На следующий день Володя как обычно решил заняться делами, но тут пришел герцог Алазорский и все испортил.
— Князь, вы ведете себя просто неприлично.
Володя оторопело уставился на вошедшего в кабинет герцога, позади которого неуверенно переминался Абрахим Винкор, всем видом показывая, как он пытался остановить гостя, но у него ничего не получилось. Володя раздраженно махнул ему и обрадованный секретарь поспешил исчезнуть — становиться между двумя вельможами ему совершенно не хотелось.
— Герцог?
— Вольдемар, кажется, сегодня должна состояться помолвка.
— Сегодня?! — непонятно что больше, удивился или ужаснулся Володя. — Но я думал…
— Что мы неделю тут сидеть будем? У меня и другие дела есть в столице, а вот помолвку без опекуна проводить действительно невозможно. Или появились какие-то возражения?
— Да, нет, — Володя наконец взял себя в руки. — Герцог, вы могли бы меня предупредить вчера, что у вас все так скоро происходит, вместо того, чтобы вот так ошарашивать меня с утра.
— Что делать? Впрочем, я понял, что ты хотел сказать. Извини, все время забываю, что ты чужак. Помолвка — не свадьба и особых торжеств не требует, только свидетелей. Граф Танзани вполне подойдет со стороны Риолы, с твоей же… Подошла бы Улияна Тиндон, но это неверно с политической точки зрения. У тебя есть на примете кто?
— Как я понимаю, с моей стороны свидетелем должна выступать женщина?
— Верно.
— Хм… у нас наоборот.
— Да? Странно. Так как?
Володя развел руками.
— Извини, но сейчас в замке из женщин все либо неблагородного происхождения, либо малы еще.
— На Аливию намекаешь? — Герцог задумался. — Пойдет.
— Э-э…
— Подойдет, говорю. Тут возраст неважен, как и родство. К тому же от нее требуется только подтвердить твое согласие на помолвку.
— Угу, младенца еще можно взять, — буркнул Володя, но герцог услышал.
— Аливия не младенец и уже должна отвечать за свои слова.
— В девять лет? Смешно.
— А чего? — Герцог явно не понимал, что тут Володя находит странного. — Девять лет — это уже почти взрослая жизнь. В этом возрасте вассалы клятву верности сеньору приносят и начинают служить оруженосцами. Ну или девочки могут устроиться фрейлинами… Кстати, Ортиния мне говорила, что она…
— Даже не думайте!
— Что?
— Говорю, Аливия не поедет в столицу. Ленар, у нее только-только изменилась жизнь, а вы уже хотите забрать ее от меня? Вы представляете, как она себя будет чувствовать вдали от всех близких? Тем более из-за происхождения ее там не примут.
— Именно это я и сказал ее высочеству. Она сочла мои доводы разумными, но я, тем не менее, обязан был озвучить пожелание принцессы. Это действительно не лучшая идея, хотя она решила бы много твоих проблем, наглядно показав твое влияние на короля.
— Я не собираюсь решать свои проблемы за счет Аливии. Что там с помолвкой? Какая моя роль?
— Сейчас расскажу, — герцог подошел к столу, вытащил из-за пояса свиток, расправил. — Вот, я тут кратко для тебя написал, что ты должен делать. Изучай, а я пока подготовлю Аливию и Риолу.
И прежде, чем Володя успел его остановить Ленар Алазорский вышел. Володя вздохнул и погрузился в чтении. Изложено действительно было все коротко, да и само действие особых сложностей не вызывало, тем более герцог пообещал все организационные вопросы взять на себя и уже послал в ближайший храм за священником.
Герцог Алазорский появился спустя два часа вместе с Риолой, Аливией и графом Танзани. Аливия выглядела какой-то понурой и слишком серьезной для своего возраста. Риола тоже помалкивала, только иногда бросала на Володя странно задумчивые взгляды. Граф по жизни молчалив и тут не изменил себе. Так и получилось, что один только герцог и распинался по поводу важности и значимости предстоящего действия. Наконец ему это надоело.
— Ну и что все молчим?
Володя с Риолой переглянулись и неожиданно дружно спросили:
— А чего говорить?
— О! — обрадовался герцог. — Взаимопонимание уже есть.
Аливия нахмурилась сильнее. Володя решительно встал, подошел к девочке, поднял на руки и вернулся на место, посадив ее на колени. Аливия прижалась к нему и тихонько всхлипнула.
Герцог возвел глаза к небу.
— Князь! Она все поймет. И я объяснил ей, что никто ничего против нее не замышляет.
— Так и объяснили? — с сарказмом поинтересовался Володя. Вообще после того, как его утром огорошил Алазорский своей новостью он пребывал в несколько раздраженном состоянии, чувствуя, что им пытаются управлять и не в силах этому противостоять.
Герцог тоже неожиданно рассердился.
— Ну не умею я с детьми разговаривать! Не умею!
— Мне кажется, что все немного взвинчены, — вмешался граф Танзани. — Ленар, ты, как обычно, все хочешь решить за других.
— Но мы, вроде как уже обо всем договорились, я только хотел…
— Ускорить все. Но тут, думаю, лучше было бы предоставить дело молодым самим решить все. Они даже не поговорили друг с другом. Ну-ка, пойдем отсюда. — Граф чуть ли не силком вытолкнул герцога из кабинета. Впрочем, тот не сильно и сопротивлялся, видно понял, что перегнул палку.
Воцарилась неловкая тишина. Риола немного постояла, переминаясь с ноги на ногу, потом подошла к свободному стулу и осторожно присела на краешек.
Володя посмотрел на нее, на Аливию, все еще прижимающуюся к нему.
— Ну и что делать будем? — вздохнул он.
— Мне кажется, тут все решили за нас.
— Стоп! — Володя решительно поднял руку. — Никто ничего за других решать тут не будет! Если кто против, я все отменю и мне все равно, что скажет на это герцог или граф. Аливия?
— Я не хочу с тобой расставаться…
— А кто тебе сказал, что мы расстанемся? — удивился Володя. — Ну ты и насочиняла, Кнопка.
— Ну-ка, выйди, — Риола решительно встала и подошла к девочке, сняла ее с Володиных рук, преодолев легкое сопротивление, посадила на стул, сама села напротив. — Давай-давай, тут будет наш, чисто женский разговор.
Володя и оглянуться не успел, как оказался за дверью.
— Гм… из собственного кабинета выставили, — ошарашенно пробормотал он. — А если мы поженимся, она меня из замка выгонит?
— Да не переживайте вы, милорд, — утешил его Винкор. — Все наладится.
Володя покосился на секретаря, потом решительно выпихнул его из-за стола и сел там сам.
— А ты иди, погуляй, я тут пока посижу. Заодно передай там всем, что сегодня, похоже, приема не будет.
Неизвестно что там Риола говорила Аливии, но из кабинета девочка вышла заметно повеселевшей.
— А там еще такие истории он говорил, — закончила она какой-то свой рассказ, после чего повернулась к Володе и подбежала к нему. — А она хорошая, — заявила девочка.
— Вот что, Кнопка, сходи-ка ты… — заметив, как Аливия нахмурилась, уже готовая разреветься, Володя поспешно закончил: — Корта разыщи, переодевайтесь для тренировки и в спортзал — буду вас с мечом учить работать, тем более учебные мечи столяры уже выточили.
— Ура! — Аливия радостно гикнула, подпрыгнула и ускакала. Володя проводил ее взглядом и покачал головой.
— Вот как мало человеку для счастья надо. Нет, определенно, все же, она на мою сестру не похожа. Ту куклой новой только и можно было успокоить… а эту тренировкой.
— Да, очень живая девочка…
Володя повернулся к… невесте… Он мысленно несколько раз произнес это слово, привыкая.
— И что ты ей такого сказала, что она так переменила к тебе отношение?
Риола чуть улыбнулась.
— Ничего. Я просто выслушала ее жалобы и опасения, потом выслушала рассказа, как вы здорово жили вдвоем на каком-то острове, а еще услышала парочку потрясающих историй, которые рассказывал ей любимый братик.
— Хм… понятно… гм… Риола…
— Да… с девушками вы, князь, ведете себя вовсе не так смело, как в бою.
Володя против воли покраснел, чем окончательно развеселил Риолу, которая ухватила его под руку и потащила из приемной.
— Вы, кажется, обещали сестре, что займетесь с ней тренировкой. Нехорошо обманывать девочку. А я, если позволите, посмотрю. Граф Танзани говорил, что вы выигрываете у него две схватки из десяти на мечах, а он лучший мечник королевства, а то и нескольких.
— Скажи, — наконец пришел в себя Володя, — ты этой манере постоянно перескакивать с «вы» на «ты» у герцога научилась? Это немного раздражает, знаешь ли. И раз уж мы… гм… помолвлены, то давай уж без официальности.
— Пока еще не помолвлены и я не дала согласие на нее.
— Значит… ты против?
Риола помолчала ровно столько, чтобы молчание стало немного неудобным.
— Отнюдь.
— Александр Петрович предупреждал меня, что женщины из другой галактики к нам прилетели, а я не верил, — пробормотал Володя, косясь на тащившую его девушку.
— Что? — повернулась она к нему.
— С чего такой поворот? Уже не хочется меня стукнуть, как иртинского палача?
— Скажем так… я изменила свое мнение.
— Так быстро?
— Скажи… — Риола вдруг остановилась и обернулась. — Ты всегда отдаешь мечи своим врагам?
— О чем ты? — удивился Володя, но тут же сообразил: — Подсматривала, значит?
— Знаешь… — Риола помолчала. — Я бы на ее месте ударила.
— Учту на будущее.
— Хватит паясничать! — вдруг рассердилась она. — Мне что-то не хочется становится вдовой еще даже не поженившись.
— Эм… ты сама-то поняла, что сказала?
— Все я поняла, а ты… Все вы, мужчины такие! Отец… ведь знал, что его может засада ждать и все равно поехал, гордость ему, видите ли не позволяет бояться. И мама за ним увязалась! А они подумали, каково мне пришлось? Дядя до последнего в сражения лез, пока совсем уже ходить тяжело не стало, все короля защищать рвался. И ты туда же!
— Ну прости, — Володя даже растерялся от такой вспышки.
— Еще в столице Эндон этот…
— Так! Стоп! С этого места подробнее! Что там Эндон?
Риола даже вздрогнула, так неожиданно и резко изменился князь. Еще секунду назад он выглядел совсем растерянным от ее напора и обвинений и вдруг мгновенно превратился бойца, внимательного и опасного. Против воли девушка рассказала все. Пыталась смягчить рассказ, но под пристальным и цепким взглядом князя не рискнула.
— Очень интересно, — протянул он в задумчивости, когда Риола закончила рассказ. — Либо Эндон совсем умом тронулся, либо… Не показался он мне при встречи способным на такое. Чванливый идиот — да, но он слишком много думал о своем рыцарстве… что-то тут не так.
Риола почувствовала обиду. В ее представлении ее жених… ну почти… на такой рассказа должен был отреагировать совсем по-другому: вскипеть, помчатся в столицу вызывать на дуэль Эндона… Нет, она его, конечно же, не пустила бы, успокоила бы.
Высказать свою обиду девушка не успела. Теперь уж князь ухватил ее за руку и поволок за собой. Все встречающиеся шарахались от них в стороны, давая пройти, а потом провожали недоумевающими взглядами.
— Вишь, видать прогневала она князя чем-то уже. Вон как глазами сверкает, — услышала Риола перешептывание слуг за спиной и почувствовала, как щеки начинают гореть от гнева. Да как они смеют…
Обдумать ничего она не успела, князь нашел тех, к кому стремился — граф Танзани и герцог Алазорский устроились в одном из гостевых помещений и что-то оживленно обсуждали. Заметив влетевшую в помещение парочку, они удивленно к ним обернулись. Володя махнул слугам и те поспешно выскочили за двери, плотно их за собой закрыв.
— Ленор, ты в курсе что случилось в столице с Риолой?
— Ты про Эндона?
Володя кивнул.
— Да. И я хочу услышать другую сторону. Что случилось между Риолой и Эндоном?
Граф хмуро глянул на сжавшуюся девушку, которая даже спряталась за спину Володи от этого взгляда. Подумал, потом довольно сухо и сжато изложил что видел.
— Герцог, что было бы, если бы граф не вмешался? — Володя повернулся к Алазорскому, который мрачно слушал рассказ. Вопрос князя вывел его из задумчивости.
— Ну… о вашей помолвке точно можно было бы забыть. Но меня тут тревожит не это. Если бы их застукали… скажем чуть позже, то и помолвка Эндона с Ортинией оказалась бы под угрозой. Не совсем же Эндон идиот… если только…
— Если только, — закончил Володя, — в этом и не заключался план. И если это так, что Лодерским нужно расторжение помолвки с принцессой, причем желательно со скандалом.
— И что бы в этом оказалась замешана твоя невеста, — уточнил герцог. — Устроить скандал они могли в любое время.
— А кто стал герцогом там после гибели старого?
— Отец Эндона. Эндон потому и получил баронство, что его отец перебрался повыше. У его брата наследников не было, одни девочки рождались.
— Значит с большой долей уверенности можно сказать, что приказ Эндону отдал его отец, — заключил Володя. — Зачем? Я не знаю раскладов при дворе, что бы сделать выводы.
— Очень хороший вопрос, — задумался герцог.
— Если они хотят расстроить помолвку, значит, они хотят неопределенности при дворе, — заметил граф, до этого слушавший разговор молча. — Думаю, они хотели скандала, который устроила бы именно принцесса. Кажется, они нашли слабое место принцессы.
— Да? — на графа посмотрели сразу и князь и герцог.
— Вольдемар, — резко кивнул головой граф. — Принцесса очень уважает нашего князя… потому обиду его невесте она бы не спустила. А когда говорят чувства…
— То есть в окружении принцессы есть кто-то, кто должен был толкнуть ее гнев в нужную сторону.
— Точно, Ленор. Принцесса, несмотря на молодость, девушка благоразумная и устраивать публичные скандалы, которые повредили бы ее брату, не стала бы…
— Если бы дело не касалось нашего молодого друга.
Теперь уже оба вельможи смотрели на Володю.
— Это только предположение, — поспешно возразил он.
— Но очень похожее на правду, — покачал головой герцог. — Вопрос только в том, какой у них был дальнейший план. Ведь разрыв помолвки с принцессой — это новые дрязги.
— Скажите… — Риола несмело выглянула из-за спины Володи, под общими взглядами она сжалась, но все же закончила: — Ведь если бы моя помолвка и помолвка принцессы расстроилась… могли бы Вольдемар и принцесса…
— Ах ты ж… — Герцог Алазорский от избытка чувств стукнул себя по коленам. — Ну конечно такие бы слухи и пошли. Герцог Алазорский предает короля и толкает своего внебрачного сына жениться на принцессе. После остается только устранить короля…
— Ваш внебрачный сын?! — удивленный крик Риолы.
— После такого весь Совет встал бы на дыбы, — спокойно констатировал Танзани. — А после того, как устранили бы тебя, Вольдемар тоже недолго бы продержался… как они полагали. Но стоит ли эта комбинация разрыва помолвки с принцессой?
— Отвечаю по порядку! — поднял руку герцог. — То, что Вольдемар мой внебрачный сын — это слух, который ходил в свое время при дворе и который я не опровергал. Полагаю, он и сейчас ходит. Разрыв помолвки. Значит, они считают, что цена того стоит. Убрав меня и Вольдемара, из-под трона выбивают опору, после чего король становится игрушкой высшей знати, который уже ничего не решает и брак с сестрой игрушки ничего роду не дает. Это, конечно, пока только поверхностные рассуждения, тут еще думать и думать. В общем, граф, дело вам найдется по возвращению. Да и мне тоже. Сейчас все зависит от того, кто кого переиграет. И план князя по ослаблению аристократии мне представляется все более правильным. Мы можем позволить себе еще одно поражение… при условии, что основные потери придутся на войска Совета.
— Надо подумать, — отозвался граф.
— Если я вам не нужен, я пойду, а то Аливия уже заждалась, — поднялся Володя. — Поскольку расклад при дворе я не знаю, то вряд ли сумею вам помочь в ваших размышлениях.
Герцог неодобрительно посмотрел на него, но задерживать не стал. Не знал он, что при ремонте были сделаны специальные слуховые отверстия, позволяющие прослушивать все гостевые комнаты. Главное сейчас вовремя отыскать Крейса и Джерома — пусть послушают, а потом расскажут.
Володя запрятал поглубже совесть. Ну и что, что граф и герцог сейчас вроде как союзники и друзья? Предавать их он не собирается, но без него вдвоем они могут быть несколько более откровенными, чем с ним. Кто знает, как там дальше жизнь повернется. В конце концов, его отец тоже верил тому, кто его убил. Он будет верен своим клятвам, но шансов ударить в спину не даст никому.
— А вы, леди, понимаете, что язык стоит держать за зубами относительно всего услышанного здесь?
Риола испуганно кивнула, не в силах оторвать взгляда от Танзани, так и вышла, пятясь. Только когда дверь закрылась, она облегченно вздохнула и расслабилась. Володя дружески кивнул ее и предложил руку, о которую девушка оперлась.
— Граф меня в дрожь бросает. Как посмотрит, я чуть в обморок не падаю.
— Не такой уж он и страшный. К нему просто привыкнуть надо. Ладно, идем, Аливия ждет, я только на секунду отлучусь по делам, надо кое-какие распоряжения отдать.
Риола кивнула и остановила первого попавшегося слугу, прося проводить ее к спортзалу.
Володя догнал девушку только у двери, так что вошли они вместе. Аливия поспешно поднялась с пола.
— Ну где вы там? — обиженно поинтересовалась она. — Мы тут ждем-ждем.
— Тихо, Кнопка, дела были. Так, Корт, готов? Вон там в углу в корзине деревянные мечи, выбирай, у Аливии свой меч, легче, чем там.
Мальчишка радостно кивнул и бросился к корзине с деревянными мечами. Вскоре уже оба — Аливия и Корт — держа деревянные мечи на коленях, сидели на корточках глядя на прохаживающего перед ними Володю, который крутил в руке такой же деревянный меч, только размером побольше. Риола сидела на табуретке в уголке и с интересом слушала необычную лекцию.
— Для начала уясните, что учить я вас буду не совсем одинаково…
— Ну конечно, — пробурчала Аливия, — я типа, девочка, мне не положено…
— Кнопка, замолчи. Уже могла бы понять, что я либо учу, либо нет. Тренировать владеть оружием абы как последнее дело, а ты мне слишком дорога.
Девочка тут же заулыбалась и гордо покосилась на Корта.
— Учить я вас буду по-разному по другой причине — из-за отличия физиологии девочек и мальчиков. Так уж определено природой, что девочки более гибкие и подвижные, а мальчики более сильные. В этом состоит главное отличие девочек и мальчиков…
— Правда? — раздался из угла ехидный голос Риолы. — А я полагала, что главное отличие девочек от мальчиков заключается в другом. Как мало вы, князь, оказывается, знаете.
Володя чуть покраснел, а тут еще Аливия вылезла не вовремя:
— А в чем? А в чем отличие?
— Кнопка, сядь! — прикрикнул Володя. — Когда подрастешь — расскажу. — Повернулся к Риоле. — Кажется, кто-то тут лишний?
— Больше ничего не скажу, — заверила девушка. — Мне правда интересно. Я не задумывалась о таком отличии и меня учили в замке дяди как обычного новобранца.
Володя уже с откровенным интересом изучил сидящую в углу девушку.
— Надо же. Довольно странные интересы у благородной девушки.
— Ничуть не более странные, чем у вашей сестры, князь. А мне просто скучно там было. Да и женщин в замке почти не было. Парочка служанок, но они уже старенькие.
— Ладно… потом поговорим. — Володя снова повернулся к детям. — Значит так, как я уже говорил, девочки от природы гибче и подвижнее, мальчики сильнее. Потому тебе Аливия, будем ставить стиль боя, основываясь на твоих природных преимуществах. Разовьем скорость реакции и стремительность. В атаке полков тебе вряд ли придется принимать участие, воевать против доспешных воинов тоже. Значит, твое оружие станет шпага. Теперь ты Корт. Ты будущий мужчина и тебе вполне возможно придется идти в атаку в конной лаве, сражаться с противником в доспехах. Тебя я буду учить владеть мечом, но не обольщайся, то, что твое преимущество в силе вовсе не значит, что мы не станем развивать твою гибкость. С Аливией в ней ты никогда не сравнишься…
Девочка повернулась к приятелю и продемонстрировала ему язык.
— А ты, Кнопка, не гордись. Как он не сравнится с тобой в гибкости, так и ты никогда не сравнишься с ним в силе. Впрочем, это даже хорошо, что у вас такой разный стиль боя будет — сражаясь друг с другом, вы оцените недостатки и преимущества каждого. И научитесь ему противостоять. А поскольку, скорее всего противниками Аливии, если ей все-таки придется применить свои умения, не дай бог, станут мужчины, то на примере Корта и меня она научится использовать свою ловкость против силы. А для тебя, Корт, мы противников отыщем как среди солдат, так и благородных. Ну и со мной. Так, лекция закончена, оба встала и бегом по залу тридцать кругов для разминки. Бегом! И в следующий раз с этого начинайте сами, не дожидаясь моих приказов. Разминка — это святое. Кстати, мечи отложите пока. Вон там, у стеночки положите, никто их не украдет.
Дальше пошли занятия, от которых Володю не смог оторвать даже подошедший герцог. Попытался намекнуть на церемонию, но махнул рукой, согласившись, что подождет, раз все равно важных гостей нет. Встал рядом с Риолой и с интересом наблюдал, как дети отжимаются, качают пресс, делают растяжку, а потом помогают друг другу отрабатывать падения.
— Интересный, способ тренировки, — заметил он, обращаясь к девушке. — Князь вечно что-то выдумает.
Риола промолчала, удивляясь интересу герцога к детским занятиям. Да, тренировка построена несколько необычно и упражнения некоторые не всегда понятны для чего, например вот эти отработки падений, но ничего особо интересного нет.
— Я слышал, ты тоже занималась мечом? Не хочешь попробовать?
Риола удивленно повернулась к герцогу, подумала.
— Вам ведь не со мной интересно потренироваться, так? Вы хотите, что бы это увидел князь?
Герцог тихонько рассмеялся.
— Ничего не скроешь, да? Но разве вы откажетесь?
— Да я одета не очень подходяще… хотя ладно, попробуем.
Вдвоем они прошли к корзине с деревянными мечами и выбрали по руке. Отошли в сторону и встали напротив друг друга. Володя, заметив интерес детей к тому, что происходит у него за спиной, обернулся, нахмурился, потом махнул рукой и приготовился смотреть.
Да, сразу видно, что герцогу хоть и приходилось в свое время орудовать мечом, но уже давно не практиковался — его текущая работа как-то мало способствовала практике. Да и старый он уже был, не всегда успевал за молодой девушкой, стремительно перемещающейся вокруг него. Володя хмыкнул, наблюдая эти прыжки. И чего она возмущалась, когда он говорил о природной гибкости девушек? Может Риолу этому никто не учил, но она и сама понимала, что не может силой противостоять мужчинам с кем ей приходилось тренироваться, вот и выработала свою тактику. Только крайне примитивную, скорее всего то, до чего дошла сама. К тому же опыта ей явно не доставало. Герцог, уступая ей в школе, брал опытом, раз за разом отражая атаки, после которых точным движением прорывал оборону и слегка касался мечом Риолы, намечая удары. Впрочем, тут уже сказался его возраст, он начал уставать, точность удара упала, он даже пропустил три удара.
— Да уж, Ленор, — хмыкнул Володя. — Вот что придворные интриги делают.
Герцог утер пот со лба и добродушно рассмеялся.
— Хоть и не забыл еще как меч держать, но служба при дворе явно не способствовала отработке навыка.
А вот Риола разозлилась.
— Если такой умный, давай сам попробуй, посмотрю, сколько ты продержишься.
— Ты устала.
— Ничего, хватит, чтобы проучить некоторых.
Володя хмыкнул и вышел вперед, крутанув в руке учебный меч, разминаясь. Герцог тихонько улыбнулся и отошел в сторону, тяжелое дыхание уставшего человека вдруг выровнялось, и он уже ничуть не напоминал вымотавшегося боем человека.
Риола стремительно рванулась вперед. Володя же встал в совершенно непривычную ей стойку: боком, левая рука за спиной, меч выставлен вперед на полусогнутой руке, при этом держать его он умудрялся как-то очень легко, казалось чуть ударь и он сам вылетит.
Это девушка и попыталась сделать. Князь не сдвинулся с места, только кистью крутанул, чуть-чуть, меч чуть коснулся меча его противницы, отбивая удар, и Риола провалилась вперед, слишком уж разогналась. Володя обозначать удар не стал, просто немного шагнул в сторону, что бы его не снесли и снова замер. Риола нахмурилась и теперь атаковала более осторожно, но добилась только того, что князь даже с места не сдвинулся. Она атакует, движение кисти, меч скользит в сторону и девушка вынуждена отступает. Удар по низу, меч князя описывает полукруг, хлестко бьет у гарды и ее вылетает из руки. Бой с герцогом для Риолы просто так не прошел и она начала уставать уже тогда, а сейчас совсем вымоталась, но самое обидное для нее то, что князь так и не сошел с места. Поворачивался вслед за ней и все. А атаки отбивал либо движением кисти, либо локтя, при этом атаки не парировал, а просто отводил в стороны, а если пыталась Риола атаковать слишком активно, то проваливалась следом за мечом, открываясь полностью. Правда, князь ни разу не воспользовался этим, так и не нанеся ни одного удара.
— Мог бы и пожалеть девушку, — пробурчала Аливия, поддерживая ее из женской солидарности. А тут… слишком явная демонстрация превосходства, словно Володя задался целью унизить и растоптать противницу.
— Кнопка, совершенно глупое пожелание. — Серия атак, Володя две отбивает, от третьей уклоняется, просто слегка согнувшись влево, быстрый удар и меч Риолы улетает к стене. — Как я уже говорил, никаких поблажек в боевых искусствах делать ни для кого не буду, даже для тебе. Ничем не обоснованное мнение о собственных умениях во владении мечом может однажды стоить вам жизни. Потому каждый, кто берется тренироваться с оружием должен четко знать свои истинные возможности, чтобы реально оценивать собственное умение и не лезть драться тогда, когда благоразумнее отступить.
— Так поступают трусы! — Риола уже тяжело дышала, но упорно лезла вперед, и снова ее меч улетел в угол.
— Вам с Аливией вовсе не надо быть смелыми в бою. Вас найдется, кому защитить. Но реально… Познай врага. Если ты будешь знать врага, его силу и слабость — ты сможешь его победить. Но если ты действительно хочешь стать сильным — познай прежде всего себя. Оцени свои силы и умения, но особенно слабости, учитывай это. И только познав врага и себя ты сможешь стать по настоящему непобедимой.
Новый полет меча. Володя резко выпрямился и перехватил деревянный меч за середину.
— Все, хватит. На этом закончим. Что могу сказать… тебя явно учил латник, кто привык действовать с коня больше пикой, чем клинком. Основы он в тебя заложил, физическую подготовку тоже дал великолепную — ты долго продержалась, но вот ничего большего, кажется, сам не знал. Все его приемы — нехитрые уловки, приобретенные на собственном большом опыте боев. Только для тебя, девушки, они не очень подходят, ибо для их применения нужна мужская сила.
Риола, слушая эту лекцию, едва зубами не скрипела от злости, если бы не свинцовая усталость, сковавшая руки и ногу, попыталась бы треснуть этого зазнайку, вот так походя, показавшего ей что стоят все ее умения, которыми она так гордилась. А ведь была уверена, что сможет достойно сопротивляться солдату. А князь словно мысли ее прочитал и добил окончательно:
— Впрочем, с обычным солдатом ты справишься, их ведь серьезно не обучают фехтовать. Им это просто не нужно, в строю не очень-то мечами помашешь.
— Ты…
— Но, как говорил, база великолепная. Если хочешь, могу и тебя потренировать.
— Р-р-р-р! — Риола с трудом сдержала стон, когда выпрямилась, после чего развернулась и гордо вышла из помещения. И дверью бы хлопнула, если бы створки не оказались так массивны. Уже в коридоре силы окончательно оставили ее и она, прислонившись к стене, сползла по ней на пол.
Тут дверь приоткрылась и из-за створки показалась голова князя, Риола едва не разревелась, она так хотела гордо удалиться, чтобы никто не видел ее слабости. Неужели князь этого не понял? А тот совершенно спокойно выдал:
— Советую в баньку сходить. Очень помогает от усталости. Поверь, после нее ты почувствуешь себя заново рожденной. Найди кого из слуг — они отведут. Я перед тренировкой распорядился ее натопить для Аливии и Корта.
Голова исчезла и дверь закрылась, в этот момент в нее и прилетела туфля Риолы. Бессильно ткнувшись, она отлетела в сторону и осталась лежать на полу. Девушка секунду тупо смотрела на нее, потом поднялась и, пошатываясь, подошла к ней, с трудом нагнулась, обулась и, держась стеночки, зашагала по коридору… в баню.
Церемония помолвки началась ближе к вечеру в большой гостиной замка, куда собрали всех благородных, оказавшихся в пределах доступности, потом уже соратники князя не дворянского сословия. Все началось настолько внезапно, что после не совсем удавшейся тренировки Риола с Володей даже словом перемолвиться не успели.
Володя тогда еще часа три тренировал ребят, а потом только и успел баню принять после Аливии и Корта. На выходе его и перехватили герцог с графом и сразу отправили в большую гостиную. Перед входом рядом с ним поставили такую же растерянную Риолу и чуть ли не втолкнули в зал. Тот час рядом с Володей пристроилась Аливия в своем нарядном платье (и когда успела переодеться), рядом с Риолой шел герцог Алазорский тоже в парадной одежде. Володя в своем повседневном костюме, пусть и не самом худшем, ощущал себя бедным родственником на чужом пиру. Покосился на растерянную Риолу, вздохнул и положил ее руку на свой локоть. Граф из первых рядом одобрительно кивнул.
Примерно на половине пути до герцогского трона, рядом с которым их дожидался какой-то человек в жреческих одеждах, Аливия и герцог обогнали Володю и Риолу и пристроились впереди. Герцог достал откуда-то голубую атласную ленточку и один конец подал девочке. Та торжественно взяла его одной рукой и чуть шагнула влево, герцог вправо, растянув ленту. Риола немного ускорила шаг, заставив сделать тоже самое и Володю. Вот они поравнялись с растянутой лентой и пристроились так, что бы лента касалась их обоих. Остановились перед жрецом.
Тот неторопливо поднял руки, протянув их ладонями вверх. Герцог и Аливия разом шагнули вперед, подняли ленту повыше и вынесли так, чтобы ее середина как раз оказалась над протянутыми руками жреца, каждый из них отпустил свой конец и лента повисла в руках служителя бога. Володя правда никак не мог понять какого именно, только недавно принялся за изучение здешнего пантеона и еще слабо разбирался в разных расцветках и фасонах жреческих одежд. Но вот то, что голубая лента используется при помолвке, знал — герцог просветил. Если бы лента была красная — женитьба.
— Молодые, — раскатистым басом возвестил жрец, — имеет ли кто из вас желание воспротивиться помолвке?
Еще одно отличие от Земли: там спрашивали так, чтобы молодожены отвечали «да», а здесь так, что бы ответ был «нет».
— Нет, — отозвался Володя.
— Нет, — сразу за ним ответила и Риола.
— В таком случае протяните руки.
Володя протянул правую руку, на ладони которой лежала левая рука девушки. Жрец торжественно обмотал их лентой, соорудив сверху симпатичный бантик. Правая рука Володи оказалась крепко привязана к левой руке девушки. Вдвоем они развернулись к залу и подняли связанные руки над головой, и в тот же миг молчавший доселе зал утонул в громе аплодисментов!
— Помолвка совершилась! — возвестил громовой бас жреца. — Свидетели, подтвердите.
— Подтверждаю, — пискнула Аливия, подняв руку.
— Подтверждаю, — грохнул герцог Алазорский и тоже поднял руку.
На мгновение смолкшие аплодисменты разразились с новой силой. Вперед шагнул граф Танзани.
— Свидетель со стороны сеньора герцога! Подтверждаю!
Сеньором герцога являлся король Локхера, так что не удивительно, что после этих слов воцарилась удивленная тишина. Такого даже Володя не ждал. Сердито покосился на невозмутимого графа, потом мысленно пожал плечами. Ну оно и понятно, пусть теперь кто посмеет возразить против помолвки, в которой свидетелем выступил представитель его величества.
Вообще Володя был несколько удивлен, когда герцог рассказал ему о церемонии помолвки. В его представлении это должно быть что-то типа договоренностей между родителями молодых людей, в его случае опекуном Риолы Алазорским и им самим за отсутствием родителей и опекунов. Потом вспомнил, что помолвка здесь, в отличие от Земли, несколько более важная вещь, да и глупо спорить, тут свои правила. Еще больше удивился, когда услышал, что герцогу — опекуну — придется договариваться с его ближайшей родственницей — сестрой Аливией. С трудом сдержал смех, когда представил эту картину: серьезный, умудренный годами мужчина обсуждающий помолвку с девятилетней девочкой. Герцог причину смеха не понял и даже попенял. И разговор провел так, словно перед ним сидела не сопливая девчонка, а как минимум не уступающая ему житейским опытом женщина. Володе с Риолой на этой встрече присутствовать разрешили, а вот рот открывать нет. Так и просидели на пару, слушая, как пигалица и герцог всерьез обсуждают условия будущего вхождения девушки в семью. Особенно забавно было слушать, как девочка торгуется о правах и обязанностях невестки в доме. Некоторые из ее предложений заставили Риолу мысленно пообещать надрать сопливой девчонке уши после того, как все это безобразие закончится.
Ясно, что герцог Аливии подыгрывал, скрытно направляя разговор, иначе все закончилось бы и быстрее и вовсе не в ее пользу, а так ему и удалось поддержать мнение девочки о собственной важности и сгладить все ее выкрутасы и выкаблучивания с разными странными условиями, например о полном послушании невестки ей. В общем, таким соглашением день и закончился. Володя с Риолой подтвердили свое согласие с выторгованными условиями, после чего снова вышли к гостям и объявили об окончательном соглашении.
Володя так и не понял, почему такие переговоры должны были пройти после церемонии, а не до, но спрашивать не стал. Ну а дальше накрытые столы и бочки с вином для дворян в зале и пива для простонародья во дворе. Гуляли до утра. Володе, у которого на следующий день были планы на инспекционную поездку по полкам и стройкам, сидел хмурый, предчувствуя тяжелый день. А вот Риола вообще все время сидела как деревянная, но когда она невольно прикасалась к Володе (сидели-то рядом по правилам), он чувствовал, как девушка дрожит, а ее волнение становилось очень заметно. Да и отвечала она, порой, невпопад. Что бы уж совсем не смущать девушку, он решил оставить ее в покое. Пусть за ночь хоть немного в себя придет и привыкнет к новому положению… и ему тоже не помешает привыкнуть. Так что сразу, как только позволили приличия, Володя сбежал, утащив за собой и Риолу, проводил до ее комнаты.
— Спасибо, — кивнула ему девушка и скрылась за дверью.
— Не за что, — тихонько буркнул он под нос и отправился к себе. Пир же не затихал еще долго.
— С обретением официальной невесты, — мрачно поздравил себя Володя, когда оказался в собственной спальне. Потом махнул рукой и завалился спать.