Довольно долго меня выворачивало после ритуала, Сеймур даже предложил вызвать врача, переживая за мое здоровье. Но я отказалась, стараясь взять себя в руки. Когда хоть немного оклемалась, не слушая змейса, попросила ванну и переодеться. Это должно помочь окончательно прийти в себя и структурировать мысли.
А дальше мы с шефом и еще несколькими доверенными следователями не один час провели в стараниях точно записать все, что я видела. В этот раз маньяк совершил больше ошибок. То ли увлекся, то ли он оставлял их намеренно.
— Несомненно, он во власти эмоций, — заметил мой начальник, постукивая по подлокотнику кресла.
Собрались все в нашем кабинете: тут высший уровень защиты, есть кухня и еда. Его величество присоединился к нам. Как выяснилось, он отлично варит кофе. Ему вообще нравится быть самостоятельным. Сеймур же попробовал, но не проникся.
— Анна делает лучше, — поведал он.
— Куда мне до твоей прелестной помощницы, — хмыкнул монарх. — Пей давай и думай. Пресса в экстазе от этих убийств, народ в страхе, знать в гневе. Общество бурлит — у нас нет больше времени. Поймайте уже эту скотину!
— Слушаюсь, ваше величество, — пробормотал змейс, и мы снова углубились в работу.
Император скрывался здесь от советников и других приближенных. Они чувствовали страх за жизни своих детей, это понятно. То, что происходит, чудовищно, но еще быстрее работать мы просто не могли.
— Зацепок действительно много, нужно еще раз осмотреть тела, может, в свете новых данных заметим что-то еще, — предложил один из следователей.
— Я могу выступить с каким-нибудь провокационным заявлением и стать приманкой, — начала я, но смолкла, наткнувшись на острый взгляд шефа. — Что? Все заметили, что жертвы на меня похожи. Это меня он убивает, пронзая их тела. Разве не соблазн заполучить сам источник ненависти?
— Анна. Он не ненавидит вас, а обожает, — заметил лорд Сеймур. — Это его психопатия играет злую шутку, сводя все к убийству. Вам эту сторону своей натуры он показать боится. Но то, как кропотливо он копирует внешность, как заботливо их одевает, обходится осторожно, деликатно. До момента нанесения ран он даже нежен со своими жертвами. Вы неверно расцениваете его мотивы.
Представив, что маньяк, который сотворил все это, мной увлечен, я снова почувствовала себя дурно. Голова закружилась, меня затошнило. Я откинулась на спинку стула.
— Все же надо было вызвать врача, — проворчал змейс, щупая мой пульс, а император отправился делать еще кофе. — Вечно это ваше невероятное упрямство…
— Шеф, у вас мерзкий характер, — мрачно пробормотала я.
— Угу, поговорите еще.
— Может, стоит поискать маньяка среди поклонников мисс Аркури? — предположил один из следователей.
Очень опасное замечание, особенно в свете газетных статей… Но начальник даже мысли не допустил, что речь может быть о нем.
— Одного я проверил. Второго проверяю, но вряд ли, — спокойно отозвался змейс, чем вызвал оторопь у остальных мужчин.
Ну да, они же думают, что мы с лордом крутим роман, а тут такой пассаж. Получается, у меня много воздыхателей, и лорд знает о них, но все нормально.
Я бы тоже обалдела…
— Вы неисправимы, — нахмурилась я.
Догадываюсь, кого он записал как второго поклонника. Никак не может поверить, что мой бывший декан не имеет на меня видов. И еще говорит про
— А вы желаете меня исправить? — вскинул взгляд шеф, все еще сидя рядом со мной и держа в руках мое запястье.
— Нет, — покачала головой.
— Давайте вернемся к убийце, — кашлянул император.
— Конечно, — откликнулся змейс, вставая. — Что там по отчетам?
— Богатый район, хорошие охранные системы. Да и весь Старый город регулярно патрулируется, ведется наблюдение. Все, кто был замечен, имели вескую причину находиться в тех местах, и их алиби подтвердили, — отрапортовал еще один следователь.
— Маньяк тоже мог прийти туда по делам, тем самым обеспечив себе алиби. Жертва наверняка была одурманена и не сопротивлялась. Ищите еще раз: или портальщика, или мужчину со своим транспортом, в котором можно спрятать тело.
— Посмотрим снова, — кивнул следователь.
— А мне нужна независимая экспертиза еще одного криминалиста. Желательно не из ведомства. Есть знакомые?
Все переглянулись.
— У меня, — подала я голос под удивленными взглядами мужчин. — Мы познакомились случайно и довольно давно. Но, думаю, он меня помнит.
— Хорошо, договоритесь о встрече, — кивнул шеф. — А пока надо посмотреть еще ряд отчетов…
Тяжело вздохнув, я склонилась над столом. Быть следователем — это не только приключения и погони, это еще кропотливый труд и куча бюрократии.
***
С совещания мы вернулись поздно и, не поужинав, отправились по своим комнатам. Вот один из моментов, когда жить одной удобнее. Еле живая от усталости, я тихо прокралась в спальню и, взяв одежду, завернула в ванную. Вторая водная процедура за короткое время, но меня не покидало ощущение, что никак не получается смыть с себя всю эту кровь и грязь.
Кроватка манила, я шла к ней, словно это последнее пристанище в мире. Мягкое одеяло, удобная подушка — я не замечаю, как проваливаюсь в сон. Он держит крепко, будто липкие паучьи сети, все погружает и погружает в темное марево, полное покоя.
Когда все изменилось — сказать сложно, но вот я уже стою в переулке, недалеко от места, где нашли тело. Я знаю, это сон, знаю, что увижу, но все равно иду. Ноги налиты тяжестью, я не хочу снова окунуться в этот тошнотворный ужас, с другой стороны — верю, что так могу узнать, кто же именно стоит за всеми убийствами.
Вот поворот перед проходом между домами, высокий забор скрывает место, где уже лежит тело, где находится
Дзынь!
Я проснулась и подскочила, тяжело дыша. Но разбудил меня не кошмар, а звук, происходящий в реальности. Кто-то что-то разбил. Шеф не спит? Его бабушки тоже нет в кровати… Что происходит?
Встав, я на цыпочках прокралась к двери, приоткрыла ее и нос к носу столкнулась с Сеймуром. В руках он держал шар-артефакт с боевым заклинанием. В одно мгновение мужчина проанализировал ситуацию.
— Бабушка?
— Ее нет, — тихо шепчу я.
Лорд перевел взгляд на лестницу, а у меня вырвался тяжелый вздох. Я не перенесу еще одно тело!
— Спокойно, еще ничего не ясно.
И мы двинулись дальше, по лестнице вниз, где снова послышалось шуршание, на этот раз в гостиной. Начальник отодвигает меня за спину и, прыжком ворвавшись в комнату, включает свет.
Хорошо он не бросил боевой артефакт в нарушителя спокойствия. Потому что это госпожа Рейсон на полу раскладывала образцы тканей и мебели.
— Ба! — рычит змейс.
— Вы меня напугали, — пожаловалась пожилая дама, а я перевела взгляд на разбитую тарелку с печеньем. Молоко стояло рядом в стакане.
— Мы думали, что вы маньяк, — уведомила я женщину.
— И не ошиблись, — припечатал ее внук. — Только в отношении всякой мебели и обустройства помещений. Ба, на часах четыре утра. Что ты здесь делаешь?!
— Мне не спится, вот я и решила подобрать подходящий вариант меблировки комнаты. Анну не хотела тревожить своим копанием и спустилась вниз. Ты что-то очень нервный. Неужели…
Пожилая леди напряглась, по нашим лицам все поняв. Газеты выйдут только завтра, и она еще не могла знать о произошедшем.
— Анна, идите наверх и отдыхайте. Вам и так сегодня пришлось трудно, — подтолкнул меня к двери шеф. — А завтра день будет не лучше. Возможно, вспомните что-то новое наутро или какие идеи придут.
В этом змейс прав, такое часто бывает. С любой мыслью нужно переночевать, и она может раскрыться по-другому. А еще необходимо выспаться, от вялой меня будет мало проку.
Веки тяжелели и готовы были закрыться на ходу, пока я шла до кроватки. А потом пришел сон и на этот раз без сновидений.
***
Рухнув в непонятно когда и откуда появившееся в гостиной кресло, я устало прикрыл глаза.
— Что-то ты мрачен… — заметила бабуля.
— Есть причины для веселья? — иронично спросил я.
— Время трудное, но ты боец, как и все мои внуки. Чего раскис?
— Беспокоюсь об Анне. Мой помощник на пределе. Плохую она для себя выбрала профессию, в этой стезе надо быть более бесчувственным.
— Ну, ты тоже не прав. Всем ли попадается такое дело, как ей, в начале карьеры? Даже тебе сложно, что уж говорить о ней, если она без опыта.
— Отчасти я согласен, но общую ситуацию это не меняет. Да еще чувства маньяка к ней. Удивительная девушка, в нее только гады влюбляются.
— Это ты про себя? — покосилась на меня бабуля.
— Снова ты пытаешься меня женить. Хуже мамы! Начинаю думать, что ты действительно не любишь Анну. Хочешь со свету ее свести?
— Глупости не говори. Я уверена, что она подходит тебе. Есть способы…
— Ба! Если узнаю, что ты проверяла, подвергая ее жизнь опасности, я тебе не прощу! И уговорю отца отправить обратно домой!
Госпожа Рейсон опустила взгляд.
— Не увиливай! Дай мне обещание не прикасаться к Анне. Ни в перчатках, ни без!
— Хорошо. Только если с твоего разрешения. Доволен?
— Да. Не хватало мне еще переживать за помощницу не только в отношении маньяка, но и из-за своей бабушки.
— Что там по делу?
— Почти его решил. Есть запись и определенный круг лиц, которые бывали в Старом городе, у этих домов, могли пронести тело и убить там девушку. Все портальщики города, которые могли предоставить иной путь к проулку, собраны и проверяются менталистом. Но, скорее всего, перемещение совершили с помощью механического экипажа или кареты. Порталом сложно пронести тело, и еще труднее скрыть это. Подробностей про маньяка уже много, он специально их оставляет — тут нет сомнений. У меня имеются подозрения, но надо подтвердить. Через недельку все закончим.
— Ты очень самоуверен.
— У меня есть на то основания. К тому же у меня к тебе будет просьба. Важная. И давай ты не будешь больше сидеть тут по ночам, это может плохо закончиться.
— Маньяк же предпочитает более молодых женщин.
— Это нервирует. Сегодня я едва не покалечил тебя артефактом. Что же касается дизайна… Пойми, мне по сути все равно на обустройство этого дома, но ты должна принять во внимание: шторы трогать нельзя, они сами открываются и закрываются в нужное время. Я внес тебя в их реестр как гостя, но это мощный защитный артефакт, и с ним шутки плохи.
— Ну, зная своего внука, я предполагала подобное. Что еще?
— Фикус около двери хищный, и он из тех, кто прекрасно обходится без солнца и полива. Сам справляется, ест насекомых. В зимнее время нужно подкармливать.
— Хорошо.
— Еще не трогай картины. Через них ведется наблюдение. Почти весь декор — тотемные артефакты, останешься без руки. Ковер в комнате Анны — ловушка, засосет — и с концами, поэтому не замышляй плохого. В ванной тоже особая защитная шторка висит, я заказал идентичную и заменил. На кухне фиалки на окнах ядовиты, но вам с Анной я уже вколол противоядие.
— А если придут гости?
— Нечего ходить по чужим домам, — нахмурился я.
Только посторонних нам сейчас и не хватает.
— Ты очень ее бережешь… — задумчиво заметила моя родственница.
— Ба! — рыкнул я.
Любому терпению приходит конец.
— Да-да, я помню. Кстати, ты и Анне все это расскажи, а то мало ли кто к ней придет. Труп потом вместе прятать будете?
— Опыт уже есть, — махнул я рукой, заставив старушку замереть в удивлении. Дорогого стоит. — Насчет «рассказать» — наверное, стоит, но не сейчас. Мне за эти шторы и артефакты снимут скальп. Не готова она еще к таким откровениям.
— Какие сложные у вас отношения…
Посмотрев тяжелым взглядом на бабулю, я поднялся и направился отдыхать. Надо заняться сном, иначе завтра сон займется мной.
***
Встречу криминалисту и его брату я назначила в морге: раз придется смотреть тела — нет смысла пересекаться где-то еще. Шеф пришел чуть раньше, а я должна была встретить наших специалистов.
Вообще не любила это место. Темные, длинные и мрачные коридоры подземелья освещали тусклые свечи, и этот вечный запах сырости и смерти, который постоянно присутствовал в морге. Низкие сводчатые потолки дополнительно давили, усугубляя и без того гнетущее впечатление. Во время учебы в академии у нас тут проходила практика, не все ее выдерживали и бросали обучение. Это был один из критериев отбора.
— Мисс Аркури?
Обернувшись на голос, увидела двух братьев. За последнее время я много узнала об их жизни. Разница в возрасте небольшая, оба сироты и с детства воспитывались у тети. Одаренные, смогли получить образование по льготной программе. Когда мы впервые встретились, они не знали, кто я и кем работаю, к тому же тогда у меня была другая должность. Но теперь, благодаря журналистам, им известно обо мне многое. Скорее всего, именно поэтому они такие бледные и мрачные.
— Добрый день, господа. Пойдемте со мной, — поманила я их.
Тем ничего не оставалось, кроме как следовать за мной по коридорам.
— Куда мы направляемся? — решился спросить Асиус, если мне не изменяет память, врач.
— Скоро все узнаете, — уверила их.
— А говорили, что работаете в министерстве магии, — буркнул Маркус, врач-криминалист.
— На тот момент так и было, а потом император назначил меня в помощники лорду Сеймуру.
Братья за моей спиной шумно вздохнули, а я толкнула нужную дверь, и мы вошли в комнату, где уже лежали нужные нам тела.
— Лорд Сеймур, должна представить вам Асиуса и Маркуса Арно. Первый —врач, второй — криминалист. Думаю, они очень помогут нам.
— Вы хорошо их знаете? — подозрительно оглядел сжавшихся людей змейс.
— Нет, но они должны мне и, уверена, принесут клятву правды и молчания, — и уже посмотрела на братьев.
Те покривились, но согласно кивнули.
— И мы в расчете, — заметил Маркус.
— Само собой, — кивнула я.
И началась проверка тел независимыми экспертами. Сначала — клятва, потом — работа… Мне было сложно находиться в этом месте, и Эдвард отправил меня порталом с поручением, а когда вернулась, в морге специалистов уже не было. Шеф казался очень задумчивым.
Стоило спросить о результатах — сразу заторопился домой. Это только мне кажется такое поведение подозрительным? Или он что-то скрывает?
***
Анна пригласила очень толковых экспертов. Свежим, независимым взглядом, без бюрократии и отчетов, они накопали много интересного. В частности, подтвердили мои опасения, но сказать об этом своей помощнице я не мог. Как она отнесется к данной информации? А еще пока нет веских доказательств, их надо раздобыть и собрать все воедино. К тому же пока девушка не вернулась… Нужно успеть встретиться кое с кем.
Я заранее послал записку с приглашением посидеть в кафе рядом с моргом, и, когда пришел в указанное место, меня уже ждали.
— А ты не очень торопился, — сухо заметил Броган.
— Как ты понимаешь, у меня сейчас туго со свободным временем, поэтому от тебя не убудет обождать.
— Какой же ты гад, — начал мужчина, а я лишь хмыкнул. — Говори, зачем звал.
— Не хочу больше видеть тебя рядом с Анной.
— А ты не много ли на себя берешь, запрещая нам общаться? — оскалился Броган.
— Говорю как змейс, который знает твою тайну. Мисс Аркури, я не мог не поинтересоваться и не узнать обо всем, особенно после того, как ты не внял моим предупреждениям. Все равно видишься с Анной.
Мужчина сидел весь бледный и с ненавистью смотрел на меня. Он не спрашивал, откуда я узнал об их встрече. Случайной, но это ничего не меняет. Мог бы тогда пройти мимо. Мои люди постоянно следят за Анной и охраняют ее, а я внимательно читаю их отчеты.
— Ты не посмеешь…
— Анна ведь совсем одна, без родственников, сирота. Как она отнесется к тому, что ее благодетель помогал ей не бескорыстно.
— Я ничего не просил в ответ…
— Ага, как же. И сейчас проявляешь заботу, конечно, как декан.
— По крайней мере я не заставляю ее ловить маньяка и не подвергаю опасности.
— А то, что ты учил ее их ловить, не считается? Ах! Ты же хотел, чтобы она провела всю жизнь в архиве, но вон оно как получилось. Тоже, кстати, не без твоей помощи. Не определи ты ее в министерство, она бы с императором не встретилась.
— Ты… — зашипел Броган. — Попрал ее репутацию, живешь с ней в одном доме и так волнуешься о бескорыстности моих намерений?
— Во время последней встречи она рассказала… Видимо, привязана к тебе больше, чем я думал, значит, ей будет еще неприятнее, когда она все узнает. По-хорошему прошу — исчезни из ее жизни, иначе приму меры.
Встав, я не стал больше ничего добавлять или расписывать. Если не дурак — сам поймет, если дурак… Тогда пусть не жалуется.