Человек всегда найдет время на то, что ему действительно нужно и хочется. Каким бы напряженным ни было у меня расписание, найти время, чтобы поступить как должно, я нашел. Необычное чувство — когда человек моего положения идет просить, и я действительно намерен получить согласие. Не сегодня так завтра, не завтра, так послезавтра.
Тем более на Тартара мне сегодня принесли серьезный донос. Сейчас я должен был вызвать его в свой кабинет и допрашивать или, как требует закон, бросить в темницу. Вместо этого я сам иду к нему с протянутой рукой. Как иронична жизнь.
Когда экипаж подъехал к особняку Тартаров, я успел заметить тень, мелькнувшую за шторой. Главнокомандующий подсматривает?
Дверь открыли сразу, к хозяину дома проводили без доклада. Тот встретил меня стоя, перед столом. Как всегда, в мундире. Интересно, он хоть иногда его снимает? Или спит тоже в нем?
— Ваше величество, какая честь, что вы нанесли мне визит. Прошу вас, присаживайтесь.
— Благодарю, но я постою. Не отказался бы от вина.
Тартар удивленно моргнул. Не таким он представлял начало нашего разговора. Когда хозяин дома налил мне и себе вина, я сначала пригубил, посмаковал, отдавая должное напитку.
— Полагаю, вы удивлены моим визитом? — начал я издалека, собираясь с духом. Все же я тоже мужчина и заинтересован в положительном ответе. Не могу спросить вот так, с наскока.
— Да. Я думал, что меня должны были уже арестовать и перед собой я должен был видеть не вас, а лорда Сеймура.
— С вами в любом случае не он бы разговаривал. Мой друг умеет добывать сведения и раскрывать самые запутанные дела. Сейчас загадок нет.
— Тогда почему я не арестован?
— Потому что под стражу взят лорд Этевор.
Вот тут выдержка изменила главнокомандующему: он рухнул в свое рабочее кресло, ничего не понимая. Он, может, и гениальный стратег войны, но вот в дворцовых интригах совсем не искушен.
— Не понимаю…
— Желая сделать свою дочь императрицей, данный вельможа зашел очень далеко и расстроил меня. Плюс я давно вычеркнул его дочь из списка претенденток в свои супруги. Его дальнейшие действия были неизбежны. Оставалось только подождать подлога и поймать с поличным. С ним я разберусь позднее.
— То есть вы знали, что я не виноват… — медленно начал мужчина.
— Да. Я не держу подле себя и на ключевых постах людей, которых не знаю или если сомневаюсь в них. Ваш недостаток лишь в тяжелом характере, но и с этим можно работать, если он компенсируется квалификацией в занимаемой должности.
— А если бы я все же был виновен? — внимательно посмотрел на меня Тартар.
— Я бы уже снял вас с должности и отправил в ссылку.
— За измену полагается смертная казнь, — нахмурился главнокомандующий. — При вашей дотошности — непростительная мягкость.
— Ваша смерть расстроила бы
Тартар замер, моментально поняв, о ком речь, и, прищурившись, посмотрел на меня.
— Зачем вы приехали? — проскрежетал мужчина.
Он все понял.
— Просить у вас руки вашей дочери.
— А она уже согласилась?
— Еще нет. Знаете же, что по правилам я должен получить ваше согласие, прежде чем делать официальное предложение.
— Хочешь все сделать как надо, — тихо заметил Тартар, смотря на свой бокал. Впервые за все время службы он позволил себе обратиться ко мне неофициально, хотя и старше меня намного. — А что, если я откажу?
— Значит, приеду завтра снова, — пожал плечами я и отошел к окну.
— Почему именно она? Валенсия совсем не подходит для дворцовой жизни.
— Знаю. Но я люблю ее и я эгоист, не хочу упускать возможность получить недостижимую мечту для монарха. Не сомневайся, она получит всю защиту, какая только возможно. Не позволю двору испытывать ее терпение, как отец позволял с моей матерью. Тогда он заботился о совсем другой женщине.
Некоторое время мы молчали, а потом Тартар тихо произнес:
— Дозволяю заключить брак с моей дочерью.
— Почему? — повернувшись, посмотрел на него я.
Конечно, я рад, что не придется и завтра сюда ехать, но хотелось бы узнать причины.
— Потому что она любит тебя. Не императора, а именно тебя, несмотря на то что ты еще и государь. Цени это.
Улыбнувшись, я склонил голову. Впервые за долгое время — перед кем-то. Сегодня я получил больше, чем рассчитывал.
Его величество был сегодня невероятно доволен, и на это были причины. Получить благословление от Тартара — не думал, что такое вообще возможно.
— Тебя можно поздравить? — полюбопытствовал я, сидя напротив друга в его кабинете и потягивая кофе с ядом.
Запах миндаля обещал непередаваемый вкус напитка, призывал делать глоток за глотком, но я смаковал каждый из них. Утро было непростым и не совсем таким, как хотелось бы.
— Пока рано. Я не спрашивал у Валенсии, согласна ли она.
— Тебе можно отказать? — вскинул я брови.
— Можно. Не хочу, чтобы она выходила за меня по приказу, — нахмурился император. — Твоя помощница говорит, что Валенсия меня любит. Кстати, как она?
— Выпив твое какао, она приняла большую дозу возбуждающего зелья и сразу отправилась ко мне. Закончилось все закономерно. А на утро она сбежала.
— И что теперь у тебя с Анной?
— Пока ничего определенного сказать не могу, она думает.
— Оставлять женщину наедине с ее мыслями опасно, — заметил Эдуард.
— Да, но у меня было время подумать, честно будет дать его и ей. В любом случае я не позволю ей ускользнуть от меня и планирую получить признание в любви, когда она в совершенно вменяемом состоянии. И никак иначе.
— Все или ничего. Узнаю моего друга.
— Ты и сам такой же, — пожал плечами я.
— Что будем делать с ситуацией? Она выходит из-под контроля. Необходимо наказать виновных.
— Накажем. Все развивается, как ожидалось. Ну, почти. Не думал, что тебе попробуют что-то подмешать. Видимо, спонтанная реакция отчаявшейся женщины. Мои следователи работают, доказательства собираются. Дальше расставим ловушку, и все получится. А тебе нужно поговорить с новым начальником безопасности. В будущем такие моменты необходимо будет учесть.
— Какой-то проклятый год. Неприятности сыплются, как из рога изобилия.
— Было и много хорошего, — довольно улыбнулся я.
— Что ты планируешь делать?
— Использовать Валенсию в качестве приманки, — ответил я, ожидая реакции, и она последовала. Друг посмотрел на меня тяжелым взглядом.
— Ты ведь не угробишь мою невесту?
— Раз сумел сберечь свою — сберегу и твою. По-другому преступника не спровоцировать, нам нужны ревность и необдуманные поступки. Судя по вчерашнему происшествию, мы на верном пути.
— Тогда действуй.
— Еще не время. Нельзя спешить: все испортим. Тем более этот злодей довольно полезен. Посмотри, мои отношения с Анной развиваются стремительно.
Друг с жалостью посмотрел на меня и покачал головой.
— Лучше сам займись своими отношениями и обручись наконец. Жду прошение на благословление союза в самое ближайшее время.
— Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество, — с улыбкой склонил голову я.
— Позер, — буркнул император.
И мы продолжили свой полдник. Каждому было о чем подумать.
Уборка — лучшее средство избавления от каши в голове. Я убрала практически весь дом, время близится к вечеру. Устала — не передать словами, но это лекарство мне не помогло. Весь день думала о шефе. Устало присев на стул, я тяжело вздохнула.
А ведь прошло не так много времени после того, как я стала помощником лорда Сеймура… Тот день, когда я впервые увидела первого палача рядом с императором, или потом, когда столкнула на него книги — могла ли я подумать, что через некоторое, совсем небольшое, время мы станем любовниками? Даже мысли подобной не допускала. А потом все начало меняться.
Это происходило незаметно. Сначала — уважение, потом — дружба, за ней — восхищение… Когда пришла любовь, я не знаю, как не знаю и то, что теперь делать. Эдвард дал понять, что не позволит мне уйти с работы. Конечно, я могу написать заявление, а он поднимет вопрос, почему я это сделала, и не постесняется отправиться к самому императору. Шуму будет! С этим противостоянием мы войдем в историю.
На данный момент я написала записку, что приболела, но долго это продолжаться не может. Убийца с отбора не пойман, Роберт в тюрьме! Шеф будет со всем справляться сам? Как бы не так!
А что скажет дядя, когда узнает? Он терпеть не может лорда Сеймура. И, скорее всего, догадывается о наших истинных отношениях. Как же стыдно… И не только перед ним, но и перед Эдвардом. Не зная, как смотреть змейсу в глаза, я притворилась больной и взяла отгул.
Прекратив рефлексировать и постаравшись взять себя в руки, я отправилась в ванную — полежать, расслабиться, а потом на кухню — готовить что-нибудь вкусненькое. Хороший ужин может исправить любое настроение. За окном вечерело, снова начал накрапывать вечный дождь, а у меня — теплый дом, приглушенный свет и таинство вкуса.
Когда на плите все закипело и забурлило, ингредиенты оказались в кастрюле, в дверь неожиданно раздался стук. Помня науку шефа, я замерла, подкралась в сторону входа и взяла зонт— тот, что покрепче. Как-то начальник его у меня оставил.
— Кто пришел? — спросила я.
— Мисс Аркури?
Поняв, чей голос слышу, я в удивлении распахнула дверь. Передо мной стояла матушка змейса и мокла под дождем. Я была растеряна, из-за чего не сразу поприветствовала ее.
— О! А это не зонтик моего сына? — поинтересовалась женщина.
Опомнившись и спрятав аксессуар за спину, я натянуто улыбнулась.
— Это случайность. Добрый вечер, проходите.
Пока гостья раздевалась, на плите послышалось шипение: что-то явно убегало, и я бросилась на кухню. Ужин удалось спасти и не испортить, а когда я развернулась от плиты, леди Сеймур уже сидела за столом и рассматривала меня.
— У вас что-то случилось? — нерешительно уточнила я.
— Неужели я могу зайти в гости только в таком случае?
Шеф же не рассказал своим родителям о том, что с нами произошло? Я же сгорю со стыда! С другой стороны, зачем ему рассказывать?
— М-м-м… Конечно, я всегда вам рада. Желаете разделить со мной ужин?
— Да, с радостью, — улыбнулась змейса, заставив меня нервничать еще сильнее.
Пока я в тревоге накрывала стол, женщина молчала, а потом неожиданно спросила:
— Анна, вы занимаетесь делом моего младшего сына?
Услышав этот вопрос, я сразу успокоилась, так как поняла, почему мне нанесли визит. Все встало на свои места.
— Нет, официально я не могу заниматься этим делом. Я помощник лорда Сеймура, а он старший брат обвиняемого. Но, с другой стороны, я могу предоставить пятому палачу свои услуги в качестве частного лица. Без ложной скромности могу сказать: я прекрасный специалист.
— Очень признательна вам, — криво улыбнулась леди Сеймур. — Никто не знает, что такое настоящий страх, пока у него нет детей. А мои постоянно испытывают мое терпение.
— С Робертом все будет хорошо, — попробовала успокоить я женщину.
— Надеюсь на это. За этот год два моих сына посидели в тюрьме с серьезными обвинениями. Теперь переживаю еще и за Артура.
— Думаю, это совпадение, — заметила я, помешивая еду на плите. Почти все готово.
— Его выпустят?
— Пока считается, что виновный другой. Арест прошел для усыпления бдительности. К тому же первый палач неофициально подключился к расследованию, а значит, он выведет всех на чистую воду. Доверяйте своему сыну.
— Как ему верите вы, — отметила леди, пристально меня рассматривая.
Я смешалась и продолжила накрывать на стол. Интересно, шеф знает, что его мама зашла ко мне в гости?
— У меня есть на то причины. Не раз я наблюдала за работой начальника, у него настоящий талант. Так что все будет хорошо. А сейчас мы поедим. Я готовлю не так хорошо, как ваш повар, но вполне сносно, — улыбнулась я, раскладывая на тарелки еду. — Что предпочитаете выпить? Чай?
— Да, и мне нужно выпить яду, — вздохнула леди, и я пошла отсчитывать капли.
С того момента, как лорд жил у меня, всегда имелся запас. Главное — не перепутать!
Потом мы сели ужинать, за окном шумел дождь, а за столом шел веселый разговор про сплетни в обществе и забавные случаи из жизни матушки моего начальника. Самый странный вечер из всех, но он позволил забыть о том, что случилось накануне.
Надолго ли?..
Как императору сделать предложение? Такому меня не учили. Но пора… Внутри все кипело, внутренний голос велел поторопиться. А что, если с ней что-то случится? А что, если она случайно встретит другого и влюбится? Все эти мысли мешали работать и спать. Не проще ли решить все разом?
Не самая удачная мысль, но я пригласил Валенсию в свой кабинет. В моих покоях делать предложение нельзя, в ее — тоже. Ну не в общественных же местах. А этот вариант показался хорошим, пока девушка не пришла и я не увидел в ее глазах страх неизвестности и опасений. Что делать? Сразу опускаться на одно колено?
Девушка поклонилась, Марой ушел, а я молчал.
— Ваше величество, что-то случилось?
— Присаживайтесь, — показал я ей на кресло.
— Но я не могу, пока вы стоите, — заметила гостья.
—
Валенсия слегка зарумянилась, потупила глазки и присела в кресло, выжидательно смотря на меня. А я… Я думал, хорошо ли поступил? Что, если встану на одно колено и нам будет неудобно. А так вообще делают предложение, когда невеста сидит.
— Ваше величество, если есть плохие новости, то не медлите, говорите скорее. Я все постараюсь принять, — взволнованно сказала девушка.
А я мысленно стукнул себя по лбу. Думаю тут о разном, а моя дама сердца вся извелась. Идеального предложения все равно в итоге не получилось, и я начал издалека.
— У меня к вам очень важное дело. Я уже переговорил с вашим батюшкой и получил согласие. Как бы это сказать…
— Что же произошло? — встала Валенсия, заламывая руки.
— Дело в том, что я вас люблю.
Мисс Тартар замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами. После этого растерянно уточнила:
— Вы это моему папе сказали? И он не совершил государственный переворот?
А потом, испугавшись того, что сказала, приложила руку к губам.
— Он не считает меня выгодной партией для вас, но согласился скрепя сердце.
— Партия?
Посчитав, что настал удачный момент, я достал коробочку с кольцом и, опустившись на одно колено, спросил:
— Я, Эдуард Пятый, император Альмира и властитель прилегающих колоний, прошу вас, мисс Валенсию Тартар, выйти за меня замуж.
— Ах! — воскликнула девушка и упала к моим ногам без чувств.
Несколько секунд я смотрел на тело, затем вскочил и, бросив кольцо на стол, растерянно позвал:
— Валенсия!
Ответа не было.
— Кто-нибудь, помогите! — крикнул громче, и через мгновение в кабинет вбежал Марой.
Секретарь посмотрел на девушку, потом — на меня и нерешительно замер. Недовольно на него посмотрев, я отмел сомнения и разозлился.
— Да я не трогал ее, болван! Я… В общем, это неважно. Она упала в обморок. Как вывести из него женщину?
— Может, позвать врача?
— Давай, быстро! А потом пронесете через черный ход в ее комнаты. Валенсии требуется отдых.
Девушку доктор привел в себя быстро, мой секретарь, поддерживая, отвел ее через потайную дверь. На меня она не смотрела, что поселило в душе тревогу. Правда ли она желает выйти за меня? Уныло посмотрев на лежащее на столе кольцо, я вздохнул.
Это был полный провал.