Очередной прием в честь приезда послов. У императора скоро день рождения, и соседи, да и не только, шлют своих представителей, чтобы наладить отношения или улучшить договоренности. Я пришла сюда как спутница шефа, ну и присматриваю за девушками. Народу много, в зале довольно душно. Гости перемещаются по залам дворца свободно, но нам всем надлежит быть в центральном, в ожидании, пока вереница приезжих поприветствует правителя (главу империи, хозяина приема). Потом обещали танцы. После самого первого можно будет удалиться. Наверное…
— Извините меня, — окликнул меня слуга и протянул мне записку.
Развернув, я увидела почерк ее величества.
Сеймур куда-то исчез по делам, а текст записки отказа не предполагал. Я повернулась к слуге, который с поклоном проводил меня к императрице. Она стояла недалеко от трона, среди самых высокопоставленных вельмож, но чуть в стороне. На ее лице нельзя было ничего прочесть, но мне показалось, что эта женщина скрывает в себе усталость.
— Ваше величество, — поклонилась я. Она улыбнулась мне, нажала на камень на своем кулоне, и звуки в зале смолкли — она включила полог тишины.
— Как ваши дела, Анна?
— Благодарю вас, все неплохо.
— Как вам нравится светская жизнь?
— Это не совсем мое, — слегка поморщилась я.
— Вы уже покинули отбор?
— Да, невест осталось довольно мало. Многие выбыли… по разным причинам.
— Я разговаривала с сыном. Мне он ничего не говорит, но он ведь сделал выбор? — покосилась на меня ее величество.
— Я тоже не разговаривала с нашим государем о таком, — тактично заметила я, молясь, чтобы императрица сменила тему.
— Поймите правильно, я не планирую сообщать о том, что узнала, сыну, но я мать… И я волнуюсь за него.
Я не могла ее понять, у меня не было детей, но помнила свою матушку и как она переживала за меня. Может, ничего не будет, если я поделюсь своим взглядом на происходящее?
— Это только мое мнение, — нерешительно начала я.
— Конечно, — воодушевленно подхватила ее величество.
— Думаю, вам нужно присмотреться к дочери главнокомандующего нашей армией.
Императрица удивленно распахнула глаза.
— Неожиданно, — пробормотала женщина. — Анна, вас ищет ваш змейс, но у меня есть последний вопрос. У нас с моим супругом были непростые отношения… По ряду причин. Я хочу узнать: мой сын женится по любви?
— Мой шеф считает, что да. А он редко ошибается, — поделилась я.
Увидев спешащего мне навстречу змейса, я поклонилась ее величеству и с ее разрешающего кивка удалилась. Где-то на полпути меня перехватил Эдвард.
— Что хотела императрица? — сразу спросил он.
— Знать, кого выбрал ее сын, — со вздохом призналась я.
— Что ты ей сказала?
— Поделилась своим мнением, — ответила, слегка замявшись.
Лорд Сеймур догадался, что я раскрыла имя невесты, но не разозлился, он задумчиво смотрел на толпу гостей, о чем-то размышляя. И тут, как вспышка озарения, я поняла, почему шеф утаивал от меня некоторую информацию. Есть вещи, которые он знает, что я совру, но не выдам. Но также есть много вещей, о вопросах на которые я не смогу промолчать. Как с ее величеством. Значит, когда змейс позволил мне узнать выбор императора, его уже можно было оглашать. Не во всеуслышание, но вот в таких беседах — да.
Как к этому относиться, я не знала, но помнила его слова, что спроси меня — и я отвечу правду. Но ведь я никогда не спрашивала. Ждала, что он расскажет сам, уточняла, но прямых вопросов или требований не выдвигала. И он рассказывал то, что считал нужным.
Покосившись на меня, Эдвард тяжело вздохнул.
— Поняла?
— Угу, — кивнула я, почему-то чувствуя облегчение.
— Злишься?
— С чего бы? Если мужчина хочет нести груз ответственности в одиночестве, то кто я такая, чтобы ему мешать?
Рассмеявшись, змейс спросил:
— Я ведь уже говорил, что люблю тебя?
Замерев, я растерялась. Как относиться к его признанию? Просто вырвавшаяся фраза? Или это его чувства на самом деле? Но я же ему не похожу. Значит, просто обычное выражение симпатии?
— Э-э-э… Нет, не говорил.
— Исправлюсь. Кстати, время приветствия императора завершено. Ты подаришь мне первый танец?
— Всенепременно, — склонила я голову.
С кем же мне еще танцевать, кроме как с ним…
В этот раз мероприятие получилось очень ярким. Зал украшен белыми цветами, убранство очень нежное. Гости высокомерные. Все, как и всегда, без неожиданностей. Мой отец уже очень давно занимает свой пост и с детства брал меня во дворец. Чего я за все это время только не видела.
Улыбнувшись своим воспоминаниям, я не заметила, как ко мне подошел главнокомандующий.
— Валенсия, — кивнул он, пристально вглядываясь в мое лицо, словно пытаясь отыскать только ему ведомое.
— Приветствую вас, отец. Как ваши дела?
— Все хорошо, ничего такого, о чем тебе стоило бы волноваться, — отмахнулся он.
Но я не считала, что все в порядке. Слухи о его ссоре с императором до сих пор не утихли. А вдруг государь снимет батюшку с поста? Без своей работы тот не сможет.
— Больше всего я беспокоюсь о твоем отборе. Что, если ты оттуда не вернешься?
— После смерти девушек остальных стали охранять ничуть не хуже, чем самого императора. Больше покушений не случалось.
— Есть и другие опасности, — пробормотал отец.
— Что?
— Валенсия, ты хочешь выйти замуж за императора? — неожиданно спросил он.
— Почему ты интересуешься? — смутилась я.
— Потому что ты участвуешь в отборе.
— При твоих взаимоотношениях с его величеством у меня вряд ли есть шанс занять это место, — ушла от вопроса я.
— Вот, значит, что тебя тревожит, — отец не спрашивал, он утверждал. — Значит, тебе он нравится.
Покраснев, я отвела взгляд.
— Наш монарх видный мужчина, — пробормотала. — Это естественно, что все девушки находят его привлекательными.
— Или его трон, — брякнул родитель.
— Папа! Его величество хороший!
Главнокомандующий с иронией взглянул на меня и перевел взгляд на государя, который в этот момент обратил на нас внимание. Тяжелый взгляд монарха скользил с меня на моего отца и заставил меня вздрогнуть. Мы что-то сделали не так? Я недоуменно посмотрела на папу, а тот криво усмехнулся и вновь перевел взгляд на меня.
— Сейчас ты должна пообещать мне быть осторожной. Для меня будет страшным ударом потерять дочь. Понимаешь?
— Конечно. Сделаю все возможное, чтобы быть в безопасности.
— Вот и хорошо. Надеюсь, его величество образумится, отбор скоро закончится и ты вернешься домой.
Развернувшись, папа направился прочь, в то время как император приближался ко мне. Что вообще происходит?
Не в силах отвести взгляд от Валенсии, разговаривающей со своим отцом, я вполуха слушал министра. Что Тартар там ей говорит? Настраивает против меня? С другой стороны, я же не могу запретить им общаться. Как бы сделать так, чтобы они меньше пересекались?
— Ваше величество, прошу вас, обратите на меня внимание.
Я нехотя повернул голову и посмотрел на полноватого мужчину в парадном костюме. Тот заметил, куда я смотрел, и последовал закономерный вопрос:
— Могу поздравить вас с выбором?
— Можете, — охотно кивнул я, не став ничего скрывать.
— Тогда должен напомнить, что время первого танца приближается.
Осмотрев гостей, я и вправду увидел, что все готовятся. Значит, нужно пригласить девушку и мне. Первый танец очень важен, особенно на таком мероприятии. Для послов будет знак посмотреть на мою невесту, которую я обещал им представить позже. Для придворных — увидеть мой выбор, хотя и не услышать его. Пока рано. Но они должны понимать, что отбор подходит к концу.
Спустившись с возвышения, на котором стоит трон, я направился в гущу присутствующих, ощущая на себе взгляд многих девушек, а Валенсия что-то взволнованно говорила отцу. Тартар увидел меня, скривился и, попрощавшись с дочерью, ушел.
Я приблизился к девушке, кивком ответил на поклон и протянул ей руку.
— Вы окажете мне честь потанцевать со мной?
— Я? — неподдельно удивилась она, а потом спохватилась. — Конечно.
Снова поклон, я беру ее руку в свою, и мы выходим на площадку, открывать бал. Повернувшись, я встречаю насмешливый взгляд друга. Он пригласил Анну и сейчас ожидает наших первых движений. Вот заиграла музыка, мы начали танец, и множество других пар постепенно присоединялись к нам.
— Как вам вечер?
— Превосходный, как и всегда.
— Вы любите приемы?
— Часто — да, хотя много событий за один вечер утомляет меня.
— Я запомню, — кивнул и принял к сведенью.
Моя партнерша танцевала безукоризненно, и мне не нужно быть начеку, чтобы подстраховать ее. Можно расслабиться и получать удовольствие.
— Ваше величество, что происходит? — понизив голос, спросила Валенсия.
— Мы танцуем, — ответил я, немного поддразнивая.
— Так и должно быть?
— Ну, вы же обещали помощь?
— В чем? — растерялась девушка.
— В поимке злодея. Уверен, сейчас убийца очень злится и хочет избавиться от вас. Мы еще усилим охрану.
— О-о-о… Поняла вас. Благодарю за меры безопасности, я только недавно пообещала папе беречь себя.
— Мы сбережем, не сомневайтесь. И не верьте всему, что обо мне говорит ваш отец.
— Что? — удивилась Валенсия. — Папа никогда не говорил о вас плохо.
— Конечно, как я мог забыть, он же стратег, — пробормотал я.
Пируэт танца на некоторое время развел меня с партнершей, а когда мы снова сблизились, я услышал:
— Вы очень злитесь на него?
— На своего главнокомандующего? А! Вы слышали о нашей ссоре? Не переживайте, мы ругались и сильнее. У обоих прямой характер и довольно упрямый. В отношении армии я часто ему уступаю при решении вопросов.
— А сейчас?
— Сейчас придется уступить ему, — тихо ответил я, смотря в глаза Валенсии. Они, как омут, меня затягивали. — Не переживайте, все будет хорошо. Я позабочусь об этом.
— Спасибо, — тихо ответила девушка, и наш танец завершился.
С сожалением я должен был оставить ее одну, но придет время, совсем скоро, когда мне не придется этого делать.
Вечер оказался очень насыщенным на события и беседы, и сейчас я чувствовала себя усталой и выжатой. Из всех леди, приехавших в гости к его величеству, я первая покинула прием, едва это стало возможным. Хотелось тишины и покоя.
Войдя в комнаты, отведенные мне во дворце, я замерла, смотря на мужчину, сидящего на подоконнике в моей гостиной.
— Ваше величество? — удивленно выдохнула я.
Сейчас на нем были личина и другой костюм, но по наклону головы, манере держаться… Это был он.
— Вы рано ушли с бала, — заметил он, поглядывая на меня.
— Немного утомилась, — пробормотала я. — Вы пришли ко мне, потому что вам что-то нужно?
— Да. Покормите меня.
— Что? — растерялась я.
— Закажите ужин в свои комнаты. И побольше мяса. Мои советники и все эти высокопоставленные гости забывают, что императорам тоже нужно есть.
Мне стало его жаль. Несмотря на его положение, он тоже человек. Многие забывают об этом. К своему стыду, часто забываю и я. Выполнив просьбу мужчины, я присела на диван.
— А как вы справлялись раньше?
— Обычно я сбегал к Эдварду, но сейчас это стало затруднительно. Он много времени проводит с Анной.
— Они… любят друг друга?
— Да, но отношения сложные. Друг медлит с признанием своих чувств и все чего-то ждет. Уже давно мог быть счастливо женат.
— При дворе ходит столько слухов вокруг их отношений, и о мисс Аркури в частности, — как бы между прочим заметила я.
Повезет удовлетворить свое любопытство или нет?
— Хотите спросить, маньяк она или нет? — хитро посмотрел на меня император.
— Анна не убийца, — покачала я головой. — Полагаю, врач, которого повесили, и был истинно виновным.
— Да, — твердо ответил монарх.
Тут нас прервали: принесли еду. Выйдя из комнат, я осторожно приняла поднос, не пуская служанку внутрь. Император набросился на ужин, словно вечность не ел. Мне даже стало неудобно прерывать его и расспрашивать дальше. Но император, жуя и немного комкая слова, сам рассказал ту печальную историю. Детали меня потрясли.
— Тогда я не до конца понимал друга, когда он опасался за жизнь Анны, а сейчас воспринимаю все события иначе. У судьбы специфическое чувство юмора, но мне грех жаловаться. Насчет Анны и Эдварда скажу так: у змейса серьезные намерения.
Никогда бы не подумала, что буду так запросто разговаривать с императором. Просто, буднично, за вечерней трапезой. Необычное ощущение, которое мне очень нравилось. Нельзя мне увлекаться — потом будет больно.
Неожиданно нашу беседу прервал стук в дверь, в коридоре послышались голоса. Кто-то переругивался с охранником. Я в ужасе посмотрела на императора.
— Вас нужно спрятать, — первая мысль, что пришла мне в голову.
— Меня? Зачем?
— У меня не может быть в комнате постороннего мужчины, — прошептала я, в панике осматривая помещение.
— Я могу снять маскировку.
— Его величество тоже не может присутствовать у меня поздно вечером. Мы наедине, — постаралась я донести эту мысль до монарха.
— И что вы планируете сделать?
— Спрятать вас. Лезьте в дальний шкаф.
— Что? Я? В шкаф?!
— Он вполне просторный, — увещевала я императора, подталкивая в сторону массивной мебели.
— Уже сидели в нем? — с иронией спросил его величество.
— Нет. Но другого места, где вы смогли бы поместиться, не имеется.
Вздохнув, правитель полез куда было сказано, а я разгладила складки на платье, переведя дух. И очень вовремя, так как перебранка у входной двери завершилась, и в мою комнату ворвалась Эльвира Этевора. Как же она мне не нравилась — словами не передать.
— Что-то случилось, что вам в столь позднее время понадобилось прийти ко мне? — постаралась насколько только можно вежливо спросить я.
— Ты… Даже думать не смей, поняла меня?! — воскликнула девушка, поправ все приличия.
Выдержка изменила ей уже который раз.
— Не понимаю, о чем вы говорите, — начала я, но меня перебили.
— Император танцевал с тобой и больше ни с кем. А он мой, только я буду императрицей, — топнула незваная гостья ногой.
Я молчала. А что тут можно сказать? Император сидит у меня в шкафу и слышит этот разговор. Тупиковая ситуация.
— Только удалось избавиться от Анны Ромейн, так теперь ты?
Вот тут я навострила ушки. Несмотря на то, что я знала истинное положение вещей, понимала, что Анна жива и сейчас находится там, где и должна, но пропустить подобное мимо ушей не смогла.
— Так это ты ее убила? — тихо поинтересовалась я.
Эльвира побледнела. — Что ты такое говоришь?
— Сама призналась, что избавилась от нее. Первое убийство тоже твоих рук дело?
— Не смей мне угрожать, — зашипела уже готовая наброситься на меня девушка.
— Ты поздно вечером пришла ко мне в комнату со скандалом, упреками, и, нет сомнений, охранник на входе слышал наш разговор — дверь приоткрыта. Плюс ты не скрывая призналась, что избавилась от Анны. Кто мог убить, если не ты?
— Вот, значит, какой твой план — избавиться от всех конкуренток? Но имей в виду, я тебе не по зубам. У отца есть планы на императора, и никто нам не помешает. Только я могу взойти на трон, и никто более!
Развернувшись, Эльвира быстрым шагом покинула комнату и, хлопнув дверью, оставила меня одну. Я устало опустилась в кресло и прикрыла глаза рукой. Как мне надоел весь этот отбор.
— Какая интересная девушка. Я бы побольше узнал о планах ее отца на мой трон, — заметил его величество сзади, заставив меня вздрогнуть.
Пытаясь выяснить, не убийца ли эта скандалистка, я не осознавала, как ее слова звучали для императора.
— Ваше величество, думаю, она сказала не подумав, на пике душевных переживаний.
— Тем ценнее ее слова. А подслушивать в шкафу оказалось интересно и полезно. Может, мне чаще к вам заходить?
— О! Я, э-э… всегда вам рада, — растерянно пробормотала я, перехватив хитрый взгляд монарха.
— Думаю, на сегодня впечатлений достаточно, — заметил он. — А завтра надо внести некоторые корректировки в мое расписание. Будет очень весело. Кажется, Эдвард не дочистил ряды нашей знати.
Внутри все замерло.
— Моего папу тоже есть в чем подозревать? — решилась я на вопрос, помня про ссору государя с отцом.
— Тартара? У него точно нет планов на мой трон. Только прямой и паршивый характер. А я начинаю все больше ценить такие качества. Напоминаю, вам нет смысла переживать, — ответил мужчина, погруженный в свои мысли. Очнулся и, посмотрев на меня, добавил: — Благодарю за возможность узнать новую информацию. Вы служите империи даже более полезно, чем ваш батюшка.
Покраснев, я с укоризной посмотрела на императора. Ему бы все шутить. Сам же монарх направился к окну, открыл его и, недолго думая, сиганул вниз. Я, вскрикнув, бросилась следом, но никаких следов того, что мужчина выпрыгнул из окна, не нашла. Лишь остаточный фон портала.
Вздохнула и вновь упала в ближайшее кресло. Столько, сколько нервничаю сейчас, я не нервничала за всю жизнь. И все же поймала себя на том, что улыбаюсь. Его величество потрясающий мужчина. Если я не выйду замуж за него, то не заключу брачный союз ни с кем другим.
Такие вот дела…