Тюрьма Брокрен — место очень неприятное. Даже то, что я видела со стороны посетителя, заставляло глубоко печалиться из-за того, что здесь находится змейс. Мрачные каменные стены, неухоженные помещения и мало света. Смысл фразы «черная полоса в жизни» в этом месте приоткрывается с новой стороны.
Комната для свиданий была небольшой. Ее на две части разделяла железная решетка, с одной стороны стоял стул для посетителя, с другой — для заключенного. Темная преграда давила и разрезала жизнь на «до» и «после» заточения. Ужасно…
Скрипнула железная дверь, и в комнату вошли стражник и шеф. Последний небрит, с растрепанными волосами и в невзрачном тюремном костюме. Впервые вижу лорда Сеймура таким неопрятным. Начальник в ответ скользнул по мне взглядом, осмотрел, но, видимо, убедившись, что все в порядке, опустился на стул, напротив меня.
— Мисс Аркури, я рад, что вам лучше, — кивнул мне мужчина, все же вглядываясь в мое лицо.
А я молчала и в ответ рассматривала змейса. Как выглядит, как себя чувствует…
— Почему ничего не говорите? — нахмурился шеф. — Плохо себя чувствуете?
— Вы ужасный начальник, — хриплым голосом начала я. В горле пересохло, на душе снова скребли кошки из-за того, что лорд в заключении. — Работа на вас уносит мое здоровье. Ваша скрытность, интриги и государственные секреты рано или поздно доконают меня.
— Ну вот, моя Анна. А то я уже запереживал, — улыбнулся собеседник.
— И ваше чувство юмора! Ужасное! — не могла не вспомнить я. — Про характер вообще молчу. А сейчас вы меня бесите!
— Выговорились, или еще нужно время? — иронично уточнил змейс.
— Вот вытащу вас отсюда — и уволюсь. Именно так.
— Анна, вам нужно отдыхать, а не заниматься поимкой маньяка. Он опасен, я запрещаю, — приказал начальник.
А я… Не согласна с его словами!
— Вы сейчас даже не палач, поэтому указывать мне не можете, — ехидно напомнила я.
— Анна, эта история с моим арестом неожиданная, но не критичная. Маньяк не выдержит и совершит убийство. Нет сомнений, что данная ситуация — временная. Прекратите изводить себя. Мама рассказала, что вы считаете себя виноватой и из-за этой глупости можете пойти на необдуманные поступки.
Встав, я заходила перед Сеймуром взад-вперед. Самоуверенный лорд думает, у него все под контролем. Как же!
— Как только с меня снимут все обвинения, то, что произошло, окажется плюсом. Палачи империи свято чтят закон, под нас будет сложнее копать, и под меня — в особенности. Второй раз потребуются невероятно веские основания, чтобы меня арестовать. Это станет практически невозможно, так как я доказал свою благонадежность.
Второй раз? О чем это он говорит? Я еще от первого не отошла!
— Вы же не специально спровоцировали маньяка? — подозрительно уточнила я, вспомнив все неразумные поступки шефа.
— Тут я ни при чем, клянусь. А вы должны пообещать мне, что не станете сами ловить маньяка. Ну? Я жду!
Помедлив некоторое время, я понаблюдала за начальником. О себе и условиях своего содержания он не переживает, относится достаточно философски и равнодушно. Беспокоится лишь обо мне, чтобы глупостей не наделала. В сердце что-то кольнуло, и я прикрыла глаза.
— Анна, вам плохо?
— Вы меня бесите!
— Анна, — укоризненно заметил шеф, а я пошла на выход, время нашего свидания подходило к концу.
Обернувшись напоследок, увидела, как его уводят, и захотелось плакать. Я сдержу данное слово, ведь план императора не включает поиск мною маньяка.
Покидая тюрьму, я приняла решение.
***
В тишине большого зала громко тикали часы. Народу было много. Судебный процесс открытый, дело нашумевшее, тем более под подозрением первый палач империи. Зрелищ для народа нужно больше, ведь маньяк вызвал огромный общественный резонанс.
— Уважаемые судьи, наблюдатели процесса. Закон гласит, что жизнь священна и никто не имеет права ее забирать. Серия ужасных убийств прокатилась по столице, пробуждая ужас в сердцах людей и унося невинные жизни. Самое ужасное то, что виновник этих событий воспользовался своим положением, должностью, которая была ему пожалована самим императором, и низко пал, предав доверие народа, которому служил. Занимая высокое положение, лорд Сеймур хладнокровно лишал жизни невинных и, обладая властью, пытался эти убийства скрыть.
Обвинитель, хоть и молодой, был одним из самых профессиональных и вел дело хорошо. Одна проблема: завершится оно ничем, сломают подающему надежды дарованию карьеру. И какое совпадение, это сын одного из советников, которые использовали случай, чтобы избавиться от меня. Но в отличие от отца — честный, он действительно думает, что я виноват.
Осмотрев зал, остановился на знакомом лице. Родителей и братьев я просил не приходить на этот фарс, а Анну попросить не успел. Бледная, уставшая и взволнованная. Мама сказала, у нее был нервный срыв, а за ним последовала депрессия. Неожиданно сильно девушка переживает о моей судьбе. Это приятно. Смешная, пообещала уволиться. Как же, так ей и позволил подобную глупость!
Лишь бы не бросилась сама распутывать дело. Считает себя виноватой в том, что случилось со мной. Ерунда. Разве она может повлиять на маньяка, да и я расплачиваюсь за то, что не был осмотрителен и позволил заметить мое хорошее отношение к помощнице.
Император, мои братья, работающие в системе правосудия, и родители, имеющие обширные связи, — все стараются помочь в этой нелепой ситуации. Но точку в деле поставит маньяк очередным свои убийством. Он будет крепиться до последнего, сдерживаться, но все его попытки обречены на провал. Невозможно держать натуру в узде, и он сорвется.
— Необходимо наказать за подобные злодеяния подсудимого, тем самым показав, что перед законом все равны. Что никто, невзирая на положение и занимаемую должность, не может безнаказанно убивать, творить бесчинства, сея страх среди наших граждан.
Мисс Аркури встала и, пошатываясь, направилась прочь из зала. Надо попросить бабушку за ней приглядеть и позаботиться. Анна переживает сейчас больше всех, и вот об этом думать невыносимо. Знает ли маньяк, для которого она так важна, как заставляет ее страдать?
Но ничего, скоро мы с ним встретимся — и я поквитаюсь за все. А пока надо ждать. Месть — это то блюдо, которое подают холодным.
***
После разговора с родителями змейса, я вышла из судебного зала прогуляться, несмотря на дождь, и добрела до ближайшего кафе. Люди оборачивались на меня, но хорошо, что не досаждали. Хотелось все еще раз обдумать и вкусно пообедать, вряд ли скоро придется нормально поесть.
Не могу перестать думать, что именно я виновата в том, что лорд Сеймур сейчас за решеткой. Да, прямых указаний на это не было, не имелось и доказательств, но я все равно была совершенно уверена. Это мучило меня. И он, сидящий в камере, тоже все осознает, но не осуждает. Немыслимо!
Сидит такой спокойный и ждет, когда его повесят!
Задумавшись, в сильном душевном волнении, я не обращала внимание на смотрящих на меня людей. Газеты передают мой образ очень точно, и теперь я персона довольно знаменитая.
Что они сейчас думают? Первый палач империи за решеткой, а его помощница сидит одна и грустит! Прикидывает, насколько пострадают ее перспективы. А я совсем не о себе думаю. О нем! Но разве окружающие поверят? Да и не важно для меня их мнение.
На таких эмоциональных качелях и раскачивало взад-вперед, пока неожиданно меня не окликнули, вытащив из омута отчаяния.
— Анна?
Обернувшись, я увидела Брогана, который в удивлении смотрел на меня.
— Кажется, повторяется то, что мы встретились случайно, — усмехнулся он. — Вы позволите к вам присесть?
— Да, конечно. Как ваши дела?
— Всяко лучше, чем у вас. Когда мы в последний раз встречались, вас вывели с допроса, и выглядели вы, мягко говоря, не очень.
— Да, сейчас трудная полоса в жизни, — усмехнулась я.
— Зря я отправил вас в министерство магии на стажировку, чувствую теперь себя виноватым, — посетовал мужчина. — Если бы не я, вы бы не встретили Сеймура.
— А я ни о чем не жалею, — вздохнула я, вспоминая, сколько приятных и не очень моментов пережили мы с шефом.
— Это из-за вашего начальника? — проницательно догадался декан.
— И из-за него тоже, — ответила я уклончиво.
— Анна, вы влюблены в лорда Сеймура?
Услышав этот вопрос, я тут же насторожилась. Совсем недавно мне его же задал господин Тарн. А до этого шеф говорил, что я нравлюсь Брогану. Нет, это невозможно…
Мое молчание мужчина воспринял по-своему.
— Поймите, змейс неподходящий для вас кавалер. Он ядовит и сидит в тюрьме!
— Его скоро выпустят, не сомневайтесь в этом, — попросила я.
— Так ему верите?
— Вы хорошо меня обучили, и я занималась этим делом. Лорд Сеймур невиновен, те, кто поспособствовал этому процессу, тоже знают это. Через некоторое время он будет свободен. Маньяка необходимо поймать, настоящего. Иначе еще много невинных жертв погибнет.
— Согласен с вами. Я знаю змейса давно, он кто угодно, но не психопат. А
— Есть вероятность, что или мой шеф, или император обратятся к вам за помощью. Многие студенты вскоре отправятся на практику, в самые разные места, а это прекрасная возможность узнать информацию. Конечно, не подвергая никого риску. Помогите им, когда потребуется.
— Просите за него? — усмехнулся Броган.
— Да. Я надеюсь, вы сможете побороть взаимную неприязнь и посотрудничать вместе для всеобщего блага. Ситуация зашла слишком далеко, требуются решительные меры.
— Вы тоже будете участвовать в расследовании?
— Нет, не думаю, что смогу, — вздохнула я. — Поэтому и прошу о помощи вас.
— Я ни в чем не могу вам отказать, — тихо обмолвился мужчина, опуская глаза.
Я растерялась от такой формулировки и не стала уточнять, что он имел в виду. Не уверена, что готова услышать ответ, а значит, не стоит задавать вопрос.
***
К императору я отправилась сразу после разговора с Броганом. Боялась, что, если вернусь к родителям змейса, они попробуют меня переубедить. Пока шла, обдумывала, что нужно сделать перед арестом, о чем сказать правителю. Дождь стоял стеной, прохожих было крайне мало, все старались скрыться от непогоды, и только я, будто сумасшедшая, шла пешком, никого не замечая.
Когда добралась до дворца, стража смотрела на меня круглыми глазами. Думаю, еще никогда на их памяти дорогой бархат не выглядел так жалко. Не пустить меня они не имели права: в должности я восстановлена и имею доступ даже в крыло императора, хоть и ограничено. Поэтому они лишь молча смотрели на те лужицы, которые я оставляла за собой, а встречные обитатели дворца шарахались от моего внешнего вида, едва я приближалась.
К императорской приемной я подошла в гробовом молчании, даже невозмутимый секретарь, казалось, был удивлен, но быстро взял себя в руки.
— Мисс Аркури, вы что-то желаете?
— Увидеться с его величеством, — сказала я и так очевидное.
Ожидающие придворные недовольно заворчали.
— Он освободится минут через пять. Вас велено проводить без очереди.
Последняя фраза была не для меня, а для тех, кто уже ждал аудиенции. Приказы монарха не нарушают, и все промолчали, хотя косились недобро. А я, не обращая внимания на шепотки, уселась в одно из кресел для посетителей, совершенно не замечая, что с меня ручьем течет вода. Обивка наверняка намокнет, но мне все равно.
Прошло ли отведенное секретарем время, или чуть больше, но двери кабинета отворились, и оттуда вышел третий палач империи. Увидел меня, мой внешний вид, и промолчал, вскинув брови. Вместо этого он посторонился, пропуская меня внутрь, и отправился за мной. Вслед нам смотрели несколько пар любопытных глаз.
— Мисс Аркури, — встревоженно поднялся со своего места император.
Поклонившись, я сразу перешла к делу:
— Я согласна исполнить ваш план. Но хотела бы обговорить моменты.
— Может, сначала вам лучше обсохнуть и переодеться? — внес дельное предложение Фотан Сург.
— Вы шли сюда пешком? Не воспользовались порталом? — удивился монарх.
— Нужно было многое обдумать, а мне в этом всегда помогают прогулки, — пожала плечами.
— Вам нужно вернуться в особняк Сеймуров, — предложил Сург.
— Нет, они будут меня отговаривать! — воскликнула я.
— А как вы спасете Эдварда, если сляжете с простудой или лихорадкой? — хмуро уточнил его величество. — Фотан, выведи ее через тайный ход, я отдам слугам нужные распоряжения. Встретимся у вас в комнате через три часа. В ней и переночуете, тащить вас в тюрьму на ночь глядя никто не собирается.
Третий палач империи провел меня тайным ходом, а там уже встретил слуга и препроводил в выделенные покои, где я отогрелась в ванне и привела себя в порядок. Одежда была мокрая и пришла в негодность, поэтому я выбрала другой наряд: синий, менее помпезный, зато более удобный и практичный. Перед кем мне в тюрьме красоваться?
Когда император, постучав, вошел в комнату, я уже потягивала горячий чай. Следом к нам присоединился и Сург.
— Мисс Аркури, вы решили сменить стиль, пока нет шефа? — усмехнулся палач.
— Черный было сложнее найти, а синий — тоже неплохо, особенно в тюрьме, — улыбнулась я.
— Чувствую себя виноватым, жертвуя вами, — нахмурился император, присаживаясь в одно из кресел.
— Это же мой выбор, — ответила я, смотря, как мужчины рассаживаются.
Наступили сумерки, поэтому слуги зашторили окна и зажгли в комнате магические фонари, создавая приятную мягкую атмосферу. Вкусняшки на столе и кофе звали меня и мужчин расслабиться, поэтому сначала мы поели и лишь через некоторое время вернулись к плану.
Я передала записку для шефа и рекомендации его величеству.
— Вот тут варианты, кто может помочь. Конечно, лорд Сеймур будет придерживаться своей стратегии расследования, но поддержка может оказаться не лишней.
Император посмотрел только свои рекомендации, записку отложил для моего начальника. Третий палач с любопытством на нее покосился, но молчал и не вмешивался. И вообще я заметила, что та вольность в обращении, которую позволял себе шеф по отношению к монарху, не мог позволить себе никто другой. Разве что его матушка.
— Хорошо, все передам, — кивнул император. — Насколько я понимаю, у Эдварда уже есть подозрения, кто совершает убийства. Думаю, мы не заставим вас долго томиться в неволе.
— Зато отдохну, — пошутила я, слегка улыбаясь.
— Арестуют вас завтра с утра, но лорда Сеймура отпустят только к вечеру. Тело, которое предположительно убил маньяк, уже нашли, и там обнаружили обличающую вас улику, — изложил план Сург. — Пока начнется разбирательство, оформление и бумажная волокита, быстро не будет. Дальше — все по стандартной схеме.
— Дело о маньяке вернут шефу? — уточнила я.
— Да, но допрос у вас вести предстоит Фотану. С Эдвардом вы работали, он не имеет права, — сообщил император то, о чем догадывалась я.
— Понимаю. Посещения допускаются?
— Нет. Но вряд ли это помешает Сеймуру наведаться к вам, так что крепитесь, — посоветовал палач.
— Ложитесь и отдохните, — добавил его величество. — Следующие дни не будут простыми, а ваше место пребывания — приятным. Все должно выглядеть достоверным.
Поклонившись императору, я смотрела, как мужчины покидают отведенные мне апартаменты, и усмехнулась мысли, которая пришла в голову. Они могли подтасовать улики и арестовать меня, не спрашивая разрешения. Дальше — допрос, мое молчание, все будет против меня. Что же заставляет думать, что это не подстава, что меня не просто используют?
Лорд Эдвард Сеймур. Он не позволит случиться плохому, в нем я уверена, как в себе. И ради него стоит отринуть все свои страхи и рискнуть.
Чувствую, это дело я запомню на всю свою жизнь…