— Не могу поверить, что благородные леди способны на такое! — хмурился его величество.
Придворный маг подлечил царапины Валенсии, после процедуры освидетельствования и теперь девушка в гостиной, в личных покоях императора, пила чай с пирожными. Мы пришли сюда официально, мисс Тартар через черный ход. Весь дворец был пронизан ими. Как только можно жить в подобном месте?
— Они могут еще и не такое. Например, убивать, — добавил змейс. — Сегодняшнюю ситуацию я предвидел, но это ерунда. Нам нужна серьезная провокация. Ты не подходишь, так как ненормальная тебя не тронет. Умрет, что бы спасти императора.
Монарх поморщился от такой формулировки. А я его понимала, быть идолом для больного человека — мало приятного.
— А значит нужна твоя невеста, соперница, которая вклинилась и украла ее счастье, мечту. — продолжил шеф. — Защиту обеспечим. Самое сложное здесь ждать, когда она дойдет до ручки, что бы напасть.
— Это ведь не все? — уточнила я, так как хорошо знала своего шефа.
— Нет. Ей помогают.
— Кто? — нахмурился император.
— Самый очевидный вариант чаще всего и бывает виновен, — обронил начальник.
— Нам ничего не скажут? — спросила у меня Валенсия, заканчивая свою сладкую терапию.
— Нет. У Эдварда такой метод ведения дел. Несмотря на то, что он змейс, но плетет паутину лучше любого паука, а преступники в нее попадают. И он никогда не ошибается. Сегодня я спрашивала себя, зачем мы присутствием на разговоре с девушками, а потом поняла. Это Эльвира?
— Нет, она себя оправдала своим поведением. У убийцы характер спокойный, выдержанный, она никогда так не поступит. Будь все по-другому, она бы пришла душить соперниц ночью, под влиянием момента. Сейчас надо действовать тонко и выверено. Недавно были чистки знати и довольно сильные, поэтому нужны доказательства, серьезные, что бы оправдать дальнейшие казни. К тому же лояльные роды получат от его величества подарки. Это создаст нужный нам воспитательный эффект. Так что только расставить ловушку и проводить одну провокацию за другой.
— Я готова всячески помогать — улыбнулась мисс Тартар.
— Какая бесстрашная у меня невеста, — зыкнул на нее император, который переживал.
В ответ она выразительно взглянула на монарха и тот опустил глаза. Какая прелесть… Они будут отличной парой!
— Фактически сегодня мы уже начали и продолжим, — кивнул Эдвард. — Дело моего брата расследует другой палач, а оно связанно с нашим. Роберта арестовали из-за меня, но завтра выпустят. Это заставит действовать помощника убийцы. А я буду очень увлечен своей невестой, что даст им ложное ощущение безопасности, раз я так невнимателен. Лавели сыграла мне на руку, когда сегодня высказалась о моей безалаберности, как палача.
— Да-да, мне доложили, — улыбнулся император.
— К тому же на протяжении всего этого времени, его величество будет оказывать знаки внимания своей невесте, но не объявляя о помолвке. Мы с Анной — готовиться к свадьбе. Должны сложиться идеальные условия, что бы преступники пошли на риск и выдали себя.
— У меня очень исполнительный палач. Он уже начал приводить план в исполнение. Двор бурлит о твоих отношениях с мисс Аркури, даже больше прежнего, — насмешливо покосился на друга император.
— Стараюсь, как могу, — по-позёрски склонил голову тот.
Посмотрев на время, я напомнила начальнику:
— У вас скоро совещание со следователями.
— Вот мне интересно: как ты будешь обходиться без своей незаменимой помощницы? — вскинул брови его величество. — Найдешь новую?
Это напомнило мне о скором увольнении, и я испытала легкую грусть.
— Нового — уточнила я, посмотрев на своего начальника и так, что тот в миг со мной согласился.
— Как скажешь, дорогая. Теперь со мной работать будут только мужчины.
Валенсия склонила голову, пряча улыбку, император рассмеялся не скрываясь, а я направилась в сторону двери, подхватив под руку шефа.
— Мисс Тартар остается? — насмешливо уточнил на прощание змейс.
— Она не твоя забота. Ты иди, иди отсюда.
Мы с Валенсией переглянулись, поняв друг друга без слов. Мальчишки!
Вечером мы продолжили приводить план шефа в исполнение и отправившись в ресторан. Все это организовала бабушка Эдварда, как и обещала. Сегодня была годовщина с того момента, как меня назначили помощницей змейса. Год. Я продержалась так долго. И как много за это время изменилось.
— Анна, а мне ждать от тебя список качеств, которыми должен обладать твой муж? — неожиданно спросил шеф и я растерянно замерла.
— А нужно?
— Ну, у тебя же есть шпаргалка, у меня нет.
— М-м-м… Хорошо. Я постараюсь, — кивнула я и задала свой коварный вопрос. — Когда у нас будет свадьба?
— Летом, — ответил змейс, делая заказ.
А я вспомнила, как он задавал мне похожий вопрос ранее. Значит уже тогда все для себя решил. Коварство мужчин не знает границ! Теперь я окончательно убедилась в том, что оставлять все это безнаказанным нельзя.
— Не уверена, успеем ли мы, — пробормотала я.
Шеф нахмурился, побарабанил пальцами по столу.
— Почему можем не успеть?
— Много приготовлений, — притворно вздохнула я.
— Ты хочешь пышную свадьбу?
На самом деле размах торжества был для меня неважен, но…
— Да.
— Тогда традиции змейсов придется тоже учесть, — сообщил начальник.
— Само собой, — ответила я, делая себе мысленно пометку, ознакомиться с ними.
— Тогда, если не успеем к началу лета, срок можно сместить и к концу, — предложил мужчина и я улыбнулась.
— Согласна, но при условии, что выбирать все для торжества будем вместе. Ты же не из тех женихов, что бросают своих невест один на один со свадебными приготовлениями?
— Я твоя опора и поддержка в этом, — подтвердил шеф.
— Прекрасно, — обрадовалась я и тоже определилась с заказом.
Впереди ждал приятный вечер, в компании любимого мужчины. К тому же ловушка брачных приготовлений захлопнулась. Скоро этот хитрюга узнает все коварство женской натуры!
На следующий день шеф отправил меня с важной миссией. Работая помощницей первого палача, я не только помогала в поимке злодеев, но и выполняла другие, более приятные поручения. Помочь девушке, оставшейся без родителей и поддержки. Что может быть благороднее?
Когда двери склепа распахнулись, на меня взглянул все тот же дворецкий, с которым мы виделись не так давно и поприветствовав, повел к хозяйке. Видимо она заранее дала распоряжение кого к ней пускать, а кого нет.
Войдя в темный, неуютный кабинет, мой взгляд наткнулся на хозяйку дома. Она устало сидела в кресле и даже не встала меня поприветствовать. Просто кивнула и попросила слугу принести нам чаю с пирожными.
— Ты как? — удивленно спросила я.
— Полуживая. Хочу спать и бросить все это. Но кто мне позволит? — криво усмехнулась девушка.
— Эдвард же сказал, что пока все заморожено проходящим расследованием.
— Так я и отвечаю многим людям, которое желают моего внимания и папиных денег.
— Морель, может тебе переехать в гостиницу?
Девушка удивлённо на меня посмотрела.
— Зачем?
— Это ужасное место, — обвела я рукой мрачный дом и поморщилась. — Как ты тут выросла нормальной? Хочешь продолжать здесь жить?
— Я не думала о том, что будет дальше? Только забочусь о делах.
— Тогда может стоить все продать и забыть о прошлой жизни? Ты будешь полностью обеспечена на долгое время, даже работать не придется.
— А что делать со всеми претендентами на наследство?
Достав из ридикюля две визитки, я передала их девушке.
— Эдвард меня послал узнать, как у тебя дела и просил передать это. Тут хороший юрист, который готов взять разбирательство со всеми, кто не согласен с нынешним положением дел. Вторая контора — это специалисты в области аудита. Эти люди помогут тебе с решением проблем. Лучше доверить подобное профессионалам.
— Я обращалась, но мне все отказали, — вздохнула Марель. — У твоего начальника большие возможности. Почему он мне помогает?
— Ты знаешь ответ. Роберта вот-вот отпустят, и он придет к тебе…
— Придет ли? — грустно усмехнулась собеседница. — До этого он изволил говорить только с моим отцом.
— Придет. Почему бы тебе не начать с ним все с начала?
— Ты представляешь, сколько между нами всего? Обид, разочарований и боли?
— Но есть и то-то хорошее? Например, любовь? Ведь ни ты, ни Роберт не поддавались увлечениям, оба так и не выбрали себе партнеров.
— Ты такая романтичная, потому что помолвлена?
— Чего тебе стоит попытаться?
— Многого. В прошлый раз, когда я была с Робертом, то после нашего расставания едва не умерла. Не хочу повторения.
— Его и не будет.
Услышав этот голос от двери, мы обе вздрогнули. Морель смотрела на небритого, но обаятельного змейса. Кажется только выйдя из тюрьмы, он сразу направился сюда.
— Наверное, мне стоит оставить вас наедине, — заметила я, поднимаясь из кресла.
— Анна, останься! — воскликнула хозяйка дома.
— Он не кусается, — сообщила я, а потом с сомнением посмотрела на Роберта.
Вдруг я не все знаю о змейсах.
— Обещаю вести себя прилично, — вскинул руки тот.
— Одно мне ясно точно, — спокойно сказала я, неспешно направляясь к двери. — Вам просто необходимо поговорить и пока вы этого не сделаете, будете сидеть здесь.
С этими словами я закрыла дверь и повернула ключ. Все в этом доме было сделано на совесть и слуги не смогут помочь. Несмотря на возмущенные крики Морель. Если только вылезти в окно, но тут ей не даст Роберт, который теперь мне должен.
В общем, я сделала благое дело. Наверное… А если даже нет, то я все еще помощница первого палача империи и за покушение на мою жизнь полагается приличный срок. Вот так вот.
— Так, чтобы такое написать. Почему он у меня попросил список? Ну, начнем с банального…
Но почему я должна начинать именно с банального? Может нужно придумать что-то особенное для отношений? А если так подумать: что меня в змейсе не устраивает? Проработав с ним год, я прекрасно знаю своего начальника, возможно лучше, чем его родные.
Хочу ли я занести в список качества, которые меня раздражают? Или приму его таким, какой он есть и напишу совсем другое. Дилемма… Да ловить маньяка было проще!
Откинувшись на спинку стула в своем рабочем кабинете, я начала вспоминать момент нашего знакомства и что было дальше. Как менялись наши отношения, как зарождались чувства. Какая она, наша любовь. И чем больше вспоминала, тем больше улыбалась, а закончив уже знала, что я напишу.
Вечером, я сидела в библиотеке в доме лорда и читала книгу по ритуалам, новую редакцию. Эдвард достал мне по блату, еще до выхода. Змейс задерживался на совещании со своими следователями, они готовили операцию, а меня он начал отстранять от работы. Постепенно, понемногу, думая, что я ничего не замечаю.
Можно было бы сопротивляться, но в этом нет смысла, если придется уволиться. Вот только, какое занятие найти на смену этого? Пару месяцев назад, еще до отбора, в начале учебного года в академии, дядя предлагал пойти на защиту научной работы и преподавать. Может это не такая уж плохая мысль. Нельзя забывать и о предсказании Зигги. Можно совмещать научную работу и двоих детей.
Если постараться, может быть, все получится? Это можно проверить только опытным путем.
Пока я решала свою дальнейшую судьбу, ко мне незаметно подкрался жених и поцеловал в щеку. А когда повернула голову, то наши губы встретились.
— Эдвард, а если слуги войдут? — нахмурилась я, едва поцелуй завершился.
— Они знают, что ты моя невеста. К чему эти ограничения? — присел рядом лорд.
От него пахло улицей и миндалем. А еще я сильно скучала. Раньше мы проводили вместе очень много времени, а теперь он будет раскрывать дела без меня.
— Можно я иногда, неофициально, буду помогать тебе в работе? — нерешительно спросила я.
— Естественно. Буду привлекать тебя, как независимого специалиста и вечером можем разбирать дела, за ужином. Потом я не намерен буду работать.
Смутившись от намека, я быстро заверила, что не против и поговорить за едой.
— Ты уже начал подыскивать мне замену? — спросила я.
— Вообще-то это твоя работа, — лукаво посмотрел на меня змейс.
— Хорошо. Выбирать тоже мне?
— Да. Мне не нравится все эти организационные вопросы. Они забирают кучу времени, которое можно использовать куда эффективное.
— Договорились, — быстро согласилась я, скрывая в уголках глаз улыбку и протянула лорду листок.
— Что это?
— Список качеств для мужа. Ты же сам просил.
— Да? — покосился на меня змейс и развернув, прочел.
А ниже была нацарапана еще одна строчка, уже другим цветом, ее я подписала позже.
Змейс повернулся ко мне.
— Будет трудно им соответствовать, но я постараюсь. Однако одно могу сказать тебе точно — сегодня ты к себе не вернешься.
— Что? Почему? — удивилась я.
А Эдвард встал, вытащил меня из кресла и закинув на плечо, у всех на виду понес по лестнице наверх!
— Что ты делаешь? — шипела я. — Это неприлично!
— Как скажешь, дорогая…
— Эдвард!