Смотря в окно на дождь, я едва различал очертания домов напротив. Скоро моя рабочая действительность сильно изменится. Анна должна уволиться, и никто больше не будет переносить меня порталами. А еще она настаивает на своей замене. Зачем? Пока она не появилась, я прекрасно работал один.
А тяжелые капли барабанили по мостовой, прогоняя туман и добавляя проблем в жизнь обитателей города.
Моя невеста вот-вот должна была появиться на рабочем месте и сегодня без портала. Интересно, успела ли она войти в здание до того, как полил дождь? Выйдя из архива нашего ведомства, я направился по безмолвному извилистому коридору, предвкушая утреннюю встречу. Эхо от моих шагов уносилось вверх, к высоким сводчатым потолкам. Большие окна, практически в пол, вместо света и тепла, сейчас пропускали только серость утра и сырость непогоды. Лишь теплый свет от ламп, разгонял эту мрачную и унылую атмосферу.
В кабинете меня встречала привычная обстановка и Анна, стоящая ко мне спиной. Не в силах отказать себе в маленькой шалости, я подкрался сзади и неожиданно опустил руки ей на плечи. Она вздрогнула, но улыбнулась сразу же, узнав меня.
Скользнув по плечам вниз, я сжал тонкую талию, закованную в мягкий нежный бархат. Ее кожа была намного нежнее и приятнее, но сейчас пришлось довольствоваться тем, что есть. Склонившись к ушку, я шепнул:
— Как всегда рано.
— Будешь кофе? — так же негромко спросила она в ответ.
— Да, но сначала… — развернув ее к себе лицом, я неторопливо захватил ее губы в плен. Постепенно поцелуй из мягкого перетек в жадный и властный. Она доверчиво приникла ко мне, положив руки на плечи, завлекая в омут своих чар. Но увлекаться было нельзя.
— Чем планируешь сегодня заняться? — едва поцелуй прервался, она отправилась делать кофе.
— Допишу и сдам отчет его величеству. Передам в архив все закрытие дела. А потом… уволю тебя.
Услышав это, она застыла, и едва не пролила воду, которой наполняла турку. Но больше ничем своих чувств не выдала. Анна переживала за меня. Ну как же я здесь без нее и хотела продолжать со мной работать. Ее специальность не приносила ей удовольствия, как я успел заметить, но она все равно цеплялась за привычное, боясь будущего.
— Хорошо, — покорно ответила она, наливая горячий напиток в чашку.
Леди Сеймур не могла работать помощницей первого палача империи, но она могла помогать мне в работе и не состоя на этой должности. Пройдет немного времени, и она увидит, что ничего не поправимого не произошло из-за увольнения. Хотя я буду скучать по тем долгим часам, которые она посвящала мне и работе.
Я направился к ней неспешно и снова обвил рукой талию, прижимая кебе. Вдохнул присущий только ей аромат, который сводил с ума.
— Не грусти, — попросил я.
— Хорошо, — кивнула она, но все равно грустила.
— Если хочешь, можешь доработать этот месяц.
— Нет, зачем оттягивать неизбежное, — вздохнула и отдала мне чашку с цианидом.
Притиснув ее ближе, стараясь не пролить горячий напиток, я шепнул:
— Мне будет не хватать тебя здесь.
А она, всмотревшись мне в глаза, улыбнулась и потянувшись легонько коснулась моих губ. Мы оба знали, что когда закрывается одна дверь, открывается другая.
Вечером мы отмечали мое увольнение с работы в обществе его величества и его невесты. Уединенное место найти во дворце сложно, но возможно. В монарх нашел нас с Эдвардом в самой высокой башне дворца, куда заходить могли только палачи, ну и, разумеется, их прямой работодатель.
— Ну вот, я же говорил они здесь, — проговорил император, пропуская Валенсию вперед. — Злоупотребляешь служебным положением?
— Эта башня предназначена для работы палачей. Я пишу отчет, — ответил Эдвард, показывая бумаги.
— С вином в обнимку? — вскинул брови монарх.
— Это для вдохновения, — пожал плечами жених. — К тому же Анна не пьет, не очень хорошо себя чувствует.
— А что здесь делает мисс Аркури? — спросил Эдуард, со своей невестой присоединяясь к нам, усевшись за деревянный обшарпанный стол.
— Помогает.
— Ей нельзя. Я уже подписал заявление об ее увольнении, — порадовал император. — Еще вино есть?
Эдвард кивком указал на угол комнаты, где стояли несколько бутылок.
— Смотрю вы подготовились к работе, — с насмешкой заметил монарх и пошел к дополнительному небольшому столику, где стоял винный запас и имелось пара бокалов, на всякий случай.
Змейс как в воду глядел, все запасы пригодились.
— Ну что? Отметим завершение дела? — спросил Эдуард, когда наполнил бокалы.
Мы кивнули, чокнулись, выпили.
— А что же все-таки произошло? — спросила Валенсия.
— Рассказать подробности? Это государственная тайна, — начал змейс.
Император тяжело вздохнул.
— Но так как тут лица, являющиеся жертвами и его величеству знать можно, так и быть, расскажу. Все началось полтора года назад, когда лорд Грасс привел свою дочь во дворец. Стоит отметить, что эту девушку не представляли ко двору из-за ее хрупкого здоровья. Оно действительно было плохим и диагноз стоял психопатия. Отец желал всячески скрыть данный изъян и нанял хорошо обученных магов. В тот день приведя дочь сюда, он ненадолго оставил ее под присмотром, но она умудрилась сбежать и столкнутся с его величеством.
— Да, я помню тот случай. Ее отец очень гневался на девушку, — задумчиво отметил император.
— Еще бы, ведь все могло выплыть наружу, но обошлось. Маги сделали свое дело и приглушили недуг с условием, что девушка не будет испытывать сильных эмоций. Мисс Грасс жила в изоляции, все шло по плану, пока отец не был вынужден отправить дочь на отбор. Заменить ее не было никакой возможности.
— Здесь она снова повстречала его величество? — уточнила Валенсия, ухватив суть.
— Да. И влюбленность прошлого вспыхнула вновь. Эмоции сломали блок, и больная фантазия пустилась во все тяжкие, представив себе все, как и хотелось. Когда ее спланированному счастью начали угрожать соперницы, Аманда не выдержала и совершила убийство. По натуре девушка не разрушитель, ей потребовалось решиться на подобное. Когда она узнала, что ее опасения были беспочвенные, это стало ударом.
— Сильным? — с иронией спросила я.
После истории с маньяком меня сложно заставить кому-то сочувствовать.
— Да. Она покусала трех стражей.
Все оставшиеся за столом удивленно переглянулись. Никто не ожидал такого срыва.
— Но сильнее удар был, когда она поняла, что его величество выбрал не ее. Там уже не было расчета и осторожности, она полностью потеряла контроль над остатками разума и напала на свою соперницу.
— А что за история с Робертом и министром? — уточнила я.
— Ее отец, узнав, что во дворце произошло убийство одной из девушек, быстро понял, что это его дочь постаралась. Узнав кому поручили расследование, он решил отвлечь меня от основного дела, происшествием с братом, а сам попробовал надавить на императора, что бы тот взял в жены его дочь. Родственные связи и все такое. После объявления о помолвке, даже если бы изъян всплыл, что-то изменить было бы крайне сложно, — поясни Эдвард.
А я вспомнила, как в приемной императора столкнулась с лордом Грасом и то, что тогда сказал мне монарх. Значит вот как лорд хотел утрясти дело.
— Раньше Грасс был послом и устроил брак моей матери, хотя знал истинное положение вещей и привязанность отца. А после свадьбы родителей остался в империи. Расчетливый гад, — нахмурился Эдуард, а Валенсия сжала его руку в знак утешения.
— Почему хотел убить меня? — удивилась я.
В этой истории я вообще ни при чем.
— Что бы сделать мне больно, — тихо ответил Эдвард, коснувшись ладонью моей щеки. — Он понял, что я поймал его дочь, знал, что с ней будет дальше. Убить тебя изощренная месть, которая навсегда сломала бы меня. В этом он был прав.
Жав руку жениха, я всхлипнула, до того растрогалась от его слов. Император с Валенсией переглянулись и отвели глаза, смущенные этой сценой, а жених шутливо заметил:
— Что-то ты стала чересчур сентиментальной…
И недоговорил запнувшись. Вскинув на него глаза, я застыла, меня посетила ты же догадка.
— Эдвард, неужели… — начал император, но не стал продолжать, видимо все прочитав по нашим лицам.
— Завтра нужно сходить к врачу, — пробормотала я.
— Зачем? — удивилась Валенсия и увидев, как я покраснела, тоже все поняла. — Оу!
— Кто знает хорошего специалиста? — слабо улыбнувшись спросила я.
Все молчали. Никто из присутствующих еще беременным не был. А жаль! Мне сейчас пригодился бы любой опыт.
Ее величество и мама Эдварда спасли положение и посоветовали хорошего лекаря. Обследование не заняло много времени, результат был вполне ожидаемым. Зато в этот раз мы переносились к родителям лорда, прямо в холл. Змейс не слушал моих возражений насчет того, что свадьбы еще не было. Он сообщил, что я мало знаю о традициях его расы, но это дело поправимое.
Лорд и леди Сеймур вышли к на с надеждой смотря на сына, а тот лишь кивнул. Я же не могла вымолвить ни слова. Смущение сковывало меня и делало косноязычной. Да и смотреть хозяевам дома в глаза, когда они сейчас получили доказательства, что мы с их сыном вышли далеко за рамки профессиональных отношений, было сложно.
Ох, как я скажу это Брогану?
— Ах, как прекрасно. Дорогой, у нас будет внук!
— Вообще-то близнецы, — заметил мой жених, заставив родителей замереть.
Зато потом охов и ахов увеличилось.
— Я должна написать об этом маме! — воскликнула леди Сеймур.
— Ну как же без нее, — пробурчал ее муж, за что и получил укоризненный взгляд.
Меня очень трогало и ободряло то, как родители змейса рады нашей ситуации. Это было для них настоящее счастье. Но был и ряд моментов, которые предстояло решить. Например, дата свадьбы. Именно это мы и обсуждали за ужином. Несмотря на неудобную тему, ничто не могло испортить мой аппетит.
— Как же мало времени остается, что бы устроить свадьбу, — волновалась моя почти свекровь. — Могут пойти слухи.
— Думаешь они будут хуже чем те, что есть сейчас? — спросил ее сын.
Женщина непонимающе нахмурилась.
— Некоторые шепчутся, что я снабжаю Анну жертвами для расправы.
— Я знала, какие слухи пошли после казни этого маньяка, но думала это временное. Однако подобное лишь прогрессирует и никуда не годиться. Я поговорю с ее величеством, что можно сделать. Это надо пресечь и весьма жестко.
До этого момента я гадала, в кого пошел Эдвард, оба его родителя весьма милые и приятные люди, а теперь вижу, что не все так однозначно. Стальной стержень и воля, отличительные черты этой семьи.
— Нужно ускорить приготовления к свадьбе, пока не стал заметен живот. Фасон платья выберем посвободнее…
Я забеременела в начале весны, свадьбу не устроить раньше начала лета. По мне так два месяца из трех, скрыть никак не получится, как не старайся. Вздохнув, я взяла еще одну котлетку.
— И ты будешь ей помогать со всем этим, как и я. Не вздумай пропадать на своей работе, — строго приказала сыну леди Сеймур.
— Я уже пообещал это Анне и своего слова нарушать не намерен. К тому же считаю волнения излишни, все успеется к сроку.
— Мужчины! — проворчала хозяйка дома.
А я думала о том, что Эдвард удивительный мужчина… в своей безнаказанности. Решила помучить его приготовлениями к свадьбе, так он и здесь вышел сухим из воды. Оттянуть дату торжества не получиться.
— Анна уже уволилась? — уточнил Сеймур-старший.
— Да и его величество уже утвердил приказ.
— Прекрасно. Нечего ей в деликатном положении общаться с маньяками и убийцами. С остальным справимся. Мы одна семья и друг за друга горой.
А я снова вздохнула, растроганная такими словами. Чутко уловив мое настроение, жених обронил.
— Как поживает Роберт?
— С переменным успехом, — хмыкнул хозяин дома.
— Мой младший сын очень упрям, а девушка не уступает ему. Чем все это закончится, предугадать сложно. Но он нас умудрился познакомить, — заметила леди Сеймур. — Она неплохая девочка.
— Однако Роберту нужно выбрать менее нахрапистую тактику. Вода и камень точит, но постепенно, — заметил глава семейства. — Они все равно, рано или поздно поладят, но так обоим станет проще. Спешить им некуда.
— А кто будет второй матерью малышам? — встрепенулась змейса.
Та женщина, которая будет направлять и поддерживать детей в случае необходимости, если не станет меня. Древняя традиция, окутанная суевериями.
— Валенсия, — не задумываясь ответила я.
— Императрице нельзя брать ответственность, — заметил хозяин дома.
— А если она еще только невеста? — спросила я, мысленно подсчитывая, сколько времени займет приготовления к императорской свадьбе. По регламенту не меньше года должно быть.
— Если ты хочешь, я все устрою. Крестным уговорю стать Эдуарда. У императоров нет никаких запретов.
Разговор за столом продолжился, а я затихла. До мня только начало доходить, что скоро мы с Эдвардом станем родителями. Сложно поверить и все же это так. Ответственность и любовь зарождались глубоко в сердце.
И я улыбнулась.
Как я и предсказывала, дядя в первые мгновения, хорошо к новости о том, что я беременна не отнесся. И едва не подрался с моих женихом. Снова. Если бы не я, это непременно бы случилось. Но стоило мне на них шикнуть, как мужчины немного остыли. Эдвард зыркнул на Брогана и посоветовал тому самому лучше следить за личной жизнью, а то как бы он не оказался бы в той же ситуации. Что удивительно — дядя покраснел!
Может я чего-то не знаю?
Но выяснить не удалось, меня закружили быстро сменяющиеся события. Первое что предстояло сделать, найти помощника для Эдварда. Пусть тот и говорил, что и так прекрасно справляется, однако квалифицированный человек может помочь снять нагрузку и подстраховать в опасной ситуации. Поэтому я всерьез озаботилась этим вопросом.
С первым палачом империи было трудно, и он отметал одного кандидата за другим, пока я не нашла, на мой взгляд, идеального. Но для этого мне нужно было пообщаться с главнокомандующим. Валенсия договорилась о моем визите к отцу и меня втиснули в его рабочее расписание. Везде нужны связи!
Тартар ждал меня в строго условленное время, в кабинете, и поднялся при моем появлении.
— Добрый день, — поздоровалась я.
— Добрый, — протянул мужчина, с опаской глядя на меня. Взгляд непроизвольно скользнул на живот. — Чем обязан видеть вас?
Значит Валенсия поделилась новостью с отцом.
— Мне нужен вышедший в отставку полковник Тромо.
— Зачем? — опешил главнокомандующий.
— Хочу что бы он стал помощником Эдварда.
Мужчина недовольно засопел.
— Позвольте сказать: ваш жених тот еще подарочек. Угробит мне офицера.
— По статистики многие военные, вышедшие в отставку из-за ранения, так и не находят место в обществе. Им сложно приспособиться и обрести цель в жизни. Хотите такой же участи для полковника? Я изучила его дело, ему точно будет трудно, а с Эдвардом они могут сработаться. Подумайте об этом.
— Почему вы сразу не обратились к нему? — хмурился главнокомандующий.
— Мне будет непросто подобрать нужные аргументы, вам намного проще, вы в хороших отношениях. Что скажите?
— Я недоверчиво отношусь к работе, что вы предлагаете, но… Во-первых, это действительно может быть шанс для Тромо, во-вторых, вы помогали моей дочери на отборе, а я умею ценить добро.
Не стала разубеждать человека, что ничего особенного для девушки я не делала. Раз все так случилось, то поблагодарив я попрощалась и ушла. А через пру дней получила положительный ответ и пригласила полковника на собеседование. И лично за ним проследила.
Мой жених, который после того, как узнал о беременности, усилил заботу о моем душевном спокойствии, кривился, но обещал попробовать поработать с новым помощником. Уж не знаю, насколько легко им было сработаться, а после никто из них не жаловался.
Оставшись без работы, я совершенно не скучала. Вместе со мной было весело матушке змейса и его бабушке. Первый палач империи женится, и свадьба будет пышной, а это требует определенных приготовлений. С женихом мы пришли к соглашению, что я выбираю то, что мне нравится и он решает вопрос получение этого в нужные нам сроки.
Как много дверей готовы распахнуться перед тобой, когда об этом просит первый палач империи? Очень много. Не говоря уж о том, что наш брак поддерживал император и ее величество. Двор бурлил словно растревоженный улей.
Леди Сеймур очень целеустремленная женщина и решила проблему с неправдоподобными слухами насчет нашей пары. Они не исчезли совсем, но теперь люди стали думать, прежде чем говорить о нас. Иначе и быть не могло, когда стали выплывать секреты различных семей. Как оказалось, скелетов много у всех.
Вот так вот незаметно, в заботах и хлопотах пролетела весна и лето начало вступать в свои права.
В последний вечер моей незамужней жизни, я решила провести в своем доме. Тут было пустынно, не хватало много вещей, зато имелся мой свадебный наряд и все что было нужно для завтрашней церемонии. Пока осматривалась вокруг, на меня накатила ностальгия по прошедшим дням.
— Так и думал, что ты будешь здесь, в одиночестве грустить.
Посмотрев вниз лестницы, я увидела жениха, стоявшего сложив руки на груди. Он укоризненно смотрел на меня.
— Используешь служебное положение что бы перемещаться порталами? — улыбнулась я.
— Ты приучила меня к хорошему, поэтому нового помощника я тоже отправил учиться на портальщика. У него есть дар к перемещению на совсем небольшие расстояния, но хоть так.
Услышав это ворчание, я не сдержалась и улыбнулась.
— Я люблю тебя. — вырвалось у меня и это было правда. Сила чувства была так велика, что пугала.
— Я тоже тебя люблю — улыбнулся змейс, смотря на меня с нежностью.
Таким его знала я и больше никто. Невероятно приятно быть для кого-то особенной, единственной.
— Спускайся вниз, я принес вкусную еду.
— Балуешь меня? — двинулась я повинуясь.
— Несомненно. Завтра нам не дадут побыть наедине, поэтому сегодня я вырвался пораньше, что бы провести с тобой, как можно больше времени. Я соскучился.
— Когда ты успел? Мы же видимся каждый вечер, — рассмеялась я. Преодолевая последние ступеньки и обнимая жениха за талию.
— Мало, — обронил тот и склонившись, поцеловал меня.
На кухне нас ждал вкусный ужин и пока мы вкушали, я неожиданно спросила:
— Когда ты в меня влюбился?
Жених на меня иронично посмотрел, но ехидничать не стал.
— Когда ты уронила мне на голову книги.
Застыв с недонесенной ко рту вилкой, я обдумала сказанное.
— Не может этого быть.
— Почему? — усмехнулся змейс.
— Ты был совсем не похож на влюбленного!
— Еще как похож. Именно с того момента я начал делать глупости. Согласился с Эдуардом и взял себе помощницу. А она вся такая гордая и честная, еще симпатичная.
— Эдвард, будь серьезен!
— А кто шутит? — вскинул брови змейс. — Тогда тебя несложно было читать, еще забавнее проверять. А мое доверие нужно было заслужить, у тебя это получилось, но какими методами. Тот мешок с чеками я помню до сих пор!
Недовольно засопев, я зыкнула на мужчину.
— Не злись. Окончательно я осознал, что люблю тебя, когда Тарн начал за тобой ухаживать.
— А я, когда тебя посадили в тюрьму. Столько страха я тогда натерпелась…
Взяв меня за руку, жених нежно ее сжал.
— Все волнения стоили того, ведь в итоге мы пришли к тому, что у нас есть сейчас.
Отложив приборы, я встала и подойдя Эдварду, склонившись, поцеловала. А потом еще раз и еще…
Оторвавшись от меня, мужчина хрипло выдохнул:
— А может ну ее, эту ночевку здесь. Пойдем ко мне?
Прикрыв глаза и сделав над собой титаническое усилие, я все же произнесла:
— Нет. Ты сейчас идешь к себе и перестаешь меня искушать.
Но хитрый змейс, вместо предложенного, снова меня поцеловал.