Очередное утро, но в этот раз неторопливое, размеренное и ленивое. Необходимо сделать некоторые организационные моменты в офисе у шефа. Сдать отчеты, посетить других палачей, дела некоторых наших следователей пересекались с их. В общем, прекрасная рутинная работа. День не обещал никаких потрясений и треволнений. Такого давно не было.
На столе лежали почта, газета и письмо от Валенсии, на этот раз доставленное более приемлемым методом, через посыльный. Сначала развернула письмо и улыбнулась. Хорошая новость. Довольно завуалированными словами девушка дала понять, что у нее все наладилось. Значит, все хорошо и у его величества.
Налив себе кофе и разогрев вчерашнюю выпечку, я села читать прессу. Не всегда хватает на это времени, а тут хороший шанс почувствовать себя, как все. Взглянула на первую страницу и подавилась, забрызгав кофе белую скатерть. Пока прокашлялась, пока попила воды, пока смахнула коричневые капли с газеты, шок немного прошел.
Снова бросила взгляд на издание и прочитала заголовок на передовице.
Что уж говорить, мне было не до шуток, и я принялась вспоминать: когда это Эдвард сделал мне предложение и я на него согласилась? Но ничего такого упорно не находилось. Вчера мы только пришли к соглашению, что у нас все хорошо и я выхожу на работу!
Нахмурившись, я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, доела завтрак и отправила змейсу записку с вопросом о его местонахождении. Рутинные дела подождут — я пошла устраивать скандал. Помощница такого права не имеет, но… Невеста я или кто? Сегодня мы все выясним, я выведу этого интригана на чистую воду!
Когда прибыла во дворец, он бурлил. Люди кругом смотрели на меня и шептались, я знала почему и злилась еще сильнее. По дороге мне встретилась вдовствующая императрица со своей свитой и, остановившись, улыбнулась мне. Я тут же склонилась в поклоне, мысленно молясь, чтобы она ничего не спросила.
— Доброе утро, мисс Аркури. Вас можно поздравить?
Пока утром собиралась, в голову пришла мысль, что шеф затеял это ради расследования, как всегда не посоветовавшись со мной. Вот что ответить?
— Да, — протянула я, натянуто улыбнувшись.
— Ну что вы, не смущайтесь. Это большая радость для каждой девушки — встретить свою половинку. Надо обязательно прислать вам подарок. Вы много сделали для империи.
Не зная, что сказать, я просто склонилась в поклоне, признательная за доброту ее величества.
— И спасибо вам за информацию во время нашего последнего разговора. Изучив ее, я успокоилась.
— Рада, что ваше величество одобрила то, что я сказала, — вот сейчас я улыбнулась искренне, зная, что теперь сердце этой женщины спокойно.
Благосклонно похлопав меня по плечу, императрица отправилась дальше, а я ускорила шаг, стремясь найти Эдварда и наконец узнать, что происходит. Когда ворвалась в тренировочный зал, где змейс в боевой форме проходил тренировку, застыла, завороженно на него смотря. Благо мы здесь были одни, а то бы я представляла для всех то еще зрелище.
Присев на стул за ограждением, стала ждать, когда начальник закончит. Змейсам запрещено оборачиваться без нужды, и поддерживать свои навыки они могут лишь таким способом. Наблюдая за плавными движениями, я поражалась — ну какой же он красивый!
Когда шеф подошел ко мне с полотенцем в руках, я была полна мрачной решимости провести с ним самый серьезный разговор. Так больше продолжаться не может.
— Видела новость? — уточнил лорд, проявив чудеса догадливости.
— Да. Ты что-то хочешь мне сказать? — начала я допрос.
— А должен? — приподнял брови шеф.
— Да. Кто дал объявление в газету? Это не желтая пресса, а уважаемое издание.
— Информацию им отправил я, — подтвердил мои подозрения начальник.
— Зачем?
— Рано или поздно об этом надо было объявить, — пожал плечами мужчина.
— Почему это? — запуталась я.
— Будет свадьба — все и так узнают.
— Но мы не обручены, — сообщила змейсу, думая: а в своем ли он уме?
— Ты моя невеста. Ты согласилась на помолвку со мной. Сначала я не объявлял о ней, так как ты все еще моя помощница, но император попросил для общего дела обнародовать новость.
— Когда это я согласилась? — изумилась я такому поклепу.
— Когда приняла мое кольцо, — кивнул шеф мне на руку.
Взглянув на перстень с гербом, я нахмурилась.
— Это же для защиты?
— И для нее тоже, но этот перстень — фамильный артефакт. Его дарят избранницам при заключении помолвки, спрашивая, принимают ли они кольцо. Ты согласилась.
— На защиту, — поправила я.
— Конечно, артефакт бережет невесту главы рода, — снова пожал плечами змейс.
А я чувствовала, что сейчас руки на него наложу!
— Как только мы закончим все дела во дворце, я тебя обязательно уволю, — «порадовал» начальник.
— Вот еще! Сама уйду! Нет моих сил больше служить такому хитроумному интригану!
— Верно, меня можно только любить, — поддакнул мужчина. — Между прочим, после того, что между нами было, ты не можешь отказаться от меня. Ты должна поступить, как честная девушка.
— И как это? — съязвила я.
— Выйти за меня замуж.
— Недостаточно аргументов, чтобы я склонилась к такому решению, — проворчала я. — Ты плохо со мной обращаетесь.
— Нагло врешь. Я ценю тебя и берегу, как лучшую драгоценность, — и склонившись к моему уху, добавил: — Ты же знаешь, что близость между мужчиной и женщиной может иметь последствия?
Я знала. В этот момент даже поняла какие.
— Потеря работы и близнецы. Этот шарлатан оказался прав! — застонала я, откидываясь на стуле.
— Ты же не собираешься падать в обморок? — с сомнением посмотрел на меня шеф.
— Не дождешься!
— И что там насчет близнецов?
— Спроси у своего кузена, — буркнула я.
— Он никогда не ошибается, — заметил змейс, по его лицу расползлась широкая улыбка.
— Ты так говоришь, будто точно будешь их отцом. А что, если я выйду за другого? — прищурившись, спросила я.
На меня посмотрели с жалостью.
— Кто возьмет замуж мою невесту? Все знают, какие будут для них последствия.
С ответом на этот вопрос я не нашлась. Зато у меня были другие аргументы.
— Ты говорил мне, что я тебе не подхожу! С самого начала уверил, что не будешь покушаться на мою честь.
— Это случилось из-за того, что ты меня обманула. Кто скрыл тот несчастный случай?
— Какой? — удивилась я.
— Когда попала под лошадь.
— При чем тут он? — я ничего не понимала.
— Ты не знаешь, как змейсы выбирают себе пару. Открыть тебе секрет? — вкрадчиво начал шеф.
— Я уже стала достойной? — съязвила я, так как разговор шел не по плану.
— Да, потому что теперь ты моя невеста.
— Я…
— Змейсы могут жениться только на тех женщинах, к которым могут прикасаться. То есть это те, которые принадлежат к моему виду, или те, кто пережил поцелуй смерти.
— Поцелуй смерти?
— Клиническая смерть. Тогда мы можем прикоснуться к другим расам, влюбиться, — тихо ответил змейс и нежно коснулся моей щеки.
Его внешность стала прежней, при этом он был лишь в тренировочных брюках и легкой рубашке. Не покраснеть было невозможно, и румянец окрасил мои щеки.
— Неужели я тебе безразличен?
— Что?.. — пролепетала я.
Лорд поднял меня со стула и склонился ближе.
— Я люблю тебя. Ты не можешь меня оставить.
— Не могу? — пробормотала, смотря на него.
— Нет. И будешь со мной рядом как супруга, да?
— Да…
Губы змейса были практически у моих, и я не могла возмущаться или сконцентрироваться на чем-либо другом.
— Вот и хорошо, — шепнул мужчина, обнял меня и поцеловал.
Обычно я хорошо контролировала свою жизнь, и так было до тех пор, пока в ней не появился мой начальник — лорд Эдвард Сеймур. После того, как наши секреты друг перед другом раскрылись, змейс стал еще более хитер и неожиданно напорист. Все получается так, как ему надо. Не то чтобы я была против сложившихся обстоятельств— напротив, они были словно ожившая мечта. Но я совершенно не могла противостоять этому мужчине, как же тогда собираюсь с ним жить?
Немного подумав, я попросила у шефа очередной отгул и отправилась к более опытному человеку за советом. К тому же немного солнца и тепла пойдет мне только на пользу.
Адрес, указанный в письме подруги, привел меня на залитую светом улицу, вдоль которой выстроились дома с чудесными палисадниками. Они будто соревновались, где какие цвета красивее и разнообразнее. Яркие оттенки пестрили в изобилии, я даже едва не пропустила нужный мне номер дома.
Отворив калитку, я прошла по дворику и постучала в дверь. Мне открыл дворецкий, как и год назад, когда я в столице пришла к ним снимать жилье.
— Мисс! Как я рад вас видеть! Пришли навестить госпожу? Она ведь родила, мальчика и девочку. Такие хорошенькие. Пойдемте, я вас провожу!
Он провел меня через светлый и наполненный красками дом, так разительно отличающийся от того, который был в столице, и мы вышли на заднюю веранду, где сидели Амодея со своим мужем, а их дети лежали рядом в люльках.
Увидев меня, женщина радостно улыбнулась, как и ее муж. Хорошо, когда ты желанный гость. Кивнув мне, супруг Амодеи удалился, унеся детей, чтобы мы своим разговором их не разбудили.
— Анна, как я рада тебя видеть. Могу поздравить тебя с помолвкой?
— Кажется, да, — ответила я.
Слуги уже спешили к нам, неся прохладительные напитки и закуски.
— Ты не уверена? — рассмеялась подруга.
— То, что я выйду за него замуж, Эдвард поставил меня перед фактом, но я счастлива, несмотря на его несколько деспотичный характер.
— У тебя тоже есть внутренний стержень, и если ты спустила ему такое — значит, сама того хочешь. Просто все происходит слишком быстро и опыта у тебя маловато, поэтому упрямишься. Но это пройдет.
— Подхожу ли я ему?
Вот он, мой самый большой страх.
— Какая разница, если вы любите друг друга? Даже общество поощряет ваш союз. Попробуй меньше думать и больше поддаваться порывам, — улыбнулась женщина и разлила нам напитки. Прохладные и ароматные, а спелые южные фрукты манили попробовать их. Поэтому некоторое время мы просто вкушали пишу, любуясь природой.
— Кстати, ты рассказала ему о первой вашей близости? — спросила Амодея.
— Он все помнил. Это я забыла, что змейсы — исключения из правил. И все это время молчал! — пожаловалась я на коварного шефа.
— Как бы я к нему ни относилась, а не могу не признать — он очень умный мужчина, — задумчиво заметила хозяйка дома.
Все на его стороне!
— Вы придете на свадьбу?
— Лорд Сеймур не будет против? — иронично спросила подруга.
— Не будет, — ответила я.
Эдвард не станет запрещать, если что-то для меня будет важным.
— Когда увольняешься? Для тебя это будет потерей?
— Нет. Я трезво оцениваю ситуацию и не могу попросить изменить для меня правила. Да и лучше я буду ему женой, чем помощницей. Раз так сложилась судьба — я не стану противиться. К тому же это не помешает мне обсуждать с супругом какие-либо дела. Чисто гипотетически, конечно.
Амодея рассмеялась.
— Вы со своим женихом стоите друг друга. Просто идеальная пара.
— А как дела у вас? Все хорошо? Я отправляла поздравления.
— И приличную сумму денег, — нахмурилась подруга.
— Дарить друзьям подарки очень приятно, — улыбнулась я. — Вы собираетесь остаться здесь?
— Да. Уж переносит свою контору в эти места, но дом продавать не будем. Может пригодиться нашим детям, когда они повзрослеют.
— Как всегда — разумная Амодея.
Мы еще долго болтали, а потом я отправилась к морю погулять. И чувствовала, как меня отпускает дикое напряжение, которое скопилось за последнее время. Нет сомнений, я влюблена в Эдварда и рада, что все сложилось именно так…
Но не оставлять же неотомщёнными его самоуверенные поступки?
Не-ет… Это никак нельзя!
— Как отдохнула? — поинтересовался начальник.
Мы сидели в общей гостиной и ждали появление участниц отбора. Сегодня будет важное сообщение для девушек. Просто я не понимаю, почему при этом должны присутствовать мы? Что еще придется делать, работая помощником первого палача.
— Хорошо. Это был прекрасный визит. Там тепло, не идут постоянно дожди.
— Амодея отговаривала тебя от брака со мной? — покосился на меня змейс.
— Наоборот, сказала, что мы идеальная пара, — постаралась я сдержать улыбку.
— Это заставляет беспокоиться, — прищурился мужчина, смотря на меня. Протянув руку, н заправил прядь волос мне за ухо.
— Прекрати, — смутилась я. У меня не было опыта близких отношений с мужчинами и все для меня в новинку. — Лучше расскажи, почему выбор пары змейсами это такая большая тайна?
— Потому что иначе у нас будет море самоубийств.
— Что? — поразилась я.
— Много из нашей расы люди состоятельные и влиятельные. Мы женимся почти всегда, если влюбляемся. Редко браки заключаются вынужденно, когда надежда найти половинку потеряна. В таких браках мало детей и пара умирает быстрее змейса.
— Намекаешь на то, что будет много желающих выйти за вас? — догадалась я.
— История нам говорит, что очень много желающих. Но что бы мы могли к девушкам прикоснуться, они совершали самоубийство, надеясь, что их вернут к жизни. Но шансов мало. Ты не представляешь в какой опасности была тогда, во время несчастного случая.
Никогда не задумывалась об этом серьезно. Обошлось и ладно, так я решила тогда. Но могло и не обойтись.
— А бывали случаи, когда девушке змейс отвечал взаимностью и она так же шла на подобный поступок. Страшный удар, узнать, что она погибла из-за тебя. Многие не переносили подобного. Мы любим глубже чем люди. И предотвратить нельзя, не будешь же неотлучно следить за человеком?
— Да. Это почти невозможно, — тихо согласилась я.
— Когда потери в семьях и в империи стали ощутимы, а численность змейсов опасно сократилась (многие уходили вслед за любимыми), был издан закон, который магической клятвой запрещает разглашать подобную информацию. Учебники были исправлены, факты подкорректированы.
— Очень грустная и где-то даже страшная история, — заметила я. — Мне тоже придется дать клятву?
— Да, перед свадьбой. Обычно именно после нее делятся этими сведениями. Но я рассказал сейчас, так как доверяю тебе.
С улыбкой посмотрев на моего змейса, я тихо заметила:
— Именно в такие моменты я понимаю, почему так сильно люблю тебя.
Неудачный момент я выбрала для признания. Глаза Эдварда вспыхнули, и только он подался ко мне, как в гостиную раскрылись двери и вошел Марой, вместе с оставшимися претендентками. Лорд отстранился от меня, но не быстро. Будто все в порядке вещей, ведь я его невеста.
Секретарь его величества кашлянул и сообщил.
— Мы пришли! Девушки прошу вас рассаживайтесь.
Здесь были Валенсия Тартар, Виктория Милт, Аманда Грас, Эльвира Этевора и Кара Лавели. Почти все девушки были напряжены и нервничали. Спокойной была только Валенсия, так как знала, зачем здесь всех собрали.
— Дорогие леди, от лица императора я выражаю вам благодарность за помощь с общественными мероприятиями. Вашим родам отправили благодарность. Расследование пока не завершено, поэтому придется остаться погостить во дворце еще немного.
— Это очень неудобно, — тихо заметила Лавели. — Первый палач империи не может раскрыть такое простое дело? Однако его стоит поздравить с помолвкой.
В комнате повисла тишина.
— Приношу извинения леди за неудобство, — чуть склонил голову лорд, пряча едва заметную улыбку. — Я обещаю, что в самое ближайшее время выведу всех виновных в этом деле на чистую воду.
— Всех? — повернулась к нам Виктория Милт, которая до этого молчала.
— Да, — подтвердил шеф, обведя всех пристальным взглядом.
Судя по реакции, у всех присутствующих есть что скрывать.
— Кто? — только и спросила Эльвира.
— Что вы имеете в виду? — вежливо поинтересовался Марой.
— Валенсия Тартар, — ответила я, помня инструкции шефа.
— Почему она? — посмотрела на меня Этевора.
— Это выбор его величества, — резко ответила я.
А Эльвира посмотрела на Валенсию и прищурившись зашипела:
— Она его приворожила! — и набросилась на соперницу с когтями.
Крики, гам, шум. Банальная женская драка. Когда леди разняли и развели по комнатам, я посмотрела на оставшихся трех.
— Думаю подобной сцены больше не должно повториться, — намекнула я и улыбнулась, смягчая слова. — Что бы пресечь такие инциденты, думаю вам лучше не пересекаться.
— Кто вы такая, чтобы говорить нам подобное? — вскинула подбородок Кара.
— Помощник первого палача империи, — довольно резко вклинился Марой. — В последнее время думаю, что все забыли о том, что никто не безгрешен.
Если так дело пойдет дальше, все скатится до банальной склоки, поэтому я просто промолчала, а когда все направились на выход, жестом задержала Викторию Милт. Дав взглядом шефу понять, что найду его позже, я протянула девушке стопку записок.
Там перевела на них почти безразличный взгляд, а едва поняла от кого они, сильная бледность разлилась по ее лицу. Руки задрожали, на глаза навернулись слезы.
— Ему не попадали ваши послания, как и его вам, но у меня есть подозрения, что скоро ваш возлюбленный наделает глупостей. Допустить этого нельзя. Напишите ему, послание отнесут.
Развернувшись, я направилась прочь, думая, что скорее всего шеф у его величества. О скандале, несомненно, донесут.
А сзади долетело тихое:
— Спасибо.