Двое замерли недалеко от крепостной стены замка устроившись на стоге сена, который натаскали для корма крестьянских коней, работающих в замке для перемещения тяжестей. Сейчас, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом здесь царили тишина и спокойствие, потому не удивительно, что это место облюбовали парочки — вечером тут почти не бывает людей.
— Князь красивый, — жалостливо тянул один женский голос.
— Красивее меня? — мужчины хмыкнул.
— Что ты, но он же князь! А он даже не смотрит на меня. — Девушка вздохнула. — Кто я для него?
— Странно, — мужчина притянул девушку к себе. — Я видел князя с этой его невестой, на мой взгляд ты намного ее красивее. Дурак этот князь.
— Думаешь? — какая надежда в голосе.
— Конечно. Но он ответственный человек, а потому раз есть невеста, то на других он смотреть не будет. Князь честный человек.
— Эх… если бы я была благородной…
— Тогда ты даже не посмотрела бы на меня, я бы такое не пережил! Иди ко мне, моя кошечка…
Спустя примерно два часа девушка исчезла в замке, а мужчина все еще смотрел ей вслед, при этом его лицо выражало все что угодно, кроме радости. С отвращением сплюнув, он скатился с сеновала и огляделся. Что ж, удачно получилось. Снова оглядевшись, он направился в сторону временных домов для строителей, где он сейчас и жил вместе с бригадой мастеров, куда нанялся неделю назад — рабочие руки здесь нужны были постоянно. Вообще князь строил с каким-то ненормальным размахом, планирую широченный улицы с какой-то непонятной канализацией. И даже крепостной стены вокруг этого не будет, вместо нее куча крепостей, которые все называют фортами. Все непонятно, но оно и лучше для него. Как же удачно он познакомился с этой дурочкой…
— Не надо замирать в каких-то дурацких позах! — Риола сердито прошлась по сцене и остановилась перед одним из артистов. — Вот зачем эти заламывания рук?
— Но, госпожа, — мужчина растерялся, не понимая в чем виноват. — Ведь по роли мой персонаж сердится и должен отчитывать этого Буратино.
— Я! Я сейчас сержусь! Посмотри на меня! Я что, замираю в нелепой позе, воздевая руки к небу и произношу идиотские речи? Или вот ты, Флат, когда Линара провиниться, тоже такие речи произносишь?
— Дык это… — Папаша Флат усиленно зачесал затылок. — Я ж тогда ремень беру и…
— Вот вспомни, что ты ей говоришь тогда, только без ремня.
Папаша Флат покраснел.
— Дык это… не могу при госпоже.
— О-о-о! Да не слова! Слова у тебя в тексте есть, интонации вспомни!
Риола вернулась к насмешливо наблюдающему за происходящим из зрительного зала Володей и плюхнулась к соседнее кресло.
— У тебя неплохо получается, я думал, мне самому все разжевывать придется. Откуда такие познания в сценическом искусстве?
— Я однажды, когда родители были живы, ездила с ними в империю и видела там театр и игру их актеров. Потому я на игру любителей на площадях и смотреть не могла после империи. Вот уж не думала, что тебе захочется получить свой театр такой же, как в империи. Впрочем, до имперского ему далеко.
Володя хмыкнул.
— Я не обольщаюсь, но самый длинный путь начинается с первого шага. Дети, кстати, уже поняли, что от них требуется. Их игра такая непосредственная и искренняя. Взрослым же мешает их прошлый опыт, они привыкли играть так. Привыкли показывать эмоции персонажа не игрой, а жестами, нарочито выпячивая их. Ведь кто их зрители? Непритязательные крестьяне, горожане. Им пока все не разжуешь, никаких намеков не поймут. В комедии надо за шторой специального человека для них сажать, чтобы смеялся в том месте, где смешно, подсказывая зрителям.
— Ну не до такой же степени, — не очень уверенно возмутилась Риола.
— Ты не поверишь, — снова развеселился Володя. — Потому и эмоции персонажей артисты показывают так, тут даже самый тупой догадается, что вот этот персонаж злится, а этот радуется.
К ним присоединилась Аливия и Аника, последняя на ходу читала какой-то свиток, даже что-то править в нем пыталась «вечной» ручкой, подаренной Володей. Аливия как обычно веселилась, но увидев игру актеров, замерла, наблюдая.
— Вот, очередной кусок, — Аника протянула свиток Риоле.
Девушка бегло просмотрела его и кивнула, отрывок этот она уже читала и сейчас смотрела внесенные правки, изменились в основном песни. С песня отдельная беда. По идее их петь должны свои персонажи, но когда это попытались сделать… Володя хохотал так, что артисты едва не сбежали. Риола морщилась, Аника зажала уши руками и зажмурилась. Даже Корт, самый немузыкальный из всех, решил, что лучше потренируется, чем слушать «мычание не доеных коров». Так что к исполнению привлекли барда. Сторна посадили за ширмой и в нужный момент, не показываясь зрителям (это для него вообще шоком явилось, как это зрители и не видят барда), исполнял ту или иную песню. Из-за этого ему и не нравилось участвовать во всем этом, но против князя Сторн идти не рискнул, тем более и заказов у него много от этого самого князя и за игру в театре ему немного платят. Так что смирился как с неизбежным злом, а характер не давал ему халтурить даже на не любимых им выступлениях.
— А когда они закончат? — Аливия как всегда нетерпелива. — Хочу поскорее посмотреть спектакль. Риола, они быстро справятся?
Говорить прямо Риола не стала, но ее вид был весьма красноречив, Аника захихикала.
— Так плохо?
— Нет, — опередил девушку Володя. — Для уровня крестьян они играют хорошо, Риола же требует от них уровня имперского театра, а это сразу не получится.
— Ну сам тогда и тренируй их, если считаешь, что они хороши, — рассердилась Риола.
— Я так не считаю, — примирительно отозвался Володя. — А если я начну их тренировать, то вскоре они начнут ходить строем и делать разные маневры. Я ж только армией командовать умею.
Аливия рассмеялась, видно представила картинку шагающих строем артистов. Риола тоже слабо улыбнулась.
— Может так и надо с ними, — буркнула она.
— А может выписать кого из империи? — ехидно поинтересовался Володя. — Чтобы помог театр поднять.
Риола даже растерялась, видно такая мысль ей даже в голову не приходила.
— А… а можно?
— Почему нет? Подбери исполнителя и отправь в империю с полномочиями. Пусть ищет кого и нанимает. Надо только подумать о том, сколько мы готовы ему заплатить.
— Ой, было бы здорово!
В дверях театра показался Абрахим Винкор, со света в полутемном помещении, где освещалась только сцена, он не сразу заметил князя, но вот разглядел и уверенно зашагал к нему. Володя заметил секретаря и сжался.
— Ну вот, нашел, — буркнул он. — А я так наделся еще немного отдохнуть от всех этих дел. — Володя встал. — Ладно, девушки, продолжайте уже без меня, а ты, Риола, подумай, идея ведь хорошая.
— Милорд.
— Иду, Абрахим.
С того момента, как в замке появилась Генриетта прошло уже почти три недели. Тогда, принимая решение насчет девочки Володя не совсем верно просчитал последствия поступка о чем ему на следующий день и сказал герцог Алазорский.
— Хоть бы со мной посоветовался бы, — вздохнул он в конце своей речи, в которой объяснил всю поспешность поступка герцога Торендского.
Володя выслушал молча, покаянно склонив голову.
— Может все не так уж и плохо будет, — отозвался он, когда Алазорский закончил. — Но даже если и так… Ну не могу я ее выгнать, Ленор! Ну вот что хочешь со мной делай, не могу и все! Её же убьют!
Герцог успокоился и переглянулся с невозмутимым графом Танзани, промолчавшим все это время.
— Знаю. Может ты и прав, что после всего пережитого тобой у тебя все еще остается доброта к тем, кто нуждается в защите. Но проблем ты себе заработал на пустом месте.
— В каждом человеке должно оставаться что-то, что не должно меняться несмотря ни на что, иначе это не человек, а мусор! — вдруг заговорил граф. — Герцог Торенды во многом… беспринципный человек, который ради конечной цели готов на многое. — Герцог Алазорский и Володя с одинаковым недоумением уставились на графа. Оригинальные слова, а Володю еще и покоробила характеристика о беспринципности, тем более во многом граф прав. — Но я рад, что он никогда не поступается теми принципа, что у него есть несмотря ни на какие возникающие проблемы. Именно поэтому я и поддерживая его, хотя не все его поступки отвечают рыцарской чести.
Алазорский больше не спорил, а Володя еще долго размышлял над словами графа.
Предсказанные проблемы начались быстрее, чем Володя предполагал, даже раньше, чем заявился Тирон. Как оказалось, дворяне, которые сейчас постоянно присутствовали в армии или как будущие депутаты парламента, быстро прознали о назначении Генриетты и Аники, которую Володя принял фрейлиной заодно с беглянкой, и через три дня заявилась целая делегация. Как же так, они храбро сражались за короля, сохраняли верность, а их дочери что, разве не заслуживают… Счастье, что Володя, предупрежденный Алазорским, оказался готов к такому разговору, а то точно растерялся бы.
В общем, в результате проведенных переговоров все дворяне не ниже баронов, у кого есть дочери примерно возраста Аливии и кто согласен с этим, направит их в замок фрейлинами к маркизе. А поскольку уже было известно, что принцесса Ортиния, войдя в положении князя, подобрала обер-фрейлину для девочки лично, и она уже выехала из столицы, то вряд ли кто из дворян откажется от чести быть представленным при дворе герцога. Это и честь и возможность в будущем выгодно организовать партию для дочери. Потому, кстати, и ограничение не ниже барона. Ну или за особые заслуги, как у некоторых тиров, отличившихся в сражениях. А Генриетта с Аникой? Так не выгонять же их?
Когда переговоры закончились, Володя внешне оставался спокойным… внешне… Зато оставшись один, высказал в небеса все, что об этом думает.
— Детский сад!!! У меня теперь тут детский сад будет!!! За что?!
Убедившись, что немного успокоился, Володя отправился за советом к герцогу Алазорскому. Однако, видно, не совсем получилось скрыть чувства и герцог встретил его смехом.
— Выглядишь ты как человек, который уже решил в петлю залезть.
— Восемнадцать девчонок от семи до двенадцати лет, Ленар!!! Я в поход сбегу!
— Ладно тебе, успокойся, будто тебе с ними нянчиться придется. Это уже не твоя проблема, а обер-фрейлины, тебе только надо подготовить помещения для них. Кстати, западное крыло для фрейлин и отводилось, его только в порядок привести надо. И не стони, сам виноват, нечего было спешить. Не стал бы брать Генриетту фрейлиной, еще долго никто бы не вспомнил об этом.
— Я распоряжусь о начале ремонта. Кстати, сколько человек в комнате жить должны? Ну эти… фрейлины которые… с косичками…
— Не надо так мрачно, герцог, — совсем развеселился Алазорский. — А комнаты. Ну они же совсем еще маленькие, так что по одной в комнате их селить точно не следуют, лучше по двое — старшую с младшей. Но, опять-таки, это не твои заботы, это уже обер-фрейлина будет решать, а тебе в такие вопросы даже встревать неприлично.
— Но должен же я знать, как комнаты готовить?
— По два человека на комнату, плюс отдельная комната для обер-фрейлины и еще пяток комнат для ее помощников и слуг. А что ты смотришь? Полагаешь, она одна справится? Конечно, ей помощники нужны.
Аливия, когда узнала, сколько скоро у нее появится новых подружек, прыгала до потолка. Корт, правда, хмурился, но девочка заверила его, что никогда его не бросит и вообще… Мальчишка покраснел и что-то там забормотал про девчачьи глупости, и что вообще, лучше бы эти фрейлины были мальчишками, с ними тогда хоть потренироваться можно было бы.
У строителей же появился новый срочный заказ.
Еще через два дня приехал Тирон с сопровождением, но тут было просто. Володя с ходу заявил ему, что как хороший знакомый графине, в судьбе которой он принимал участие еще с Торенды и в знак уважения к ней, он берет ее дочь фрейлиной к своей сестре, поскольку регенту будет совсем не до воспитания девочки, ему графство в порядок приводить. Тирон с подкупающей искренностью поблагодарил и заверил, что не желает своей племяннице судьбы лучшей и что под присмотром князя ей, безусловно, будет лучше. Володя даже усомнился в верности выводов Рокерта Торга.
— Засомневались, милорд, что он убил сестру? — спросила его Улияна позже. — Я вот тоже долго не верила, что этот милый молодой человек такой, каким его описывала моя подруга. Он умеет производить впечатление, а сейчас понимает, что получить Генриетту у него шансов нет, вот и не стал даже пытаться, зато постарался очаровать вас.
— Вы просто какого-то монстра рисуете.
— Поверьте, милорд, любой монстр рядом с этим человеком милый домашний котик.
— Хм… — Не то, что Володя не верил Улияне, но и действовать без серьезных доказательств не мог, потому сделал вид, что поверил в искренность регента, подтвердил его статус и принял клятву верности.
Тирон пробыл сутки, а потом заторопился в графство, порядок наводить, как он уверил.
Вся эта возникшая неожиданно суета так достала Володю, что он отводил душу в тренировках, попутно прилетело Корту с Аливией и Риоле. Впрочем, гонял Володя в основном Корта, а для девчонок составил отдельное расписание, с одной стороны вроде как не напряженное, а с другой как раз, чтобы плавно поднимать умения и развивать гибкость. Аливии такой подход не понравился, она, видите ли, не устает совсем и даже попыталась тренироваться дополнительно.
— Хочешь тренироваться дополнительно, вперед, — рассердился Володя, но потом не жалуйся, что ничего не умеешь, и ничего не получается.
— Ага, Корта ты вон как гоняешь!
— Еще раз повторяю, Корт — мальчик. В отличие от тебя. Сколько не тренируйся, но силой тебе с ним никогда не сравниться. Твое оружие скорость и ловкость, а к их развитию должен быть особый подход, очень осторожный и взвешенный, чтобы ничего не повредить. Ты же не хочешь в двадцать лет превратиться в хромую горбунью?
Такая перспектива Аливию явно напугала, ее даже затрясло.
— Нет.
— Тогда слушайся меня и не старайся торопиться. Хочешь дополнительно заниматься? Отрабатывай движения и повторяй приемы, проводи легкую разминку. Но не перенапрягайся!
Аника же посещать тренировки перестала, теперь у нее появилось новое занятие — обрабатывать перевод сказки «Буратино», чем она и занималась все свободное время. А после обеда к ней присоединялись и Аливия с Риолой. Ближе к вечеру они занимались с Арвидом и Беатрис, пока только изучая травы и участь делать перевязки. И пока они занимались своими делами, Володя готовился к походу и принимал делегации купцов, крестьян, членов магистратов городов, вовсю готовился запустить работу парламента, уже даже ремонт помещения почти закончился. А утром новая тренировка… вот неугомонная Аливия и ведь не откажешься. Шпага… Конечно, против латника она мало пригодна, хотя боевая шпага совсем не то, что представляют себе обычно по фильмам, ею и рубануть неплохо можно, но все равно слабый аргумент. Но справедливости ради против подготовленного латника ни Аливия, ни Риола и с мечом не выстоят, а быстрая шпага все же даст шанс, очень удобно ею бить в стыки защиты, она проникнет даже в небольшую щель. К тому же местные даже лучшие латы вовсе не обеспечивают хорошую защиту — железо очень отвратительного качества и до полных доспехов местные технологии еще не дошли. В общем, наверное, лучшее оружие для них. Но… можно шансы и повысить. Володя еще некоторое время понаблюдал, как девчонки отрабатывают защитные стойки с переходом в атаку и захлопал в ладоши, привлекая внимание.
— Риола, Аливия, подойдите. Корт, хотя то, что я сейчас скажу, касается, в основном, девчонок, но и ты послушай. Аливия, Риола, в первую очередь хочу сказать, что от вас никто не ждет героизма. Мои занятия не для того, чтобы вы в первых рядах шли в атаку на неприятеля, я хочу, чтобы вы просто выжили, случись что. Но вы еще слабы… Аливия, прекрати корчить рожи, слабы, против солдат у вас шансов нет. Единственная ваша надежда — неожиданность.
— Ага, кончено.
— Кнопка, если ты вспоминаешь того солдата, которому вывихнула руку, то там как раз и есть классический случай неожиданности. Он неприятностей от тебя не ждал, а потому дал тебе время подготовиться и провести прием, до последнего не понимая что ты хочешь сделать и не опасаясь. Вот на этом вы и должны играть. Не показывайте своих умений, представляйтесь слабыми, испуганными, сдавшимися, но смотрите и наблюдайте. Если вас не опасаются, то шанс у вас появится и тогда нужно действовать быстро, не раздумывая. Кнопка, в случае с тем солдатом ты показала свои умения и тебя заперли к темнице, откуда сбежать шансов нет. А если бы изобразила испуганную девочку и не сопротивлялась? Тебя, скорее всего, заперли бы в обычную комнату и даже охрану не выставили бы. Ты смогла бы осмотреться, а потом просто сбежать.
Девочка нахмурилась, задумавшись.
— Это притворство, — надулся Корт.
— Корт, когда ты вырастишь, сможешь защищаться, пока же нужно действовать хитростью. Вот скажи, настоящий рыцарь разве нападет на девушек?
— Нет, конечно, — даже возмутился мальчишка.
— А если такие найдутся и, допустим, нападут на Аливию или Риолу, будут ли они считаться рыцарями?
— Еще чего!
— Вот видишь. Значит, хитрость против таких людей не считается чем-то постыдным. Но ты прав, применять такие уловки против настоящего честного противника не стоит.
— Тогда согласен, — важно кивнул мальчик, после раздумий.
— Все равно это как-то неприятно будет. Унижаться…
— Риола, героические подвиги оставьте воинам, вы же должны выжить… для меня это важнее.
Риола чуть покраснела, отвернулась. Володя нахмурился, потом быстро-быстро заговорил:
— Зато когда придет время нужно действовать быстро и решительно. Никаких драк, силы не равны, а потому удар должен быть быстрым и единственным. Не старайтесь бить издалека, шансы малы, удар должен наноситься наверняка!
— И как же это? — Риола уже взяла себя в руки и теперь ехидно усмехалась. — Нас же не подпустят.
— Подпустят, если не будут опасаться. Вы не производите впечатления опасных противников и в этом ваша сила. Старайтесь еще больше НЕ ПРОИЗВОДИТЬ впечатления. Для этого годиться все.
Володя вдруг сморщился, из глаз хлынули слезы, рухнул на колени и пополз в сторону Риолы, запричитав:
— Госпожа, пощадите меня, умоляю!
Растерянная Риола шарахнулась в сторону, но Володя уже обнимал ее за колени, продолжая причитать… и вдруг рванул, стремительно выпрямился, сбивая девушку с ног и обозначая удар в горло.
— Риола, мы только сегодня обучались этому приему, — совершенно спокойно заметил он. — Как и то, что я усиленно пытался в вас вбить метод избежать его. Ты не сделала ничего и дала себя убить.
— Но… — девушка все еще ошарашенно рассматривала мокрое от слез лицо князя.
— Вот именно. — Володя выпрямился и вытер лицо. — Урок понятен? Пусть противник даже презирает вас, но смеется хорошо тот, кто смеется последним.
Сзади пфекнул Корт.
— А ты не изображай из себя непобедимого бойца, — обернулся к нему Володя. — Всегда найдется кто-то сильнее тебя. А против тех, кто нападает на девушек, хороши любые приемы. Сейчас я покажу те места на человеческом теле, куда следует бить, чтобы быстро и гарантировано вывести противника из строя, пусть он даже будет крупнее и сильнее вас. Даже не очень сильный удар в те точки причиняет либо сильнейшую боль, либо противник теряет сознание. Аливия подойди, а вы смотрите…
Володя повернул девочку к себе спиной и лицом к Риоле и Корту. Потом стал показывать точки, тыкая пальцем и слегка надавливая, чтобы Аливия почувствовала и запомнила, попутно объясняя, к чему приводит удар в то или иное место.
— Ну вот. Завтра утром Арвид пообещал закончить специальную куклу, на которой вы и будете отрабатывать эти удары. Кстати, не вздумайте отрабатывать их друг на друге, контролировать удары вы еще не умеете, так что скорее поубиваете друг друга, чем научитесь чему-либо. Либо покалечитесь. А сейчас разобрать шпаги и мечи. Аливия, Риола, отрабатываете выпад из нижней позиции, Корт — веер с переходом в атаку. Начали!
Герцог Алазорский уехал за день до приезда обер-фрейлины. Сначала он хотел ее дождаться, интересно было посмотреть, кого выбрала принцесса, но получив с гонцом какое-то известие из столицы, заторопился.
— Жаль, но придется ехать. Но принцессе я верю, уверен, она выбрала подходящего человека.
— Главное, чтобы не пыталась командовать Аливией, ничего хорошего из этого не выйдет.
— Князь, больше доверия людям. Ортиния девушка умная и знает как тебя, так и Аливию. Полагаю, она не только нашла подходящего кандидата, но и проинструктировала его. К тому же обер-фрейлина при маркизе, а не маркиза при ней, учитывай это. Не понимаю твоих тревог? У вас на родине нет фрейлин?
— Ленор, ну откуда у меня фрейлины дома?
— А-а-а, ну да, — герцог ехидно усмехнулся. — Фрейлинами начинают интересоваться будучи постарше.
— Да ну тебя, — Володя отвернулся. — Я ж в военной школе обучался.
— Угу-угу.
— Ленор!
— Ладно, я ж шучу.
Герцог уехал, а вот граф Танзани остался и занялся тренировкой латной конницы. Володя с Лигуром составили план занятий таким образом, чтобы и сам граф сумел в полной мере понять ту войну, к которой готовится князь. В конце концов, ему самому предстоят похожие операции в Вертоне. Попутно Володя объяснял разные сложности такого рода операций.
— У нас это называется магазинной системой, — пояснял Володя. — Сам понимаешь, как замедляют движения войск обозы. В моем случае, как и в твоем, такой черепаший темп неприемлем. У нас будет недостаточно войск, чтобы сражаться с более или менее солидным отрядом. Пусть обозы идут в Вертон, оттуда направляй их в выбранные тобой города, на которые ты и будешь опираться в рейдах. Не складывай яйца в одну корзину, устраивай запасы в нескольких точках.
— Князь, не буду спорить, система хорошая, но ответь мне, пожалуйста, ты всерьез думаешь, что мы сможешь создать даже двукратный запас припасов? Полагаешь, обозы с армией от нечего делать используют и никто не догадался о таком методе снабжения? Деньги откуда на все это?
Володя молча достал из сумки тетрадь, нашел нужное и протянул Танзани.
— Вот расчеты по стоимости и способы снабжения. Если закупать припасы в прибрежных городах, то цены там не взлетят, ибо в каждом закупаться будет совсем немного, что на спрос не скажется, тем более и армия у тебя не очень большая. Корабли отплывают из Тортона и по пути заходят в каждый порт и забирают закупленное оттуда. Если караван выйдет через три недели, то в порты Вертона они подойдут одновременно с тобой, так что тебе вовсе не обязательно тащиться с собственным обозом — на месте тебя будет ждать все, что нужно. Собрать несколько обозов и направить их в выбранные места, а самому быстро нанести удар по опорным пунктам врага. Сил у Родезии в Вертоне практически нет. Ставь магазины и с опорой на них действуй, главное, укрепить их не забыть, чтобы случайный отряд противника их не ограбил.
Танзани недоверчиво изучил тетрадь.
— Я могу это забрать?
— Конечно. Специально для тебя писал.
— Очень интересно. Так никто и никогда не делал. Даже Эрих до такого не додумался. Разделять не только армию для марша, но и даже обозы, организовывая не один большой обоз, а множество мелких.
— Проблема только в точности выдерживания сроков. Потому я и говорил, что возничих лично готовил. И у меня во главе караванов стоят не наемные обозники, а офицеры. К тому же Филипп уже несколько раз прогнал всех будущих командиров обозов по тем маршрутам, по которым нам придется идти, так что они там все проблемные места знают хорошо.
— Учитывать все мелочи?
— Мелочей не бывает, граф.
— Боюсь, твой метод ведения войны не приживется. Какой-то он… неблагородный что ли. Да, так и скажут. Ты выигрываешь еще до начала битвы, а это не интересно.
Володя с удивлением обернулся к графу, никогда не замечал за ним такой не практичности и в друг понял, что граф смеется. Нет, он по-прежнему оставался серьезен, но вот в глазах впервые он не заметил привычного льда. Они смеялись. Володя даже головой потряс, снова присмотрелся и ничего не заметил. Показалось? Тут он поймал на себе заинтересованный взгляд графа и поспешно отвернулся. Позади раздался смешок.
— Слишком серьезен, Вольдемар. Научись расслабляться. Нельзя вечно куда-то бежать, нужно иногда и остановиться для отдыха, иначе просто сгоришь.
Володе оставалось только кивнуть. Если уж такой трудоголик, помешанный на чести и делах советует ему передохнуть, пожалуй, стоит прислушаться. Потому он последующие три вечера стал проводить вместе с Риолой, Аливией и Аникой, помогая им готовить спектакль, переводил, смотрел. Так продолжалось до момента, пока заявившийся Винкор не сообщил, что приехала обер-фрейлина с сопровождением.
Володя ожидал увидеть женщину лет сорока — пятидесяти, важную, но оказалась, что обер-фрейлина оказалась женщиной лет тридцати… хм… а ведь здесь это уже солидный возраст, значит должна быть замужем, но… и ведь не спросишь.
Князь вежливо кивнул ей и пригласил в кабинет, Абрахим моментально принес чайник, нарезанные лимоны и выпечку, за что получил мимолетную улыбку. Володя подождал, когда женщина сядет, налил ей в чашку чая, а потом сам неловко плюхнулся в соседнее кресло. Задумался, но тут же очнулся и налил чаю себе, снова замер. Вот ситуация, совершенно непонятно о чем говорить. Тут он поймал на себе изучающий взгляд из-за чашки, в которых играли смешинки. Сам рассмеялся от своей неловкости.
— Вот ведь… даже не знаю о чем говорить. Наверное, стоит признаться, что понятия не имею, в чем заключаются ваши обязанности.
— Я примерно так и предполагала, — опять улыбнулась женщина. — Ее высочество описала вас довольно точно. Что касается разговора, попробуйте начать с того, чтобы представиться.
Володя покраснел.
— М-да. Извините, пожалуйста, что-то я совсем растерялся. Вольдемар, герцог Торендский, чужеземец.
— Рогнеда Веронг, графиня Трастима. — Женщина достала из небольшой сумочки, лежащей рядом с ней, свиток и протянула его князю.
Володя мельком заметил, что свиток запечатан сургучной печатью с оттиском герба правящего дома. Интересно, что там такого написала Ортиния, что потребовались такие предосторожности.
Взломав сургуч, он углубился в чтении. Сначала ничего необычного не было, Ортиния сообщала, что отыскать человека, нужного князю довольно сложно. Мол если человек опытный, то он уже с устоявшимися взглядами и вряд ли станет благосклонно принимать что-то новое и с таким человеком будет сложно и Вольдемару и его сестре. А те, кто готов принять необычную семейку такой, какая она есть, еще не опытны. С фрейлинами же требуется особый подход, ибо для высшей знати они и привилегия и ответственность, ибо с того момента, как сеньор принимает в своем доме молодых девушек — дочерей своих вассалов, он несет ответственность за их воспитание и честь.
Тут Володя поморщился, но читать не бросил.
Что требуется особый подход, если собираются молодые девушки, мол сама все видела, когда к ней приставили первых фрейлин, какая среди них борьба за ее внимание началась. Опытный наставник обязательно пресечет такие вещи иначе недалеко до трагедии, а это для репутации князя совершенно не нужно.
— Интересно, а хорошие новости есть? — себе под нос пробормотал Володя.
Хорошие новости начались дальше. Попугав ответственностью и описав возможные последствия, Ортиния писала, что нашла нужного человека — мать одной из ее фрейлин, с которой она очень дружна. Чудесная девушка, скромная и умная. К сожалению, ее отец погиб в той битве, что провел идиот Лодерский.
Володя не поверил и перечитал еще раз. Так и было написано «идиот Лодерский». Хмыкнул. Да уж, принцесса тоже изменилась, кажется, он заразил ее своей прямотой. До встречи с ним она никогда такого не написала бы.
В общем, лишившись мужа, графиня Трастима утратила часть влияния, тут же нашлись доброжелатели, которые посчитали, что не старая еще женщина не сможет справиться с наследством. Ортиния с помощью брата сумела уладить дела, но оставаться при дворе дальше графине стало невозможно. В общем, удачно все сложилось. Принцесса характеризовала графиню как очень умную женщину, способную наладить отношения, как с воспитанницами, так и с сестрой князя. В общем, характеристика прямо Мери Поппинс — леди совершенство.
От пришедшего в голову сравнения Володя усмехнулся и искоса глянул на сидящую перед ним женщину.
Дальше шла просьба позаботиться о матери ее лучшей подруги и не дать в обиду в случае чего.
— Ты же добрый, — заканчивалось письмо.
Володя не выдержал и рассмеялся.
— Однако принцесса довольно откровенна, не ожидал от нее такого. Что ж, письмо, пожалуй, не для лишних глаз. — Он встал, подошел к камину и кинул его в огонь. Дождался, когда от письма останется только пепел, перемешал его кочергой. Вернулся за стол. — Ее высочество очень высокого мнения о вас и считает, что вы сумеете справиться со сложной ситуацией.
— А ситуация, ваша светлость, настолько сложная?
— А как вы считаете сами?
— Хм. Испытываете? Что ж. Как я понимаю, Аливия не ваша родная сестра. Дочь купца, значит происхождения она не дворянского. — Володя медленно кивнул. Рогнеда, дождавшись этого кивка, продолжила. — Дети же порой очень жестоки, особенно с теми, кого считают ниже себя по происхождению, но которым по какой-то причине повезло подняться.
— Взрослые в такой ситуации тоже не блещут благородством.
— Но взрослым хватает ума держать свои чувства под контролем.
— Тоже верно. Но тут я не опасаюсь. Аливия неплохо умеет постоять за себя.
Рогнеда покачала головой.
— Принцесса мне говорила о том, что вы учите сестру сражаться, но поверьте, этот навык ей не поможет. Перед ней же не враги будут, которых можно убить.
Володя подумал и неохотно согласился.
— Вы сумеете ей помочь?
— Если вы спрашиваете, сумею ли я защитить ее, то да. Но ведь ей не это нужно. Я защищу ее, пока она еще девочка, но равно или поздно она вырастет и тогда ей уже придется защищаться самой. И словами и… думаю, и ваши уроки ей пригодятся.
— Мне нравится ваш подход.
— Вторая проблема, как я понимаю, Аника Тиндон. Взяв ее под защиту, вы получили большую головную боль, но это довольно хорошо характеризует вас, ваше сиятельство, как человека. Однако ей придется намного тяжелее, чем вашей сестре. Аливию защищает ее текущее положение, уверена, родители девочек очень хорошо объяснят, как стоит обращаться к маркизе. Проблем я жду от… не очень умных или очень спесивых, а таких не может быть много. А вот Аника… Тут все зависит от того, как к ней относится маркиза.
— Кажется, они неплохо ладят, сейчас совместно переводят мои истории.
— Будет зависть. Как так, дочь мятежника так близка к маркизе.
— А если бы у них были плохие отношения?
— Чтобы угодить маркизе Анику стали бы изводить.
— Мда. Графиня, вы прямо не про маленьких девочек говорите, а словно пауков в банке описываете.
— Ваше сиятельство, любой двор — это и есть пауки в банке. Это пока они маленькие все их эмоции и поступки на виду, но поверьте, они быстро научатся и скрывать мысли и льстить. Я сама стала фрейлиной в девять лет и видела все это.
— Сумеете справиться? Мне такое… меня такая ситуация не устроит.
— Если вы мне поможете. Вы должны четко и недвусмысленно показать свою позицию и придерживаться ее. Поверьте, такие намеки любые придворные понимают моментально. Девочек же еще можно воспитать, опять-таки, если перед ними будет пример.
Володя глухо стукнулся головой об стол. Графиня сначала замерла от неожиданности, потом тихонько рассмеялась.
— Ну-ну, князь, не надо так пугаться, ничего особого от вас не требуется.
— Графиня, я целиком и полностью доверяюсь вам и буду следовать всем вашим советам. Единственно что… я обучаю сестру разным вещам…
— Это ваше право как сеньора и опекуна. Даже если захочу, я не смогу вмешаться.
— Хорошо.
— У меня, пожалуй, все. Эти две проблемы я вижу.
— Э-э-э… вы просто не знаете. Есть еще третья проблема, — робко добавил Володя.
Графину удивленно посмотрела на князя.
— Третья?
— Генриетта, графиня Лурдская. Ее отец активно участвовал в мятеже, а с ее матерью мы случайно встретились в Тортоне и там я… немного помог им. А потом еще раз помог уже здесь, когда захватили замок. Оказалось, что она подруга Улияны Тиндон. Мать Генриетты, в смысле. В общем, я отпустил их к мужу, но он в королевском списке оказался.
— Королевский список?
— Мятежники, не подлежащие прощению. Но когда их семейство бежала из страны на них в дороге напали разбойники и родители погибли, а девочку спас ее телохранитель и привез сюда.
— И вы?
— И я принял ее во фрейлины.
Рогнеда задумалась.
— Князь, скажите… вы вот недавно головой об стол стучали… это действительно помогает?
— Не очень.
— Жаль, хотела попробовать.
Володя хмыкнул. Надо же, чувство юмора у графини очень близкое к его.
— Брат графини сейчас регент в графстве и опекун Генриетты.
— Почему вы не отдадите девочку ему? Это решило бы все ваши проблемы с ней.
Володя задумался. Графиня, безусловно, умная женщина и понимает, что вовсе не просто так Генриетта оказалась фрейлиной, а не отправилась к законному опекуну. Сказать или нет? Была бы графиня не так умна, можно было бы отделаться общими словами, но раз ему с ней работать…
— Скажем так, я не уверен, что у опекуна девочка доживет до совершеннолетия.
Глаза графини на миг распахнулись, потом она понятливо кивнула.
— Кажется, понимаю.
— И вы понимаете, что об этом не стоит говорить вслух?
— Конечно, ваше сиятельство. Но, возможно присутствие этой девочки и к лучшему. Если Аника, Генриетта и Аливия подружатся, то втроем им станет намного легче.
— Аливия с Генриеттой общались еще с Тортона, более того, там им даже пришлось некоторое время жить вместе. И моя сестра очень обрадовалась, что Генриетта теперь живет с нами… Я не рассказывал ей обо всем, и она уверена, что родители ее подруги просто уехали в другое королевство.
— А Генриетта разве…
— Со временем, когда немного отойдет от шока, она сама все расскажет. Пока она не хочет вспоминать произошедшее. Родителей-то почти на ее глазах убили.
— Понятно.
— И еще, не забывайте, что в замке живет и Улияна Тиндон, жена бывшего герцога и мать Аники. Она вам тоже поможет.
— Да?
— Она прекрасно понимает свое положение, мы с ней говорили об этом. И до вашего приезда именно она занималась обучением Аливии.
— Я поговорю с ней, — склонила голову Рогнеда. — Как я понимаю, я вас устраиваю в качестве обер-фрейлины?
— Принцесса о вас очень высокого мнения, а я ей верю. Так что да, мы договорились. Только… комнаты еще не совсем готовы. Признаться, я не рассчитывал, что все так случиться, а потому крыло для фрейлин ремонтировать не начинали. Сейчас там работают увеличенные бригады, но сделать успели только вашу комнату и комнаты ваших помощников. Если не против, присмотрите там за работами, а то я совсем не знаю, что потребуется… фрейлинам. По любым вопросам обращайтесь к Гюнтеру — это управляющий замка и сейчас дожидается вас за дверью. Он и покажет комнаты и все объяснит. Возможно, мои вкусы по внутреннему убранству замка покажутся вам странными, в таком случае не стесняйтесь и если хотите, можете распорядиться переделать свою комнату.
— Благодарю, милорд. — Рогнеда встала и слегка поклонилась. — В таком случае вы разрешите мне и моим помощникам занять наши комнаты? А то с дороги устали все.
— О! Конечно. Прошу прощения, сразу не сообразил, разговор тут затеял еще. Гюнтер! Проводи графиню и ее людей в комнаты.
Заглянувший на крик управляющий поклонился и молча раскрыл дверь кабинета, давая возможность графине покинуть комнату.
Володя же еще некоторое время сидел молча, крутя в руке чашку с остывшем чаем. Что ж, похоже, он не ошибся, когда попросил о помощи принцессу. Она нашла ему в помощники именно такого человека, который и нужен. И если он правильно ее понял, то за свой дом можно быть спокойным. Конечно, первое время все равно придется приглядываться, но женщина ему понравилась как своей уверенностью, так и юмором. После того, как она отдохнет с дороги, нужно будет представить ее Аливии, Анике и Генриетте. Для последних ведь она еще и прямая начальница.
А сейчас, Володя нахмурился, вспомнив разговор с герцогом по поводу служанки своей невесты. Напрямую герцог говорить с Риолой не мог, вместо этого объяснил ситуацию Володе, а он решил, что не его дело вмешиваться в такие дела. Может Лианда дорога Риоле? Так бы и оставил ее, если бы не то столкновение в коридоре. Девушка ведь явно пыталась заигрывать с ним. Вряд ли она рассчитывала на что-то большее, тем более, как понял Володя, ничем постыдным местные дворяне такое поведение не считали. Это даже изменой не считалось. Но… хм… Надо все же поговорить с Риолой и так уже сколько времени откладывал этот разговор. Но ведь у него только-только начали налаживаться с ней отношения и рушить их из-за служанки совершенно не хотелось. Но и делать что-то надо. А лучше с Джеромом поговорить, наверное, это будет лучшим вариантом. Володя рассмеялся от такой идеи и поднялся. Вроде как Джером сейчас должен быть у себя, он попросил его подготовить информацию по раскладу сил в Совете. Это задание Джерому должно понравиться.