То, что бабушка со своей просьбой успела буквально в последний момент, я поняла, когда открыла глаза. Моя комната куда-то исчезла, я находилась в большом красивом зале с позолотой и лепниной. Будто бы это императорский дворец.
Барей стоял неподалеку.
– Где мы? – задал он вопрос.
А я ощупывала стены, не в силах поверить тому, что с нами произошло.
Развернувшись к Диаркану, я зашипела:
– Знаешь, Барей, мы с твоими родственниками вряд ли поладим! Решиться на такое!
– На что?
– Это ловушка Фарнера. Она проверяет силу и достоинство магов, которые в нее попадают. Во всех мирах она вне закона, если не дается специальное разрешение на ее использование.
Первый раз Диаркан при мне выругался.
– И отвечаю на твой второй вопрос: пока наши тела чинно лежат в своих кроватях, мы сейчас находимся в астрале. Если бы не твоя бабушка, ты попал бы сюда один и без знаний. Впрочем, и мои чисто теоретические. Некромант, который попал в астрал и смог выбраться из него, получает особую категорию.
– Все настолько плохо? – тихо спросил Барей.
– Входить в астрал учат только некромантов. Только мы можем попасть сюда без испытаний, когда приходим навестить души. Но… это особые навыки, и не все из нас решаются приобрести подобный опыт. Это смертельная ловушка.
– И что теперь делать? Я обуза для тебя.
– Нет, стимул. Он необходим каждому некроманту, который первый раз в астрале. Но если мы отсюда выберемся, я прокляну того, кто нас сюда засунул.
– Что будем делать? – перешел к делу стихийник.
Вот прямой парень, как орки. Тут разобраться бы.
– Ну… Хорошая новость: испытания мы разделим на двоих. Плохая: я не знаю, какими они будут и сколько их будет. Кому-то из твоих родственников очень приспичило тебя подвинуть.
– В этом нет смысла, если они знали, что ты в доме…
– Такие вещи готовятся заранее, а остановиться уже невозможно. Теперь есть ты, я и наши испытания.
Взяв ведьмака за руку, я потянула его вперед.
– Пойдем, здесь не стоит долго находиться…
И только мы сделали пару шагов, как все заволокло туманом.
Рассвет озолотил своими лучами большую комнату. В кресле около камина сидела пожилая женщина, устало подперев лоб рукой. Недалеко от нее расположились все члены семьи, понуро глядя кто в пол, кто на окружающие предметы, но только не на хозяйку резиденции. И только одна женщина лет сорока плакала.
– Мама, пощади Нирихта. Да, он дурак, идиот, но он мой единственный сын.
– А моим сыном, раз он у меня не один, можно пожертвовать? – вскинулась женщина с фиолетовыми глазами.
– Но он же… – начала первая.
– Молчать! – оборвала ее на полуслове совсем не старческим голосом пожилая, но сильная духом бабушка Барея. – Когда передавала бразды правления старшему сыну, я позабыла, что забота о моральном климате в клане – долг старшей женщины. Я полагала, что в моей семье имеют понятие о чести, но, видимо, я ошибалась. – Встав, Ярина продолжила: – Дети дерутся за власть, одна внучка – отравительница, младший внук – преступник. Есса скрывает роман, полагая, что мы не одобрим новую кровь. Какая глупость! – Помолчав, хранительница рода Диаркан, повернулась к той женщине, которая плакала, и добавила: – Не в моей власти пощадить твоего сына, Ариса. Если Барей не вернется, Нирихт отправится на смерть. А если вернется, то некромант Ирина Вознесенская может сдать твоего сына с потрохами в Совет Междумирья. Тогда «весело» будет всему клану.
– Неужели нельзя никак на нее надавить, чтобы молчала? – спросил немного полноватый парень с зелеными глазами.
– Сарзар, запомни: никогда не связывайся с некромантами, а особенно если они маги Междумирья. Это живучие, мстительные и ничего не забывающие люди. Ты же останешься в минусе, если до этого не получишь вызов от Барея.
– Еще неизвестно, насколько они… – начала Селия.
– Скоро узнаем, – перебила Ярина, не дав договорить. – Я очень надеюсь, что они выберутся из ловушки. И тогда у клана Диаркан перед подругой Барея будет долг. Решения по дальнейшей жизни клана сообщу, когда вернется внук, а пока все вон.
Когда хранительница клана Диаркан была в гневе, ей лучше не перечить. Поэтому вся семья споро просочилась за дверь. Лишь старший сын помедлил на пороге.
– Мама, как ты думаешь?..
– Я не знаю, но надеюсь. Без нее он ловушку не пройдет. Отчасти я виновата, Азорус. Из благих побуждений я наложила на Барея проклятие, и теперь оно неожиданно обернулось против меня: мой внук с некромантом, и в какой ситуации!.. Все случайности не случайны.
Азорус тихо закрыл за собой дверь, оставив пожилую женщину наедине с самыми страшными муками на свете – сомнением и неопределенностью.
Проморгавшись, я начала различать окружающую действительность. Вокруг раскинулась деревня с низкими, очень напоминавшими норвежские, домиками с палисадниками. Все в зелени и цветах, под ногами мощеные дорожки. Где я?
Я будто бы находилась в другом мире. Или это мой мир? Я же Ириса Геф, офицер на службе его величества. И нахожусь здесь не просто так, у меня задание. Точно!
Сорвавшись с места, я побежала в здание собраний, где с минуты на минуту начиналось судебное разбирательство. Преступник наконец-то пойман, и сегодня должны вынести приговор.
Здание собраний поражало своей пышностью. Главный инквизитор в окружении стражи уже восседал на своем месте. Народу в помещение набилось много, было душно и шумно.
Присев рядом с коллегами, я взглянула в глаза напарника, которые лучисто улыбались мне. Голубоглазый блондин, за которым бегали многие девушки, выбрал меня, несмотря на то, что в нашей работе романы между сотрудниками не поощряются.
Началось заседание. Обвинитель зачитал список жертв, начиная от испорченной коровы и заканчивая погибшими людьми. Авалон сжал под столом мою руку, я улыбнулась ему, довольная нашей общей победой… А потом в зал завели
Преступника, которого мы совсем недавно поймали. Черноволосый ведьмак с фиолетовыми глазами высокомерно посмотрел на меня, а в моей груди разгорелся пожар. Как могло случиться, что я полюбила его? Жарко, трепетно, всепоглощающе.
Это чувство не давало мне погрузиться во что-то до конца, но во что именно, я не помнила. Одно знала точно: я не могла позволить ему умереть. Просто не могла, и все.
Незаметно я высвободила руку из руки напарника и сделала вид, что не заметила брошенный им взгляд. Спокойно дождалась окончания заседания, вполуха выслушала приговор, а сама в уме составляла план.
Осуществить нехитрую комбинацию я решила через пару часов после того, как заключенного отвели в камеру. Если к вечеру его переведут в карцер, осуществить задуманное не получится. Будучи офицером, я отпустила сторожа и под предлогом поручения от начальства вошла в камеру.
Ведьмак сидел, прислонившись спиной к каменной стене, вокруг валялась солома, и было довольно грязно.
– Зачем пришла?
– Не знаю, – честно ответила я, начиная расстегивать его наручники.
Он удивленно посмотрел на меня, а потом жарко поцеловал, и меня сразу охватили желание, страсть и нежность.
– Что это я делаю? – удивленно спросил мужчина.
– Целуешь меня. А теперь вставай и пошевеливайся. У нас минут двадцать, прежде чем тебя хватятся.
– Зачем ты меня спасаешь?
– Сама не знаю, но я почему-то тебя люблю, – в полном шоке поведала я.
– А как же твой блондин? – прищурился ведьмак.
– Некромантки предпочитают брюнетов, – невпопад ляпнула я.
Словно осознав собственные слова, ведьмак взвыл:
– У тебя есть блондин?!
– Да… То есть нет. Вообще, не знаю, что происходит. Говорю же, идем, а то нас скоро закопают, так же, как когда-то закопала тебя я.
Подхватившись, мы тайком покинули город и направились в сторону леса. Когда ведьмак помогал мне преодолеть очередное препятствие, на колокольне послышался звон.
– Рано! Не успеем добраться до леса, – заволновалась я.
– Нам туда и не нужно, а до каменного завала рукой подать.
– Зачем нам какие-то камни?
– Сделаю портал, – просветил меня брюнет и втолкнул внутрь круга из разбросанных по земле булыжников.
– Это плохое место, здесь люди пропадают.
– А нечего соваться, куда не следует.
И пока он бегал от одного камня к другому и что-то шептал, я отметила, что из городских ворот за нами выслали погоню.
– Должна тебе сказать, что минут через пять нас схватят и через час казнят.
– Мы управимся быстрее, – хмыкнул ведьмак, и, обернувшись к нему, я увидела, как его объяло белое сияние.
Неужели бросит? Но в следующее мгновение ведьмак протянул мне ладонь и, когда я вложила в нее свою руку, дернул на себя.
Обняв, он сказал:
– Не знаю почему, но я счастлив, что ты со мной.
Портал унес нас в неизвестность. Вокруг клубился туман…
На троне сидела королева. Красивая. Золотистые волосы водопадом спадали ей на плечи, дорогая одежда подчеркивала совершенство фигуры. Но холодный взгляд замораживал все вокруг. Бездушна наша королева.
Когда-то именно она нашла меня, крепко спящего рыцаря, в заброшенном замке. В ту же минуту я очнулся, но уснула душа королевы. Я стал ее телохранителем, ее второй тенью, везде сопровождающей свою королеву. И теперь, дожидаясь своего часа, я вынужден быть поблизости, наблюдать и ждать. Ту, которая, поцеловав, освободила меня.
Но был еще и шут, он развлекал королеву, смешил, а еще хотел убить. Я видел ненависть в его взгляде, направленном на ее величество, – паяц тоже ждал своего часа.
Час икс наступил в один из вечеров, когда устраивался ежегодный королевский бал. Собралось много лицемерных гостей, которые смотрели на королеву, ехидно ей улыбались, кланялись, а у самих на сердце яд.
Королева была восхитительно прекрасна, в провокационном наряде, спереди открывающем ноги выше колен. Впрочем, она и в плаще заставляла биться мое сердце чаще. Но ответного чувства мне не получить никогда. Единственный проблеск любви был, когда она меня пробудила. А может, мне показалось.
После бесконечных танцев и увеселений к королеве склонился шут, что-то ей нашептывая, и она послушно двинулась за ним по темным коридорам черных ходов, под землю, где располагался семейный храм. Я крался за ними.
Кто-то здесь был: везде горели свечи, наполняя каменный зал светом и теплом, только ни света, ни тепла не было в глазах шута.
– Приполз сюда вслед за своей королевой? – ехидно спросил он и подбросил в воздух колоду карт, с которой никогда не расставался.
Карты закружились вокруг хозяина, обращая его в лицедея. Роскошный костюм, воротник-жабо, а головы нет, только две маски в воздухе.
– Влюбленные мужчины так легко управляемы. Мне было нужно, чтобы ты пришел за ней и все испортил. Какой молодец!
А я смотрел на ту, которую любил… сильно любил, но… Неужели небезответно? В ее глазах плескалось чувство, которое я уже видел когда-то и которое почти забыл.
– Вы же ничего не понимаете, не знаете, что это за мир, в котором вы попали в ловушку. А я убью вас и через ваши души отправлюсь в Междумирье. Какой соблазн! Какие возможности!
– Нет, не отправишься, – раздался голос королевы, но звучал он с другими интонациями, смутно мне знакомыми.
Она стояла на коленях и испепеляла маски взглядом, в руках у нее был нож.
– Я не просто маг, я некромант.
– Блондинка? – неверяще хмыкнул лицедей.
А королева встретилась со мной взглядом и, вскинув нож, вонзила себе в грудь.
– Нет! Паршивка! – выкрикнул шут и бросился прочь, а я поспешил к той, которую любил.
Поднял ее на руки, по платью текла кровь.
– Что же ты наделала! Зачем?
– Барей…
Вздрогнув, я посмотрел на девушку и увидел ту, которую знал и которая была совсем не королева.
– Послушай меня. Ты должен оставить меня здесь умирать.
– Нет!
– Барей, послушай меня. Ты должен мне довериться. Это твое испытание. Оставь меня здесь, а сам уничтожь лицедея. Он хозяин астрала и сейчас слаб из-за моей жертвы. Найди его и убей.
Борясь с собой, я с огромным трудом разомкнул руки и, рыкнув, побежал за шутом.
– Только бей в маску! – крикнула она мне вдогонку.
Сердце обливалось кровью.
А девушка, оставшаяся лежать позади меня, что-то чертила на полу и бормотала:
– Некромант всегда договорится со смертью…
Я интуитивно знал, где искать лицедея. Мир, которым он правил, был его и слабым местом. Сейчас хозяин астрала оказался скован в главном зале дворца. Увидев меня, он скривил губы.
– Ты же бросил ее.
– Таково желание Ирины, а я ей верю.
Видимо, что-то разглядев в моих глазах, шут выдохнул:
– Ведьмак! Ваша любовь всегда больная. Что за невезение?!
Вместо ответа я вынул из-за пояса нож и воткнул его сначала в одну маску, потом в другую. Хотел для верности ударить и третий раз, но Ирина, оказавшаяся рядом, перехватила руку и, покачав головой, повлекла за собой к зеркалу, в котором я увидел не отражение, а другой мир.
Преодолев грань миров, словно водную гладь, мы отправились домой.
Шагнув через зеркало, я почувствовала тянущий призыв, и спустя мгновение меня утянуло в свое собственное тело.
Как же прекрасно знать, кто ты, и быть самой собой. А еще я поняла, почему некромант, выбравшийся из ловушки Фарнера, получал особый статус. Он первый раз в жизни умирал, но и в то же время был жив. Такое пограничное состояние открывает новые возможности.
Но страху я натерпелась много, и сомнения… Они мучили и снедали меня в астрале. Трудно принять верное решение.
Оказалось, что мы пробыли в астрале целых шесть дней, и теперь, чтобы прийти в себя, нам требовались время и некоторая помощь лекарей. Но молодой организм брал свое, и вскоре мы смогли подняться на ноги.
Как-то поздно вечером мы, сговорившись, решили отправиться на кухню и заодно обсудить, что делать с двоюродным братом Барея и вообще со всей историей.
Меня навещала и мать парня, который нас отправил в астрал, и сама Ярина, но я лишь вежливо улыбалась и что-то бормотала о том, что еще совсем слаба.
– Что бы ты хотела сделать в этой ситуации? Приглашая в гости, я и не знал, какой опасности тебя подвергну, – тихо сказал Диаркан, его все еще мучил данный факт.
– А вот я, как ни странно, довольна, что приехала. Познакомилась с твоей семьей, узнала тайны, страшилки.
Завернув за угол, я резко отпрянула назад и врезалась в Барея.
– Что?.. – начал он, но я зажала ему рот рукой.
– Там, в коридоре, огромный многорукий монстр ползет в нашу сторону.
Отстранив меня, Барей осторожно выглянул в боковой коридор.
– Все нормально. Это Артуз, семейный монстр и старый приятель Ярины. Давно бабуля его не вызывала, видимо, семью ждут репрессии. Поэтому ничего странного.
Тут монстр поравнялся с нами и повернулся, моя душа ушла в пятки.
– Привет, – кивнул ему ведьмак.
Рык, раздавшийся в ответ, овеял меня смрадом и окатил брызгами слюны. Наверное, это было пожелание доброй ночи, потому как Артуз пополз дальше.
– Действительно, ничего странного, – на автомате пробормотала я и отерла лицо, пока Диаркан давился от смеха, тоже приводя себя в порядок.
– Знаешь, я тут подумала, что не буду милосердной, умолчу о ловушке, но передам право наказания твоей бабушке.
– Умница, – подмигнул ведьмак.
После такой встречи пить какао мы передумали.