Система работала как часы, и нас с приема быстро препроводили в камеры. Видимо, времени и месту задержания способствовали враги шефа, которых, по его словам, совсем немного. Зато гадить они умеют по-крупному, так как сделали арест публичным. Мало того, что первого палача империи схватили по подозрению в преступлении, так еще и при куче свидетелей.
Осмотрев темную и затхлую камеру, тихо вздохнула. Пахло плесенью, а повышенная влажность заставляла чувствовать себя еще более неуютно. Лежак —холодный и жесткий, сделанный из досок, которые много лет никто не мыл. Мазкое место, но мне еще повезло.
Многие, кто здесь работал, были моими знакомыми. Мы с шефом не раз посещали тюрьму временного задержания по делам, а вот как заключенная я здесь впервые. Необычное и неприятное ощущение. И это меня еще пожалели и отсадили в дальние камеры, где рядом никого нет. Все могло быть намного хуже.
Когда нечем себя занять, время течет медленно и в голову лезут разные мысли. Например: как могло так получиться, что арестовали моего начальника? Лорд Сеймур маньяк? Да не смешите меня! Более правильного змейса я в жизни не встречала!
Когда появился повод его подставить? Думаю, после последнего тела, где одна из улик оказалась ритуальным военным кинжалом шефа. Не знала, что тот служил. Или, может, есть что-то еще? Проклятые политиканы, лишь бы ради своей мести ложно обвинить и заточить. Никакими методами не гнушаются!
С другой стороны… Мне вспомнился вопрос третьего палача, когда он уточнил, кого из моих «поклонников» маньяк устранит первым. Ответ ясен. И похоже, преступник дал повод, которым враги моментально воспользовались. Что же теперь делать? Друзья познаются в беде. Ну, скоро узнаем, кто друг, а кто враг. А я вытащу шефа из тюрьмы чего бы это мне ни стоило!
Постаралась успокоиться, но не получилось — мысли вновь пошли по кругу. Снова стала обдумывать произошедшее. Я точно что-то упустила… А время текло медленно, и это была настоящая пытка.
Измученная переживаниями, я незаметно для себя уснула, лежа на жесткой лежанке, а наутро меня разбудил скрежет открываемой двери. Стражник принес еду. Несмотря на голод, заставить себя съесть
А через два часа за мной пришли.
На допрос привели в просторную комнату на верхнем этаже здания городской стражи. Здесь уже находились император, два следователя, третий палач империи и два советника его величества. Они наблюдатели за процессом и расположились сбоку. Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь удостоюсь такой чести.
— Мисс Аркури, присаживайтесь, — один из следователей, смутно знакомый пожилой мужчина, указал на стул напротив стола допроса.
За ним уже сидел палач, который мне кивнул, а рядом с ним — секретарь, что должен записать все сказанное в этой комнате.
А еще я приметила незнакомого мужчину, который зашел следом.
Несомненно, сегодня все будет непросто. Я получила образование, связанное с раскрытием преступлений, и нам читали различные темы, в том числе о том, как проводятся допросы. Самые разные методы. Я удостоилась высшей категории, которой подвергались боевые военные маги и государственные преступники. М-да…
Усевшись и сложив руки на столе, стала ждать. Отсюда меня не выпустят еще очень долго, значит, нужно расположиться с удобством и собраться с мыслями.
— Мисс Аркури, я, Фотан Сург, уполномочен продолжать расследование, которым раньше занимались вы и первый палач империи. Также мне предстоит вести ваше разбирательство. Здесь мы собрались, чтобы провести допрос для расследования серийных преступлений, — начал третий палач.
Все по протоколу — не подкопаешься.
— Лорд Эдвард Сеймур обвиняется в том, что на протяжении нескольких месяцев убивал женщин. Вместе с этим проводится внутреннее расследование насчет того, были ли вы пособником в этих преступлениях или в их части. Вы понимаете, почему находитесь здесь?
— Понимаю.
— Ваше самочувствие достаточно хорошее, чтобы данный допрос был проведен? Или желаете отказаться? — продолжил задавать стандартные вопросы мужчина.
— Я чувствую себя нормально.
Моим здоровьем не озаботились, если бы я совсем недавно не получила магическую травму. Все окружающие молчали и внимательно слушали. При разбирательстве говорить имеем права лишь я и палач. Это закон. Даже император может вмешаться только в исключительном случае.
— На допрос приглашен менталист господин Бунтери. Если вы против, он удалится.
Мужчина вышел из-за моей спины и встал так, чтобы я смогла его видеть. У представителей его профессии всегда белая шевелюра, они рано начинали седеть. Судя по всему, этот человек практикует давно. А еще я знала, что его пригласил император, и спокойно встретила взгляд специалиста, который мог меня читать, как раскрытую книгу, и начнет это делать, едва я соглашусь.
— Господин Бунтери может остаться, — кивнула я.
Прекрасный шанс подтвердить, что все мои слова — чистая правда.
— Также мы принесли шар истины. Вы против его нахождения в этой комнате?
— Нет.
— Что ж, раз все формальности и права соблюдены, то приступим. Восьмого числа второго месяца было зафиксировано первое убийство женщины в Тихом районе. А затем последовала серия похожих преступлений, признанных творением одних и тех же рук. В преступлениях подозревается лорд Эдвард Сеймур. Здесь и сейчас рассматривается дело о том, помогала ли ему мисс Анна Аркури в сокрытии его деяний.
Стандартный протокол. Слушала я невнимательно: теоретически знала порядок процедуры, скоро должны были перейти к главному. Мне представили присутствующих в комнате свидетелей и следователей.
После чего Сург начал задавать вопросы по существу:
— Когда вас определили в помощники лорда Сеймура?
Я назвала дату.
— Как вы стали его помощником?
— Меня назначил император.
— Почему?
— Не могу знать.
— Вам нравилось работать со своим начальником?
— Да.
— Что вы можете сказать о нем как его помощник?
— Лорд Сеймур — профессионал своего дела, трудоголик. По моему мнению, он хороший змейс.
— Оказывал ли ваш шеф давление на вас с той целью, чтобы вы нарушили закон?
— Нет.
— Вы помогали ему прятать тела?
— Нет.
Как-то раз я нейтрализовала его няню-нежить, но это он помогал мне ее захоронить, не я — ему.
— Вы знаете какую-либо информацию о том, что лорд Сеймур нарушал закон?
— Нет.
Шар на столе стал слегка мутным, но не покраснел. Он показывал мои сомнения в ответах.
— Вы считаете, ваш шеф является маньяком?
— Нет.
— Как вы к нему относитесь?
— Я его уважаю.
Да, и это тоже.
— Ходят слухи о ваших отношениях более личного и близкого характера. Это правда?
— Лорд Сеймур никогда не допускал по отношению ко мне ничего предосудительного. Иногда мог проявить дружеское участие, но не переходил границу профессиональных отношений.
Допрос зашел в личную плоскость, и одного вопроса я боялась.
— Вы влюблены в своего начальника?
Да, вот именно этого, к нему все и шло. Поколебавшись несколько секунд, я ответила:
— Нет.
Шар моментально покраснел, и менталист подал знак ведущему протокол следователю.
— Вы пристрастны в отношении своего начальника?
Снова несколько секунд на раздумья.
— Да.
В этот раз шар не поменял цвет.
— Тогда позвольте узнать, где вы были…
Дальше пошло установление моего алиби, и внутреннее напряжение немного отпустило меня. Здесь скрывать нечего. Отвечала я машинально, особо не задумываясь над формулировками. Передо мной стояла другая дилемма: узнает ли шеф о сегодняшнем допросе или нет? Если да, станут ли ему известны и мои ответы на вопросы?
— Мисс Аркури, кого вы подозреваете в серийных убийствах?
— Я не знаю.
— Вы будете оказывать следствию помощь в случае необходимости?
— Конечно.
— Тогда мы закончили. Если появится необходимость в других сведения для вынесения вердикта по делу, то будет проведен дополнительный допрос. Вы можете идти и ожидать решения.
Из допросной меня перевели в другую комнату и оставили ждать. Палач должен был вынести заключение, а совет — его обсудить и проголосовать за вердикт. От него зависит, переведут ли меня в женскую тюрьму, ждать дальнейшего расследования и суда, или отпустят, сняв все обвинения.
Ждать можно было как несколько минут, так и много часов. Но раз здесь его величество и советники, сомневаюсь, что обсуждение растянется надолго. Интересно, а шефа уже допрашивали? Где он сейчас? Нет никакой информации — только неопределенность и неизвестность. Настоящая пытка!
Сколько прошло времени, сложно сказать, но вот открылась дверь, и вошел третий палач империи, передал мне бумагу.
— Вы свободны.
Я лишь благодарно кивнула.
— Не рады? — уточнил Сург.
— Рада. А что с лордом Сеймуром? — спросила я.
Палач выразительно промолчал — значит, не может ответить. Шеф все еще в камере. Узнать о его дальнейшей судьбе могут только родственники, коим я не являюсь.
— Если вы готовы вернуться на службу в министерство юстиции, от которой вас отстранили, я мог бы поделиться некоторой информацией, — предложил мужчина.
Обдумав, я покачала головой.
— Была бы признательна за пару дней выходных.
— Конечно, мой помощник все оформит.
Поблагодарив, я на негнущихся ногах направилась к выходу из этих душных комнат, в общую залу. Я не предполагала, насколько сильно была напряжена, пока не закончилось это разбирательство. Сург поддерживал меня под локоть, так как подозревал, что свалюсь от усталости или голода. И был недалек от истины.
Оказавшись в просторном помещении залы, сразу отметила кучку людей, толпящихся неподалеку. Кого там только не было. И родители змейса с сыновьями, его бабушка и декан Броган, моя бывшая арендодательница со своим мужем и школьная подруга, которой я помогла устроить брак, и часть сослуживцев.
Все кинулись наперебой что-то у меня спрашивать, говорили, как им жаль и как они рады, что все обошлось, а я лишь посмотрела в глаза госпоже Рейсон — и она меня поняла.
— Его допросили и отдали под суд. Уже перевели в тюрьму Брокрен.
До последнего я надеялась — все будет хорошо, что это очередной дурацкий план невыносимого змейса, что все наладится. И когда мои надежды рассыпались в прах, это стало настоящим потрясением. Организм решил, что с него хватит, мир перед глазами завертелся, и я провалилась в темноту.
***
Когда я пришла в себя, голова была тяжелой, тело двигалось неохотно, а в груди зияла пустота. Сразу вернулись мысли о том, что шефа отправили в тюрьму, под суд, и его враги помогут, чтобы он взошел на плаху как можно быстрее. Что делать в данной ситуации, я совершенно не представляла.
Осмотревшись по сторонам, отметила незнакомую, богато обставленную комнату. Если судить по высоте потолков, точно не дворец, значит, я дома у родителей Эдварда. Но то, что нахожусь у малознакомых змейсов в гостях, не вызвало во мне ни смущения, ни других переживаний. Сейчас вообще сложно было чувствовать хоть что-то.
— Анна, к вам можно? — постучала хозяйка дома.
— Конечно, проходите, — тихо ответила я.
— Как вы себя чувствуете?
— Ужасно. — сказала не раздумывая. На этикет сейчас не было ни сил, ни желания.
Леди Сеймур присела на краешек кровати.
— Не переживайте об Эдварде. У него есть друзья и семья, мы не дадим его в обиду. Все наладится.
— Не думаю, что будет так просто, — криво усмехнулась я. — Маньяк заляжет на дно, у него была цель подставить моего начальника, из-за наших фотографий в газете. А враги шефа, коих, несмотря на его слова, великое множество, постараются ускорить процесс, чтобы довести дело до гильотины. Ситуация невероятно опасная.
— Вы очень переживаете за Эдварда…
Проигнорировав намек, я заговорила о том, что на самом деле было важно.
— Это все из-за меня, — покаялась, и слезы против воли потекли из глаз. — На мне, непонятно почему, помешался этот проклятый маньяк.
— Анна, вам нельзя волноваться, — встревожено заметила леди. — Успокойтесь.
Но я не могла — у меня начиналась полномасштабная истерика.
— И эти газетчики в своей жажде наживы…
— Анна!
— Зачем его величество только назначил меня помощницей? Я приношу одни несчастья!
Змейса встала и, торопливо подойдя к двери, крикнула:
— Мама, позови врача, быстро! У нее нервный срыв.
А я рыдала и не могла совладать с собой. Душу наполнила такая беспросветная тоска, что не передать словами. Хотелось убежать и скрыться от всего этого кошмара. Я совсем не знала, чем помочь шефу, а его мама сидела рядом, прижав меня к себе, и успокаивающе гладила по голове.
Гнать меня поганой метлой она должна была из своего дома!
Врач приехал довольно быстро, но я к тому моменту совершенно обессилила и справиться с эмоциями не могла. Лекарь проверил мое состояние и, что-то шепнув леди Сеймур, усыпил меня.
Мир снова уплыл в темноту.
***
После этого я проспала сутки, а проснувшись, собралась отправиться к себе домой, но меня не пустили. Заставили остаться в постели под наблюдением врача, который, кажется, поселился в этом доме и каждый раз, осматривая меня, хмурился. С домочадцами общалась вежливо, но неохотно, и моя депрессия грозила затянуться, если бы через пару дней не пришел император.
В этот раз меня попросили спуститься вниз, где собрались вся семья — чета Сеймур с сыновьями и бабушкой — и его величество. Расположились все в гостиной и жалостливо посматривали на меня.
Поклонившись императору, я присела около окна и машинально затеребила манжеты на платье, рассматривая узор на ковре.
— Мисс Аркури, с вами все хорошо?
Посмотрев на правителя, я слабо улыбнулась.
— Да, почти пришла в себя после тюрьмы.
— Мне жаль, что вы сначала едва не выгорели на работе, а потом получили такое потрясение. Плюс физическое истощение дало о себе знать. Ее величество спрашивает о вас и беспокоится. Она просила передать: если вы опустите руки, то она думала о вас лучше, чем вы есть на самом деле.
Сначала я опешила от слов мужчины. С чего бы его матери беспокоиться обо мне? А потом криво усмехнулась.
— Что я могу?
— Не думаю, что ее стоит втягивать во все это, — заметила леди Сеймур.
— Эдвард нас убьет и будет прав, — подтвердил ее муж.
А я смотрела на императора и ждала продолжения. Не зря он пришел в этот дом и завел разговор.
— Вы очень умная женщина, мисс Аркури, моему другу повезло… с помощницей.
— Благодарю вас.
— Также я знаю, что Эдвард не поблагодарит меня за то, что я вмешаюсь и предложу план.
Вся семья, притихнув, переводила взгляд с меня на самодержца, который расположился в кресле неподалеку и, закинув ногу на ногу, раздумывал. А я боялась его торопить. Вдруг спугну.
— На самом деле, чтобы спасти Эдварда, много не нужно: маньяк должен совершить еще одно преступление. Так я подумал вначале, но потом, посоветовавшись с Фотаном Сургом, понял — все может быть не столь однозначно. Часть советников наверняка скажет, что все подстроено, поэтому я должен предложить вам немыслимое, особенно если учесть ваше плачевное состояние.
— И все же: что вы хотите сказать?.. — заволновалась я, боясь, что его величество передумает.
— Мы подтасовываем факты и выпускаем Эдварда, а вы садитесь в тюрьму по подозрению в совершении всех этих преступлений.
Все в комнате пребывали в шоке от такой идеи.
— А мой начальник? — ничуть не смутилась такого предложения я.
— Он наденет артефакт — всевидящее око, и его постоянно будут проверять менталисты. Доказать невиновность станет просто.
— Почему на его допросе не присутствовал менталист, как на моем?
— Лорд Сеймур знает многие государственные тайны. Его запрещено допрашивать так, как вас. И обойти это никак нельзя. Другое дело — считывать то, как змейс провел свой день. Вы согласны с моим планом?
Не успела я ответить, как встал Артур Сеймур.
— При всем уважении, ваше величество, но брата тоже надо спросить. А что, если дело с поимкой маньяка затянется? Мисс Аркури будет в темнице?
— Эдвард уже знает, кто убивает. То, что женщина, которая нравится маньяку, заточена в тюрьме, подтолкнет его к решительным действиям.
Вся семья змейсов молчала. Думаю, они не против вызволить из тюрьмы моего начальника в обмен на меня. Все же сейчас арестован их сын и брат…
— Но ведь Анну допрашивали с менталистом, — заметил Артур.
— Ее не спрашивали, убивала ли она, — лишь помогала ли скрывать преступления или нет, — пояснил император.
А я поняла: он придумал это уже тогда.
— Но они могут спросить вновь, — заметил Роберт.
— На новом допросе не будет менталиста. Мисс Аркури откажется от его присутствия, — усмехнулся монарх. — Думаю, пару дней у вас есть обдумать мое предложение. И тогда снова поговорим.
— Хорошо, — кивнула я, хотя уже знала ответ. — Мне можно навестить шефа?
— Приходите завтра, — кивнул его величество. — Вас проведут. А сейчас я должен вас покинуть. Эти дни очень напряженные, мне лучше надолго не покидать дворец.
После ухода правителя в комнате некоторое время царила тишина. А потом заговорила леди Сеймур.
— Анна, мне тяжело осознавать, что мой сын в тюрьме, но, несмотря на это, я не хочу, чтобы и вы туда отправились. Эдвард сильный, а с вами может случиться все что угодно.
— Я согласен с супругой, — кивнул лорд.
— А я считаю, что тут решать только Анне, — заметила бабушка, поднимаясь из кресла. — Пусть пойдет к себе, отдохнет и все обдумает. Нечего обсуждать — мы неосознанно будем на нее давить.
Я краем уха слушала, что говорила семья змейса, мысли были далеко. В душе впервые за несколько дней наступил покой, я пришла к согласию с собой. Перед тем как дать императору окончательный ответ, нужно увидеться с Эдвардом и еще кое с кем.
— Пойду отдохну, — поднялась я. — Перед походом в тюрьму надо набраться сил.
И провожаемая удивленными взглядами, направилась к себе в комнату. Еще бы, несколько дней я лежала безучастная, а тут оживилась. Да и как иначе? К встрече с шефом надо морально подготовиться — простой она не будет.
Но мне необходимо знать, как он там, а значит, визиту быть!