Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому — предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых — опасения.
Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.
— Борьба за место императрицы будет нешуточная, — заметила мой агент в один из вечеров.
Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я… просто участвовала в отборе. И зверела от этого мероприятия и недоедания. Сложно сказать, сколько еще выдержу.
— Страсти накаляются? — улыбнулась я.
— Сегодня, когда Виктория Милт и Эльвира Этевора подрались, с трудом удалось замять эту историю и не допустить ее попадания в газеты. Немыслимо просто. Да и я начинаю беспокоиться, — нахмурилась Белла.
— Есть основания? — тут же встрепенулась я.
— Слуги рассказывают, что девушки злятся. Они дворянки, выполняют утомительную работу на благо империи, а самого правителя так и не видели ни разу.
— У его величества плотный график, — сообщила я то, что слышала от монарха. — Но он планирует увидеться с девушками.
— Не затягивал бы…
— Скажи, вы выполнили мою просьбу?
— Да, но не совсем понимаю, для чего это вам? — удивилась агент.
— Для его величества, естественно. Не спрашивайте дальше, это государственная тайна, — улыбнулась я.
Представляю лицо императора, когда я ему это отдам. Всех претенденток в обнаженном виде, нарисованных довольно подробно. Рисунки выполняла талантливая девушка, тайком, и они довольно неприличные. Надо их упаковать и перевязать ленточкой.
— Лишь бы государь не разгневался, — вздохнула Белла.
— Все будет хорошо, это в его интересах.
Я попрощалась со своим агентом, попросила принести в апартаменты чай и приготовилась почитать книгу — редкая возможность, которая появилась у меня на отборе. Вот мои вкусняшки на столе, которые тайком передала ее величество, вот роман, который давно хотела прочитать. Художественное произведение про моего коллегу и его жизненные изыскания на почве преступлений. Должно быть весело.
Тук-тук.
— Кого принесло в ночь глухую?
Открыв дверь, я увидела толпу в ночнушках.
— Что случилось? — напряглась я.
— Мы к вам, мисс Ромейн! — отстраняя меня, заявила Пурнар, и все девочки устремились за ней в мою гостиную.
— М-м-м… Что это такое было? — спросила я у пустого коридора.
После чего закрыла дверь и отправилась к своим гостьям.
— Леди, что привело вас ко мне в столь поздний час? Боги учат нас рано ложиться и вставать с рассветом.
— Мисс Ромейн, вы нас обманываете, — сообщила мне Кара Лавели.
У меня душа ушла в пятки. Неужели раскрыли? Говорила же, никудышный из меня шпион.
— Вы протеже ее величества, это несомненно. К вам иначе относятся Соргрев Марой и прислуга. Вы тут на особом положении. Скажите нам прямо: вы планируете выйти замуж за императора? Для чего мы тут стараемся, если уже все решено? — вопросила Эльвира Этевора.
Смотря на кучку девушек, я сомневалась с ответом. Что сказать? Нарушить легенду? Раскрыть карты?
— Еще ничего не решено, — только и вымолвила я, стараясь ни на кого не смотреть.
— А я знала! Я вам говорила! — воскликнула Адама Грасс.
— Признайтесь: вас приставила ее величество, чтобы вы наблюдали за нами? — пытливо посмотрела на меня Виктория Милт.
А ведь почти угадала!
В этот момент раздался стук в дверь, и одна из девушек направилась открыть. В комнату вошли слуги, неся напитки и угощения. Среди них была и Белла. Она тревожно на меня смотрела, но я успокоила ее взглядом. Едва слуги удалились, я повернулась к претенденткам.
— Это взятка?
— Просто мы решили, что за чаем и пирожными нам будет легче беседовать, — тихо обронила Мирамира Соти.
Вечером, хотя большинство из них на диете? Ну-ну.
— Отчасти вы правы. Я не собираюсь выходить замуж за его величество. Окончательное решение еще не принято, и у всех вас есть реальный шанс стать его супругой. Никого не выделяют согласно положению.
Все молчали и испытывающе смотрели на меня.
— Я вообще хочу отсюда уехать, — заметила Малена Пурнар. — Высшее общество не примет такую императрицу, как я.
— Что мешает? — прищурившись, спросила Этевора.
— Родители не позволяют. Это идея отца — отправить меня сюда, — нахмурилась девушка.
— Я поговорю с императором насчет вас. Может, он позволит уехать, — пожала плечами я.
— А мы вообще его увидим? — спросила Валенсия Тартар.
— Увидите, — кивнула многозначительно.
— Когда? — встрепенулась Этевора.
Она уже начинает меня раздражать своей неуемной энергией.
— Как только у него появится достаточно времени, чтобы уделить его нам. Государь занят, особенно после всех событий, что произошли в империи.
— А вам точно восемнадцать? — уточнила Соти, я еле расслышала.
Дотошная девушка, внимательная, правда бледная и почти прозрачная, словно эфемерное создание. Как она вообще прошла по здоровью на отбор?
— Есть сомнения? — вскинула я брови, в упор на нее посмотрев.
У нее они были, но высказать мне в лицо свои умозаключения она побоялась, отведя глаза. Мне еще задавали вопросы, уточняли детали отбора, но все больше девушки начинали общаться между собой. И через какое-то время я просто смотрела на них и гадала, как выставить гостей из своей комнаты.
— Просто скажите им, — раздался голос рядом.
Ко мне подсела Валенсия Тартар. Пока я следила за остальными, кто-то следил за мной. Это хорошо, когда простота сочетается с хитростью.
— Зачем? — удивилась я. — Пусть болтают, а я послушаю.
— А все-таки ты не так проста, как кажешься, — неожиданно перешла на неофициальное обращение Валенсия.
— Я как на ладони. Кстати, почему батюшка отправил тебя на отбор, если он с императором не ладит?
— Нужно было прислать кого-то от каждого из тринадцати первых дворянских родов. Из нашего — я, как дочь главы. У него не было выбора.
— А он сам не в восторге, что ты здесь? — допытывалась я.
— Да. Хотя папа уверен, что император выберет другую девушку.
На это я лишь улыбнулась.
— Ты считаешь иначе? — удивилась Валенсия.
— Я не шутила, когда говорила, что шансы у всех равны, — и тут же мой взгляд упал на густые пышные волосы и родинку над губой. Даже мой взгляд она притягивала.
— Это несерьезно. Если подобное случится, отец будет в ярости.
— Зато еще более верно станет служить короне. Ведь его внук будет наследником трона. Тебе самой нравится его величество?
— Он молод, хорош собой… А вот характер его я не знаю, — пожала девушка плечами. — Да и разве это важно?
— Наш государь считает, что да. Он мне тоже толкует про душу, — скривилась я.
И, покосившись, отметила, как Валенсия смотрит на меня круглыми глазами.
— Вы… близки?
— Мы… — запнулась, не зная, как описать наши с монархом отношения. — Скажем так, его величество мне доверяет, и я выполняю личные поручения, кроме иной службы. Но мы не любовники и никогда ими не были, если ты это имеешь в виду.
— Просто ты так о нем говоришь, словно знаешь, чем наш император живет.
А я и знала, но рассказать не могла. Может, со временем она и узнает, а может, и нет.
Мой взгляд упал на Сатару Элина, которая спала, положив голову на подлокотник. Бросив взгляд на часы, я увидела, что уже поздно. Хватит, пора заканчивать.
Поднявшись из кресла, я хлопнула в ладоши.
— Леди, пора завершать визит. Нужно отдохнуть перед завтрашним днем.
И все послушно засобирались, настороженно на меня косясь. Проводив незваных гостей, я обернулась и увидела, что одну они забыли. Подойдя, посмотрела в очаровательное, мирно спящее лицо.
— Мисс Элина? Просыпайтесь. Отдыхать лучше в своей комнате.
Но девушка меня не услышала. Я опустилась рядом с ней на колени и замерла. Не может быть… Ждала я этого или нет, но в моей комнате был труп. И мне нужно как можно быстрее готовить ритуал.
Я потратил некоторое время, чтобы выяснить все подробности жизни моей помощницы. С самого детства и до того момента, как она поступила ко мне работать. Было непросто, но при желании, связях и деньгах все достижимо. По моему мнению была лишь одна возможность для Анны получить поцелуй смерти.
Взглянув на один из множества похожих домов в Млечном районе, я сверил номер дома и, толкнув дверь, вошел. Путь мой лежал на второй этаж, в квартиру номер шестнадцать. Там меня уже ждали.
— Лорд Сеймур? — Асиус Арно вышел меня встречать, едва я оказался в прихожей. — Что привело вас к нам?
Я не ответил, мы прошли дальше, в комнату, где уже сидел его брат. Тот смотрел на нас взволнованно и не понимающе. Расположившись на одном из стульев и закинув ногу на ногу, я пристально посмотрел на братьев. То на одного, то на другого. Они занервничали еще сильнее.
— Я хочу знать все подробности того, как вы познакомились с мисс Аркури.
А теперь побледнели. Что-то в их встрече определенно есть. Какая-то тайна. Почему они не хотят говорить и сейчас придумывают отговорки?
— Почему вы интересуетесь? — спросил Маркус Арно.
— Потому что мне нужно знать. Это настолько важно для меня, что вы расскажете мне это или здесь, или я превышу полномочия и расспрошу вас в пыточной. Мы понимаем друг друга?
И я не шутил. Сейчас решалась моя судьба и мне было не до шуток. Оба брата в волнении попадали на ближайшие стулья.
— Вы обещаете не причинять нам вреда, если мы расскажем? — спросил Асиус.
— Нет. Если посчитаю нужным, я сделаю все, что захочу.
Такие сделки предлагать они не в праве. Не знаю, как они познакомились с Анной, но теперь точно выясню. Даже если это событие не имеет отношения к интересующему меня делу.
— Вы умеете убеждать, — криво улыбнулся Маркус. — С мисс Аркури мы впервые встретились на улице. Мы с братом ругались, он бурно жестикулировал, и, отстранившись, я шагнул назад, налетел на прохожего и толкнул его под карету.
— Это была Анна? — уточнил я.
— Да. Мы с братом привезли ее в его маленькую частную клинику, девушка умерла, пока мы ее укладывали. Но мой брат сильный целитель, рискнув жизнью, он спас мисс Аркури, — продолжил рассказ Маркус.
— Что дальше?
— Ничего. Когда она очнулась, то не ругалась и не потребовала компенсации. Мы пообещали ей услугу в обмен на случившееся, она воспользовалась ей, когда привлекла нас к делу маньяка, — устало выдохнул Асиус.
Кажется, они все это время предполагали, что кто-то придет за ними, в связи с этим делом. Это мучило их.
— Что теперь меня ожидает? — хмуро спросил Маркус.
— Ничего. Я не вижу злого умысла в случившемся, действительно случайность. А тем, что вы скрывали это и боялись все это время, сами себя наказали, — ответил я, вставая. — Только вы уверены, что Анна умерла?
— Несомненно. Целитель точно знает, когда вытаскивает человека с того света, — ответил Асиус.
— Теперь скажите мне точно, когда это случилось?
Братья вспомнили дату, и я прикрыл глаза. Как давно она могла стать моей… А ведь я ей сам говорил, что она мне не подходит. Какой кошмар. Зато теперь все прояснилось и стало понятно. Больше никаких тайн!
Повернувшись, я отправился к двери, оставляя за спиной двух измученных неизвестностью людей. Они сами виноваты. Но теперь пора освободить их от ноши, а нам с Анной — двигаться дальше. И я с нетерпением жду развития наших отношений. Заодно и узнаем, в кого она там влюблена?
На улице ко мне подлетел вестник, и, перехватив его, я увидел быстрый почерк своей помощницы. Она вызывала меня во дворец. У нас появился труп. Ни на час нельзя оставить ее без присмотра!
Когда шеф пришел в наше крыло, все девушки попрятались по своим комнатам и заперли двери. И это змейс прибыл без своей помощницы: я должна была встречать его под личиной. В апартаменты он вошел без стука и сразу направился ко мне, сидящей в кресле.
— Как ты? — спросил змейс, опустившись на корточки.
— Хочу спать, — пробормотала я, устало смотря на него. — После проведения ритуала пришлось звать слуг, началась суета. Лишь глубокой ночью под предлогом, что мне стало плохо, я отправилась отдохнуть. Но все равно мало.
Прикрыв рот рукой, я подавила зевок.
— И вот в таком состоянии я должен тебя допрашивать? — едва заметно улыбнулся шеф.
— Может, не стоит? Я уже все записала и оформила в отчет.
— Незаменимая помощница. Совершенство, — пробормотал он и, приподняв меня из кресла, пересадил на диван, рядом с собой.
— Как у тебя дела? — спросила я, глядя на мужчину из-под полуприкрытых ресниц.
— Слышу обиду в твоем голосе, — заметил змейс.
— Ты обещал помогать, а сам исчез, бросив все на меня, — я хотела быть решительной и возмутиться, но прозвучало это, будто детская обида.
— Я глаз с тебя не сводил, но появляться не мог, это бы спугнуло юных леди, — улыбнулся лорд, заправив прядь волос мне за ушко.
— Все равно ты предатель, — проворчала я, но уже немного оттаяла.
Что я делаю? Веду себя совсем не профессионально.
— Не помешал? — раздался голос от двери, и мы с шефом резко отстранились друг от друга.
— Как ваше величество может помешать? Мы всегда вам рады, — склонил голову Сеймур, и я, приподнявшись, сделала поклон.
— Позубоскаль мне еще, — хмыкнул император, устало падая в кресло. — Ну что, у нас первый труп?
— В каком смысле «первый»? — встрепенулась я.
— Оговорился, — поморщился государь. — После этого маньяка все воспринимаю исходя из худшего варианта.
— А я согласен, это еще не конец.
Мы с императором в удивлении уставились на змейса.
— Девушка точно убита. Значит, кто-то злонамеренно подсыпал ей яд. Какие могут быть мотивы? Этот вопрос мы изучим подробнее, но, скорее всего, это отбор. Кто-то устраняет конкуренток.
— Почему ты думаешь, что это участницы? — нахмурилась я.
Да, у девушек есть мотив, но вот так обвинять…
— Потому что это или они, или слуги. Всю прислугу уже проверили менталисты.
— Может, и девушек тоже? — предложила я.
— У них ментальные блоки, все же это дочери влиятельных людей. Ломать их — нанести участницам непоправимый вред. А заставить снять — нужно предоставить веские доказательства, — ответил на мой вопрос император. — А вообще очень занятно. Сначала меня пытаются обмануть с невинностью претенденток, потом среди девушек обнаруживается шпион, потом драки, теперь убийство. Что самое интересное, одна из возможных невест — преступница. Не выбор супруги, а сюрреалистичный спектакль.
— Завтра мы с Анной должны прибыть сюда вместе для расследования. Мисс Ромейн в это время сляжет с тяжелым недомоганием. Ее мы якобы допросим в комнате. С остальными побеседуем по отдельности.
— Хочу присутствовать, — заявил его величество.
— Желаешь посмотреть на дам под давлением? Все еще думаешь выбрать спутницу жизни? — вскинул брови змейс.
— Почему бы и нет. Неужели нет никого достойного? Еще один подобный отбор я не перенесу!
— Анна, что скажешь? — усмехнулся начальник.
Сегодня у лорда на удивление прекрасное настроение.
— Даже не знаю. Все девочки с характером и себе на уме. Но, чтобы стать императрицей, нужны подобные качества. Малена Пурнар изъявила желание покинуть отбор еще до преступления. Ее заставил приехать отец, и девушка считает, что знать не примет ее как императрицу.
— Скорее всего, она права. Я не против, если она добровольно согласится снять блоки и дать себя проверить менталисту, — пожал плечами император, но я видела, что он расстроен. Его невесты таяли, как дым.
— Ваше величество, у меня есть для вас подарок, — вспомнила я, встала и под непонимающими взглядами мужчин направилась в спальню.
Оттуда я принесла государю конверт. Тот с любопытством принял, открыл, посмотрел. Его глаза полезли на лоб, и он быстро спрятал содержимое обратно.
— Что ж… Кхм… Спасибо, — пробормотал он.
— Что это? — удивленно взглянул на меня шеф. — Давно я не видел его смущенным.
— Рисунки с невестами его величества. Так ему будет проще делать выбор. Душевные качества — это всенепременно, но и другой интерес тоже должен присутствовать.
— Ты так считаешь? — заглянул мне в глаза лорд Сеймур, и я покраснела.
Переведя взор в окно, пожала плечами. Император, блеснув на нас улыбкой, пообещал:
— Вечером обязательно изучу.
— Это было бы хорошо. Остались самые сильные кандидатки, — заметила я, чувствуя себя увереннее, когда речь идет не обо мне.
— Что скажете о них? — подтолкнул меня к рассуждениям его величество.
— М-м-м… Это только мое личное мнение? — уточнила я, и мужчины, закивав, улыбнулись. — Мирамира Соти, очень тихая и воспитанная, не так проста, как хочет казаться. В тихом омуте черти водятся. Да и ее здоровье вызывает у меня сомнения. Несколько раз я видела, как она пила зелья.
— Проверим, — тут же отреагировал лорд.
— Она может преподнести сюрпризы. Куда проще в этом отношении с леди Этеворой. Красива, сообразительна, хоть иногда ей сложно сдерживать свой строптивый нрав, но она справляется. Долго носить в себе зло девушка не в состоянии и выскажет претензии, а не отомстит. Виктория Милт в этом плане хуже, она умеет планировать, имеет холодную голову и может вынашивать месть годами, не подавая виду. С другой стороны, чтобы спровоцировать такую разумную девушку на столь пылкие чувства, нужно очень постараться. Ее сложно задеть.
— Карла Лавели? — уточнил император.
Неужели она нравится ему больше всех?
— Эта леди совсем обычная. У нее привлекательная внешность, но есть девушки намного ярче. У нее не злобный характер, но она может вспылить. Она рассудительна и в то же время способна на спонтанные поступки, совершенно неразумные. Она… девушка-сюрприз, — с трудом подобрала определение я.
— Не люблю сюрпризы, — помрачнел мужчина, и я прикусила язык.
— Ваше величество, вам нужно составить мнение самому, — снова напомнила ему.
— И я это сделаю. Не переживайте, что повлияете на меня, я получаю отчеты и анализ не только от вас и делаю выводы.
Хм-м… Об этом я как-то не подумала.
— А что же Аманда Грасс? — уточнил змейс.
— Она очень увлеченная и страстная натура. Открытая, темпераментная и целеустремленная, — поделилась я мнением. — Ничего плохого не могу про нее сказать. Положительная девушка.
— А Валенсия Тартар? — бросил на меня взгляд император.
— Тут я буду пристрастна, потому что она мне нравится. С ней мы сошлись ближе всех. Она не идеальна, имеет свои недостатки и достоинства. Лучше спросить агентов. Единственное, что я могу сказать точно, — она преданная. Это мне в ней и импонирует. И страстная. А еще очень наивная в некоторых вопросах. Придворным себя в обиду не даст, но беззащитна с теми, кого любит. И совсем неопытна в отношениях.
— Всего ничего сказала, — заметил Сеймур, и я бросила на него укоризненный взгляд. — Не смотри на меня так. Теперь мы должны приступить к расследованию, иначе его величеству не из кого будет выбирать.
— Уверена, все не так серьезно… — начала я.
А шеф добавил:
— К тому же я соскучился.
Чем поверг меня в шок. Как он может говорить такие вещи?!