Мисс Анна Аркури
Записка шефа вырвала меня из спокойного и рутинного утра. Он приглашал в Старый город посмотреть на тело. Первый порыв — паника. Убили кого-то еще на отборе? Потом, вчитавшись в адрес, поняла — адрес не тот, да и исследовать предстоит труп мужчины. Это странно.
Подстрекаемая любопытством, я быстро собралась и уже через полчаса порталом переместилась в нужное место, чтобы увидеть перед собой огромный особняк. Монументальный, черный, он возвышался, словно утес, в бушующей пелене дождя.
Поежившись от ветра и сырости, я решительно постучала в дверь. Довольно быстро ее открыл идеально одетый дворецкий и, едва заметно окинув меня взглядом, вежливо поинтересовался:
— Чем могу служить леди?
— Я Анна Аркури, помощник первого палача. Полагаю, меня ждут.
Поклонившись, дворецкий пригласил меня в дом. А внутри это было не уютное жилище, а настоящий склеп. Все каменное и черное. Как здесь можно жить?
Взяв у меня зонт и накидку, мужчина передал их слуге.
— Прошу вас следовать за мной, — он двинулся дальше по коридору, вверх по лестнице, где я увидела много стражи.
Ага, значит, преступление совершено где-то здесь. Пройдя еще немного, я наконец увидела шефа. Тот разговаривал с Таргором, одним из палачей. Мужчины хмурились, и я поняла, что дело не наше и непростое. Стало интересно.
— Добрый день. Или он недобрый? — подошла я к палачам.
— Как сказать, — пожал плечами Сеймур. — Отца Морель убили, моего брата посадили в тюрьму по подозрению в совершении этого преступления. А девушку, наследницу состояния, не могут найти.
Услышав подобное, я застыла, стараясь все осмыслить.
— А почему арестовали Роберта?
— А почему ты не подумала об Артуре? Я же не уточнил, какой брат, — намекнул начальник.
— Роберт Сеймур приходил к убитому накануне вечером, и они сильно повздорили, а на утро хозяин дома оказался мертв, — поделился со мной подробностями Таргор.
— Это не доказательство вины, — нахмурилась я.
— А я и не считаю, что он виновен, — поправил меня пятый палач империи. — Но мотив у него, несомненно, был. Несколько лет назад убитый разлучил следователя со своей дочерью, к которой у Сеймура были сильные чувства. Там некрасивая история с обманом и подлогом. Сейчас это вскрылось, отчасти благодаря вам.
— Веские аргументы, — прониклась я сказанным.
— Но стоит так же отметить, что Роберт Сеймур имеет опыт работы в следственных органах и знает, как работает система. Так подставиться — настоящая глупость. Я считаю, что более вероятная версия — кто-то воспользовался обстоятельствами, чтобы привести задуманное в дело.
— А что думаешь ты? — повернулась я к Эдварду.
— Пока согласен с Таргором. А брату полезно посидеть в тюрьме, пока дров не наломал. Родителей я успокою.
— Зачем здесь я? Это не наше дело, — заметила я.
— По блату, — хмыкнул пятый палач. — У нас многие эксперты в отпуске, а те, что есть… не устраивают меня. Проведите ритуал.
Вздохнув, я прошла чуть вперед и оглядела комнату. Мрачная, отделанная мрамором, солнечный свет почти перекрывали тяжелые бархатные портьеры черного цвета.
— У убитого специфический вкус интерьера, — заметила я, настраиваясь.
— Он ценил только черный, цвет знатности и богатства, — сообщил шеф.
— А получился склеп, — передернула плечами я. — И здесь росла Морель. Кошмар.
Опустившись на пол рядом с телом, я начала чертить круг.
— Рад, что вы согласились, — сказал сзади Таргор.
— Я знаю Роберта и заинтересована, чтобы расследование проводилось достаточно качественно. Если лорд не использовал связи для передачи дела другому палачу, значит, вы прекрасный специалист. Осталось дело за мной.
— Она всегда столь прямолинейна? — уточнил у Сеймура пятый палач.
— Угу. Просто прелесть, — рассмеялся тот.
Его коллега что-то буркнул, явно не разделяя восторгов. Я же, стараясь не отвлекаться, начала проводить ритуал. Взяла расширенный, чтобы подметить каждую деталь, но кто-то знал, что привлекут специалиста моего уровня, и использовал сильнейший артефакт, чтобы скрыть себя.
Досадно морщившись, я подмечала малейшие детали, рассчитывая, что они принесут нам подсказки. Когда все завершила, осталась совершенно без сил. На портал их точно не хватит, значит, придется возвращаться в министерство юстиции своим ходом. Хорошо, что пока нет дождя, а то бы была совсем досада.
Я переда все данные пятому палачу, спустилась вниз, где меня ожидал шеф. Одевшись, я увидела, что змейс протягивает мне сложенный лист бумаги.
Приняв его, я недоуменно спросила:
— Что это?
— Список. Тебе же было любопытно.
Развернула лист и увидела столбик качеств, написанный красивым знакомым почерком.
Идеальная жена для змейса:
Должна умереть.
Смириться с тем, что ее никогда никуда не отпустят.
Помнить: муж любит ее больше всех на свете и не жаловаться на его заботу.
Прочитав, я потрясенно посмотрела змейсу в след. Он что, серьезно это писал?!
Не являясь членом семьи Эдварда, я могла многое, чего не мог он. Взять дело мы не могли, но помогать как частное лицо могла я. И по этой же причине именно я сегодня шла к императору с новостями. Сеймур отправился что-то проверить. Я не спрашивала, не уверенная, что хочу знать. Помня допрос ее величества насчет невесты ее сына, теперь я иначе смотрела на эту ситуацию.
В приемной меня встретил Марой.
— Добрый вечер, — кивнула я. — Снова подменяешь кого-то?
— Теперь на постоянной основе, — улыбнулся мужчина. — Прежнего за что-то посадили в тюрьму.
— И ты еще насчет моей работы что-то говоришь, — потрясенно выдохнула я.
— Да ладно тебе. Наш император справедливый правитель. Раз отправил в камеру — значит, было за что. А я буду хорошо себя вести.
— Хм-м… — скептически посмотрела я на Мароя.
— У тебя назначено? — усмехнулся он.
— Наверное. Его величество пригласил меня, нужно доложить информацию по одному делу.
— Роберта Сеймура?
— Уже знаешь? — удивилась я.
— Конечно! Весь дворец гудит!
— Делать людям больше нечего. Словно других новостей нет.
— Почему нет, просто эта — самая громкая. Зато меньше будут судачить о моей помолвке.
— Ты женишься? — удивилась я.
— А что? Тингем вон решился, а я чем хуже?
— Ну что ты, — замотала я головой и заверила, что он тоже достоин личного счастья.
Расспросить подробнее про помолвку не успела. Дверь в императорский кабинет неожиданно открылась, и оттуда вышел мужчина пожилого возраста. Низенький, довольно худой и с острым подбородком. С неприязнью посмотрев на нас, он важно удалился.
— Кто это? — тихо спросила я у Мароя.
— Семюэль Грасс, троюродный брат ее величества.
— И отец Аманды Грасс, одной из участниц отбора, — пробормотала я. — Интересно, что он тут делал?
— Спроси императора. У тебя есть его доверие, — посоветовал секретарь.
— И ты туда же? — нахмурилась я.
— Что?! — воскликнул мужчина. — Правда же. Его величество тебе доверяет не меньше, чем своему другу. Но не стоит заставлять его ждать, пойду доложу.
И Марой скользнул за дверь, а через несколько мгновений вернулся.
— Проходи. Но наш монарх не в духе.
Меня не покидало странное чувство, будто я что-то упустила. Отмахнувшись от него, я отправилась к императору. Марой прав, не стоит заставлять ждать таких особ.
— Ваше величество, — поклонилась я, когда вошла.
— Мисс Аркури, сегодня без Эдварда? — невесело усмехнулся правитель.
— Да, ему нельзя. Но шеф совершенно не беспокоится, а значит, есть шанс, что все закончится хорошо.
— А факты? — монарх откинулся в кресле и жестом предложил мне присесть напротив.
С удобством разместившись, я обернулась, заметив, что Марой принес его величеству какао. Втянув притягательный аромат, даже немного позавидовала.
— Угощайтесь, я попрошу принести еще, — кивнул император секретарю.
— Может, лучше вы, а я следующее? — тактично уточнила я.
— Пейте, позвольте мне почувствовать себя джентльменом.
— Благодарю. У шефа так не утащить: у него там вечно какая-нибудь отрава.
— Мои напитки каждый раз проверяют, так что вы в безопасности, — рассмеялся монарх. — Люблю ваши визиты, они чаще всего поднимают мне настроение.
Сделав несколько глотков потрясающе вкусного како, я прикрыла от удовольствия глаза.
— Скажите, могу ли я поинтересоваться, зачем приходил отец Аманды Грас?
Император внимательно посмотрел на меня, немного помолчал, после чего все же решился ответить.
— Чтобы склонить меня на брак со своей дочерью.
От неожиданности я едва не захлебнулась и, от греха подальше, в несколько глотков прикончила какао.
— Как он осмелился?
— Ну… Он мой дальний родственник, и хотя с мамой они не очень ладят, но у него есть основания полагать, что я могу согласиться.
— А вы? — спросила я и тут же смутилась.
Кто я такая, чтобы спрашивать о личном у нашего государя.
— А мне придется поторопиться и приблизить день моей помолвки. Хотелось бы дать Валенсии больше времени, но… Таковы обстоятельства.
Бросив на правителя взгляд из-под ресниц, я не стала притворятся, что ничего не знаю.
— Все-таки вы очень умная женщина, — улыбнулся император. — Эдварду повезло. Вы намекнули маме о том, кому я сделаю предложение?
— Да, она задавала прямые вопросы, и я не могла не ответить.
— А рассказал вам все Эдвард, зная, что так и будет. Торопит меня.
— Ее величество не рада выбранной кандидатуре?
— Она не против нее. Это уже немало. Маме сложно угодить. Но мне еще необходимо получить разрешение на брак у ее отца. Если тот будет против, Валенсия подчинится моему приказу, но это расстроит ее, а я так не хочу.
— Возьмите ее батюшку измором. Если не получится, подключите Валенсию, она надавит на него, так как любит вас.
— Вы думаете? — нерешительно посмотрел на меня государь.
Все хотят, чтобы их любили, и императоры тоже. Искренне. Большая ценность в этом мире.
— Уверена. Поверьте, женщинам легко заметить подобные чувства у своего пола.
— Надеюсь, вы правы. Но я отвлекаю вас от доклада. Рассказывайте, что там с расследованием?
— Думаю, надо начать с ужина, который проходил у родителей Эдварда…
Не сразу я почувствовала, что что-то не так. Все происходило постепенно. В теле появилась легкость, а в голове сконцентрировались лишь мысли о мужчине, которого я люблю. С той самой нашей ночи мы были на расстоянии, и я скучала. Хотелось к нему прикасаться, быть рядом, чувствовать его любовь и дарить свою.
Как открыла портал к змейсу, я не помню, все получилось само собой. Но вот холл, укутанный полумраком, в кабинете никого нет, и я иду наверх. Вдоль по коридору, и не стучась захожу в покои лорда. Там он и его личный камердинер, оба в удивлении смотрят на меня.
— Анна, что-то случилось?
А я просто улыбаюсь, так как рада его видеть. Он, прищурившись, смотрит на меня, потом приказывает слуге покинуть нас. Тот выходит, но я все еще не двигаюсь с места.
— С тобой все хорошо?
— Прекрасно!
На Эдварде только рубашка и домашние брюки, на мне поверх платья накидка, которую я сразу скидываю на пол.
— Анна, ты странная. Что случилось?
Эдвард приближается, рассматривая меня, и, когда он уже очень близко, я делаю пару шагов вперед и закидываю руки ему на шею. Змейс застыл, в удивлении смотря на меня.
— Анна…
— Я соскучилась, — тихо прошептала я и потянулась к губам лорда.
Тот поднырнул под мои руки, освободился и сбежал на другой конец комнаты. Пока я обиженно на него смотрела, лорд сделал сложные пассы рукой, шепча заклинание, потом достал из ящика артефакт. Но тот тоже не принес разгадки.
— Это действительно ты, не личина. С чего такие перемены?
— Какие перемены?! — возмутилась я. — Я уже давно люблю тебя!
— Да? — прищурившись, пытливо всмотрелся в меня начальник.
— Конечно. Обидно, что ты мне не веришь, — надула губки я, подкрадываясь к мужчине.
— Что ты делаешь? — попятился змейс к кровати.
— Хочу тебя поцеловать. Ты против?
— Ты знаешь, что тебе можно? — уткнувшись ногами в мебель, мужчина сел на нее.
— Мне все равно, — пробормотала я, беря его лицо в ладони.
— Что? — потрясенно выдохнул Эдвард.
Дальше я ему сказать не дала. Мои губы опустились на его и, прикрыв глаза, я едва не замурлыкала от удовольствия. Склонившись к мужчине и обняв его, я углубила ласку и почувствовала, как лорд обнял меня в ответ. За одним поцелуем последовал другой, за ним — третий. Объятия становились все жарче.
— Анна, что ты делаешь? Ты же потом пожалеешь о случившемся, — с трудом оторвавшись от меня, выдохнул Эдвард.
— Глупости не говори, — буркнула я, недовольная тем, что мужчина портит все удовольствие.
И снова поцеловала своего лорда. Он застонал, сдаваясь, сильно сжал меня в объятиях и, откинувшись, уронил на кровать.
Наконец-то!
Просыпалась я медленно, с неохотой вырываясь из приятного сна. Кровать была невероятно удобной, одеяло — мягким, а рядом лежал любимый мужчина. Интересно, откуда он взялся?
Резко распахнув глаза, я села, осмотрела комнату, встретилась взглядом со змейсом и спряталась обратно под одеяло, укрывшись с головой. Новая действительность меня пугала, и я не знала, что с ней делать. Как теперь быть?
Сверху послышался тяжелый вздох.
— Анна, ты ведешь себя несерьезно. Словно ребенок. Вылезай, нам нужно поговорить.
— Не хочу, — буркнула я и еще сильнее закопалась в одеяло.
— Придется. Тебе нужно на работу, мне нужно туда же. У нас есть обязанности и обязательства, — терпеливо объяснил Эдвард.
— Я уволюсь! — пришла мне в голову гениальная мысль.
— Даже не надейся, — зарычал шеф.
Стоит ли теперь так его называть? Мы уже два раза провели вместе ночь. «Любовники» — более точное определение. Ох…
— Анна…
Вылезя из своего укрытия и взглянув на лорда, я нерешительно начала:
— То, что произошло, — это случайность. Меня опоили.
— А до этого опоили меня. Я помню, — ехидно заметил змейс.
Вникнув в смысл сказанного им, я поняла — он все помнит. Ту ночь, что произошла между нами. Но молчал. Почему?
— Если ты все знал, что произошло тогда, почему ничего не сказал? — медленно спросила я, осознавая весь масштаб открытий.
— Потому же, почему молчала и ты, — ответил Эдвард, наблюдая за мной.
— Почему не остановил меня вчера, раз все понял?
— Во-первых, я тебя предупреждал. Во-вторых, не хотел.
— Как это?
Встретившись с лордом взглядами, я уже не могла отвести свой. Он словно загипнотизировал меня.
— Вот так. Ты же взрослая девушка и все понимаешь. Дело в том, что ранее я ошибся, когда сказал, что ты мне не подходишь. Впервые в жизни.
— А я подхожу?
Эдвард протянул руку и погладил меня по щеке.
— Видишь? Нет повреждений, боли или ожога. Представляешь, какое это счастье — прикасаться к женщине, которую ты любишь, без вреда для ее здоровья.
Я покачала головой.
— Невероятное, — сообщил мне Эдвард.
Он меня любит?
— Ты пока подумай над тем, что я тебе сказал, а мне нужно в ванную. Времени у нас мало: его величество ждет. Утром запиской я сообщил ему о произошедшем. Скорее всего, ты выпила предназначенное для него любовное зелье. И оно сработало.
— Не то слово, — прошептала я, смотря в след змейсу.
Едва он скрылся, я встала с кровати и начала собирать разбросанною по всей комнате одежду. Не знаю, что там думает себе Эдвард, а я сегодня работать не могу. Нужно домой, в знакомую обстановку, обдумать, что случилось и что делать дальше. А рядом с начальником мои мыли только о нем и о том, что мы делали прошлой ночью. Это никуда не годится.
Приведя себя более или менее в порядок, я открыла портал и шагнула в него, бросив напоследок взгляд на развороченную кровать. Щекам стало жарко, и, вздохнув, я направилась к себе домой.
Я все делаю правильно! Наверное…