Глава 18

Окруженные монстрами, мы были защищены лишь с одной стороны — той, где был высокий выступ. Туда я и забрался, держа лук наготове. Руки нещадно тряслись, страшно было промахнуться.

Впереди находились отвердевший Талдор, разъяренный Олаф и побледневшая Кэтрин. Выстроившись друг за другом, они распределили роли защиты, нападения и лечения, в то время как моя задача заключалась в поддержке. Выстрелами я должен был пресекать любые попытки внезапной атаки.

Находясь выше и в известном отдалении от группы, я контролировал поле боя. Я уже знал, что когда бьешься с тварями, то весь фокус смещается до одного единственного противника, и даже на боковое зрение внимания уже не хватает. А уж чтобы разглядеть тех, кто подкрадывается в ночи, или мчится сразу за врагом — и речи быть не может. Становится не до этого. Поэтому команде нужен меткий стрелок, способный в моменте устранить нападавших.

Но вместо меткого стрелка у них был я. А потому следующий же монстр влетел в Талдора, откинув его к деревьям. Дерево хрустнуло, придавив дварфа. От боли он застонал.

Олаф вспыхнул, в мгновение оказавшись возле твари. Схватив сзади, он отбросил ее как можно дальше. Сразу же подскочили другие. Их красные глаза хищно мигали. Обступив воинов, твари скалились, но близко не подходили. Выжидали, когда энергия Олафа иссякнет? Я выпустил пару стрел, едва задев нечисть. Мои атаки почти не наносили урона. Я слабо выругался. Если ничего не изменится и я не соберусь, нам придется туго.

— Стреляй стилем! — крикнул мне Олаф.

Легко сказать, сложнее исполнить. Как ни напрягался, никаких свечений из рук не появлялось. Бракованный, что поделать?

Олаф вспыхнул сильнее. Должно быть, естественная злость усиливала его энергию. Я все еще был плохо знаком с особенностями стилей, но потихоньку начинал понимать, что к чему.

— С этим проблемы! — закричал я, отправляя стрелу в нечисть.

Выстрел попал прямо в морду, отвлекая того от дварфа. Талдор воспользовался шансом. Откинув дерево, он вскочил и взял булаву. Размахнувшись, метнул ее прямо в монстра. Бок твари продавился, оставив зияющую дыру, из которой обильно сочилась слизь. Рухнув на землю, от поверженного врага пошел едкий дым, поднимавшийся вверх.

Другие твари не стали ждать, пока добьют их сородича. Прыгнув, они повалили воинов наземь. Гремели звуки борьбы. Вспыхивали стили. Слизь смешивалась с черной кровью. Перевес явно был не на нашей стороне. Талдор и Олаф, стоя спиной к спине, как могли, сдерживали натиск, но с каждой секундой их шансы на победу снижались.

Кэтрин отбежала к костру, заметив, что одна из тварей направляется к ней. Схватив горящее полено, она выставила его перед собой. На ее лице читался испуг. Полено пошло ходуном — руки тряслись. Нужно ей как-то помочь! Нельзя же просто стоять и смотреть, как кошкодевочку рвут на куски.

Только сейчас, в пылу сражения, я понял, что лекари подвергают себя большему риску, чем остальные. Они же вообще безоружны! Если красный или коричневый выбывают из боя, то смерть лекаря лишь вопрос времени. Вся надежда оставалась только на лучника. То есть, в данном случае, на меня.

Именно моя роль была самой важной. Находясь на линии поддержки, я мог в любой момент переломить ход сражения. Отвести атаку, сбить прыжок, спасти беззащитного. Теперь, когда наш отряд был отрезан друг от друга, это стало очевидным. Опыт приходит с ошибками, чаще — с летальными. Счет шел на секунды. Волнение усиливалось. Тварей только прибавлялось.

До того жуткие, что одного взгляда хватало, чтобы сердце ушло в пятки. Налитые алой кровью глаза, торчащие клыки, выпирающие когти сводили на нет всю решимость. Было безумно страшно. Хотелось все бросить и рвануть к деревьям, как можно дальше. А тут еще и полная темень, да отблеск костра. Пытаешься вглядеться и видишь одни только тени. Хоть вспышки стиля помогают различить монстров, приближающихся к Олафу и Талдору. Сверкали клыки, мелькали когти. Куда ни ступи — под ногами слизь и зловонный запах. Их злобное рычание эхом стояло в ушах. Волевыми усилиями приходилось оставаться на месте, понимая, что если рвану в сторону, то первым же и погибну — твари реагировали на малейший шорох, атакуя того, кто громче и ближе. Именно поэтому Талдор кричал и бранился, привлекая к себе все внимание, и гася их атаки щитом и броней. Так Олафу было намного проще добивать монстров. Стоило им повернуться к дварфу, как гном уже нападал сзади, активно орудуя секирой.

В это время Кэтрин размахивала самодельным факелом. Чуть не ступив в костер, она вскрикнула и выронила палку. Тварь подскочила и если бы не моя стрела, удачно попавшая в морду, то ее когти уже разорвали бы девушку. Пуская стрелы, я целился прямо в глаза. Нащупав слабое место, с каждым выстрелом становился точнее. Но меткости мне все еще не хватало. Я был очень далек от Селении, способной попасть в цель не глядя. Как бы она сейчас нам пригодилась! А то мне казалось, что я больше мешал, чем помогал.

Красное свечение озарило округу. Олаф отбросил тварей, секирой прорубая проход. Талдор также не стоял на месте. Подняв щит и булаву, он стойко сдерживал натиск. Взвыв, твари падали на землю. От взмахов оружий пепел поднимался в воздух.

Тем временем, тварь, напавшая на Кэтрин, повернулась ко мне. Пусть я и был на расстоянии, но в ходе боя монстр успел оказаться совсем рядом со мной. Нечисть реагировала на тех, кто причинял ей урон, и тотчас смещала фокус. Для Кэтрин это была хорошая новость. А вот для меня…

Я прицелился в монстра и не дожидаясь, когда тот прыгнет, выстрелил. Тварь пошатнулась. Стрела попала прямиком в глаз. Брызнула черная кровь, заливая траву под ногами.

Кэтрин и не думала оставлять меня одного. Ткнув горящей палкой врага, она случайно подожгла нечисть. Та сразу вспыхнула. Огонь быстро распространялся по телу, доставляя неимоверную боль. Тварь каталась по земле, издавая страшные звуки. Черная слизь полилась на траву. Огромная лужа образовалась под монстром, пока огонь не погас. Тварь еле держалась, поэтому, когда Олаф оказался возле нее, хватило одного удара секирой.

Кэтрин навела меня на одну мысль. Лишь бы сработало! Мы сможем переломить ход сражения, не расходуя стиль. Такое могло прийти в голову только тому, кто не может положиться ни на что другое, кроме как на природную смекалку. И та, лишь в зачаточном состоянии.

Дварф, гном и кошкодевочка тряслись возле костра. Кэтрин выставила вперед обе руки, равномерно распределяя энергию между бойцами. Те уже покрылись порезами. Раны медленно затягивались. Монстры подходили ближе, с опаской косясь на обугленную тварь, исчезающую в пепле.

Подбежав к отряду, я схватил мазь, и обмазал ей наконечник.

— Ты что творишь? Врубай стиль! — крикнул на меня Олаф.

Его глаза вспыхнули красным, и только необходимость экономить силы сохранила мне передний ряд зубов. Гном не понимал, что происходит.

— Макс, нужна поддержка. Нас сейчас перебьют, — поддакнул Талдор, отряхивая щит.

— Если бы не он, то твари уже… — вступилась Кэтрин.

— Знаю, все знаю. Со стилем, — запнулся я, — небольшая проблема. Но у меня есть план!

Отмахнувшись от спора, я сунул наконечник стрелы в костер. Мазь вспыхнула. Огонь взыграл. Встав в стойку, я направил его в подступавшего монстра. Тварь завопила — ее тело охватило огнем.

Отряд потерял дар речи. Взирая на меня с удивлением, никто уже не решался сказать мне и слова. Кивнув, они сосредоточили стили и двинулись прямо.

— Кэтрин, — обратился я к ней, — мне понадобится помощь.

— Все что угодно! — воскликнула она.

— Возьми стрелы, смажь их мазью и подожги. Подавай одну за одной, пока я буду прикрывать ребят.

Заметив с каким вниманием она слушает, на меня хлынула волна гордости. Самому не верилось в происходящее.

Я был полезен! Чувство это подстегивало, заставляя забыть про боль в пальцах и напряжение в плечах. Теперь нечисти не поздоровится! Не знаю почему, но их слизь вспыхивала при контакте с огнем. Это нам было на руку. Пусть у меня и не было фиолетового стиля, но мозг работал как надо!

* * *

Наконец, мы вернулись к прежнему построению. Талдор впереди, Олаф за ним, а мы с Кэтрин на подстраховке. Только на этот раз стрелок не только создавал видимость обстрела, но и действительно задерживал тварей. Огненная стрела не всегда могла убить, но замедляла, нанося приличный урон.

Вспыхивая, твари верещали, теряя ориентацию в пространстве. К ним тотчас подбегал Талдор, заслоняясь щитом от атаки когтей. Булавой, он за пару ударов добивал ослабленного врага. В это же время Олаф брался за других, снося их секирой.

Я старался не отставать, пуская стрелу за стрелой. Кэтрин помогала. Только вот мои пальцы стерлись в кровь, да плечо нещадно ныло. Однако, я молчал. Не хватало, чтобы наш лекарь истратил все силы на человека без магии. Ее энергия еще пригодится, когда надо будет восстановить Талдора и Олафа. А они все больше входили во вкус, щедро расходуя собственную энергию.

Стоя спиной друг к другу, дварф и гном не переставали разрезать пространство перед собой. Твари, обезумевшие от огня, то терялись, отступая и позволяя их подловить, то бездумно прыгали вперед, натыкаясь на щит. Иные замечали откуда прилетела стрела, и мчались ко мне, но воины не подпускали их. Резким выпадом они пригвождали нечисть к земле. Бойцы не гнушались использовать кулаки, сосредотачивая свет в руках, проводя серию боксерских ударов. Талдор нередко проходился широким щитом по мордам, рассыпая вокруг выбитые клыки.

Сложно оценить сколько уже перебито — твари рассыпались пеплом, и, по солидным горстям и выжженным кругам, можно было заключить, что наберется с десяток похоронных кувшинов. Главное, самим не отправиться следом, потому что, как правильно заметила Кэтрин, мы сильно устали.

— Возвращайтесь! — кричала она. — Стили слабеют!

Девушка знала о чем говорит. Кэтрин могла трезво оценить ситуацию. Лекари привыкают замечать возникшую усталость в теле, и даже распознавать напряжение в мышцах. Находясь позади, она знала, что дварф и гном пребывают в тяжелом состоянии: вены взбухли, мускулы налились тяжестью, мышцы зажаты. Свет еще не иссяк, отчего воины не догадывались, что их предел близко. Кэтрин точно знала, когда у отряда кончатся силы. И произойти это должно совсем скоро.

А вот чтобы понять, как обстояли дела у меня, особых знаний было не нужно. Правая рука истекала в крови. Пальцы левой покрылись ожогами. Появилась одышка — все-таки я не привык работать в таком темпе, и к тому же с огнем. Но останавливаться я не собирался, даже несмотря на все ее уговоры.

— Макс, дай я подлечу тебя, хотя бы немного, — взмолилась Кэтрин.

— Нет времени, ты нужна у костра. Продолжай подавать стрелы.

Я как мог, старался компенсировать меткость скоростью и площадью поражения. Огонь это позволял. Неся в себе больший урон, чем обычно, стрелы оказались не только полезными, но и чуть ли не ключевыми. Я понимал, что именно сейчас мне расслабляться нельзя. Позже успею поныть, а сейчас глупо тратить время на такие вещи как лечение! Оно нужно тем, кто бежит к нам.

Талдор и Олаф устремились к костру. Отбив монстра, они были в паре метрах от нас, когда очередная тварь выскочила вперед. Воспользовавшись суматохой, она обошла воинов, вплотную подойдя к лекарю и стрелку. Видя, что именно я представляю угрозу, она не мешкая бросилась на меня.

Я повернулся, натянув тетиву. Другие воины не успевали прикрыть, но это было неважно. Буквально через долю секунды стрела окажется в пасти твари, не дав ей даже коснуться меня.

Но вместо того, чтобы выстрелить, я замер на месте. Рука стала каменной.

* * *

Напряжение достигло пика. Я не мог разжать пальцы. Я не мог выпустить стрелу. Огонь стремительно подступал ко мне с наконечника на древко, играя наперегонки с монстром.

Монстр победил.

Не успев выстрелить, я бросил лук и выставил руки, скрестив их перед собой. Тварь набросилась на меня, повалила на землю. Вцепившись клыками в скрещенные на груди кулаки, она прокусила мне руку. Я закричал, оглушив всю округу. Черная слизь обжигала похлеще огня, проникая под кожу. Несколько капель упали на доспехи. Я понял это по жжению в области груди. Доспехи теперь можно смело выкидывать.

Тварь навалилась всем весом. С трудом сдерживая, мне стоило больших усилий не подпускать ее к горлу, используя руки как щит.

Вспыхнул красный свет. Гном запрыгнул на монстра, вцепившись в морду голыми руками. Сильным движением, он удерживал пасть, помогая мне выбраться. Тварь не сдавалась. Она затрясла тушей, пытаясь сбросить помеху. Другая нечисть уже подступала. Они также пытались работать в команде, защищая собрата. Но Талдор не медлил. Булава с щитом были наготове.

Барахтаясь на земле, я испуганно наблюдал приближение длинных клыков. Еще и силы Олафа были на исходе. Яркая вспышка тускнела. Красный все больше походил на оранжевый. Гном выдыхался, а кожа на пальцах испарялась из-за контакта со слизью. Наконец, завопив монстру в самое ухо, он рванул со всей силы, и они оба упали. Я был свободен!

Спрыгнув с монстра, Олаф подхватил меня на руки и швырнул к костру. Я кубарем полетел к Кэтрин.

— Излечи его, пока слизь не успела распространиться! — скомандовал он.

Кэтрин не нужно было повторять дважды. Синяя вспышка мелькнула перед глазами. По телу разлилось тепло, но раны по-прежнему жгло. Хотелось выть и лезть на стену. Но вместо стены — полчище тварей и бесконечные ряды деревьев. Тут уж никуда не полезешь. Я бился в конвульсиях.

Талдор и Олаф отступали. Твари неуклонно теснили отряд. Такими темпами нас загонят в угол, а потом разорвут. Нужно было что-то делать. Но явно не мне. Я уже мало что мог.

Лук валялся в трех метрах от меня, да и будь он рядом, с прокушенной рукой бесполезно и пытаться дальше сражаться. Еще и Кэтрин безумно нервничала, напрягая стиль в ладонях. Она тоже начала уставать. Мы были все на пределе.

— Не получается! Раны никак не затягиваются, внутри слизь! — кричала она в пустоту.

Я чувствовал себя все хуже. Кружилась голова. Слезы лились не переставая. Голос охрип от несмолкаемого крика.

Талдор не мог повернуться к нам. Его стиль иссяк, и, если бы не щит, все бы уже закончилось. Олаф и вовсе отступал, размахивая секирой. Мы проигрывали. Я умирал.

Кэтрин выбилась из сил. Ее свечения не хватало, чтобы залечить мои раны. В лучшем случае она снимала усталость, но что я теперь могу сделать, если не в состоянии даже лук держать?

В голову пришла безумная идея. Сегодня мне на них везло.

— Кэтрин, брось меня, — протянул едва слышно, теряя сознание. Кошкодевочка наклонилась ко мне, чтобы разобрать слова. Ее нежный аромат привел меня в чувство. Если выживу, то обязательно…

Хватит, я уже не в первый раз торгуюсь со смертью. Мне пора понять, что я не в казино. На кону реальные жизни! И не только человеческие.

— Я обязательно тебя вылечу, продержись еще немного!

— Да я не про это… Возьми мой кинжал, мазь и подожги. Олаф разберется.

Кэтрин все поняла. Какая она все-таки умничка! Хороший у меня отряд. Одна с полуслова понимает, другие жизнью готовы пожертвовать, спасая члена команды. Но не об этом мне сейчас нужно думать. Хотя мыслям не прикажешь, они в буйстве метались в сознании. Я вконец перестал соображать.

Она подбежала к Олафу, протягивая горящий кинжал. Он мигом все понял, схватив оружие в левую руку. Талдор тоже не мешкал. Передав ей булаву, дварф попросил повторить. Кэтрин побежала к костру, будто бармен, наполнявший бокалы. Дварф перехватил крепче щит, используя его, в том числе и для нападения. Как только тварь подходила ближе, он подскакивал к ней, нанося разящий удар сверху. Монстра таким было не убить, но отпугнуть — вполне. Взвизгнув, тварь пятилась, освобождая место сородичу.

Наконец, Кэтрин вернулась. В руках она с трудом удерживала булаву. Шип обдало огнем. Талдор усмехнулся. Посмотрим, как они теперь запоют!

К тому же перед ними стояло всего две твари. По одной на каждого. Будь воины полны сил, это даже не стало бы проблемой. В такой ситуации, любой отряд уже лежал бы под натиском тварей, но мои товарищи еще могли бороться за жизнь. Все благодаря огню, пылающему в руках. Переглянувшись, Талдор и Олаф устремились вперед.

(Нечисть, покрытая слизью, способная испугать кого угодно)