Через некоторое время, когда на город уже опускалась зима и пришли первые заморозки, начался судебный процесс против маньяка. Присутствовать на нем я не хотела, как и встречаться с Тарном. Эта невероятно печальная история должна была закончиться.
У крола оказалась несчастливая судьба: его никто так и не смог полюбить, удивительно красивого мужчину со страшной душой. В этом ли причина, что ему не везло в любви? Как все повернулось, если бы было иначе?
На эти вопросы уже никогда не узнать ответов. Надо просто жить дальше.
С дядей мы не общались, как же непривычно так его называть, пусть даже и про себя. Он прислал письмо, что готов обсудить сложившуюся ситуацию и что я не так его поняла… Мне уже стыдно за ту вспышку гнева. Он действительно много для меня сделал, а не обязан был. И я не понимала, почему он скрыл свое родство со мной. За время обучения мы много общались, не раз предоставлялся шанс рассказать.
Эта ситуация не давала мне покоя, и, хорошо ее обдумав, я пришла к решению. Только вот найти бы время поговорить. А пока нам предстояло держать отчет перед императором о завершении расследования. С началом процесса мы снимали с себя бремя ответственности.
— В итоге дело маньяка раскрыто, преступник пойман и ваше приказание исполнено, — закончил отчет лорд Сеймур, и государь тяжело вздохнул.
— Вы молодцы. Хоть какие-то хорошие новости. А то в последнее время одни проблемы.
— Что же тебя печалит? — поинтересовался Эдвард.
— Да вот взять хотя бы студентов по обмену. Когда еще гремели по столице преступления, думал, этим мероприятием отвлечь народ. Согласился на эту программу. А сейчас, что с ней прикажете делать? В какой университет направить? Какого куратора приставить? А ведь они из сонных земель!
У меня вырвался тяжелый вздох. Данное государство было небольшим, но там рождались маги с необычными и странными талантами, с ними непросто работать и еще сложнее предугадать, что они выкинут. Тут нужен опытный преподаватель.
— Поручи декану Брогану из нашей главной академии. Он справится, — обронил змейс, а император остро на него посмотрел.
Несомненно, он знал об их вражде. С другой стороны, кандидатура хорошая, я бы сказала — идеальная. Я тоже бросила неодобрительный взгляд на шефа. Лорд все еще злился на Брогана, что тот мне все рассказал, а я — на своего начальника, что он этого не сделал. Вот так и живем…
— Подумаю и сам решу, — буркнул монарх.
В этот момент в приемной послышались громкие голоса. Мы с шефом удивленно переглянулись, недоумевая: кто решился? А потом двери распахнулись, и в кабинет зашла императрица. Мы сразу вскочили и низко поклонились, выражая почтение.
— Мама, что случилось? — нахмурился ее сын.
— Нам нужно поговорить.
Секретарь его величества быстро прикрыл двери, чтобы ожидающие в приемной не слышали столь пикантной беседы.
— У меня важные дела, — заметил государь, показывая на нас.
— Подождут. У меня не менее важный разговор, которого ты всячески избегаешь. Когда ты женишься?
Мы с шефом застыли. Он — от неожиданности, я — от смущения, не зная, куда себя деть. Кто бы сказал еще год назад, что при мне будут обсуждать свою личную жизнь члены правящей семьи, — не поверила бы. А сейчас — вот, пожалуйста.
— Мама!
— Что?
— Не начинай.
— Я требую внуков.
Император стал мрачнее тучи. О Единый, ну почему нас нельзя выгнать в коридор? Только поймали маньяка, а тут новые стрессы на работе.
— Я властитель этой страны, и никто не вправе от меня ничего требовать, — рыкнул мужчина.
Вдовствующая императрица прищурилась, руки сжались в кулаки.
— Что ж, ваше величество. Тогда хочу вас уведомить, что по состоянию здоровья мне нужно покинуть городскую резиденцию. Свежий воздух, покой. И делайте вы со своим двором что хотите. В конце концов я не нанималась жить здесь пожизненно, среди этих гадов. Все, хватит.
— Вы не можете так поступить! — выдохнул ее сын.
— Я? Вы говорили с моим врачом? Конечно, если мое здоровье вас не волнует, то вы вправе приказать мне остаться. Но так как я вдовствующая императрица, то жду специального указа, иначе — уезжаю.
И развернувшись, разгневанная женщина покинула кабинет.
— Ты это слышал? — повернулся монарх к другу.
— Да, и тоже считаю, что тебе пора определиться с императрицей и как можно быстрее зачать наследника. Предстоит чистка аристократии и знати. Многое необходимо сделать. Сейчас наилучшее время успокоить народ перед грядущими изменениями.
— Хорошо бы устроить какое-то мероприятие, за которым, благодаря газетчикам, могли бы следить и простые люди, — предложила я.
— Сейчас совсем не то время, когда у меня есть возможность выбирать себе супругу. Это не быстрый процесс, ведь брак свяжет нас на всю жизнь.
— Да его никогда не будет подходящего, пока не появится желание. Поверь, не только императоры женятся по расчету, — криво усмехнулся шеф.
И я вспомнила, как он говорил, что так поступают и все змейсы. Но почему? Эта раса поголовно не может любить?
— Что ты предлагаешь? — нахмурился монарх.
— Сядь, возьми бутылку вина, досье на подходящих кандидаток и просто выбери, — пошел простым путем начальник.
— Или устройте отбор, — предложила я.
Мужчины удивленно повернулись в мою сторону.
— Это прекрасный шанс посмотреть на кандидаток со стороны, устроить зрелище для народа и, на фоне шумихи в газетах, аккуратно провести чистку кругов знати. Только пригласите побольше претенденток: вроде как любая, хоть сколько знатная, девушка может стать императрицей. Это понравится простому люду, призовет во дворец много молодых девиц, и среди этой канители всем будет сложно разобраться в происходящем в империи.
— Мысль недурна, — заметил его величество после непродолжительного молчания. — Надо обдумать. А вы пока идите, Сеймуру еще выступать на заседании совета по делу Тарна. Кстати, если и устраивать отбор, то только после того, как его повесят.
Мы с шефом переглянулись и откланялись. У каждого были свои дела.
***
В комнате тикали часы, раздражающе громко отсчитывая время. Мероприятие закончилось несколькими арестами советников по обвинению в государственной измене. Шуму было много, но никто виновных не поддержал: все боялись за свое место. А главе государства требовалось назначить замену. Мне же предстояло еще одно дело, а именно — переговорить с Холсом.
— Чаю? — предложил хозяин кабинета.
Мужчина был уставшим, с кругами под глазами, что говорило о плохом сне и определенных переживаниях. За отца боится.
— Нет, не нужно. Я хотел поинтересоваться готовностью начавшегося процесса против Тарна.
— Все должно пройти неторопливо, но без неожиданностей. У нас есть показания свидетелей, его признание с отпечатком ауры, куча косвенных улик и история прошлого злодеяния, которое еще больше сгустит краски. Если такое вообще возможно.
— Прекрасно. Рад, что вы хорошо подготовили материал, нужно будет поблагодарить Анну, — заметил я, специально провоцируя.
— Вы зря пытаетесь меня задеть. Ваша помощница действительно много помогала. Ее багаж знаний по этому делу просто поразительный. Жаль, вы запретили допросить ее как свидетеля, но у нас будут ее отчеты как от специалиста.
— Довольно и этого, — заметил я.
Анна очень медленно оправлялась от этой истории, не хватало вновь разбередить раны. Как и видеть Тарна…
— В таком случае я откланяюсь. Его величество полагается на вас в отношении этого дела.
— Спасибо за отца, — догнало меня тихое уже у самой двери.
Бывают ситуации, когда следователь может одни и те же факты трактовать по-разному. Его отец хотел меня подставить, и были в его биографии такие поступки, за которые можно отправить на рудники, а он всего лишь едет в ссылку.
— Вашего отца спасли чай и пирожные, — намекнул я и по вспыхнувшему взгляду Холса догадался, что тот меня понял.
Он мог добиться от Анны информации по делу разными способами и все же выбрал правильный. Это скрасило ее дни в заключении. А этого уже не мало.
***
Пока шеф пребывал на своих совещаниях, я отправилась в родную альма-матер. Необходимо увидеть моего дядю, и это место для встречи было ничем ни хуже, чем любое другое. Академия мало изменилась с момента окончания моего обучения, мне же кажется — прошла вечность!
Студенты косились на меня, пока я шла от ворот к главному зданию. Здесь на перемещение порталами необходимо получить разрешение, которого у меня не было. К повышенному вниманию я уже привыкла, особенно после статей про мой роман с с начальником или о том, что я маньяк-душегуб. Как до меня дошли слухи, некоторые считают так и по сей день. Лорд Сеймур прикрыл свою помощницу, а за ее деяния отвечает влюбленный поклонник, готовый на все. Посадить бы в тот старый темный дом таких фантазеров, они бы враз по-другому посмотрели на ситуацию. Зато теперь я могла посоперничать с шефом за то, кого же из нас боятся больше.
В приемной декана как всегда было уютно и пахло корицей. Его секретарь испуганно поднялась при виде меня. В этот момент я вспомнила, как пришла сюда на распределение практики. Растерянная, переживающая за свое будущее. Оборванка в черном бедном платьице. Теперь же на мне платье из дорогого бархата, сшитое по последней моде. Элегантная прическа, искусный макияж… Будто девушка из другого мира.
— Добрый день. Господин Броган у себя?
— Беседует со студентом, — сообщили мне.
— Тогда я обожду, — кивнула и направилась в сторону кресел.
— Чаю? — нерешительно предложила секретарь.
Я кивнула. Почему бы и нет?
Когда дверь в кабинет открылась, я уже допивала свою чашку, а двое мужчин, появившихся на пороге, застыли при виде меня. Студент с широко раскрытыми глазами, полными жадного любопытства, и декан, растерянный и ощущающий неловкость.
— Мисс Аркури, вы ко мне? — наконец справился с собой Броган.
Я кивнула и поднялась, с любопытством косясь, как студент идет к выходу из приемной, не отрывая от меня взгляда. Потому и врезался в косяк.
— Стимс, ну проявите благоразумие, — выдохнул дядя. — Что за детское поведение?
Проскользнув в кабинет, я разместилась в кресле напротив стола.
— Чаю? — нерешительно предложил хозяин кабинета.
— Я уже выпила.
В комнате повисло неловкое молчание. мужчина разместился за своим столом и по привычке сцепил руки, как всегда делал, когда волновался. И тут пришла мысль: как много я знаю про него? Он ничего не скрывал от меня — ни о своей личной жизни, ни о профессиональной. Я ведь хорошо его знаю.
— Обдумав сложившуюся ситуацию, я пришла извиниться за свое поведение в кафе, — начала я.
Дядя сильно удивился моим словам и, вскинув голову, посмотрел на меня.
— Что?
— Извиниться, — еще раз повторила я, но медленнее.
— Почему? — не понял мужчина.
Видимо, он считал, что я обижена и просить прощения придется ему.
— Потому что вы много сделали для меня, хотя и не обязаны были…
— Стоп!
Я замерла.
— Если пришли говорить о таком — лучше уходите, — выдохнул Броган и, встав, подошел к окну, тем самым отвернувшись от меня.
Не такого итога разговора я ожидала. Но не навязывать же ему свое общество…
И я ушла.
***
Настроение никакое, я была расстроена тем, как завершился разговор с дядей, хотя даже себе боялась в этом признаться. Это значило бы, что я к нему привязалась. Конечно, это логично, но после смерти мамы я опасалась таких чувств.
От декана я сразу отправилась домой и отпросилась с работы на следующий день. Серьезных дел нет, можно и отдохнуть. Почитать книгу… Начальник допытался, почему у меня такое подавленное настроение, и даже вытащил из меня детали разговора. Услышанное очень разозлило змейса, и он понадеялся, что дурь не передалась мне по наследству.
На это я лишь покачала головой и, попрощавшись, отправилась варить себе горячий шоколад. А еще куплю в любимой таверне жаркое или мясные пироги. Буду кушать и наслаждаться.
За окном уже начал кружить снег, зима вступала в свои права и навевала ленивое, но уютное настроение. Мечты о пледах и горячих напитках согревали душу. И, пожалуй, нужно заказать себе еще теплых платьев. Во дворце императора прохладно.
Полежав в горячей ванне и вкусно поев пирогов, я разожгла в гостиной камин, уселась в одно из двух кресел, которые тут стояли. Бабушка змейса, когда съехала, все вернула в исходное положение, кроме отделки. Сейчас на стенах у меня обои с завитушками…
Стук в дверь прервал мои мыли и, нахмурившись, я отправилась открывать. Система охраны доложила, что за дверью… Броган. Распахнув дверь, я с удивлением уставилась на мужчину, у того под глазом уже начал наливаться синяк и была разбита губа.
— Единый! Что с вами случилось? На вас напали?
— Можно и так сказать, — усмехнулся мужчина и тут же поморщился от боли в губе.
— Проходите, — посторонилась я.
Как только ушло первое впечатление, появилась неловкость. Не зная, что еще сказать, я пригласила гостя на кухню.
— Я готовлю горячий шоколад. Хотите?
— Не откажусь.
Пока я готовила чудодейственный напиток, дядя осматривал место, где я живу. И, вернувшись на кухню, высказал свое мнение:
— Его величество очень щедр, хотя мебели не хватает.
— С расследованием не было времени на обустройство дома, но теперь займусь обстановкой. Да и премию выписали на работе.
— Компенсацию за тюрьму? — иронично поинтересовался Броган.
Я укоризненно на него посмотрела.
— Не хотите рассказать, что с вами случилось?
И поставила чашки горячего шоколада на стол, жестом предлагая гостю присесть и отведать прекрасный напиток.
— Ваш шеф случился, — ответил дядя, расположившись на стуле.
— Что? — потрясенно выдохнула я. — Вы снова подрались?
— Не назвал бы это так. Скорее он меня бил, — усмехнулся мужчина и вновь скривился от боли.
— За что?!
— За дело, — признал Броган. — Анна, давайте поговорим откровенно. Я не хочу слышать ваших извинений. Мне тоже нужно за многое попросить прощения. Но прошлое — это прошлое, а я предлагаю смотреть в будущее.
— Хорошо, — кивнула я, внутри ликуя.
Неужели все наладится?
— У нас с вами сложились хорошие отношения, я предлагаю их продолжить уже по-родственному. И я хочу официально признать вас как свою племянницу.
— Это нужно?
— Мы с вами будем общаться — пойдут разговоры. А мне кажется, и без них хватает сплетен о том, что вы маньяк и любовница своего шефа.
Услышав эти слова от дяди, я покраснела.
— Лорд Сеймур хороший.
— Вопрос спорный. Но он очень заботится о вас. Отличная система охраны — его рук дело. Я молчу про шторы, которые являются мощным артефактом, картины слежения, и остального по мелочи хватает. Он сделал то, что должно было делать мне.
— Раньше вы были моим деканом, пусть и с родственными чувствами. А дядей стали сейчас. Хотите это узаконить — я не против. Но больше не корите себя из-за меня и не деритесь с моим начальником.
— Последнего не обещаю, — сразу ответил Броган, допивая шоколад. — Я переживаю за вас. Ваши отношения с Сеймуром… Анна, вы не подходите этому змейсу, поверьте мне, — и немного помявшись, мужчина добавил: — Если вы станете с ним близки, это будет стоить вам жизни.
— Почему? — выдохнула я. — То есть, между нами ничего такого нет…
— Ну да, — невесело улыбнулся собеседник. — Многое виднее со стороны. Но я вашего шефа уведомил, что сверну ему шею, если с вами что-то случится.
— Эта ваша вражда… — тяжело вздохнув, заметила я, тоже допивая горячий напиток. — Надо с ней все же что-то делать. И давайте уже перейдем на «ты»?
— Только после бумаг о нашем родстве. Слухи поползут.
И я снова тяжело вздохнула.
— Можно мне еще шоколада?
— Конечно, — улыбнулась я.
Кажется, между нами вновь все хорошо. За окном шел снег, а дома тепло и уютно, во всех смыслах. Это ли не счастье?