Заметив с каким усердием мастера работают над тачанками, Володя все же не удержался и подсказал идею карданвала. Конечно, без подшипников он не очень надежный, но с другой стороны ему и не выдерживать нагрузку движущего грузовика. Мастера, изучив представленный экземпляр, прониклись, с уважением посмотрели на князя и обещали подумать.
— Вот ведь не хотел вмешиваться, — бубнил себе под нос Володя, отходя от мастерских, где на телеги монтировали арбалеты.
Кстати, он же подсказал отказаться от идеи соединять взвод арбалета с движением телеги, иначе стоя на месте стрелять будет невозможно. Мастера позади стрелка соорудили колесо, при вращении которого и должен происходить взвод, проблема возникла только в том, чтобы сделать соединение, позволившее бы взводить арбалет в каком бы положении он ни оказался. Кардан вал, конечно, не решал всех проблем, степеней свободы у него не так уж и много, но наводить арбалет в горизонтальной плоскости можно, ну и в вертикальной чуток. Посмотрим, что там придумают, может и выйдет что.
— Ваше сиятельство, — запыхавшийся Крейс остановился рядом. Володя нахмурился, Крейс обращался к нему так только когда появлялись очень серьезные проблемы.
— Что случилось?
— Простите…. Мы не можем нигде найти вашу сестру и Корта.
— Что?
— Они частенько вдвоем где-то пропадают, только… в комнате Корта все перевернуто.
— Показывай!
Володя нахмурился и молча шагал следом за Крейсом. Предчувствие чего-то нехорошего сжало сердце. Аливия… он зациклился на ней, полагал, что охотиться будут за ней, но даже предположить не мог, что целью может оказаться Корт. Но куда тогда делась Аливия?
В комнате мальчишки и правда царил разгром, но не так, будто здесь что-то искали. Словно драка была… нет, не драка, кто-то за кем-то гонялся.
— Крейс, кого из слуг нет?
— Все на месте, я проверил… но…
— Что?
— Говорят видели рабочих, ремонтирующих комнат. Я опросил их… в общем, они говорят, что сегодня их было больше, чем обычно.
Володя нахмурился. Кто-то внимательно изучил расписание в замке. После обеда… Он, как обычно, на полигоне, Джером и Крейс работают у себя, дети предоставлены сами себе… сами себе.
— Где остальные были?
— Аника, Риола и Аливия как обычно занимались текстом пьесы у себя, Корту же это скучно.
— Значит, точно его ждали. Знали, что мальчишка не сидит долго с девчонками.
— Милорд! — В комнату влетел растрепанный Арвид, прижимая чемодан с володиными лекарствами к груди. — Аника говорил, что ее отравили! Говорит узнала по вкусу травку, которую с Беатрис изучала.
Володя молча выхватил сумку и сорвался с места. В комнате Аники он застал перепуганных Риолу и Генриетту. Риола, заметив Володю, торопливо начал объяснять.
— Нам принесли заказанные напитки, Аника первая попробовала, потом о чем-то задумалась, перепугалась и велела нам не пить и позвать Арвида!
В комнату влетела Улияна и замерла у входа, с ужасом глядя на лежащую на кровати и постанывающую дочь.
Володя на ходу выслушал Риолу, присел рядом с Аникой и заставил лечь на спину.
— Где болит?
Аника ткнула в живот и снова за стонала, из глаз полились слезы.
— Так, не хныкать. Арвид, быстро кипяченую воду и таз.
С кипяченой водой проблем не было, ее в каждую комнате слуги ставили по кувшину, несколько таких кувшинов и притащили. А вот таз быстро не отыскали. Впрочем, Володя ждать и не стал. Усадив Анику, он заставил ее пить воду прямо из кувшинов.
— Большими глотками! Глотай, если хочешь жить! Быстро! Выпила? Еще пей!
— В меня не влезет.
— Пей, сказал! Давай-давай-давай! Молодец!
Наконец Анику затошнило, она перегнулась через руку князя и ее вырвало прямо на пол, потом еще. Володя подхватил еще один графин.
— Давай еще пей. Большими глотками! Арвид, еще воды!
Прибежала Беатрис, дождавшись, когда Анику вырвет еще раз, она показала какую-то траву.
— Аника, ты вкус этой травы почувствовала?
Девочка с трудом сфокусировалась и кивнула.
— Да. Ты тогда нас учила делать отвар из нее, я и запомнила вкус.
Бестрис нахмурилась. Володя доверил продолжать процедуры с водой Арвибу и отвел девушку в сторону.
— Говори.
— Это ядовитое растение, милорд. В небольшим количествах его отвар хорошо помогает от колик, но в большом… Оно убивает в течении нескольких часов. К счастью, Аника узнала вкус и не выпила слишком много, да и вы, кажется, вовремя сделали промывание желудка. Но если яд впитался…
— Ничего, — Володя мотнул головой. — Есть у меня одна штука. Отличный абсорбент, даже лучше активированного угля. И еще мои кураторы предусмотрели такой вариант и дали одно сильное средство от растительных ядов, но его прибережем на крайний случай.
— Про активированный уголь вы рассказывали нам с Арвидом.
— Да, только изготовить его еще не получилось, ладно, потом. — Володя зарылся в сумку и вытащил упаковку с каким-то легким, почти невесомым белым порошком, раскрыл его и высыпал в стакан, залил водой. — Беатрис, мешай.
Пока девушка размешивала абсорбент, Володя вернулся к Аники.
— Ты как?
— Будто меня на изнанку вывернуло, — простонала она.
— Это даже хорошо, — подбодрил ее Володя, помани Бестрис и забрал у нее стакан. — А теперь выпей вот это. Молодец. — Володя достал еще один пакетик и развел водой его. — И еще один на всякий случай. Эта штука должна впитать в себя яд и не дать ему проникнуть в кровь.
— Милорд… скажите, я выживу?
— Дурочка. Конечно, выживешь. Ты словно Аливия, та тоже все умирать собиралась, не верила, что выживет.
— Это когда вы ей живот резали? Она рассказывала.
— Тебе резать ничего не будем, не пугайся. — Володя достал шприц и вколол антидот. Непонятно, подействует против этого яда или нет, разработчики божились в его универсальности, но… ладно, хуже не будет. — Ну вот, теперь отдыхай. Ложись.
Володя подошел к врачу, рядом пристроилась Улияна. Князь глянул на нее, но прогонять не стал.
— Арвид, оставайся с ней. Желудок вроде бы очистили, да и абсорбент должен помочь. Часа через два дашь ей слабительное, пусть вся зараза выйдет. Вроде бы все обошлось. — Улияна облегченно выдохнула.
— Конечно, милорд… первый раз вижу воду в качестве рвотного.
— Главное, пить ее большими глотками и быстро. Если что, зови.
Володя подмигнул повеселевшей Анике и вышел, Крейс за ним. Тут их ждал и бледный Джером.
— Крейс, — Володя махнул Джерому, что бы тот шел за ними. — Рабочие не имеют доступ в это крыло и не могли подсыпать яда в питье девчонкам.
— Я догадался, милорд.
— Милорд… мне кажется, я знаю, кто это сделал.
Володя развернулся к мрачному Джерому.
— Действуй, о результате доложишь!
Джером поклонился и исчез.
— Теперь с тобой Крейс. Что с Аливией?
— Мои люди перевернули вверх дном практически весь замок, я это сразу распорядился сделать. Никаких следов. Однако кое-что нашли. Милорд, если позволите высказать предположение.
— Крейс, давай без этого? У нас времени нет. Есть что сказать — говори.
— По словам госпожи Риолы Аливия ушла почти сразу за Кортом, вроде как не хотела его одного оставлять. Мои люди нашли в одной из ниш коридора завязку от волос девочки. Похоже, она услышала звуки борьбы в комнате Корта и спряталась там, а потом пошла за ними.
— Когда вернется, я ее точно выпорю! — прорычал Володя. — Думаешь, за ними и вышла?
— В сообразительности девочке не откажешь, она по дороге бросала свои вещи: платок, расческу. Это мы уже позже сообразили, что она дорогу показывала.
— Мальчик-с-пальчик, нашлась тут. Почему она тревогу не подняла? Ведь они должны были проходить мимо оживленных коридоров?
— Кажется, ее заметили и захватили вместе с Кортом.
— Выпорю! Точно выпорю!
— Опрос слуг показал, что из замка выходили рабочие с мешками мусора… Милорд, я отправил погоню, но пока никаких следов.
— Поднимай эльфов и всех, кого можно, Попроси Ллию Тутса, пусть он со своими ребятами по дорогам проедется, сейчас главное не дать похитителям воспользоваться дорогами, а в лесах их эльфы подкараулят.
— Думаете, милорд, их хотят вывести из герцогства?
— Наверняка. Если похитители нацеливались на Корта, то в герцогстве им делать нечего, они не могут не понимать, что тут я их достану, где бы они не спрятались.
— Но зачем она им?
— Зачем? — Володя остановился и задумался. — Полагаю, для игры. Он прямой наследник последнего герцога, используя его, можно играть против меня.
— Он еще ребенок.
— Не сейчас, Крейс, не сейчас. Полагаю, этот план рассчитан не на один год. Главное, правильно воспитать этого ребенка. И вот готов мститель за смерть отца. Вот только кто же это такой умный, выискался? Это не Эрих точно, тот в такие игры играть не будет, тем более рассчитанные на несколько лет. Кто-то из Совета, однозначно. Ладно, действуй, Крейс! Отдашь распоряжения и возвращайся, сейчас нам всем нужны холодные головы.
Крейс глянул в лицо князя и вздрогнул, снова полнейшее отсутствие эмоций и безразличный взгляд. Ничего из произошедшего словно и не задело его. Но Крейс уже хорошо знал сеньора и понимал чем может закончиться для похитителей эта безэмциональность.
Крейс вернулся довольно быстро, в коридоре встретившись с Джеромом, и в кабинет князя они направились уже вдвоем, по пути не обмолвившись ни словом.
Володя спокойно сидел в кресле, глядя куда-то в окно, при этом лицо его оставалось совершенно спокойным. Он сидел даже не шелохнувшись, словно чего-то ждал. На звук открывшейся двери он только поднял голову и кивнул.
Крейс с Джеромом переглянулись и замерли стоя, не зная, что делать и кому говорить.
— Крейс, — велел Володя.
Крейс тут же шагнул вперед.
— Эльфам распоряжение отдал, они уже вышли в леса, сигнальными кострами передана информация на заставы. На постоялые дворы отправлены почтовые голуби… очень вовремя мы их получили с каждого двора. Велено осматривать все грузы в караванах и кареты. Искать двоих детей. Пол указывать не стал, Аливия всегда ходит в штанах и рубашке, только волосы остричь и от мальчишки не отличишь, Корта же могли переодеть девочкой. Ллия Тутс уже выехал, отряды отправлены по всем дорогам. Сейчас, когда выпал снег, но еще не лег, карета не может двигаться быстро по нашим дорогам.
— Это если они на карете.
— Кони, милорд, тоже не могут двигаться без перерыва, да и детей они везут, те не могут ехать долго, если похитители не хотят их убить. Наши же взяли с собой заводных коней. Да и с постоялых дворов выставят дозоры.
— Хорошо. — Володя снова глянул в окно. Плохо, что Танзани уехал два дня назад. Нельзя ему было больше тут оставаться, в столице как раз заканчивали прорабатывать план кампании и он был нужен там, иначе Совет мог и не утвердить их план войны. Алазорский мог и не справиться один. Сейчас граф мог бы пригодиться. — Джером, что у тебя?
Крейс шагнул назад, Джером вышел вперед.
— Лианда, милорд. Уже во всем созналась, сказала, что хотела отравить Риолу.
Володя резко нагнулся и встал, замер, потом плюхнулся обратно в кресло.
— Джером… в следующий раз, когда вопрос коснется женщин, я поверю тебе. Если бы я тогда тебя послушал и выслал её…
Джером промолчал.
— Что еще?
— Она назвала некоторые имена. И назвала место, где ее должны были ждать, там ей должны были передать деньги и любовный отвар…
Володя вскинул голову.
— Я отправил туда людей. Убийцы, милорд. Если бы я не перехватил Лианду, она как раз собиралась на место встречи, этот след был бы отрезан. Одного из убийц взяли живым, как раз сейчас допрашивают.
— Хорошо. Джером, Крейс… сейчас не время ваших препирательств, действуйте вместе и докладывайте сразу, как только что-то станет известно. Я буду здесь.
Джером с Крейсом поклонились и вышли. Но сразу в комнату вошла Риола. Медленно подошла к Володе и села в кресло рядом.
— Риола? — удивился Володя. — Ты чего? С Аникой что-то?
Девушка покачала головой и торопливо вытерла слезы.
— Нет, ей уже лучше, живот болеть перестал. Просто… просто я подумала, что тебе нельзя оставаться одному.
Володя прикрыл глаза и откинулся на спинку.
— Я привык, Риола. Практически всю свою жизнь я был один. Если у меня и появлялись близки мне люди, то очень быстро я их терял. Родители и сестра… погибли, когда мне было восемь. Потом Гвоздь… на базе… Аливия…
— Аливия не мертва.
— Но она им не нужна, Риола! Они приходили только за Кортом! Господи, Риола, если бы ты знала, как мне страшно…
Девушка протянула руку и сжала ладонь Володи.
— Все будет хорошо, поверь! Не может быть плохо! Знаешь, мне дядя говорил, что есть Великое Равновесие. Он говорил, что если кого жизнь крепко била, то потом такому человеку начинает сильно везти. Ты уже столько пережил, тебе просто не может достаться еще больше.
— Могло быть и хуже, да? — Маска безразличия на лице князя лопнула, и он слабо улыбнулся. — Спасибо, Риола… сам себя ненавижу… не люблю быть слабым… но прошу, посиди немного со мной. С тобой мне не так страшно.
— Дурак ты, князь, все же. Конечно, посижу. И страх за других — это не позорный страх. Так мне тоже дядя говорил.
— Надо будет навестить твоего умного дядю.
Вошедший спустя некоторое время Крейс, заметив сидящую с князем Риолу, удивленно замер, но тут же взял себя в руки.
— Убийцу разговорили, милорд. Как мы и предполагали, это были рабочие, помогающие перестраивать внутри замка здания. Они тут уже месяц почти.
Володя вскинулся, потом вздохнул.
— Вот… — покосился на Риолу и закончил уже спокойней. — Разведчик я недоделанный. Все же никакие знания не заменят опыта. Крейс, это ведь наша с тобой недоработка. Никакой безопасности внутри замка. Убийцы месяц живут рядом и никто ничего не знает.
— Внутри замка, милорд, охрана надежная…
— И где она была, когда Корта похищали? Ладно, моя вину тут не меньше твоей. Когда все закончится, мы с тобой серьезно поговорим по поводу обеспечения безопасности в несколько уровней. И еще… подготовь человека специального на охрану Аливии. По человеку на Аливию, Риолу, Анику, Корта.
Риола было дернулась, но Володя крепко сжал ее руку.
— Так надо. Мешать он не будет, ты его и не заметишь, если не будет опасности. Крейс, ты понял, кого надо?
— Да, ваша светлость. Только одного я могу найти, троих… Что я могу обещать?
— Доверяю тебе. Все, что хочешь. Но и ответственность за их поступки на тебе.
— Я понял, милорд. Я знаю одного человека, которых хочет покончить со своим ремеслом, полагаю, он поможет найти еще троих.
— Хорошо. Что там еще с убийцей?
— Узнали их примерный маршрут. На наше счастье, убийц должны были ждать. Я сразу отправил на указанное место отряд, они сообщили что оттуда уехали недавно.
— Недавно, это сколько примерно? — Володя поморщился — отсутствие часов в этом мире бывает так неудобно.
Крейс обернулся к часам в углу, что-то зашептал, вычисляя.
— Часа два назад… или три…
— Или четыре, я понял, Крейс. В общем, сразу после полудня. Тогда действительно время есть.
Крейс поклонился и удалился. Еще через час явился Джером.
— Милорд, мы нашли карету! На нее наткнулся патруль и попросил остановиться, карете рванула вперед, из нее выстрелили из арбалетов. Вместе с каретой было пять всадников, одного из них сумели ранить при преследовании, но охрана задержала погоню и убила одного из наших. Боясь задеть детей, в карету не стреляли. В патруле же осталось только двое и задержать карету они не могли. Беглецы же, похоже, понимая, что теперь им на карете не уйти бросили её за мостом. Следы ведут в лес. При попытке преследовать патруль и прибывшее к нему подкрепление снова обстреляли. Когда стреляющих убили, оказалось, что там только двое, они прикрывали уход остальных. Среди нихэ был и тот раненый.
Володя кивнул.
— Дальше.
— Пока все. Только-только гонец прибыл с этим сообщением. Я уже разослал других гонцов к эльфам и к Ллию Тутсу. Эльфы вскоре начнут прочесывать лес, а всадники должны перекрыть дороги.
Володя задумался.
— Джером, ты уверен, что дети были в карете? Может это отвлечение?
— Я думал об этом, потому хочу выехать туда лично и все осмотреть.
Володя посмотрел на собранного как никогда соратника. Кивнул.
— Я понял тебя… Джером… если вернешь их…
Джером посуровел и кивнул.
— Князь, я не ради награды.
— Я знаю. Потому и ценю тебя несмотря на твоё, прости, но это правда, раздолбайство. Хотя каким-то образом ты умеешь добиваться успеха. Доверюсь твоему чутью.
— Да, милорд.
— Возьми еще всадников. Латников не надо.
— Милорд, разведчики из полков тоже хотят принять участие в поисках, Аливию многие из них знают, она иногда приходила в полки и рассказывала там ваши истории.
— Вот… Кнопка, ну дает! И ведь я ничего об этом не знал! — Володя покачал головой. — Точно выпорю! Джером, бери, кого хочешь, лишними люди не будут. Да, еще, скажи Крейсу, чтобы усилили охрану замка, могут еще что учинить, узнав, что большая часть солдат из замка ушла.
— Так пехоту мы не трогали… Я понял, милорд, передам. — Джером поклонился и вышел.
Володя встал.
— Риола, навестим Анику?
Аника спала, крепко прижавшись к материнской руке. Чуть в стороне сидели Арвид с Беатрис и тихонько переговаривались. Улияна свободной рукой гладила дочь по голове, подняла голову на открывшуюся дверь и улыбнулась.
— Спасибо вам, милорд.
Арвид поднялся.
— Все нормально, милорд. Болей больше нет, девочка только слаба, но я пока велел не кормить ее. Слабительное уже давали и еще раз заставили ее выпить вашего порошка.
— Милорд, — вмешалась Беатрис. — Я знаю этот яд, если девочка жива до сих пор, значит, все нормально.
— Кто это сделал? — Улияна устало откинула челку со лба. — Выяснили?
Володя покосился на Риолу, сообразив, что она еще не в курсе, кто именно подсыпал яда и кому он изначально предназначался.
— Риола, думаю, госпоже Улияне стоит рассказать все, что ты уже знаешь. Я хочу с Аникой поговорить, вижу, что она проснулась.
Улияна вздрогнула и обернулась к дочери.
— Как ты, девочка.
— Мам, все хорошо. Только слабость.
— Так и должно быть, — Володя занял место Улияны, которую Риола вывела в коридор — не надо Анике знать, что Аливию и брата похитили. Володя прикоснулся ко лбу девочке. — Небольшая температура, но это тоже нормально, уже к вечеру должна спасть. Тогда мы тебя и накормим, правда, извини, но придется пока побыть на диете, зато завтра наешься.
Володя хотел встать, но девочка вдруг ухватила его за руку.
— Знаете, князь, теперь я поняла, почему не могу ненавидеть вас. Вы до ужаса прямолинейны и ваши слова всегда значат то, что значат без всяких скрытых смыслов, намеков или недоговоренностей. Это очень необычно и сильно сбивает с толку, порой раздражает, но и невольно притягивает. И если вы говорите, что защитите кого-то, то делаете все возможное для этого и даже больше.
— Аника, мне приятно это слышать, но лучше отдохни сейчас, потом все скажешь.
— Нет, сейчас! Потом, боюсь, уже не осмелюсь. Я чувствовала в вас это, но гнала… я считала, что у убийцы моего отца не может быть ничего хорошего… так я думала. Извините, пожалуйста.
— Аника, я не сержусь, честно. Я не знаю, что бы сам думал на твоем месте. А сейчас отдыхай. Спи.
— Спасибо… Вольдемар.
Володя поднялся, кивнул Арвиду, который сразу же занял его место и тоже пощупал лоб девочки, что-то сказал Беатрис.
В коридоре Володя столкнулся с Улияной, которая как раз хотела зайти в комнату.
— Милорд, я бы хотела с вами поговорить…
— Да?
— Как вы думаете, кто это сделал? И кто похитил моего сына?
— Судя по тому, что похитить собирались именно его, то скорее всего кто-то из Совета как козырь против меня. Законный герцог. И за ним могут пойти многие дворяне, которым не нравится то, что я сейчас делаю.
— Милорд…
— Улияна, я разыщу его и Аливию.
— Но если он как и мой старший сын станет знаменем восстания…
— Успокойтесь, если такое и случиться, то только через несколько лет, когда он подрастет. Сейчас же из него не очень убедительное знамя.
Улияна покачала головой.
— Прошу вас, как только что-то станет известно, сообщите мне.
— Конечно.
— Знаешь, а она права, — заметил Володя, когда они с Риолой уже отошли от комнаты Аники. — Как знамя Корта можно использовать и сейчас, я об этом не подумал. Так что возможно воду мутит кто-то и из здешних дворян. Никто же не требует от него реально брать власть в свои руки. Зато смотри, некие герои выкрали законного наследника герцогства из лап иртинского палача, который держал его у себя в плену. И если мальчишка поддержит их, то расскажет о том, как его и его семью морили голодом в темнице…
— Володя! — возмутилась Риола.
— Я рассматриваю все варианты. В том числе и тот, в котором Корт согласиться встать на сторону мятежников. Извини, Риола, надо отдать кое-какие распоряжения.
В кабинете Володя сразу вызвал Винкора и надиктовал ему письмо Конрону с приказом немедленно поднять имеющиеся у него войска и занять город Нерин, расположенный в центре герцогства и откуда можно в случае нужды двинуться в любую сторону и там ждать дальнейших приказов. Еще одно сообщение Лигуру привести все имеющиеся части в боевую готовность.
— Отправляй, — велел Володя и отправился к себе, где переоделся в свою привычную походную одежду, натянул доспехи, пристегнул мечи и накинул знаменитую во всей армии накидку.
В таком виде его и застал Крейс.
— Милорд, уверен, там справятся и без вас.
— Крейс, я уже не могу больше сидеть. К тому же я не собираюсь бросаться очертя голову непонятно куда, сначала дождусь гонца от Джерома, что он там выяснит у кареты. Если он подтвердит, что детей везли там, тогда поеду.
— Хорошо, милорд, — вздохнул Крейс. — Я прикажу подготовить эскорт.
Володя задумался, потом махнул рукой.
— Делай, что хочешь. Пока меня не будет, ты остаешься за главного, на тебе все руководство по поиску этих… этих… ну ты понял. Да, раз все равно будешь собирать эскорт, распорядись там, чтобы оседлали моего коня.
Все остальное время Володя провел во дворе замка сидя на чурбаке рядом с оседланным конем, который меланхолично рассматривал людскую суету во дворе. Сам же князь на общем фоне казался эталоном спокойствия и невозмутимости. Только когда слышался стук копыт за воротами, он поднимал голову, но убедившись, что это не гонец, снова начинал разглядывать что-то под ногами. Изредка он проверял как достаются мечи из ножен, готов ли лук и стрелы.
Наконец его ожидание было вознаграждено, и во двор ворвался запыленный гонец. Заметив князя, он сразу бросился к нему.
— Ваша светлость, я от Джерома!
— Что там?
— Он подтверждает! Детей везли в карете, к тому же эльфы заметили на снегу детские следы… две пары.
Володя чуть прикрыл глаза и откинул голову назад, потом резко выпрямился и встал.
— Доложишь об этом Крейсу и можешь отправиться на кухню, а мы выезжаем.
Володя одним прыжком вскочил в седло, наловчился уже, и сразу отправил коня в галоп. За воротами к нему пристроился отряд в двадцать всадников. Вот они промчались мимо башни, свернули за нее и скрылись из вида.
Почему Аливия спряталась, услышав шум в комнате Корта, она и сама не смогла бы сказать. Просто что-то словно толкнуло ее под локоть и она запряталась в первую попавшуюся нишу в стене. Когда же она увидела, как двое мужчин вытаскивают бессознательного Корта, она порадовалась, что не носит платья, в них бы она не спряталась.
Точнее как, платья она все же носила и, как любая девочка, любила наряжаться, могла часами сидеть перед зеркалом, примеряя всякие брошки и бусы, чем и занималась, когда надо было нарядиться на праздник. Тем не менее, в повседневной одежде она предпочитала носить брюки, рубашку и мягкие полусапожки, годные как для улицы, так и для помещения. Виной всему, как говорил Володя, ее непоседливый характер и лень. Она постоянно находилась в движении, куда-то мчалась, что-то делала, устраивала ловушки, тренировалась, изучала все закутки в замке. Можно представить, во что превратиться платье после таких занятий, тем более, что Володя запретил всем слугам стирать за ней. Испачкала? Мой сама. К тому же сколько трудов нужно, что бы надеть платье, когда хочется немедленно мчаться вместе с Кортом сражаться с пиратами? Штаны же натянул, рубашку, сапожки и готово, пять минут. Да и стирать их намного проще. К тому же с этой одеждой, в отличие от платьев, Володя разрешал носить подаренный нож, кстати, он показал, как его можно носить в сапоге, а на пояс подарил другой нож, не такой хороший.
— Теперь ты точно пиратка, — заметил тогда Володя.
Аливии понравилось. Правда, Володя тут же заставил выучить и технику безопасности с ножами и даже кое-что показала, пообещав заняться всерьез позже.
Сейчас же, выглядывая из-за угла, девочка старательно пыталась понять, что же ей делать. По хорошему, надо бы немного подождать, а потом поднять тревогу, но тогда они могут успеть убежать и друга похитят.
Аливия дернула завязку с волос и бросила на пол, после чего быстро перебежала в следующую нишу едва похитители скрылись за углом.
— Как только пойдем по людным коридорам, подниму тревогу, — решила девочка.
За углом она понаблюдала, как похитители в одежде строителей засунул Корта в мешок и один их них взвалил его на плечи.
Так, перебегая от укрытия к укрытию, она и проследовала за похитителями почти до главного коридора, уже радуясь, что вскоре можно будет поднять тревогу. Остался только один поворот. Она осторожно выглянула из-за угла и нос к носу столкнулась с одним из похитителем. Только раскрыла рот, чтобы заорать, как тот тут же заткнул ей рот, а потом затылок словно взорвался и девочка потеряла сознание.
Без сознания она, видимо, была не очень долго и очнулась от тряски. Придя в себя, девочка обнаружила себя перекинутой поперек седла, а во рту торчала тряпка, которую для надежности еще прихватили веревкой и узел затянули на затылке — не выплюнешь. И руки примотали веревкой к бокам, очень неудобно так путешествовать, да еще поперек седла. Однако мнением ее, похоже, никто не интересовался.
Аливия задергалась и попыталась осмотреться. Корта она не увидела, зато рассмотрела одного из похитителей, едущего на соседнем коне. Девочка поежилась от холода — в одной рубашке зимой как-то не очень уютно, хотя Володя и говорил, что зима тут какая-то несерьезная, еще добавлял что-то про минус два градуса, но это если одеться тепло.
Ехали недолго. Вскоре они остановились около кареты, в которую девочку и впихнули. Все молча. В карете девочка и встретилась с Кортом, которого точно так же как и ее замотали веревкой и заткнули рот. Корт, заметив девочку, задергался и что-то замычал сквозь кляп.
— Успокойтесь, ваша светлость, — попросил один из похитителей, вскакивая в карету к ним. — Вам ничего не грозит, мы приехали за вами.
Мальчик явно удивился и замер, широко раскрыв глаза.
— М-м-м…
— Чуть попозже мы освободим вас и все объясним, а сейчас надо ехать.
На Корта, в отличие от нее, накинули теплую куртку, а вот девочка иногда ежилась, когда ветерок проникал сквозь щели в карету. О ее удобстве, похоже, никто не думал.
Вот карета ненадолго остановилась. Мужчина достал нож и быстро, никто даже испугаться не успел, перерезал на мальчишке веревки, вытащил у него кляп. И так же быстро нож исчез. Девочку освобождать никто не собирался.
— Что все это значит?! Что происходит?!
— Успокойтесь, ваша светлость, я сейчас все объясню. Эй, трогай!
Карта снова покатилась.
— Ваша светлость, я верный слуга вашего отца.
— Отца? — Корт прекратил коситься на Аливию и замер. — О чем вы?
— Понимаете, у вашего отца осталось много сторонников, но они разобщены. Вы, как законный наследник герцогства…
— У герцогства уже есть новый герцог, — в голосе Корта против воли прозвучали горькие нотки, что не укрылось от мужчины.
— Артон не имел право передавать герцогство другому, когда есть законный наследник! — убежденно заговорил мужчина. — Вы законный герцог и мы все признаем только вас. Его Величество Октон Третий Корвийский поддерживает нас в этом и при его поддержке вы сможете вернуть себе герцогский трон вашего отца!
Тут Аливия все-таки умудрилась подвинуться чуть поближе и со всей силы пнула мужчину по ноге… по той точке, которую показывал Володя. Мужчина взвыл и выругался, выхватил нож.
— Я тебе сейчас убью!
Аливия сжалась, но мужчине видно не хотелось потом ехать в перепачканной кровью карете, так что он сдержался, только чуть царапнул щеку девочки, заставив ее в страхе дернуться. Корт чуть слышно выдохнул и задумался, посматривая то на Аливию, то на мужчину.
— И если я соглашусь? — поспешно заговорил он, отвлекая мужчину от Аливии.
— Как только мы приедем к нашим сторонникам, все они принесут вам клятву.
— Я могу подумать?
Аливия снова задергалась и что-то замычала сквозь кляп. Мужчина слегка стукнул ее в бок.
— Замолчи! Кто ты вообще такая? Чего следить за нами вздумала?
Ответ мужчину, видно не очень интересовал, поскольку сразу же отвернулся и стал с тревогой посматривать в окно кареты.
— Патруль, граф! — к окну нагнулся один из сопровождающих всадников.
Мужчина выругался и вытащил из-под сиденья небольшой арбалет.
— Быстро они сообразили, мы рассчитывали на большее время.
Дальше пошла погоня, карета бешено неслась по не очень хорошей дороге, подпрыгивая и покачиваясь. Было ясно, что долго так продолжаться не может. Тут мужчина, которого назвали графом, Вдруг распахнул дверь и выстрелил из арбалета, выругался, кажется, не попал, вернулся на место и стал лихорадочно взводить арбалет.
Что там было на дороге, дети не видели, но вскоре карета притормозила и их вытащили из кареты. Корту помогли сойти по ступенькам, а Аливию просто выкинули в сугроб.
— Прикончите девчонку и уходим в лес, распорядился граф.
Один из сопровождающих вытащил нож и шагнул к Аливии.
— Не сметь! — вдруг раздался голос Корта и столько в нем было власти, что все удивленно замерли и обернулись. — Граф… я не знаю вашего имени.
— Граф Дорейский, ваша светлость. Ваша светлость, я понимаю, что это ваша служанка и вы к ней привыкли…
— Граф! Граф, я согласен с вашим предложением, — Аливия опять что-то замычала из сугроба, буравя Корта гневным взглядом, но на нее не обратили внимания. — А она не моя служанка. Ее нельзя убивать.
— Почему?
— Граф, вы подумали о моей семье?
— Мы сожалеем, ваша светлость, но мы не могли спасти и их.
— И не надо. Мы обменяем мою семью на нее, — Корт кивнул на девочку. — А вот если вы ее убьете, то мою семью мы точно больше не увидим. Она сестра князя.
Граф удивленно присвистнул, видно новость для него было ошеломительной и эмоций он не сдержал.
— Надо же, какой сюрприз, — он с новым интересом посмотрел на выбравшуюся из сугроба девочку. — Тогда убивать ее будет большой глупостью.
Аливия выпрямилась, глянула на Корта и из ее глаз хлынули слезы. Он вдруг рванула вперед и головой боднула мальчишку в живот, тот охнул и сложился пополам. Она хотела еще и пнуть его, но ее оттащил один их охранников, рассмеялся.
— Какая боевая сестра у князя.
— Это точно… присмотри за ней. Вы как ваша светлость?
— Норм… нормально, — прохрипел Корт, выпрямляясь. — Драться она любит.
— Ладно, некогда нам тут болтать! — граф тревожно огляделся. — Уходим в лес. Ваша светлость, застегните куртку, холодает.
Корт кивнул, но совету не последовал, зашагал к лесу. Граф быстро его догнал и пристроился рядом. Следом охранник тащил сопротивляющуюся Аливию. В конце концов не выдержал, закинул ее себе на плечо и просто понес. Граф что-то сказал на незнакомом Корту языке своим людям и двое из них тотчас отделились и стали устраиваться за деревьями, раскладывая перед собой арбалетные болты.
— Они задержат погоню, чтобы мы смогли оторваться, — пояснил он недоумевающему мальчишке. Тот кивнул.
— Граф, — подошел один из охранников. — Я знаю эти места, тут чуть в стороне есть сторожевая избушка, лучше переночевать там. Мы не успеем до ночи выйти из леса.
— Мы должны…
Охранник кивнул на Корта.
— Он сможет переночевать на снегу в лесу? Или, тем более, она? — кивок на Аливию на плече солдата.
Аливия могла бы ответить что вполне могла бы, недаром Володя требовал от нее закаляться и холодной водой она тоже обливалась регулярно. Так что была уверена, что ночь в лесу вполне перетерпит даже без теплой куртки. Корт… Он тоже закалялся, хотя и меньше ее, так что кто знает. Судя по всему, он и сам не был уверен, потому промолчал.
К избушке они вышли когда стало уже темнеть. Девочку закинули в сени и там оставили, только еще ноги замотали, чтобы не сбежала, ну еще шубу на нее набросили чтобы не замерзла. Остальные расположились в доме… ну как расположились? Чуть ли не друг на друге. Домик то маленький, переночевать одному-двум охотникам, четверым взрослым он немного тесноват, а еще ведь нового герцога надо положить со всеми удобствами. Так что Аливии можно позавидовать еще — в сенях лишь чуть прохладней, чем в доме, зато свободней.
Аливия некоторое время пыталась освободиться, стараясь дотянуться до ножа в сапоге, но не получилось, только шубу с себя сбила и стала замерзать. К счастью вскоре вышел граф, заметил, что девочка не укрыта и вернул шубу на место.
— Не дергайтесь, маркиза, — издевательски проговорил он, — а то ночью замерзнете, и как мы вас тогда на семью герцога обменяем?
Едва граф вернулся в комнату, как девочка разревелась. Не от боли и не от страха, была уверена, что Володя ее спасет. От обиды на предательство Корта. Она же ему верила… он ей так нравился… как он мог? Предал, выдал ее, и сейчас будет помогать им сражаться против брата. Никогда его не простит! Никогда
Постепенно девочка успокоилась и даже задремала, забывшись в тревожном сне.