С того самого дня ночевать я стала у шефа дома. Как он сказал: никто не знает, кто переносится вечером в его дом. А слуги будут молчать. Что самое удивительное, слухов действительно не поползло, может потому, что их ходило о нас великое множество. Самых разных. Надо сказать, мы давали повод. В один из вечеров особенно, когда отправились на премьеру спектакля.
Главный театр столицы был настоящим архитектурным памятником. Невероятно красивый в готическом стиле, отдельный мрамором, мозаикой и драгоценными камнями. Прадед Эдуарда построил и подарил жене, которая очень ценила искусство. Я понимала в нем куда меньше, но ценить красоту тоже умела. И сегодня он мерцал множеством огней, которые отражались от драгоценных камней. Это добавляло атмосферы и настроения.
А внутри, помимо красивого убранства, была ярмарка тщеславия. Дамы хвастались нарядим, кавалеры прекрасными спутницами. Мы прибыли одни из последних, перед императором и сразу, под пристальными взглядами высшего общества, прошли в его ложу. Сегодня у нас имелось личное приглашение его величества, составить ему компанию.
— Ты не любишь высшее общество? — поинтересовался Эдвард.
— Нет. Но я люблю тебя, — тихо ответила своему змейсу, а он сжал мою руку и склонившись, поцеловал на глазах у всех.
По залу побежали шепотки, а мне было все равно. Сколько времени я пеклась о правилах и приличиях, теперь пусть о них заботится мой жених. Если считает нужным.
— Будешь ругаться? — тихо спросил лорд.
— Нет, — шепнула я в ответ.
— Зато твой дядя придет бить мне лицо. Он сегодня здесь и несомненно все видел.
— Я тебя защищу, — улыбнулась я.
— Тогда я спокоен, — хмыкнул змейс.
Сзади нас раздалось покашливание, и мы отпрянули друг от друга. В ложу, незаметно, вошли его величество и Валенсия Тартар. Встав, мы поклонились, приветствуя монарха. Он кивнул и расположился на предназначенном для него месте, подле него присела девушка и мы опустились на свои места. Все условности были соблюдены.
— Скоро начнется представление? — спросила я.
— Еще несколько минут, — сверился с часами Эдвард.
— Я с таким нетерпением жду! Папа не любит такие вечера и попасть на открытие сезона очень заманчиво, — от Валенсии исходили волны восторга, они омывали нас, и самое главное, императора.
Эта пара очень чутко реагировала друг на друга и заметно было, что у них чувства, они не скрывали больше. И теперь перетянули внимание общества на себя.
— Ее величество тоже любит театр. Ее не будет сегодня? — спросил Эдвард.
— Мама некоторое время общалась с Валенсией, потом сообщила, что планирует начинать отходить от дел и уехать в глушь, как только мы поженимся, и моя жена освоится при дворе. Не замечал за ней склонности к затворничеству, — поделился его величество.
— Может она устала? — предположила я.
Мужчины скептически на меня покосились. Что с них возьмешь? Никакой чуткости.
— Может это эгоистично, но для меня главное, что меня приняли. Я очень переживала — поделилась Валенсия. — А еще предстоит узнать, что скажут люди.
— Анне и Эдварду слухи совершенно не мешают. Какие про них только не ходят, — улыбнулся Эдуард.
— Например? — полюбопытствовала я.
— Эдварда приворожили с целью, что бы он отдавал вам осужденных на казнь заключенных, а вы с ними расправлялись.
— Какой ужас! — нахмурилась я.
Воображение людей переходит всякие границы.
— Слухи постепенно утихнут, — утешил меня жених, поднося руку к губам. — Но могут появиться другие. Просто не обращай внимание.
В этот момент свет в театре начал гаснуть и все мое внимание переместилось на сцену. Однако пока шел спектакль, только мы с Валенсией им наслаждались, мужчины не забывали зачем они здесь. Даже в полумраке, так или иначе прикасались к своим спутницам. Эдвард позволял себе значительно больше. Но не все этим вечером следили за действием на сцене, некоторые, в своем сердце, вынашивали план убийства.
В последнее время моя жизнь словно похожа на сказку. Я безумно счастлива, будучи влюблена в его величество и вижу такое же счастье в его глазах. Даже папа дал свое согласие на брак, хотя я знаю, считал, что император мне не подходит. А мне все равно, что будет тяжело нести бремя власти рядом с ним, лишь бы любить и быть любимой.
Войдя в свои покои во дворце, я сбросила накидку и прикоснулась к своим губам. Поцелуи Эдуарда пьянили лучше, чем самое крепкое вино, а совсем скоро…
— Чему же ты улыбаешься? — послышался голос от дверей спальни.
Повернувшись, я увидела Аманду Грасс, которая смотрела на меня с перекошенным лицом, в ее руке был нож. Понадобилось несколько секунд что бы я поняла, кто передо мной и бросилась к двери. Но она была быстрее и заслонила собой выход. У входа должен быть охранник, может начать кричать?
— Имей в виду, я прирежу тебя раньше, чем помощь подоспеет, — предупредила убийца.
— Значит это ты отравила?..
— Конечно. Эта гадина хотела приворожить его. Как она помела? Его величество мой и только мой. Мы созданы друг для друга.
Она сумасшедшая. Ее бесполезно убеждать или просить. Она не услышит объяснений или оправданий. Остается только пытаться спастись.
— Помогите! — крикнула я, а Аманда бросилась на меня с ножом.
Перехватив ее руку, мы сцепились, не удержали равновесие и свалились на пол. Убийца рычала, лицо превратилось в маску ненависти и состояние эффекта делало ее сильнее. Но, прежде чем случилось непоправимое, девушку сняли с меня и вскочив, я увидела, что мы совсем в другой комнате, не в моих покоях. Это помещение было темным, вокруг столпились незнакомые люди, а Аманда вырывалась из рук стражи и продолжала пытаться бросаться на меня.
— Валенсия! — раздался родной голос.
Повернувшись, я увидела входящего в комнату Эдуарда и тут меня отпустило. На глаза навернулись слезы и бросившись в родные объятия, я расплакалась.
— Ну-ну… Все же уже хорошо. И куда делась та храбрая девушка, которая была за любые провокации?
Легкое поддразнивание заставило меня нервно всхлипнуть и улыбнуться, поднять полные слез глаза на императора.
— Ты красивая даже когда плачешь. Знаешь об этом? — едва слышно шепнул его величество.
Покачав головой, я снова обняла своего мужчину крепко-крепко. И мне все равно кто сейчас на нас смотрит. В этот момент мне нужно быть, как можно ближе к нему.
— Эдвард я провожу Валенсию в ее комнату.
— Идите, здесь вы мне не нужны. Вы уже сделали все, что требовалось.
Отправились мы порталом, в моей комнате уже суетились слуги, ходила стража и пришлось некоторое время подождать, пока покои приведут в порядок. А потом император ушел что бы вернуться обратно, повесив личину невидимости, через окно. Скинув морок, он присел на край моей кровати и погладил по волосам.
— Досталось тебе?
— Неподготовлена я к таким событиям, — слабо улыбнулась, накрывая его руку своей. — Теперь дело закрыто?
— Еще нет, Эдвард говорит у нее есть сообщник, но ловить его будут без тебя, — твердо сообщил император. — Поставлю такую защиту, не войти не выйти никто не сможет. Я сегодня сильно испугался за тебя.
— Понимаю, если что со мной случиться, придется проводить еще один отбор, — обронила я, прикрыв глаза.
— Дурочка, — ласково обозвал Эдуард, оценив мою подколку. — Сразу после решения этого дела объявим о помолвке. Обращение уже готовится.
Наши пальцы переплелись, и я попросила:
— Посиди со мной, пока я не усну?
Ничего не говоря, Эдуард поднялся и пересел так, чтобы заключить меня в свои объятия, а я подвинулась что бы ему было удобнее и прижавшись друг к другу мы были счастливы.
Аманда Грасс сидела передо мной и представляла собой довольно жалкое зрелище. Потрёпанная после сражения со стражами, затравленный взгляд, как у дикого животного, которого загнали в угол. Девушка зыркала по сторонам и смотрела на нас исподлобья.
— Мне кажется тут потребуется менталист, — заметил пятый палач, смотря на веревки, опутывающие хрупкую фигурку.
Пришлось приложить немало усилий, что бы успокоить и стреножить девушку, а ведь пока она участвовала в отборе, и не скажешь, что что-то с ней не так. Инстинкт самосохранения заставляет психопатов прекрасно маскироваться.
— Да, ты прав. Но начать можно уже сейчас.
— Попробуй, — хмыкнул коллега.
— Аманда Грасс, вы прибыли некоторое время назад на императорский отбор? — спросил я.
Помимо двух палачей, в слабоосвещенной невзрачной допросной присутствовала кучу людей и многие смотрели на девушку с брезгливостью, многие с безразличием.
— Да. К моему ненаглядному.
Хорошо, что Эдуард не присутствует здесь, его бы передернуло от нездорового обожания в ее голосе. Он и так слишком остро воспринимает этот случай.
— Вы с самого начала запланировали убийство? — уточнил пятый палач.
— Нет. Стало понятно, что от разлучницы нужно избавиться, когда она замыслила свое черное дело. Каким-то образом купила в лавке ведьмы приворотное зелье.
Повернувшись, я посмотрел на одного из следователей.
— Покупка была. Осуществила ее девушка через одну из служанок дворца, которая иногда, по-тихому, рекламировала услуги своей сестры, выдаивающей себя за ведьму. Лавочка располагалась в Тихом районе и была неприметна. Никто не жаловался, потому что продаваемые зелья не давали эффекта, но и не приносили вреда. Клиенты же не хотели сознаваться в самом факте покупки, как и в том, для чего эти зелья нужны. Очень хорошо построенное дело. Мошенников уже арестовали.
— Значит ведьма ненастоящая? Все было зря? — просипела девушка.
Пятый палач встал вместе со мной и подобрался. Мы оба отступили. Следователи активировали артефакт защиты.
— Получается все было зря? Я тратила свое время на пустышку, в тот момент, когда нужно было заниматься этой гадиной Валенсией Тартар?
Все же нужно было дождаться менталиста. В итоге задержанная бросилась на нас и кидалась до тех пор, пока ее снова не стреножили и не усыпили, но за это время она успела покусать трех стражей. Видимо нужно менять допросную на ту, что для особо опасных преступников, с деревянным саркофагом.
Не люблю то место, слишком хорошо я знаю, что там происходило. Но работа есть работа. Сделав пометку у себя в деле, добавив новые подробности, я отправился к Анне.
Скоро это дело закончится.
На кухне своего дома я пила кофе в последний раз и рассматривала вид за окном. Так долго мечтала о собственном доме, получила его, толком не пожила, а теперь съезжаю. Если мы с Эдвардом поженимся, то жить я должна со своим супругом. Да и дом у него намного больше. С рождением детей, в моем будет тесно. Поэтому пришлось собирать вещи, что бы переехать к жениху. Формально я все еще буду жить здесь, но на самом деле там, где и все последнее время.
Вздохнув, я посмотрела на несколько коробок и множество чемоданов. Из вещей у меня в основном одежда, которая требовалась для статуса на работе. Теперь ее, наверное, надо менять, согласно новому будущему положению.
За своими мыслями я не заметила белый туман, который проник в дом. Он полз по стенам и окутывал один предмет за другим. Началось…
Прикоснувшись к перстню, я активировала артефакт защиты и тем самым послала сигнал Эдварду. А потом… Просто пошла делать кофе. С корицей. Может это кому-то покажется странным, но после всех передряг, событий, происшествий и сюрпризов, что я повидала за год, покушением на жизнь меня сложно было удивить. Тем более на этот раз я точно знала, что в безопасности и жених защитит, лучше любой стражи.
После тумана, когда я закончила варить ароматный напиток, появились люди в черном. Вошли в кухню, но приблизится ко мне ближе, чем на четыре метра не могли. Плюс кухонная мебель мешала их передвижению, не хватало размера комнаты для моего окружения. Стулья за столом побледнели, меняя оттенок и стараясь слиться с интерьером. Трусишки, а вот цветы на подоконнике оскалились в сторону незваных визитеров. Шторки потянулись к их шеям. Глаза наемников при виде такого округлились, и они отступили в сторону.
Видимо до визитеров начало доходить, что втравили их в плохую историю и они решили бросить это неблагодарное дело, и ретироваться. Не получилось. Группа стражей поставила вокруг моего дома охранный периметр и теперь нападавшие оказались в довольно необычной ловушке, и я вместе с ними. Эдвард задерживался. Я допивала уже третью чашку кофе, а бандиты расселись прямо на полу, подальше от моих агрессивных защитников, когда появился змейс в боевой ипостаси.
— Анна, с тобой все хорошо? — сразу спросил жених.
— Просто прекрасно, но кажется переборщила с кофе. Вряд ли сегодня усну.
Змейс сверкнул на меня глазами, я покраснела. А следом за лордом Сеймуром пришла штурмовая бригада и зачистила мой дом от посторонних элементов. Змейс уже вернул себе привычный облик и подойдя ко мне, погладил по щеке.
— Извини, что задержался. Тот, кто их нанял, оказал неожиданное сопротивление.
— Но ты справился? — улыбнулась я.
— Естественно, но сегодняшнюю ночь я проведу с ним. — горестно вздохнул мужчина.
Рассмеявшись, я встала и поцеловала Эдварда. Мой идеальный мужчина.
Завершив дело об императорском отборе, я и Эдвард вздохнули с облегчением. Но также я понимала, что оно было для нас последним и уже начала поиск своей замены. Есть несколько перспективных кандидатур и через некоторое время придется провести собеседование.
Через три дня после покушений, было объявлено о помолвке императора. Выглядели они вместе просто чудесно и было заметно, что счастливы подле друг друга. И только отец невесты выглядел сумрачным и недовольным, но послушно исполнял роль будущего тестя для императора. Уверена, что он привыкнет.
Участницам отбора разрешили покинуть дворец. Осталось их немного, но кто был верен империи до конца, получили титулы и деньги. Даже Виктория Милт не лишилась награды. Его величество был счастлив и доволен тем, как все закончился, а поэтому не видел смысла в бессмысленных наказаниях. Даже если кто-то из родов надеялся на большее, но все удовлетворились тем, что есть и посчитали лучшим исходом.
В этот раз казнь злодеев не была публичной, устроили несчастный случай, и глава рода погиб. Его дочь отправилась в добровольную ссылку в монастырь и больше ее никто не видел. На самом деле, те кто совершил преступление, понесли за него наказание. Его величество посчитал непозволительной слабостью спускать такие вещи, иначе завтра, покушение может закончиться удачно.
А я… Уже практически не участвовала в решении всех этих вопросов. Мой жених и до меня прекрасно справлялся со своими обязанностями без помощника, а занимаясь более простыми делами, чем поиск душегубов и маньяков, не торопил меня с увольнением. Но я понимала, сколько веревочке не виться, а концу быть. Поэтому в один из дней пришла на работу в последний раз…