Ночь вступала в свои права. Темень сгущалась. Еще не полная, но уже набиравшая силу. Обычно мы встречали ее, сидя у костра, с горячей едой и ароматным чаем. Теперь же все было иначе. Ни костра, ни еды, ни чая. Лишь оскал Олафа, да нахмуренный лоб Талдора. И, конечно, не без бледного лица Кэтрин.
Я натянул тетиву с последней стрелой. Колчан был пуст, напоминая, что переиграть уже не получится. Руки тряслись, не то от волнения, не то от усталости. Цена ошибки была слишком велика — целая гномья жизнь. Я прицелился, напряг пальцы.
Паучья лапа нависла над Олафом, готовая пронзить его в любой момент. Стоя спиной, он даже не подозревал о грозящей опасности. Гном ее не видел. Зато видели все остальные, и, к сожалению, крик Кэтрин мало что мог изменить.
Лапа чудовища целилась в спину воина. Острие, наподобие когтя, способно было насадить сразу нескольких гномов. Только чудо могло помочь избежать неминуемой смерти. И моя стрела совершила невозможное. Она попала в острие тарантула, сместив удар. Лапа проскользнула мимо, воткнувшись в землю.
Олаф обернулся на шум. Доля секунды отделяла его от смерти. Доля секунды и одна стрела удачливого лучника. Гном пришел в ярость. Крепче сжав секиру, он с ревом обогнул паука и нанес удар по оставшимся лапам, прокладывая себе путь к туловищу. Брызгала кровь, но Олаф продолжал рассекать воздух перед собой, пока тварь не пала замертво.
Вместо того чтобы остановиться и перевести дух, гном бросился к Талдору. Лапа последней твари прижала дварфа к земле. Талдор выставил щит, отражая удары. Кожа на руках трескалась. Надолго ли его хватит?
Вопрос отпал сам собой. Олаф атаковал тварь сзади, вонзив секиру по самую рукоять. Талдор выдохнул. Откинув в сторону щит, дварф протянул руку. Олаф помог ему подняться.
— Какой счет? — спросил он, оглядывая поляну.
— Это ты мне скажи, — ответил Талдор.
— Надо посчитать лапы. Хорошо, что они не рассыпаются пеплом.
— С математикой туго?
— Зря тебя спас, — усмехнулся гном.
Неизвестно, сколько воинов прошло через лесных пауков, прежде чем те наткнулись на нас. Пауки были сложными противниками. Чего только кокон их стоил! Уверен, что многие так и не выбрались из этой ловушки, став легкой добычей. Но в этот раз паукам с противниками не повезло. Из нас получилась неплохая команда по спасению самих себя. Есть еще моменты, которые требовалось улучшить, но несмотря на это, мы хорошо справлялись, распределяя и тварей, и функционал, между участниками отряда. Большой путь пройден от «каждый сам за себя» на арене тюремной площади, до «один за всех и все за одного».
Наконец можно выдохнуть. Враги повержены, отряд цел и почти невредим. Пара ссадин и усталость. Мы направились глубже в лес, чтобы поставить палатки и разжечь костер. Спать рядом с трупами не решились. Не лучшие соседи для отдыха. К тому же, кокон легко воспламенялся, а искры костра далеко разносило ветром.
Уйти мы не успели — почва под ногами затряслась. Шуршали ветви деревьев. Навстречу неслась волна нечисти. Рано выдохнули, самое интересное только начиналось. И пропустить все, как по мановению руки, мы не могли. Основное действие как-никак, а мы — главные герои.
Почему, когда кажется, что угроза миновала, выясняется, что это только начало? Легкая разминка в виде трех пауков вымотала нас перед встречей с настоящими монстрами. Да, мы победили, да, справились, но что делать дальше? Стрелы кончились, силы на исходе, костра нет. Даже горящими поленьями не прикроешься.
Мы в ужасе переглянулись. Молчание повисло в воздухе. Идей не было.
Талдор прочистил горло и скомандовал:
— Встаем в круг, выставляем вперед оружие. Макс, передай все, что осталось от коконов, будем поджигать.
Как я сам не догадался? Твари боятся огня, а материал ловушек был воспламеняем. Только вот, он быстро сгорал… Надолго его не хватит.
Талдор обмотал щит липкой субстанцией, брезгливо поморщившись.
— И ни слова об этом! — крикнул он нам. — От такого позора я никогда не отмоюсь. Не по-дварфски это…
— Да было бы потом кому рассказывать, — бросил ему в ответ.
Даже мысль о возвращении вызывала у меня истеричный смешок. В бою не думаешь о том, что будешь делать завтра. Время, отведенное для жизни, сжимается до событий, чередой следующих друг за другом. Как те, что происходили прямо сейчас.
Талдор и Олаф встали плечом к плечу, прикрывая нас с Кэтрин. Они терпеливо ждали появления нечисти. Темнота сгущалась, но ближайшие двести метров были еще различимы. Скоро все погрузится во мрак. Должно быть, мы даже не увидим, как умрем.
А что, не самый плохой вариант. Пожалуй, я даже глаза закрою, чтобы наверняка. Вид чудовищ производил неизгладимое впечатление. Такие обычно снятся в кошмарах, а не разгуливают вокруг. Как нежданные гости, монстры являлись путникам, и пока их не прогонишь, норовили остаться.
Деревья дрожали, вторя стуку наших зубов. Каждый воин понимал, что он уже даже не главное блюдо. Так, закуска, едва барахтающаяся на тарелке.
Нечисть выскочила из-за деревьев. Тварей было четыре, но, судя по звуком, за ними уже мчались другие. Сколько же их там? Достаточно, чтобы похоронить небольшой отряд.
Вот и настал момент, когда я совсем бесполезен. Прячусь за спинами воинов, вооружившись кинжалом, которым даже пользоваться толком не умею. А ведь отряд для того и нужен, чтобы вместе уничтожать нечисть. Выбывает хотя бы один — выбывают все. А у нас таких «счастливчиков» двое: я и Кэтрин. У одного никогда не было стиля, а у второй давно закончился.
А ведь казалось, что победа была прямо перед нами. Протяни руку и возьми заслуженный отдых. Но вместо этого мы столкнулись с ордой монстров. Им даже не нужно было напрягаться, чтобы перебить нас. Мы истратили все силы на чертовых пауков!
Олаф с Талдором еще держатся, но даже они понимают, что обречены. Как только кончатся силы, мы останемся беззащитны. Кэтрин уже никого не сможет восстановить. И огненные стрелы нам больше не помогут. Мне остается лишь наблюдать за тем, как членов отряда сносят одного за другим. Пока не доберутся до меня… К счастью, долго это не продлится. Разницы не больше минуты.
Твари появились перед нами. Их языки скользили в пастях, глаза хищно мерцали. Четверо монстров выстроились в линию. Склонив морды к земле, они не спешили нападать. Но деваться нам все равно некуда. Лес теперь считается их территорией. Даже пауки для них не соперники, по крайней мере, на этой поляне.
Мягкой поступью когтистых лап, монстры сокращали и без того малую дистанцию.
Мы встали плотнее в круг. Дрожащими руками я выставил кинжал перед собой. Видимость угрозы не вызвала в монстрах ни единого отклика. Мой ножичек они даже не заметили.
Талдор взмахом руки поднял булаву. Над нами закружился шипованный шар. Твари подняли морды, замерли в нерешительности, а затем разошлись по поляне. Догадливые! Поняли, что даже если булава заденет одного, то остальные успеют проскочить. А дальше все как обычно: крики, визги, гробовая тишина.
Олаф размахнулся секирой. Он готовился к мощным ударам. Каждый из воинов понимал, что исход сражения будет зависеть от качества первой атаки. Шанс на успех был невелик, но сдаваться нельзя. Иначе и этот шанс бесследно растворится.
По команде Талдора я чиркнул кинжалом и поджег щит. Его сразу обдало пламенем, и, закричав, дварф рванул к ближайшей твари. Рядом бежал Олаф, ударом снимая прыгнувшего монстра. Воины кричали, бранились, издавали как можно больше шума, чтобы отвлечь тварей от нас с Кэтрин.
Сверкали коричневый и красный стили, пылал огонь. Двое против четырех, но запала в каждом больше, чем во всех тварях вместе взятых. Талдор с щитом, как огненный вихрь, носился по поляне, ударами снося врагов. Секира и булава, словно в искрящемся танце, проходились по монстрам, срезая с них слизь и отбивая конечности.
Повалился на землю один враг, отступал второй. Другие, напротив, обрели смелость и прыгнули. Талдор прикрылся щитом, а Олаф выставил секиру и отошел в сторону. Проткнув ребро монстра, гном рассмеялся.
— А это новая битва или продолжение старой? Как считать убитых тварей? — крикнул он Талдору, будто иных проблем, кроме как статистических, у нас не было.
— Плюсуй к паукам, там разберемся, — ответил Талдор, сапогами вспахивая почву.
Олаф кивнул, сосредоточив стиль в руках. Прыгнув к твари, секирой прижал к ее земле, а левой провел удар. Та взвизгнула, но, распластавшись под гномом, обмякла. Прыжок монстра, нацеленный в Олафа, мог положить конец всей битве, если бы не Талдор. Швырнув догорающий щит в нападавшего, мощным ударом отбросил его прочь. Дварф перехватил булаву и дробящими взмахами наседал на противника. Визг тварей стоял, что с одной стороны, что с другой. Воины не на шутку разбушевались. Они носились по всей поляне, сверкая стилем.
Чувствуя сталь кинжала, я ощущал нарастающий страх. Ладони так взмокли, что холод больше не ощущался. Чем дольше длилось сражение, тем дальше оказывались Талдор с Олафом. А что, если монстры появятся сзади? Им хватит секунды, чтобы разорвать нас с Кэтрин! Что тогда делать? Как спастись?
В голове лязгом оружий гремела пустота. Глаза разбегались при виде врагов, ноги немели. Я зашел далеко. Даже слишком, для человека без стиля и навыков. Мной мало кто мог гордиться, но я знал, что даже это для меня — уже успех. Так чего горевать, если мы тут погибнем? Исход все равно один, раньше, позже, не все ли равно? Но почему тогда меня нескончаемо била дрожь? Надо с ней справиться. Поздно подаваться панике, когда угодно, только не в пылу сражения. Конечно, эмоциональное состояние не выбирают, но его можно и нужно пытаться контролировать. Как там обычно советуют? Через глубокий вздох восстановить дыхание, расслабить мышцы, привести мысли в порядок. Получалось с трудом. Когда вокруг лязг оружий, воинственные возгласы да предсмертные хрипы чудовищ, тяжело сосредоточиться на умиротворенности и безмятежности. В голову лезут лишь жуткие образы отголоска звуков.
Увидев, как трясутся плечи Кэтрин, я мгновенно пришел в себя. Нельзя унывать! Может, своей жизнью я и не дорожу, но она, невинная кошкодевочка, чем заслужила такую участь? Красота не должна гибнуть под лапами тварей.
— Кэтрин, — едва слышно обратился к ней, — все будет хорошо.
Любимая фраза на все времена. Сколько себя помню, я всегда к ней обращался. Она не несет в себе ни информации, ни совета. Слабая поддержка, как своды надежды. А что еще, спрашивается, нужно от лучника? Без стрел и огня я могу только поднимать дух команды. А он, к нашему огорчению, был практически на нуле. Ничего, сейчас поправим!
— Олаф, ты в курсе, что Талдор тебя обходит⁈ Сдаешь позиции, дружище, — крикнул я гному, не скрывая иронии в голосе.
Он отчетливо меня услышал, хоть и не выдал этого ни словом, ни жестом. Лишь залился красным стилем и с большим ожесточением напал на врага. Талдор, заметив, как выкладывается Олаф, начал вращать булавой с такой скоростью, что пепел убитой твари взлетал в воздух, облаком проносясь над поверженными врагами.
План сработал. Крепла уверенность, что все получится. Мы как лягушки, барахтались в масле, веря, что сможем выбраться. И ведь шанс действительно был! Только бы продержаться одну волну. А там уберемся подальше и спрячемся.
Вперед выскочила еще пара тварей. Они с наскока налетели на булаву, получив заряд такой силы, что переломила бы обычного человека пополам. Что и говорить, дварф свое дело знал! Его руки, затвердевшие в нескольких местах, сами были оружием. Не в снаряжении дело, самое главное, что могли противопоставить воины — их умение пользоваться собственным стилем. Здесь, как на велосипеде — научившись ездить один раз, уже никогда не забудешь, как крутить педали. А теперь представьте, если делаете это каждый день? Тут и мастером стать можно. Не удивлюсь, если существовали целые школы магии, или курсы наставничества. Не всем же обрывочные знания передавать, да семейные традиции. Должно быть подобие средневековых университетов, где знатные рода обучают основам стиля, развивают скрытые таланты и помогают становиться искусными воинами. В городе я подобного не встретил. Возможно, попади я в столицу, то наткнулся бы. Это лишь догадки, скромные предположения.
Оставив мысль на задворках сознания, я вернул взгляд на поле боя.
Олаф с Талдором встали спиной к спине. Взмахами оружий, отгоняя тварей, они сдерживали натиск врага. Видно, что хоть понемногу выбивались из сил, но еще представляли угрозу. Из них вышел неплохой дуэт. Они понимали друг друга без слов, совместно контролируя поле боя.
— Кто первым завалит монстра, того буду угощать в таверне целый год! — крикнул я, в надежде что мои слова повлияют на сражение.
И они действительно повлияли. Только не так, как я рассчитывал. Одна из тварей отвлеклась на мой голос. Во мне все похолодело. Накликал беду на свою голову! Дурак, он и в лесу дурак…
Сделав шаг в сторону, я споткнулся и растянулся на земле. Кэтрин от неожиданности вскрикнула. Тварь огромными прыжками неслась к нам. Выставив вперед кинжал, я приготовился к прямому столкновению. Взгляд уперся в звездное небо. Оно было таким же, как и в первый день в новом мире.
Накатило спокойствие, граничащее с апатией. Недельная усталость водоворотом событий наконец навалилась и придавила своим грузом.
Странно. Мне совсем не было страшно. Я уже умер однажды и вот, умру опять. Так чего бояться? Резкой боли? Ее у меня в обоих мирах было достаточно. Или того, что провалюсь в бесконечную пустоту, утратив сознание? Тоже мне проблема, будто вся моя жизнь была чем-то значительным, заслуживающим продления.
Дрожь в руках наконец прошла. Появилась непередаваемая легкость, будто и не было никакой смертельной угрозы.
Морда твари раскрылась надо мной, обнажив ряд клыков. Не успели они коснуться шеи, как нечто длинное пронзило туловище насквозь. Это была секира. Метнув ее, словно копье, гном в одно мгновение расправился с врагом.
Тварь рухнула рядом, забрызгав остатки моего доспеха слизью, прожигая дыру выше пояса. Если после прошлой битвы доспех еще можно было использовать, то сейчас… Словом, будь в этом мире комиссионный магазин, я бы за него ничего не выручил.
Смахнув слизь кинжалом, я поднялся на ноги. Отряхнулся, посмотрев по сторонам. Кэтрин была в порядке, хоть и напугана. Дварф сдерживал тварей булавой и голыми руками. Его щит лежал неподалеку…
Олаф бежал за секирой, не подозревая что за его спиной…
Слишком поздно. Вялые ноги несли меня вперед. Всего лишь миг — и мы с гномом оказались рядом. Его глаза расширились от удивления.
Раздался лязг кинжала — это я поймал клыки твари. Олаф обернулся. Прикрыв его, я широко расставил ноги. Горячий кинжал выскользнул из взмокших ладоней. Гном застыл в шаге от нас.
Он уже понял, что опоздал. Коготь монстра успел проткнуть мой живот, пройдя сквозь дыру в доспехе. Изо рта вырвался болезненный стон, смешанный с кровью. Стало неестественно тихо.
Теперь я точно не жилец. И никакой синий стиль не поможет, регенерация не спасет. От судьбы не уйдешь. Умер один раз, умрешь и второй. Смотря в немигающие глаза монстра, я слабо улыбнулся. Мне стало смешно, хоть было не до смеха. Боль затмила сознание. Закатились белки глаз. Тело обдало белым светом такой силы, что вокруг растворилась тьма.
Выскочившие из леса твари замерли на месте. Их было не меньше десяти.