Я ненавижу свадьбы!
Нет… не так. К самой свадьбе у меня нет вопросов. Красивое, приятное событие, союз двух сердец и все прочее.
Я ненавижу эту подготовку, кутерьму и весь этот ужас, который называется подготовкой. Последние два месяца для меня слились в жуткое пятно, состоящее из обсуждения цветочных композиций, выбора блюд и цвета скатертей, обсуждения списка гостей, которых надо было еще рассадить так, чтобы они не поубивали друг друга, и музыкальных композиций, что должны были звучать. И так далее и тому подобное!
И это не отменяло другие мои обязанности, которых тоже было очень и очень много.
То, что я была незаконнорожденной побочной ветвью королевского семейства, очень дальней и совершенно незначительной родственницей, правителя не остановило. Его Величество пришел в восторг от внучатой племянницы-ведьмы и решил использовать меня по полной «дабы объединить магов и людей в единый союз».
Все мои попытки отстоять независимость и вернуться в родной городок потерпели сокрушительное фиаско.
- Ты ведьма, Кассандра, - сообщил король при нашей первой встрече, которая состоялась незадолго до королевского бала, где мне предстояло стать главной звездой. – Если ты сбежишь в свою глушь, то народ решит, что я от тебя избавился.
- Но это неправда, - слабо возразила я, изучая брошку с крупным рубином на его галстуке.
Выше поднять глаза не решалась. Король все-таки.
- Дорогая моя госпожа Холт, - снисходительно усмехнулся тот, - ты думаешь кого-то интересует правда? О нет. Они все лишь ждут момента, чтобы вгрызться мне в глотку. Твой отъезд в глушь будет означать только одно – королевская семья вас не признала и выгнала.
Сжав кулаки, я некоторое время молчала, с тоской понимая, что правитель прав. Именно так все и решат.
- И что вы мне предлагаете? Поселиться во дворце?
- Зачем такие крайности? Я подарю тебе титул. Скажем, - он задумался на мгновение, - графиня Беллоу. Предоставлю особняк в центре города и дам возможность заниматься любимым делом. У тебя же там в той глуши был свой небольшой магазинчик? Можешь открыть на пару с Дженеврой такой же в столице.
«Магазин в столице… бабуля будет пищать от счастья…!»
- И все? – сдержанно поинтересовалась я.
- И еще тебе предстоит бывать на приемах, выполнять кое-какую работу. Думаю, стоит сделать тебя покровительницей парочки школ для ведьм и магических приютов. Они это оценят. Также возьмешь на себя шефство над питомниками с фамильярами.
От списка возможных обязанностей у меня даже закружилась голова. А ведь это было только начало. По факту обязанностей стало еще больше. Не прошло и месяца, как в инквизиции мне выделили отдельный кабинет, где я вела прием магов во вторую и четвертую субботу месяца с двенадцати дня до пяти часов вечера. Сама не заметила, как оказалась втянута в обязанности по самые уши.
Приняла ли меня королевская семья? Сложно сказать. Не то, чтобы да, но и нет. Меня скорее терпели, улыбались, здоровались и даже помогали. Но не по доброте душевной, а лишь потому, что так надо было.
Наверное, самым доброжелательным был принц Камерон. Он так отчаянно пытался со мной подружиться, что было даже его жалко. Принц же не был виноват в том, что так все сложилось. Он потерял любимую, никогда не знал дочь, а внучка была совершенно чужой.
Его жена меня терпела, улыбалась, но в душу не лезла, предпочитая держать нейтралитет. Габриэлла и Марианна ненавидели и даже не пытались скрыть, а вот с Джоанной мы даже подружились. Девочка часто заглядывала ко мне в лавку и делилась последними новостями, а также спрашивала советы как поступить в той или иной ситуации. Сначала я пыталась отправить ее к матери и старшим сестрам. У них то точно больше прав давать советы, но она отказывалась.
- Они не поймут. Мама живет в выдуманном мире, где должно быть все идеально. Если она узнает, что я целовалась с парнем на заднем дворе лицея, то ее хватит удар. А Габи и Марианна просто сдадут меня. А ты не такая.
Я сама не знала какая я.
Этот год сильно изменил меня. И не всегда изменения были в лучшую сторону.
Из воспоминаний меня выдернула музыка, которая зазвучала под куполом большого храма в центре столицы. На нем настояла ба. Именно она хотела сыграть свадьбу здесь, хотя я была против и предлагала небольшую часовню у инквизиции.
- Все должно быть идеально, Касечка! И не спорь.
Я и не спорила. Поэтому сейчас и стояла у дверей храма в длинном платье насыщенного вишнёвого цвета с квадратным вырезом и пышной юбкой, с аккуратной прической на голове и сжимала в руках букет с черными розами.
Руки дрожали, колени тряслись, а мне сейчас больше всего хотелось оказаться в другом месте. А еще лучше сбежать. Но ба этого не простит… она так ждала этот день, так готовилась.
- Касс, - раздался шепот Ви, стоявшей за моей спиной и поправлявшей вырез платья, который казался немного глубже приличного, что крайне раздражало ведьму.
Ви в последние месяцы все раздражало. Что поделаешь, хуже глубоко беременной ведьмы может быть только… даже не знаю. Наверное, нет ничего хуже беременной ведьмы, которая страдает из-за увеличения своих окружностей.
- Пора, - поторопила меня подруга.
- Напомните, как я решилась на такое? – тоскливо простонала Эва, стоя следом за Ви.
- Тебя Дженевра заставила, - ответила та, поправляя прическу.
- Она нас всех заставила, - пробурчала я.
Все, пора. А то ба уже начинает волноваться.
Первым в проход вышел Люцифер. Кот важно шагал, неся в зубах подушечку, где лежали кольца. Над ним чинно летала Белка.
- Раз… два… три, - отсчитала я и сделала первый шаг.
И тут же оказалась под прицелом глаз трех десятков гостей и вспышек фотокамер. С трудом подавив желание сбежать, нацепила на лицо улыбку и пошла. Медленно, плавно, все как учили.
А потом… а потом я увидела Гейла. Он стоял с правой стороны от алтаря рядом с Роем Эртаном. Такой красивый в темном костюме с бутоньеркой в петлице пиджака. Наши взгляды встретились и на его губах тут же появилась чарующая улыбка, от которой внутри поднялась волна тепла и счастья. И все тревоги остались позади.
Подойдя к алтарю, я бросила последний взгляд на Гейла и свернула влево, встав в стороне и принялась ждать. Рядом со мной тут же пристроились Ви и Эва. А потом мы все повернулись в сторону прохода встречать невесту.
Ба была шикарна. В темно-бордовом платье, с миниатюрной шляпкой на голове и небольшим букетиком цветов в руках. Она сама шла по проходу, не забывая широко улыбаться.
И пусть это был ее восьмой брак. Кто сказал, что он будет несчастливым? И неважно, что невесте уже сильно за восемьдесят.
Во-первых, ведьмы живут дольше обычных людей. А, во-вторых…
- «В моем возрасте надо выходить либо за гробовщика, либо за лекаря».
Ба выбрала последнего. Украдкой я бросила взгляд на Гектора, который стоял у алтаря, наблюдая за приближением невесты. На его обычном суровом лице застыла тихая, но такая счастливая улыбка. И я точно была уверена, что эти двое будут счастливы.
Ради любимой бабули я готова была вытерпеть все эти подготовки, неудобства и все остальное.
Принц Камерон, как и Гедеон Форд на церемонию не явились, хотя бабуля отправляла им приглашения. Что ж, этого следовало ожидать. Оба не смогли смириться с тем, что бабуля выбрала Гектора.
Зато на первом ряду я увидела Хейла Виллара.
Старый змей все еще был жив. Мало того, придя в себя, он тут же потребовал явиться к нему для важного разговора. Первый приказ я проигнорировала, отказываясь иметь хоть что-то общее с великим семейством, которое едва не отправило меня на тот свет. На второе письмо ответила категоричное нет. И лишь четвертое вежливое прошение, когда Виллар опустился до просьб, решила удовлетворить.
Палата, в которую меня проводили, больше походила на номер отеля: огромная кровать со множеством подушек, мягкие кресла, даже диванчик был. А еще стол для работы и своя ванная комната. О больнице напоминали лишь приборы и лекарства, которые стояли на тумбочке.
- Вы хотели меня видеть? – застыв в дверях, сухо спросила у него.
Хейл Виллар все также напоминал лиса – хитрого, наглого и беспощадного. Мелкие черты лица, крохотные глаза и изъеденное морщинами лицо.
- Здравствуй, Кассандра. Проходи. Чай, кофе?
- Спасибо, я ненадолго, - присаживаясь в кресло, ответила ему и закинула ногу на ногу. Спина прямая, на лице вежливый интерес и только. – Так что вы хотели?
Он дал знак слугам и те быстро удалились, оставив нас одних. И только после этого мужчина соизволил произнести:
- У тебя наши глаза.
Я молчала, ожидая продолжения.
- Не стоило соглашаться с этой ведьмой и позволять ей забрать тебя.
- Сомневаюсь, что вы бы смогли остановить Дженевру Холт.
- Из моих правнуков ты единственная, кто заслуживает внимания. Хотя… наверное, ты переплюнула даже моих бездарных, ленивых и жадных внуков.
- Правда? С каких пор? – хмыкнула я, продолжая пристально смотреть на немощного старика с пронзительным взглядом карих глаз. – Как король признал меня членом королевской семьи?
- В свое оправдание могу сказать, что назначил тебя наследницей до того, как узнал о вашем родстве, - совершенно не смутился тот.
- Чтобы насолить внуку.
- Твой отец идиот, как и его жадные жена и сын.
Ага. Так и знала, что он вызвал меня сюда из-за них.
- Я не стану забирать заявление. Они пытались меня убить, - резко ответила ему, продолжая смотреть прямо в глаза.
- Говорю же – идиоты. Вместо того, чтобы вынести из сложившегося урок, они решили от тебя избавиться, - отозвался Виллар. – Но ты выстояла, не сломалась.
- Я ведьма. Меня сложно сломить.
В глубине глаз промелькнуло нечто вроде одобрения. Хотя может мне показалось.
- Ты истинная Виллар.
- Холт, - возразила я. – Я Холт. Была, есть и буду.
Он не рассердился, а наоборот даже довольно улыбнулся, кивнув:
- Характер есть. Это хорошо. Не жеманная алчная дурочка. Сильная, упрямая девочка. Из тебя вышел толк.
- Другие долго не живут. Так что вы хотели?
- Познакомиться поближе.
Я не верила во внезапно вспыхнувшие родственные чувства и всю остальную чушь. Этому лису от меня что-то надо было. Но вот что?
- Для чего?
- Хочу знать, кому передам свои деньги.
Вот только этого не хватало.
- Мне они не нужны.
- Именно поэтому ты их и получишь, - выдал тот. – Намного больше того, что я хотел отдать тебе изначально.
- Вашим родным это не понравится, – заметила я.
- Думаешь, меня волнует их мнение?
- Хотите вновь объявить на меня охоту?
- Ты член королевской семьи, - отмахнулся старик. – Зубы обломают.
- А если я откажусь?
Ответом мне стала хитрая улыбка и высокомерный ответ:
- Не откажешься. Ты же не дура.
Неожиданно его стремление сделать меня богатой наследницей поддержала бабушка. Они вообще за прошедший год неожиданно сдружились. Ба даже на свадьбу его пригласила. И теперь этот лис восседал в первых рядах и довольно улыбался, глядя, как пожилая ведьма выходит замуж за великого целителя Гектора.
Удивительно, еще год назад я была обычной ведьмой, жила самой непримечательной жизнью, а теперь наследница двух великих семей. Хотела ли я такой жизни? Нет. Могла ли что-то изменить? Нет. Может это и к лучшему.
Ту проклятийницу звали Луиза. Ей был сорок один год. И всю свою жизнь она скрывалась от инквизиции. Все это я узнала значительно позже.
Весь этот год Рой Эртан вместе с Гейлом выискивали следы ее последователей, ставили ловушки, охотились и задерживали. Итогом этого всего стала новость о том, что Эртана назначили главой инквизиции. Вайолет была в шоке.
- Конец спокойной жизни! – ворчала рыжая ведьма и радостной при этом она не выглядела. – Уверена, свекровь рыдает от счастья!
Гейл же занял должность зама.
О наших отношениях с Ридом каких только слухов не ходило. Но в глаза никто ничего сказать не смел. Мы просто были вместе, жили вместе и любили друг друга. Разве этого мало?
Лишь однажды я немного напряглась. В тот момент, когда его бывшая решила вернуть моего инквизитора себе. От проклятия ее спасло лишь чудо. Но больше свои ручонки она к Риду не тянула. А Гейл впервые заговорил о свадьбе. Но я сопротивлялась. Ну не готова была я к подобным формальностям. Нам же и так хорошо вместе. Зачем такие сложности?
Но сейчас… глядя на ба, которая произносила клятву у алтаря в восьмой раз, я внезапно поймала себя на мысли, что тоже… не против. Нет, я не хотела грандиозной свадьбы, кучи гостей, шумной вечеринки и всего остального.
Небольшая часовня, близкие друзья и, собственно, все.
И судьба словно посмеялась надо мной, когда уже в конце этого немного сумасшедшего и безумного дня свадебный букетик невесты упал точно мне в руки.
- Кассандра, ты следующая! – громко заявила Вайолет, подмигнув.
И я вновь оказалась в центре пустого зала под прицелом камер. И в этом безумном хороводе ярких вспышек неожиданно вперед шагнул Гейл. Взял меня за руку, достал небольшую коробочку из кармана и… медленно опустился передо мной на одно колено, торжественно произнеся:
- Кассандра Холт, согласна ли ты стать моей женой?
«Я убью его! Точно убью!» - мысленно прорычала я, представив, какие заголовки будут украшать завтрашние газеты.
Хотя… да какая разница?! Плевать, что они будут писать! Плевать, что они все будут думать!
Я улыбнулась, продолжая прижимать к груди букет и громко и четко произнесла:
- Да. Согласна!
И пусть все летит в Бездну!