Удивительно, но прошло совсем немного времени, и жизнь вошла в свою колею. А недавно казалось, что я никогда не оправлюсь от испытаний, которые послала мне судьба. Но раны зарубцевались, оставив только шрамы.
Нам с шефом поручили новое дело, оно было связано с политическими расстановками сил в государстве и знатью. Нужно влезть и проверить каждый род. Тайны, секреты… Лорд Сеймур кривился, ему не очень нравилась эта часть работы, но выполнял. Безопасность империи — первая прерогатива палача.
Я в этом участвовала несколько меньше, поэтому оставалось свободное время. Его проводила с дядей, который во всю готовил документы для признания нашего родства. Встретилась с бывшими одногруппниками, у всех дела шли неплохо. Заглянула и к Амодее Крат, у нее я раньше снимала комнату.
Когда подошла к калитке, на ней висело два объявления: о сдаче комнаты и о найме прислуги. Как и тогда, когда я пришла сюда впервые. Улыбнувшись, я постучала. Мне открыл дворецкий, сразу узнал меня, пожелал доброго утра и проводил в гостиную, где я и ждала хозяйку дома, рассматривая книги в старинных шкафах.
— Анна! — раздалось восклицание совсем скоро.
Развернувшись, я увидела Амодею. Она совсем не изменилась: все такая же чопорно одетая и безукоризненно воспитанная. Но сейчас у нее округлился животик — женщина ждала ребенка. Следом зашел ее супруг.
— Мисс Аркури, рад видеть вас, — энергично кивнул Питер Крат, помогая жене расположиться с удобством.
— И я рада, — тепло улыбнулась старым друзьям.
— Как твои дела? — пытливо посмотрела на меня Амодея.
— Хорошо.
— С тобой увидеться сложнее, чем с императором, — попеняла она.
— Дело маньяка было сложным, времени ни на что не оставалось. А потом… стало не до того.
— Вы нас сильно напугали, — покачал головой господин Крат.
— Извините меня. Так сложились обстоятельства.
— Все из-за твоего шефа. Не стоило тебе у него работать, — проворчала подруга.
Несомненно, они с Броганом нашли бы общий язык. Эта нелюбовь к змейсу…
— Полагаю, данные шаги были необходимы для раскрытия дела? — уточнил хозяин дома.
Он поверенный, работает с законами и видит больше остальных.
— Вы проницательны. Но распространяться я об этом не могу. Главное, Тарн схвачен и заточен, убийства прекратились, и, хорошо бы, подобное дело больше не повторялось.
— А такой красивый мужчина, — вздохнула Амодея.
— Который оказался чудовищем, — тихо заметила я.
В этот момент слуги принесли чай, и мы на некоторое время прервались — для обмена приветствиями и новостями, а едва остались одни, хозяйка дома спросила:
— Ты ни о чем не жалеешь? Уверена, что лорд Сеймур не окажется в итоге таким же?
— Нет. Он никогда меня не разочаровывал.
— Хотелось что бы так было и дальше, — вздохнула женщина, и Питер сжал ее руку, успокаивая.
Как можно предугадать, что будет впереди? Так уж мы устроены: хотим большего, чем нам дано. И, наверное, это правильно. Мы должны стремиться к своим целям и развиваться. Поэтому будущее неизвестно и нам остается довольствоваться настоящим, жить предвкушениями или мечтами и наслаждаться моментами, которые проживаем.
Единственное знаю точно: я буду с лордом Сеймуром до тех пор, пока он желает видеть меня рядом с собой. А остальные пусть думают что хотят.
***
Неожиданностью стало то, что вечером шеф прислал странное письмо, в котором пригласил к себе домой, мол есть разговор. Я обязательно должна прийти. Неужели снова начались сверхурочные часы работы? Я полагала, что в новом деле не сильно нужна…
Портал открыла в прихожую, но слуги меня не встретили, и в доме стояла тишина. Сначала я заглянула в кабинет, потом поднялась наверх. И снова тишина. Это начинало меня тревожить. Я уже не сомневалась: что-то случилось.
Постучав в комнату шефа, я услышала грохот, что-то упало и разбилось. Поэтому не стесняясь толкнула дверь и увидела лорда Сеймура, согнувшегося и держащегося за стол. Бросившись вперед, я остановилась в нерешительности.
Что случилось? Чем помочь? Я не знала…
— Эдвард…
— Анна, что ты здесь делаешь? — то ли просипел, то ли прорычал он.
— Ты же сам меня вызвал, — растерялась от такого вопроса.
— Не вызывал! Уходи!
— Но тебе плохо!
Шеф выпрямился, на меня взглянули зверем. Расширенные зрачки мужчины давали понять, что змейс далек от нормы. Его запах стал сильнее, говоря о том, что змейс сейчас ядовит больше обычного. Стоя передо мной, начальник сжимал и разжимал кулаки, пытаясь совладать с собой.
— Что случилось? — воскликнула я, не решаясь прикоснуться.
— Ты… — рыкнул он.
Подавшись чуть назад, я с тревогой смотрела, как мужчина двинулся ко мне.
— Что? — пискнула я.
Почему он так странно себя ведет?!
— Беги… — снова рыкнул лорд.
Ничего не понимая, я бросилась к двери, но стремительным броском Сеймур перехватил меня и, дернув на себя, поймал в объятия. Мне не было страшно, скорее —волнительно. Я не могла отвести взгляд от губ, что находились так близко. Когда змейс говорил, мелькали острые клыки, но и это казалось мне сексуальным.
— Сводишь меня с ума. Но нельзя тебя трогать, — пробормотал мужчина, еще крепче прижимая к себе. Его рука прошлась по моей спине, посылая волну возбуждения по телу.
— Почему нельзя? — мало что соображая, спросила я.
Желая и будучи желанной, я не могла сосредоточиться на главном. Почему возникла такая ситуация?
— Потому что я убью тебя.
Ко всем прочим переполняющим меня эмоциям добавился и страх, который вспыхнул внутри маленьким огонечком и погас. Нет, Эдвард не может причинить мне вреда, он добрый, хороший, и лучше его нет на свете. Об этом я ему и сказала, на что мужчина застонал и, притиснув ближе, накрыл мои губы своими.
Его сила воли дала трещину.
Вкус миндаля и необыкновенная сладость заставили охнуть и разомкнуть губы, и Сеймур сразу углубил поцелуй. Нежный и пылкий сначала, через мгновение в нем начали проскальзывать жадность и страсть.
Обвив шею мужчины руками, я приподнялась на цыпочки и приникла к его груди, старясь стать как можно ближе. Никаких разумных мыслей больше не было —только вихрь чувств и необдуманные поступки.
Его близость сводила с ума, аромат кожи пьянил и манил прикоснуться. Руками, губами. Поцелуи дурманили, напрочь лишая разума. Его руки такие сильные и нежные. Нам бы остановиться и обдумать то, к чему мы шли… Но разве это возможно в такой ситуации?
Шелест падающей одежды, жаркие крепкие объятия и нескромные ласки, вырывающие стон за стоном. Опыта у меня не было, и я не могла показать змейсу, как сильно его желаю, как много он для меня значит.
Шелковые простыни на постели оказались прохладными, но мы этого даже не заметили, упиваясь друг другом. Будто завтра должны расстаться навсегда и это последний шанс быть вместе.
Мне не с чем сравнить ту ночь, но для меня она стала лучшей и головокружительной, настоящим чудом. Засыпая рядом с любимым мужчиной, я ни о чем не жалела и, прижимаясь к горячей груди, готова была провести так всю жизнь.
Если бы это было возможным…
***
Проснулась я от того, что было трудно дышать. Неведомая тяжесть давила на грудь, вырывая из приятных сновидений. Тело немного ломило от того…
И тут я все вспомнила. Что произошло вечером и то, что трудно дышать мне из-за мужчины, который придавил к кровати тяжелой рукой. В голове панически метались разные мысли. Почему на мне не осталось ожогов от его прикосновений? Ведь шеф ядовит! Что случилось вчера? И что делать теперь?
Начальник не раз подчеркивал: как женщина я ему не подхожу. Теперь наше общение изменится. Захочет ли он работать со мной и дальше? Личные отношения… При неудачном исходе они разрушат все. И речь даже не о моей карьере, но помощником палача мне больше не быть. То, что не заканчивается свадьбой, обычно просто заканчивается.
До сих пор не могу осознать, что это случилось. Мне столько раз говорили, что я ему не пара, что мы не подходим друг другу, и теперь — такое… Он сам это говорил! Да, близость случилась, но змейс явно был не в себе, он не отдавал отчета в своих действиях, и все же…
И вот теперь он очнется, после произошедшего, поймет, что натворил, и дальше мы, наверное, даже будем работать, но возникнет недоверие, вырастет стена отчужденности, и нам станет некомфортно друг с другом. Уйдут теплота и забота, которыми я так дорожу. О Единый, ну зачем, зачем все это случилось? Надо было пересилить себя, несмотря ни на что, сбежать — я уверена, даже в таком состоянии он бы отпустил.
Посмотрев на спящего рядом мужчину, вздохнула. Я его люблю…
Смысл скрывать это хотя бы от себя. И будь у нас совместное будущее, я стала бы самой счастливой женщиной на свете. Эта ночь… она была волшебной. Но теперь я проснулась — и пора возвращаться в суровую действительность.
Что же делать? Ну почему я не могу исчезнуть?
Осторожно выбравшись из постели, я тихо оделась, и тут взгляд зацепился за следы нашей ночи на простыне. Я вспыхнула. Такая очевидная вещь и настолько откровенная. Мгновенно вспомнив заклинание, я его использовала. Не хотела оставлять улики. Будь что будет.
Тихо вышла из комнаты, прошла по спящему дому и, спустившись по лестнице, выскользнула за дверь. Нельзя открывать портал. Нельзя…
Бросив последний взгляд на дом, я в предрассветных сумерках направилась вдоль улицы к центральной площади. Оттуда и открою портал. Немного отойдя от шока, почувствовала, что в голове пусто, а сердцу страшно, и впервые поняла: мне так много есть что терять.
***
Голова раскалывалась и кружилась. Очень неприятные впечатления, а с моей расой такого вообще быть не может. Пошатываясь, я прошел в ванную и поплескал холодной водой в лицо. В голове появились связные мысли.
Что случилось?
Нужно все вспомнить по порядку. Вечером я был в клубе — пытался выяснить информацию за беседой с разными людьми. Потом все помутилось. Из отрывочных воспоминаний: дом, моя комната, Анна…
Анна была здесь?
Что же произошло? Сконцентрировавшись, я с трудом вытягивал из памяти одну картинку за другой. И холодел от страха. Я поцеловал свою помощницу?! Мы с ней… Мы с ней… Нет, не может такого быть.
Резко развернувшись, пошатнулся, перед глазами снова все поплыло, но я все же сумел взять себя в руки и добрался до комнаты. Трупа нет, следов на постели так же нет. Значит, ничего не было. Или все же было?
Нужно во что бы то ни стало прийти в себя и выяснить что же произошло. Если все же с Анной что-то случилось… Вдруг она была здесь, но, израненная моими действиями, смогла вырваться и убежать? Если так, то я перетряхну всю знать самыми жестокими способами, и они пожалеют, что вообще родились на свет!
А пока… Пока нужно прийти в себя.
— Кто-нибудь есть поблизости? Вызовите лекаря!
***
Дом оказался моей клеткой. Словно раненый зверь, я металась туда-сюда и не знала, чем себя занять. А в голове роились мысли и мучали меня. Они жалили, оставляя кровоточащие раны в душе, и сделать было ничего нельзя. Лучше б я осталась с шефом и прямо там честно обсудила произошедшее.
А я сбежала, просто струсила. Теперь придется обманывать Эдварда, и тем отношениям, что были между нами раньше, больше не бывать. Появились тайны, случится обман. А я этого так не хочу!
Но сама же виновата. Повелась на поводу у своих желаний. Да я и мечтать себе о таком не разрешала, ни думать, ни строить планов. Но вдруг раз — и самая смелая греза воплотилась в жизнь. А теперь придет расплата, и я не знаю, какой она будет. Самая ужасная пытка — неизвестность.
В любом случае — кому нужна помощница, которая испытывает к начальнику чувства? Ей нельзя до конца доверять, нельзя на нее полагаться, и всегда между вами остаются опасения, что она захочет большего. Ему будет неловко в моем присутствии.
Может, уволиться?
Словно ответом на мысленный вопрос раздался стук в дверь, заставивший меня вздрогнуть. Я знала, кто пришел, и на негнущихся ногах отправилась открывать. Распахнув дверь, застыла. Змейс был бледен, скулы заострились, а на щеках сильнее проступили чешуйки. Одежда небрежно надета и в легком беспорядке. Даже в тюрьме он выглядел лучше.
— Что-то случилось? — вырвался вопрос.
Ох, зачем я сама начала эту тему…
— Позволите пройти?
— Конечно, — посторонилась я.
Меня разве что не трясло от нервного напряжения. Шла я за начальником на кухню с неохотой и теребила кружево на рукаве платья.
— Хотите чаю? – спросила, лишь бы не стояла тишина.
— Не откажусь, — ответил гость, присаживаясь за стол.
А я обрадовалась. Хоть чем-то себя займу. Да-да… Возьму сегодня цветочный сорт, он ароматнее, вкуснее. И немножко черного добавлю.
— Возвращаясь к вашему вопросу: вчера в клубе меня опоили.
Услышав это, я едва не разбила чайник, удержав его в последний момент. Стоя к собеседнику спиной, надеялась, что тот не заметит.
— Кошмар!
— Вы вчера были у меня…
— Была, — призналась я.
Нет смысла скрывать — система безопасности ему и так об этом скажет.
— Что произошло?
— Слуг не было, я вас поискала и поднялась наверх. Услышала, как в вашей комнате что-то разбилось, и вошла.
Развернувшись, поставила на стол чашки. А следом и чайник. Шеф не смотрел на меня, его задумчивый взгляд был устремлен на скатерть. Начальник будто прислушивался к моему голосу, стараясь что-то понять.
— Вам явно было плохо, и я спросила о том, что же произошло. А вы…
Дальше я не могла рассказывать. Не могла и все. Налив чай в чашки, я опустила кисти на колени, чтобы спрятать. Они заметно тряслись.
— Что — я? — вскинул глаза мужчина.
— Глянули на меня зверем и велели бежать.
— И? — поторопил он.
— В итоге я сбежала, — пробормотала правду, хоть и отчасти.
— Понятно. Меня опоили «Мечтой Фарталя». Вы молодец и все правильно сделали.
Я облегченно выдохнула, наблюдая, как шеф с отсутствующим взглядом потягивает чай. Это средство… Знакомое название. Что-то такое мы изучали в академии. Состав, заставляющий терять волю и разум и толкающий на неконтролируемые действия. Даже если они незаконны. Поэтому нам и преподавали это. Бывали преступления, которые произошли именно благодаря данному составу. Но получается, что шеф ничего не помнит и пришел, так как узнал от системы безопасности, что я там была, и переживал за меня. Я выдохнула с облегчением, напряжение немного отпустило.
— Но почему вы ушли пешком?
— Я… — паника снова накрыла с головой. Вечером (по легенде, от Эдварда я ушла вечером) логичнее покинуть дом с помощью портала — и тут несостыковка. — Я решила прогуляться. От вашего дома не так уж далеко до моего. И нужно было подумать.
— О чем?
Анна, придумай что-то сейчас же!
— Так получилось, что я увлеклась одним мужчиной, — брякнула первое, что пришло в голову.
Шеф выронил чашку, и она со звоном разбилась. Охнув, я вскочила и передала лорду салфетку, низ его костюма был мокрым. А сама заклинанием убрала осколки. Начальник же сидел, неподвижно смотря в пространство.
— Эдвард? — тихо позвала я, и он, вздрогнув, перевел на меня взгляд.
— Сильно увлеклись?
— Да, — потупила взор.
— Замуж не отпущу, — нахмурился змейс, а я горько усмехнулась.
— Не переживайте, никого, кроме маньяков, я не привлекаю. Думаю, мои чувства безответны.
Услышав меня, мужчина откашлялся и отвел глаза. Фраза прозвучала двусмысленно.
— Если это так, то он полный дурак, — резко высказался лорд и встал. — Почему вы вчера пришли ко мне домой?
— Вы вызвали меня запиской.
— Я ничего не писал. Вы уверены, что это был мой почерк?
— Не знаю, я приняла все на веру.
— Сейчас должен вас покинуть и привести себя в относительный порядок, а потом мы обсудим, как будем общаться, и меры предосторожности. Кто знает, что они придумают в следующий раз?
— Кто «они»?
— Дворяне, Анна. Чтобы сохранить свои положение и деньги, они пойдут на все. Но ничего у них не получится. Так?
Я согласно закивала.
— Тогда встретимся с вами завтра, на важном мероприятии.
— Ее величество все же уезжает? — нерешительно уточнила я.
— Нет, император начинает Королевский отбор. И мы будем помогать выбирать невесту.
— Но… — выдохнула я.
— Да, я тоже не в восторге от подобного. Выбора нет. Это поможет приструнить знать. Вы же видели, на что они способны?
Осознав коварство противника, я вздохнула и вновь кивнула.
— Нужны решительные меры.
— Вы прелесть, — улыбнулся змейс, заставив меня покраснеть, и ушел.
А я… Что мне остается? Буду хранить нашу ночь в воспоминаниях. И продолжу дальше служить своему шефу, ведь любить его нельзя…