному язык. А он, видимо, окончательно проснулся, потому что…
– И ты здесь, – прошипел, обращаясь к Жорику.
– Укугу, – отозвался хорёк и тут же засуетился, намереваясь покинуть мои колени. Только я выйти из безопасной зоны, конечно, не позволила. Мало ли! Вдруг Морис разозлится и опять натравит на животинку ветеринарный контроль?
– Если ты не знал, что приду, то почему не спал? – Да, желание подтвердить теорию было сильным.
– Потому что ты, милая моя ведьмочка, – в голосе мага послышались ядовитые нотки, – магический контур нарушила. Чем и разбудила.
Мм-м… Я задумалась и едва сдержала желание хлопнуть себя по лбу! Контур, ну конечно… Маги регулярно всякими контурами пользуются, а я… как глупо прокололась!
Но ладно. Делаем вид, будто ничего криминального не случилось, а мы с Жориком – сама невинность. И то, что нарушили какой-то там ко…
– Ясь, а ты зачем пришла? – перебив мысли, поинтересовался маг.
Я замерла и глянула недоумённо, а он выгнул бровь, непрозрачно намекая, что очень моего ответа ждёт. В этот миг стало совсем уж неуютно, а ещё захотелось назвать себя не дурой, а хуже. Просто я была так увлечена мыслями о порочной натуре Мориса, что об остальном, в смысле объяснениях, даже не подумала.
– Ясь? – будто издеваясь, снова позвал он.
Пришлось сделать глубокий вдох, напрячь фантазию, и…
– Я извиниться хотела. За кофе и мороженое.
– Быть не может, – заявил Морис.
– Почему это? – тут же надулась я. – Почему это не может быть?
Хозяин апартаментов не ответил. Вместо этого он приподнялся и, подпихнув под спину дополнительную подушку, перешел в полусидячее положение.
В результате данных манипуляций одеяло соскользнуло ниже, обнажив рельефный мужской торс, а я, оценив фигуру, пришла к прежнему выводу: человек, наделённый такими данными, быть приличным попросту не может. Он однозначно развратник и прелюбодей!
После этого взгляд вновь метнулся к шкафу, куда легко спрятать любовницу, но…
– Хорошо, ведьма, – вмешался в процесс Морис. – Извиняйся! – И после короткой паузы: – А потом расскажешь, почему для извинений явилась именно сюда, а не в министерство.
Первую часть фразы я проигнорировала. В том же, что касается второй…
– Так выходной, а по выходным ты в министерстве не бываешь. А ждать начала недели сил нет. Раскаиваюсь я.
– Да-а-а?
Ну вот, опять. Опять это недоверие! И тон такой, будто испытывать муки совести я в принципе не могу. А это, между прочим, вполне тянет на дискриминацию по половому и не только признаку! То есть я даже могу взять и пожаловаться! И не кому-то, а самому королю!
Зато Жорик, в отличие от мага, ведьму поддержал – чихнул, как бы намекая на истинность её утверждений. Тут же заёрзал, предпринимая новую попытку слезть с моих коленей, а я опять хотела удержать.
– Можешь отпустить, – буркнул брюнет. – Превращать его в шкурку, так и быть, не стану.
Я поколебалась с секунду и предложение всё-таки приняла. А едва Жорик соскочил на пол, новый вопрос поймала:
– Ясь, а то, что мы в королевском дворце, тебя не смущает?
– А чего тут смущаться? – прикинулась дурочкой я.
Фокус, увы, не удался. Более того, я окончательно утвердилась в мысли, что чрезмерных возлияний вчера не было – уж слишком хорошо работала его зеленоглазо-брюнетистая соображалка.
– Как ты тут очутилась? – вопросил Морис. – Как пробралась во дворец?
– Мм-м, – ответила ведьма. – Мм-м…
Верховный маг встретил моё молчание усмешкой, а потом буквально растёкся в улыбке и выдал:
– Ведьмочка, ты так хотела увидеться со мной, что отняла у подруги поискового зверя и вломилась во дворец нашего монарха? А ты знаешь, что за последнее и в тюрьму посадить могут? Особенно в том случае, если проникновение совершалось при помощи колдовства.
Расстроиться? Вновь признать себя дурой? Нет, и ещё раз нет! Просто к этой части обвинений я таки приготовилась.
– У вас дырки в системе безопасности, а я их выявила. Согласно закону о содействии, мне не наказание, а награда полагается.
– М-да?
Новая улыбка, озарившая небритое лицо, получилась какой-то совсем уж гадкой, однако я не смутилась! Он же отбросил одеяло, демонстрируя шёлковые пижамные штаны стильной бордовой расцветки, и с показательной ленцой поднялся с постели.
Потянулся, словно нарочно поиграв всеми своими рельефами, бросил на меня новый наглющий взгляд и сказал:
– Ладно, ведьмочка, о твоих преступлениях подумаю позже, а сейчас посиди тихонько и глупостей не натвори. Договорились?
Сама не поняла почему, но нахохлилась, а маг подмигнул и ушёл в ванную. Спустя пару минут, до меня донёсся приглушённый шум льющейся воды, и воображение нарисовало настолько неприличную картинку, что я покраснела до кончиков ушей.
И тут же удивилась – чего это я? С каких это пор в моих мыслях голые мужики обитают? Нет-нет, я на такое не согласная! Не согласная, говорю!
От стыда и смятения отвлёк новый звук – тихое, но очень выразительное «брямц», которое где-то в глубинах покоев прозвучало. Разум сразу встрепенулся и сообщил: а Жорика-то в спальне и нет! Пришлось вскочить и помчаться на поиски.
Гостиная, прихожая, снова гостиная и какая-то совершенно неприметная дверь, ведущая в кабинет. Вот в этом кабинете причина слышанного «брямц» и обнаружилась. Красивая керамическая ваза лежала на полу и восстановлению явно не подлежала.
– Жорик, – укоризненно сказала я.
Хорёк не услышал, он был слишком занят другим, более важным делом – сидел перед невысоким комодом и жалобно смотрел на небольшой резиновый мячик, который между мебельных ножек лежал.
Мяч был ярким и точно относился к числу тех, которые используют в качестве эспандеров, причём закатился не так уж далеко, и вот такое поведение хорька, не желавшего лично достать игрушку, было странным.
Клянусь, если бы не Морис со своим торсом и стильными пижамными штанами, я бы обязательно сообразила, а так… Просто присела, сунула руку и взвизгнула, получив ну очень ощутимый удар магией.
В следующий миг вообще застыла, парализованная всё той же магией, ну а хорёк ситуацией воспользовался. Как-то сообразил, зараза, что после первичного срабатывания магической ловушки есть несколько секунд перерыва. Переступил невидимую черту, схватил зубами мячик и радостно поскакал прочь.
«Чтоб тебе к Танке вернуться раньше, чем та успокоится!» – мысленно прошипела я.
И тут же начала сопротивляться, пытаться сбросить магию.
В какой-то миг заклинание действительно стало поддаваться – я же ведьма, а на нас магия либо не действует вообще, либо действует, но хуже. Только нет, не успела. Да и не могла успеть.
– Так-так-так, – прозвучало от двери. – И что мы тут видим?
В голосе Мориса послышалась ожидаемая насмешка.
«Если не нравится, – всё так же мысленно огрызнулась я, – то закрой глаза и не смотри!»
Морис невысказанному совету, увы, не внял…
Дверь располагалась там, за спиной, поэтому видеть я не могла, только шаги слышала. А потом он приблизился и, присев рядом со мною на корточки, поинтересовался:
– И откуда тебе известно местоположение этого тайника?
Я удивилась больше, чем в момент срабатывания ловушки, а когда смогла скосить глаза на мага, опять покраснела. Просто кое-кто прямо из душа выскочил – он был мокрым и уже не в штанах, а в обмотанном вокруг бёдер полотенце.
– Яся, Яся… – голос верховного вновь изменился, теперь в нём появилась грусть. – Ведь я почти поверил, что ты мириться явилась. Впрочем, всё к лучшему. Этот твой поступок многое объясняет.
Чего-чего? В каком смысле?
Увы, но хозяин апартаментов ответить не потрудился. Поднялся на ноги и банально покинул кабинет. Напоследок добавил:
– Ну вот, ещё и вазу разбила.
В этот миг возмущение одной ведьмы достигло пика, и она с новой силой начала сопротивляться заклятию. И с большим запозданием отметила: если ловушка так здорово на меня действует, значит, она невероятно мощная. Интересно, а что бы было с простым смертным? Он бы окаменел?
Ещё несколько похожих на вечность минут, и… нет, я не справилась. Зато Морис в кабинет вернулся, что-то шепнул, подёргал за какие-то невидимые нити, и меня отпустило.
Увы, но ноги к этому моменту затекли, и вместо того чтобы подняться, я непроизвольно плюхнулась на попу. Видевший данный кульбит маг не посмеялся, но и руки пострадавшей деве не подал.
Он поджал губы и застыл, являя собой этакий уже полностью одетый эталон строгости. Когда же чудо моего вставания случилось, указал на дверь кабинета со словами:
– Прошу.
К этому моменту настроение верховного совсем испортилось, и я была убеждена – сейчас выставит из покоев или вообще сдаст дворцовой охране. Однако всё сложилось совсем не так, меня не в коридор, а на широкий балкон провели.
Путь лежал через гостиную, по которой заинтересованно расхаживал гадкий Жорик. Нет, ну в самом деле зараза! Он же, в силу своих навыков, магические ловушки за версту чует!
– Вот только не надо, – внезапно встрял в мои мысли Морис. – Не пытайся свалить всё на хорька.
– Что свалить? – не поняла я.
– Он ведь по твоему указанию тайник отыскал, – заявил… второй зараза.
Могла сказать. Могла объяснить, что вообще никакого отношения не имею, но… А смысл? Ведь слушать Морис точно не желает!
Потом мы очутились на балконе. Я сперва зажмурилась, ибо солнце светило слишком ярко, а прозрев, испытала неподдельный шок. Просто тут обнаружился небольшой стол и пара плетёных кресел. Ну и завтрак, накрытый на две персоны.
– Садись, ведьмочка, – то ли пригласил, то ли приказал маг.
Смысла сопротивляться я не видела – подошла, подвинула кресло, села. Морис расположился напротив и сразу к пузатому кофейнику потянулся.
Дальше прозвучало:
– Кушай, ведьмочка. Не обляпайся.
– Какой ты сегодня заботливый, – не сдержавшись, съязвила я.
– Всё для тебя, малышка, – ехидно отозвался мужчина. После чего ко мне вазочку с огромной порцией мороженого подвинули. А ещё кофе в чашку налили и зачем-то пихнули в эту чашку длинную коктейльную соломинку.
Я вновь удивилась и тут же потянулась за бутербродом. Откусила и, лишь когда пришло время запить съеденное, осознала степень продемонстрированного коварства!
Просто чашка не поддалась. То есть поднять её, оторвать от стола я не сумела. Тут же подарила Морису злобный взгляд и попыталась взять вазочку с мороженым. Эффект был аналогичен. Вазочка стояла так, будто её гвоздями приколотили.
А Морис улыбался… широко так, лучисто! Впрочем, когда я, пыхтя, принялась пить кофе через соломинку, улыбка сделалась ещё сиятельней.
Это стало поводом для официального заявления:
– Дурак.
– А ты ведьмочка, – ничуть не оскорбился верховный.
Я невольно скрипнула зубами, а собеседник вновь посуровел. Спросил без всяких шуток:
– Кто тебя подослал?
Хотелось ответить, что никто, но тут очень невовремя Погания вспомнилась. Следом ещё одно воспоминание пришло – у меня же миссия. Мне же нужно охмурить этого гада…
И пусть прямых доказательств его распутства сегодня не нашлось, но возможности отложить дело, увы, не имелось. Пришлось судорожно вздохнуть, опять присосаться к соломинке, а потом подарить собеседнику обворожительную улыбку и сказать:
– Я сама подослалась.
– То есть ты – доброволец?
– В какой-то степени, – вспомнив своё согласие поиграть, сказала я.
Морис хмыкнул и отвлёкся на салат, а я новый бутерброд подхватила. И едва не подавилась, услышав:
– Ясь, мы оба знаем о причинах твоего визита. Поэтому давай без кокетства? Просто скажи, что конкретно известно тебе о ситуации и откуда знаешь, что именно искать?
Увы, но речь точно шла не о любовницах. Морис однозначно намекал на нечто другое. А ведь кроме него была ещё и Погания, которая тоже намёками сыпала. В данный момент их совместные недомолвки норовили вскипятить мозг.
В итоге я сказала честно:
– Морис, ты что-то путаешь. Ни о какой «ситуации» я не знаю, и…
– Ну, конечно, – перебил он. – И у первой магической школы ты вчера просто так, без всяких причин отиралась.
Та-ак…
– Ты за мной следил?
Зеленоглазый хмыкнул и отрицательно качнул головой. Добавил:
– Не следил. Мне донесли. Но личность ведьмы до сего момента была неизвестна.
Всё. Я окончательно запуталась и надулась. Опять обхватила губами соломинку, потом потянулась к вазочке с мороженым, вновь попыталась придвинуть ближе, и вазочка даже поддалась.
А потом – упс. Опять к столу приклеилась. В этот миг стало очень обидно – за кого меня принимают? За невоспитанную дикарку, которая швыряется едой при любом удобном случае?
Ухмылочка, озарившая лицо Мориса, сообщила: да! Именно так этот тип и думает! Пришлось подхватить ложку, зачерпнуть белоснежную массу и перевести столовый прибор в положение катапульты.
– Только попробуй, – сразу посерьёзнел маг. – Придушу.
Несколько секунд противостояния, и я… нет, не сдалась, однако угрожать всё-таки перестала. Отправила лакомство в рот, оценила вкус – он оказался даже лучше, чем в министерском кафетерии, – и принялась уничтожать мороженое с удвоенной силой.
А закончив, вздохнула и, вспомнив о миссии, возложенной на мои хрупкие плечи, подарила визави обворожительную улыбку. Сказала:
– Кстати, а руки у меня сегодня чистые.
В ответ прозвучало насмешливое:
– Даже не мечтай.
Брови как-то сами подпрыгнули на середину лба, но Морис не дрогнул.
– Ясь, игры закончились, – сказал он.
– Какие игры?
– Все.
Верховный сверкнул своими зелёными глазищами, залпом допил кофе и уставился настолько пристально, что по коже мурашки побежали.
– Ненавижу ведьм, – озвучил уже известное он. – Но тот, кто тебя подослал, знал, что делает. Он рассчитал всё слишком хорошо. Лучше, чем можно представить.
Я не поняла и глянула вопросительно, а Морис тихо рассмеялся.
– Не прикидывайся, Ясинка.
– Даже не думала, – буркнула я.
– Намекаешь, что тебя используют втёмную? И всерьёз полагаешь, будто я поверю в такую чушь?
Всё. Недовольство начало трансформироваться в раздражение!
– Ты можешь просто объяснить? – не выдержала я.
Следующие его слова заставили поёжиться и испытать смешанные чувства.
– Ты слишком сильно соответствуешь моим вкусам, – огорошил маг. – Идеальное попадание. Словно кто-то заглянул в подсознание и по крупицам собрал самый приятный, самый желанный образ.
Сказанное сильно напоминало комплимент, даже сердце дрогнуло. Но следом пришло понимание – обвинения не лишены смысла. Меня же в самом деле выбрали, пусть не из тысячи, но из четверых довольно непохожих ведьм.
И если на матрицу заклинания Поганка Болотная повлиять не может, то на процесс вытягивания жребия… на жребий повлиять возможно. Добавить сюда выданное ею задание, и всё ещё сложнее становится. И это не очень-то приятно, потому что…
– Я думала, что понравилась тебе просто так, сама по себе.
– М-да?
Зачем призналась – не знаю. Как отреагировать на его скептическое «м-да», понятия не имела. Поэтому надулась сильнее прежнего, окинула мужчину пристальным взглядом и с грустью осознала – хочу или нет, а охмурить Мориса всё равно придётся. Просто иначе в действие вступит отдельная часть заклинания, и одна ведьма огребёт целый ворох дополнительных проблем.
Вот только… а как к нему теперь подступиться? Особенно учитывая эту почти осязаемую подозрительность?
Ещё минута тишины, и я сказала:
– Ты невыносим.
– Ты, ведьмочка, тоже.
И после новой паузы, от Мориса:
– Но раз уж ты здесь, можешь оказать мне одну услугу.
– А могу и не оказывать? – уточнила я.
– Конечно. – Верховный кивнул. – И тогда я буду вынужден действовать по протоколу…
– Дворцовой охране меня сдашь?
– Оповещу охрану, – поправил он, – и инициирую расследование. Ведь прежде, чем применять к тебе закон о содействии и вручать награду, нужно удостовериться в твоих мотивах. Досконально изучить их и понять, зачем в действительности ты сюда явилась.
Лично я о мотивах появления во дворце знала и слегка смутилась. Потом вообразила, что спецы-дознаватели тоже до сути докопаются, и смутилась ещё сильней.
– Лицензию, как понимаешь, тоже приостановят, – продолжил Морис, – а вместе с ней будет приостановлена твоя работа в «Южном бриллианте».
– Ой, а можно без шантажа?
Морис ухмыльнулся и кивнул, ну а я…
– Разумеется, помогу. Если это в моих силах.
Через несколько минут мы покинули балкон, вновь очутились в покоях. Я прогулялась в спальню, подхватила оставленную там сумку, а вернувшись в гостиную, позвала Жорика.
Хорёк явился сразу, вылез из дальнего, загороженного массивной вазой угла и повёл себя… в общем-то типично, но неожиданно. Обладатель серо-серебристой шкурки шмякнулся на пол и принялся с явным удовольствием об этот пол тереться.
– Э-э, – закусив губу, прокомментировала ситуацию я.
Верховный глянул вопросительно, однако пояснений не дождался – я ж не дура, чтобы признаться! К тому же секрет не мой, а этого милого, маленького зверька.
Ну любит он потереться об пол после туалета, любит! А Морис… будет ему небольшой подарочек от поискового зверя. Сувенир на память! Кстати, вполне заслуженный. Разве нет?
Гадко хихикнув, я присела на корточки, заставляя Жорика отвлечься от ритуала и приблизиться. Потом пихнула животинку в сумку и объявила:
– Мы готовы.
– Ага, – отозвался маг.
Правда, среагировал не сразу, ещё несколько секунд стоял и принюхивался, подстёгивая желание покинуть покои побыстрее. Зато потом – всё, мы выбрались в коридор и зашагали в неясном для меня направлении.
Лишь теперь я спросила:
– В чём нужно помочь?
– Хочу, чтобы ты осмотрела один зал.