Следующие два дня были похожи один на другой. Разве что Аника приняла участие в их тренировке… ну как приняла… притащила с собой вышивку и сидела в кресле в углу, наблюдала. Когда становилось скучно смотреть — вышивала. Риола уже десять раз прокляла тот момент, когда вылезла со своим умением владеть мечом, но отступить не позволяло упрямство, вот и бегала вместе с Аливией и Кортом, тренировалась, хотя с большим удовольствием присоединилась бы к Анике.
Но, к собственному удивлению, на третий день вдруг заметила, что тренировки начали ей даже нравиться. Это сначала тяжело, особенно сразу пытаясь взять тот темп, что задавали Аливия с Кортом, но когда привыкла, вдруг обнаружила, что уже не валится с ног после занятий. С удовольствием слушает сказки Аливии и даже начала выходить во двор замка для прогулки, что впрочем, не очень нравилось ее служанке, которая вынужденно сопровождала госпожу. Риола как-то заметила ее с помощником поваром в одном из коридоров, где они направлялись куда-то в сторону комнату слуг, посмеиваясь над чем-то своем, Лианда при этом висела на плече повара.
Понятно, в общем, тем не менее, отменять свои прогулки ради развлечений служанки Риола не собиралась, пусть другое время находят. Все же надо бы ее сменить, эта никуда не годится, словно она тут госпожа и все под нее подстраиваться должны.
— Князь вернулся!
Кто там кричал Риола не разобралась, но это и не важно, она развернулась и быстро отправилась к воротам. Не успела, у дверей в донжон замка ей встретился герцог Алазорский в пропыленном плаще, уставший, но чем-то крайне довольный. Рядом стоял совершенно спокойный граф, по чьему внешнему виду никогда не скажешь, что он только что с дороги. Пыль словно боялась его и сама расступалась, уступая дорогу.
— А, Риола, — поприветствовал ее герцог, улыбнувшись. — Как вы тут, не скучали по своему жениху?
Риола покраснела и не нашлась, что ответить. К счастью ее спасло появление Вольдемара.
— Привет, Риола, — махнул он ей рукой как старому приятелю и девушка даже испытала чувство благодарности к князю, он словно признал ее своей. — Будь другом, разыщи лохматое и энергичное недоразумение вместе с ее приятелем и попроси их прийти в лабораторию к Беатрис.
— Это кто тут лохматое?! — Радостная Аливия выскочила на улицу и как раз услышала последние слова.
— Ага, с тем, что ты недоразумение, я вижу, не споришь? — усмехнулся Володя.
Аливия растерянно замерла, моргнула.
— Я не лохматая!!! — обиженно завопила она.
— Конечно, нет, Кнопка, — Володя рассмеялся и подхватил девочку на руки. — Не скучала?
Обида вмиг была забыта. Аливия обхватила брата за шею и быстро-быстро затараторила, рассказывая, как они тут жили, чем занимались. Даже попыталась показать, как у нее получается шаг шпажиста. Володя остановил.
— Ну-ну, не торопись, потом покажешь, дай мне с дороги отдохнуть немного. А вообще разыщи Корта и приходите в лабораторию Арвида и Беатрис. Давай, беги, там вас сюрприз ждет… И ты, Риола, подходи туда, раз уж тоже решила тренироваться с оружием.
Риола слегка поклонилась и зашла следом за приехавшими, после чего отправилась в комнату переодеваться в тренировочный костюм… на всякий случай, этому князю мало ли что в голову придет. В коридоре встретила Аливию и Корта и оба тоже в тренировочных костюмах, значит, правильно сообразила. Аника тоже с ними, но в платье.
У дверей лаборатории и одновременно больницы их встретила Беатрис, растерянно почесала нос и открыла перед ними дверь.
— Проходите, князь попросил вас подождать его. Но вроде бы вас трое… а, ладно, сейчас еще один стул принесу, проходите.
Ребят устроили чуть в стороне от большого стола, на котором стояли какие-то отвары в горшках, посуда странной формы, лежали пучки трав. Все растерянно переглянулись, не понимая, зачем их здесь собрали. Аника хоть и старалась делать вид, что ее это не касается, но и она не смогла скрыть интереса. Ждать долго не пришлось — дверь открылась и в помещение задом вошел Вольдемар, таща за собой большую корзину, которая и мешала ему нормально двигаться. Вот он с радостью водрузил ее на табурет и облегченно вздохнул. Оглядел притихших детей и девушек.
— И ты, Аника, тут? Ну, тем лучше, а я думал, что делать с четвертым… раз так, сама напросилась.
Аника поежилась и даже почти пожалела, что не смогла побороть любопытство. Володя же тем временем вытащил из-за пояса нож и меч, положил их на стол.
— Значит так. Суть любого боевого искусства заключается в убийстве… Да-да, не надо так хмуриться, Аливия, я тебя предупреждал об этом сразу. Не дай бог вам придется пустить в дело то, чему я вас собираюсь научить, но если придется, вы должны быть готовы без колебания пустить кровь… — Тут Володя заметил, как глаза Аливии распахнулись и она удивленно смотрит куда-то ему через плечо, туда же посмотрели остальные. Аника ахнула.
— Ой, какая прелесть!
Все сорвались с места и бросились к корзине, из-за края которой показалась любопытная рожица маленького лисенка.
Володя вздохнул и отошел в сторону, понимая, что сейчас никто слушать его не станут. Вскоре у корзины собрались все, кроме Володи и Арвида, как раз вошедшего в лабораторию.
Князь терпеливо ждал, когда все угомонятся и натешатся с лисятами. Больше всего визгов было от Аливии и, как ни странно, от Беатрис. Каждая из них сочла своим долго потешать каждого лисёнка. Наконец все более или менее успокоились, но на место возвращаться не стали, так и остались у корзины.
— Так что ты там говорил, Володь? — поинтересовалась Аливия. — Что-то про то, что придется убивать… — Тут ее взгляд метнулся к столу, на котором лежали нож и меч Володи, на лисят. — Ты! Ты… Ты что, хочешь чтобы мы убили их?!!
От крика Володя отшатнулся, потом ошарашенно глянул на разгневанную девочку, мотнул головой.
— Эй, успокойся, о чем ты?
— Ты не хочешь, чтобы мы тренировались убивать на них?
Володя удивленно посмотрел на девочку, потом рассмеялся.
— М-да, скажешь ты порой.
— А зачем тогда нож?
— Надоело просто на поясе железо таскать, трое суток почти в седле с этими штуками. Могу я захотеть отдохнуть? Да уж… Аливия, уж тебя-то я знаю, если бы мне пришла в голову такая мысль, я бы постарался оружие убрать подальше от тебя, а не к тебе его положить, — он усмехнулся, а девочка заморгала.
— Прости.
— Ладно-ладно. В общем так, орлы. Раз вы сами захотели учиться сражаться, то мое слово для вас должно быть законом, так?
— Так, — неуверенно подтвердили Аливия и Корт. Риола промолчала, так и не поняв, к чему клонит князь.
— А раз так, тогда слушайте новый приказ. Как я уже говорил, вам, возможно, придется убивать и от этого никуда не деться, в этом и есть основа боевых искусств. Тем не менее, я не хочу, чтобы вы считали из-за своего умения… Герцог, граф, заходите уже, за дверью подслушивать неудобно, проверял.
Герцог выглядел слегка смущенным, а вот граф…. Граф как обычно: холодный взгляд и полнейшая невозмутимость.
— Нам тоже интересно из-за чего ты этих лисят всю дорогу нес, особенно когда сказал, что для тренировки Аливии и Корта.
— Ну да, Ленор, только вы не совсем правильно поняли… как и некоторые тут присутствующие. — Аливия смутилась и опустила голову. — Ну вот. Человек, взяв в руки оружие, начинает считать себя чуть ли не возвышенным богом, у которого в руках судьбы людей. В общем-то, в чем-то так и есть, ибо оружие позволяет определить, кому жить, а кому умереть, и некоторые начинают уверенно распоряжаться чужими жизнями. Я же хочу научить вас не только убивать, но и показать, насколько ценна жизнь. Только поняв это, вы сможете определять когда есть действительная необходимость пустить в ход оружие, а когда лучше оставить его в ножнах.
Володя прошел к корзине и взял на руки одного лисенка.
— Я выкупил их у одного крестьянина, который убил их мать и нашел нору с лисятами. Как видите, они еще маленькие и без матери не выживут. Я хочу, чтобы каждый из вас взял по лисенку и вырастил его. Я хочу, чтобы вы поняли, насколько трудно сохранить чью-то жизнь, вырастить его, помочь встать на ноги. Хочу, чтобы вы поняли, насколько хрупка чуждая жизнь. Беатрис же вам поможет, думаю, она знает, что нужно делать.
Володя глянул на девушку и та энергично закивала.
— Я же почти в лесу росла.
— Вот и отлично. Ну а еще с этого дня все трое поступаете на обучение к Арвиду. Вы должны уметь оказывать медицинскую помощь и знать, как лечить людей. Тем, кто берет в руки оружие это знание просто необходимо… Аника… ты по желанию. Думаю, умение оказать помощь другим людям лишней не будет, но раз ты не тренируешься с оружием, решай сама. Аливия, Корт, Риола, для вас эти уроки обязательны. Хирургией я займусь с вами лично вместе с Арвидом, как оказывать первую помощь научит Арвид, а Бестрис покажет травы и научит делать настойки из них.
— Но… — попыталась возразить Аливия, но Володя решительно отрубил:
— Отказ от изучения медицины расцениваю как отказ от моих уроков. Корт, если не хочешь, можешь отказаться, но учить я тебя тогда не буду, найду другого учителя.
— В бою солдат должен уметь помочь товарищу! — решительно кивнул мальчишка. — Так папа говорил…
— Рад, что твой отец понимал это. В моих полках оказывать первую помощь обучается каждый солдат. Ты же будущий офицер и будешь командовать многими людьми, значит и знать должен больше простого солдата.
— Я тоже! — решительно шагнула Аливия. — Я тоже буду учиться. — И тут же не выдержала и добавила: — Не дождешься, что откажусь!
Риола вздохнула.
— Я тоже не против. Спасать других мне кажется лучше, чем лишать жизни.
— Я еще подумаю, — несмело высказалась Аника.
Володя кивнул.
— Ну раз все определились, разбирайте лисят, вычистить их… В общем, Беатрис подскажет, что надо делать. Занимайтесь. — Володя ссадил лисенка с рук и шагнул к выходу, следом вышли и граф с герцогом.
— Все же, князь, вы не устаете меня удивлять, — покачал головой Алазорский. — Всякий раз, как я думаю, что уже изучил вас, как вы выкидываете что-то новое.
— Но подход правильный, — вдруг поддержал граф Танзани. — К сожалению, очень многие дворяне хватаются за меч по поводу и без, не дорожа ни своей, ни чужой жизнью.
— Дуэли, — вздохнул Володя. — Как же с ними боролись у меня дома, даже до прямых запретов доходило. Сколько хороших людей гибло на них… Бессмысленное дело.
— Князь, вы против поединков чести? — удивился герцог.
— Я против бессмысленных убийств. Пусть эти поединки будут до первой крови. А так… кто бы не победил, но королевство лишится воина.
— Интересная точка зрения, — опять согласился граф. — Я доведу ее до короля. А пока мне бы хотелось обсудить поездку и подвести итоги.
— Конечно, — согласился Володя. — Сейчас поедим, переоденемся, и прошу всех ко мне в кабинет, там и поговорим.
Володя неторопливо прохаживался по кабинету, в котором сейчас находились все его соратники, а так же граф Танзани и герцог Алазорский. Даже Филипп Норт против обыкновения присутствовал, а не мотался по герцогству, выясняя состояние мостов и дорог.
— Филипп, — Володя на миг замолчал, собираясь с мыслями, — ты себя так загоняешь. Неужели трудно найти молодых и шустрых, которые сами все осмотрят и доложат? Да еще тебя и не найдешь, когда нужен. Так не годится.
— Для меня еще вся эта наука в новинку, ваша светлость. Вот никогда не думал, что снабжение — это целая наука…. Как там вы ее называете? Лог… логи…
— Логистика, — вздохнул Володя. — Я ведь давал тебе штатное расписание службы снабжения. Сколько сейчас у тебя должностей занято?
Филипп отвернулся, разглядывая что-то за окном. Володя разозлился, хотя и постарался сдержаться.
— Знаешь что, барон, если ты не можешь справиться с этим делом, так и скажи, я найду кого другого! Мне дело нужно, а не твой истощенный труп!
Бароном Филип стал совсем недавно, хотя Володя и предупредил его, что титул дан авансом и все будет зависеть от его службы. Но Филипп, прямолинейный человек, воспринял это как приказанием работать много… очень много. До изнеможения. Володя, понимая, что еще немного и сорвется, резко развернулся и прошелся по кабинету.
— Позже поговорим, — отрезал он. — Но если ты еще раз попытаешься все сделать сам… Так, Лигур, к подготовке войск претензий почти нет, но последние тактические схемы все равно еще плохо отработаны.
— Так мы их только неделю как тренируем…
— Я же не предъявляют претензии, просто констатирую факт. Рыцарская конница… — Володя с силой протер виски. — Самая большая головная боль. Почему у меня нет пятерых графов Танзани?
Упомянутый граф удивленно вскинул брови, но комментировать последнюю фразу герцога не спешил. А вот герцог Алазорский хохотнул.
— Полагаешь, пятеро графов Танзани заставили бы этих рыцарей слушаться?
— Пока он был рядом никто из них и пикнуть не смел и про всю свою рыцарскую спесь позабывали. Сейчас снова… «это нам невместно», «что б мы действовали вместе с этой пехотой». Счастье, что еще много людей, которые помнят наши сражения и они сдерживают остальных… Но вот честно, однажды они доведут меня и тогда многие пожалеют.
— Не лучший вариант…
— Отрубить парочку голов и всего делов, — отрезал граф. Володя удивленно глянул на него, ожидая от Танзани скорее поддержки рыцарей, а тут такое. Причем ясно видно, что он не шутит. Граф, заметив взгляд князя, чуть улыбнулся. — Или ты думаешь, они меня просто так боятся? Полагаешь, в гвардии я порядок наводил разговорами?
— Хм…
— Но и Ленор прав, с твоей стороны такой поступок будет не очень благоразумным… Вот что, задержусь ка я ненадолго тут, помогу князю разобраться с рыцарской спесью.
Герцог Алазорский медленно кивнул.
— Ты в столице нужен, но сейчас важнее что бы наш молодой друг как можно лучше укрепился в герцогстве. Если он проиграет, то позиция короля в Совете окажется откинутой назад. Знать сейчас немного присмирела — присматривается к новой силе.
— Простите, — осторожно поднялся Крейс. Бывший ночной король Тортона, он все еще не избавился от почтительности к дворянам и в их присутствии слегка терялся, хотя и старался побороть себя. — А разве есть у кого какие-то сомнения за кого выступит милорд герцог?
— Сомнений нет, — кивнул Алазорский, — но пока никто не знает, насколько новый герцог является сторонником короля. До какой степени он готов его поддерживать. Не знают его реальной силы. Сейчас все убеждены, что герцогство в разрухе и играть какую-то роль во внутренних делах новый герцог сможет еще нескоро. Но, судя по тому, что мы видели, Совет ждет большой сюрприз. Даже король недооценивает возможности князя.
Володя вздохнул. Ну да, недооценивают, но хоть бы кто поинтересовался, чего это ему стоило! Но Ленор Алазорский все-таки настоящий монстр — мгновенно разглядел за кучей вроде бы мелких и не связанных дел общий план. Подготовка войск по специальной программе, подготовка снаряжений, заготовка строительных материалов, встречи с делегациями купцов и ремесленниками из городов, подготовка отрядов эльфов. Все понемногу, многое еще только-только начато, что-то уже активно действует, другое еще в планах. Но ведь сумел Ленор все это увязать?
В общем-то, ничего нового князь не придумал, просто наложил плановую экономику на феодальную вольницу. Сейчас сложилась та самая уникальная ситуация, когда его власти мало кто мог перечить, вот он постепенно и завязывал на себе все экономические отношения герцогства. Бароны, графы, тиры — они все еще считали силу количеством солдат под рукой, не понимая, что еще год и вся их военная сила окажется фикцией. Много они сумеют сделать без денег? Вот он и отстраивал механизм сборщиков налогов, завязывал купцов на свои постоялые дворы, соблазнял четкими правилами игры. И купцы, видя где выгода, сами понесли ему деньги, участвовали в некоторых его проектах, помогали специалистами. Он же сейчас являлся крупнейшим работодателем герцогства, именно его строительные проекты позволяли людям не просто выжить, но и накормить семьи. Более того, широко разрекламированные планы обещали стабильность в заработке и работе.
Все это пока в планах и наметках, но умному достаточно и таких намеков, чтобы составить картину целиком.
Совещание затянулось до вечера, но если его первая половина была посвящена итогами поездки, то вторая будущим планам. Герцогу и графу Володя предложил остаться послушать и высказаться, если какие предложения будут. Те не возражали.
Обсуждали в основном будущее строительство и подготовку эльфов, а так же отрядов особой стражи для городов. С первыми двумя вопросами в общем-то все было ясно. Армия тренировалась, темп никто снижать не собирался, худо-бедно, но и рыцарскую конницу к учебе привлекали, Саймон занимался отработкой взаимодействия с его машинами, тренировал артиллеристов и плотников, а так же занимался налаживанием производства. Ухватив суть поточного метода, он теперь старался все сложные вещи для армии изготавливать таким образом, нанимая пусть плохих мастеров, но четко умеющих делать одно-два действия, организуя за городом цеха нового вида — мануфактуры, о таком способе производства в этом мире еще не знали. Правда, пока они еще не готовы и приходилось работать во временных деревянных сараях.
Эльфы так же оттачивали свое мастерство. В основном туда направляли опытных людей — охотников, лесничих, людей выросших в лесу. Основная задача здесь привить этим людям дисциплину и сколотить отряды. В первых стычках они уже проявили себя, очистив леса вокруг замка от разбойников в считанные дни. Помогла еще рекомендация Володи в каждый отряд взять собак, они и след возьмут и не дадут внезапно на отряд напасть. В общем еще на эльфов повесили кроме охраны дорог и разборы с разбойниками еще и подготовку собак для армии.
— Сколько у вас уже щенков, Рональд?
— Больше двухсот, ваша светлость, но еще несут. Как вы объявили о покупке, так и несут.
— Это хорошо. Найди людей, кто с животными умеет обращаться — пусть готовят их. Сколько уже подготовлено?
— Здесь хуже, не считай тех, что пришли с охотниками, когда мы разрешили, всего шесть псов. Зато каких!
— Верю, что замечательные, но надо больше. Но тут от нас ничего не зависит, от наших желаний щенки быстрее не подрастут, а их ведь еще воспитать правильно надо.
А вот со специальной стражей оказалось все не так просто. Прежде всего дело упиралось в то, что Гирон и сам не понимал, чего хочет от него князь. И не потому, что он такой глупый, будь так, Володя давно бы его заменил. Беда в том, что единственный относительный специалист по той работе, для которой ему требовались эти люди был только сам Володя. По мере сил, он помогал готовить их, говорил, что ему нужно, но дело продвигалось крайне медленно.
— Никак не пойму, для чего тебе этот отряд? — задумался герцог. — Где ты его использовать собираешься?
— Когда в Тортоне мне понадобилось арестовать главарей бандитов, — Володя не удержался и слегка покосился на Крейса, но тот остался совершенно невозмутимым, — которые готовились поднять мятеж внутри города, мне пришлось прибегать к помощи других бандитов, ибо стражники с этим не справились бы. Весело?
— Не очень. Хорошие там стражники.
— Хорошие или нет, не суть важно. Главная проблема в том, что их не учат штурмовать дома, захватывать противника, а не убивать.
Из присутствующих тут мало кто знал, что этот подготавливаемый отряд находится в подчинении у Крейса, как и эльфы. Постепенно у службы безопасности начали появляться зубы. Пока это подчинение носило формальный характер, поскольку задачи им ставил Володя напрямую, но в присутствии Крейса, чтобы он учился и видел, как и для чего нужен этот инструмент.
— К тому же эти ребята сильно помогут обеспечить безопасность внутри городов во время осад.
В общем, обсуждали еще много разных проблем, в чем-то помогли и герцог с графом. Но вот совещание подошло к концу, все отправились кто отдыхать, кто по делам, остались только Крейс и Джером.
— Как вы понимаете, ваши проблемы на том совещании мы обсуждать не могли… — Володя пристально стал рассматривать Джерома. Тот под этим взглядом слегка поежился, нервно огляделся, но долго не выдержал:
— Да помню я, милорд! У меня есть кое-какая информация, но она еще требует проверки. Тут позавчера один караван проходил в столицу, так с ним ехала семья графа Отрона, близкого друга нового герцога Лодерского… Ваша светлость, ну глупа очень уж жена графа… — Тут Джером понял, что сморозил лишнее и замолчал под яростным взглядом князя и под сдержанный смешок Крейса.
— Графиня? — прошипел Володя.
— Вот видите, — тут же перешел в наступление Джером, — на какие жертвы я иду ради вас, милорд! Если бы не службы, разве ж я обратил бы на нее внимание?
— Джером… я… А, что говорю, горбатого могила исправит. Ох, доиграешься ты однажды!
— Так я для дела, милорд!
— Для дела подчиненные есть. Хоть польза была?
— Непонятно, ваша светлость. Графиня глупа как камень, так что может ее сведения, которые она сболтнула и правда, а может обычная болтовня таких же дур.
— Джером, говори, даже если это просто слухи. Вообще, Крейс, тебя тоже касается, если информация важная, сообщайте. Просто определите достоверность информации по уровням. Скажем, если уровень десять, то информация абсолютно достоверная и проверенная, нулевой уровень — совершенная и доказанная ложь. Возможно, ты не можешь проверить свою информация пока, но может нечто знаю я или Крейс, что поможет разобраться. Итак, какой уровень твоей информации?
Джером задумался.
— На троечку.
— Хм… И о чем она?
— Она говорит, что Лодерские хотят разорвать помолвку с принцессой, но пока не могут придумать достойный повод. Они не хотят выступать инициаторами.
— Зараза! — Володя резко прошелся по кабинету. — Поднимай уровень достоверности до девятки и впредь докладывай мне все. Пни свою агентуру в столице, пусть собирают информацию. Просто так помолвку с принцессой крови не разрывают, как бы за этим не стояло что-то большее, чем думает герцог. Крейс, твоя задача глянуть на столицу со стороны низов. Если там что-то затевают, то…
— Я понял, ваша светлость, распоряжусь и еще отправлю туда несколько толковых ребят.
— И еще, Джером, твои методы добычи информации, конечно, порой приносят поразительный результат, но как долго ты будешь опираться только на него?
— Я работаю над этим, ваша светлость.
— Смотри. Ладно, пока все, работаем по намеченным задачам.
Джером с Крейсом одновременно поднялись и поклонились, при этом Джером, полагая, что Володя не видит, сердито глянул на Крейса. Володя знал, что Джером втайне немного завидует тому влиянию, которое приобретает бывший теневой король на него, но надеялся, что достаточно прозрачно намекнул, что связано это целиком и полностью с успехами Крейса в деле. Но люди остаются людьми, и первая тень между ними была заметна. Впрочем, Володя и не сомневался, что так, в конце концов, и получится, ну не смогут две конкурирующие службы ужиться, если успех одной не в ее зоне ответственности выставляет другую не в лучшем свете, а так неизбежно и произошло. Причем внешне все останется пристойно, но оно и к лучшему.
В кабинет заглянул Винкор.
— Ваша светлость, вы просили вызвать уважаемого Осторона, как только он появится в замке.
— Когда он приедет?
— Завтра после полудня.
— Как приедете, сразу ко мне. Его и Крейса. На сегодня все?
— Да, ваша светлость, вы же предупреждали, что неизвестно до скольки затянется совещание.
Володя кивнул и бросил взгляд на массивные напольные часы в углу, первые в этом мире, изготовленные под его руководством. Большие, с заводом с помощью гирек, шестерни в которых изготавливали методом отливки, а потом ручной доводкой. Старательно, но точность… В общем и время показывали тоже… так себе. Иногда за день убегали на пять минут, иногда отставали, сказывался плохая центровка шестеренок. Впрочем, в любом случае эти часы в настоящий момент являлись самыми точными в мире. Мастеров же, выполнивших заказ, настолько заинтересовал механизм, что они клятвенно пообещали сделать через полгода часы намного лучшего качество, чем эти. Володя же пообещал, что если справятся, то он обеспечит их заказами надолго и даже закажет большие часы на башню в строящемся городе. Мастера прониклись и ушли в крайне задумчивом настроении.
Сейчас часы показывали без десяти десять… плюс-минус восемь минут. Завтра в полдень нанятый астроном, если день выпадет солнечный, снова установит точное время. А вот если солнца не будет, тогда погрешность накопится… Володя вздохнул. Местные не понимали его недовольство такой точностью часов, для них и она запредельно ненужная. Ну что такое двадцать минут, которые однажды набежали за неделю? Они время меряют даже не часами, а четвертями: утро, день, вечер, ночь. А, ну да, есть еще половины — первая половина утра, вторая; первая половина дня, вторая… Весело, в общем.
Убрав все документы в сейф, Володя вышел в приемную.
— Можешь закрывать ту все, Абрахим, и можешь быть на сегодня свободным.
— А вы куда, милорд? Где мне вас искать, если что?
— По хорошему спать бы, но ведь Кнопка меня потом завтра живьем съест, я ж обещал к ней зайти. Значит либо у нее, либо сплю.
Ага, пойдешь тут спать. Оказалось, что за те дни, что Володя отсутствовал девчонки умудрились сдружиться на теме пересказов историй с его родины, которые он в свое время рассказывал Аливии. Теперь они собирались каждый вечер у девочки и слушали их. Бедняга Корт, каково ему, единственному мальчишке в этом коллективе?
В общем, когда Володя заявился к Аливии, там уже собралась вся честная компании в ожидании очередной истории.
— Вот! — Аливии тут же забралась к Володе на колени и обхватила его шею, не давая сбежать. — Может Володя что-нибудь новое расскажет. Ну Володенька-а-а-а!
Володя вздохнул, потом все же заставил девочку перебраться с его колен на кресло рядом. Оглядел притихших девушек, похоже, историями они прониклись. Впрочем, а чего еще ждать? Знакомился они с местным творчеством: балладами и сказаниями. В массе своей высокопарный бред, где герои изъясняются таким слогом, что начни так говорить кто в жизни, его сумасшедшим сочтут. Причем считается, что чем героические поступки у героя, тем высокопарнее он должен изъясняться. В трагедиях же пронзенный мечом коварного злодея в самое сердце герой прежде чем умереть разражался на десятиминутную речь на тему как подло его умертвили и как много зла он еще не истребил. Речь заканчивалась обращением ко всем честным рыцарям отомстить негодяю и продолжить его дело, после чего герой, наконец, умирал. Володя выслушал один раз такую балладу, после чего велел заплатить менестрелю только бы тот замолчал. На возмущение менестреля Володя посоветовал выйти на улицу и сказать солдатам то, что сказал герой его баллада перед боем, а потом доложить о результате.
— Что те болваны могут знать о высоком искусстве? — презрительно скривился сказитель.
— Так и герой твой к солдатам обращается, а не к благородным.
В общем расстались недовольные. Менестрель обиделся, что не поняли его гениальную балладу, а Володя впредь запретил пускать в замок менестрелей.
На фоне таких вот возвышенных, но крайне не жизненных историй, его поражали воображение натуральностью и простотой, доступной понимаю всем.
Володя почесал лоб, глянул на Аливию.
— Хм… ладно. Расскажу одну историю. У меня дома ее написал один знаменитый автор и с тех пор история считает одной из знаменитейших на вечную тему — тему любви. Аливии я ее не рассказывал, считал, что рано пока, но… Итак, история… Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульете…
Рыдали все. Разве что Корт строил из себя мужчину и сдерживался, а вот девчонки…
— Ну почему они так? Почему? — Аливия уткнулась ему в плечо и самозабвенно смачивала куртку слезами. Риола утешала Анику, та Риолу, но становилось только хуже.
Володя несколько растерянно глядел на творившееся вокруг, покрутил головой.
— Кажется, перестарался, — буркнул он. — Похоже, рассказывать классиков тут еще рано. — И уже громко для всех сказал, похлопав в ладоши, привлекая внимание: — Так, девушки, не заставляйте меня жалеть, что я рассказал эту историю иначе больше ничего не расскажу.
В ответ его наградили такими взглядами, что Володя тут же заявил, что пошутил.
— Но и вы не принимайте историю так близко к сердцу. Клянусь, что она выдумана от начала до конца.
— Ну и что? — хлюпнула носом Аника. — Все баллады выдуманы, но эта история такая… такая реальная.
— Ладно-ладно, я понял, в следующий раз расскажу веселое. А пока я вот что хочу сказать, еще когда я был в столице у меня возникла идея создать театр и даже нашел одну труппу, у Аливия там даже подружка есть. Сегодня они сообщили, что подготовили одну пьесу и хотят ее показать. Предлагаю завтра сходить и посмотреть.
— Из тех, что вы рассказывали? — поинтересовалась Риола.
— Нет, выбор я оставил за ними.
Девчонки скривились и переглянулись, а Володя вынужден был добавить:
— Потому я им не разрешил его показывать до моего одобрения, не хочу, чтобы идея провалилась из-за плохой подготовки, но и потренироваться играть на серьезной сцене они должны были. Вот завтра и посмотрим, что у них получилось.
На этот раз взгляды были заинтересованными.
— И когда? — поинтересовалась Аника.
— Ну… Утром у нас тренировка, я вам еще кое-какие приемы хотел показать и новые упражнения для разминки, теперь уже пора переходить к тренировке, если стойку освоили. После обеда я должен встретиться с уважаемым Осторном Торном, — Володя покосился на обрадовавшуюся Аливию. — Потом он захочет поговорить с маркизой, а вот после как раз появится время. Но при условии, что все немедленно пойдут спать, а то завтра никого и до обеда не разбудишь.
Утром Риола, Корт и Аливия демонстрировали чему научились. Володя наблюдал за тренировкой скрестив руки, иногда посматривая на примостившуюся в углу с вышивкой Анику. Вот разминка закончилась и запыхавшиеся ребята выстроились в одну шеренгу. Володя посмотрел на Риолу, не очень довольную. Да и понятно, Корту и Аливии весело, а ей не очень подумал, но решил пока не вмешиваться — захочет прекратить тренировки сама, прекратит.
— Так, Аливия, Корт, замечательно, вижу работали, а вот Риола пока только хорошо. Теперь берите шпаги и в стойку. Покажите мне движение с оружием. — Володя дождался, когда девушки разберут оружие и встанут в стойку, кивнул, давая команду к началу. — Аливия, слишком сжимаешь рукоятку, — Володя подошел к девочке и показал как надо держать оружие. — Не сжимай сильно, не будет полета клинка, слабо будешь держать — выбьют. Риола, а ты слишком неуверенно оружие держишь. — Он подошел к ней и тоже показал как правильно, не замечая, как его невеста покраснела, когда он коснулся ее руки. Только Аника в углу захихикала. Володя же удивился, с чего это Риола вдруг стала так яростно тренироваться, словно решила не отставать от Аливии, вся ее неуверенность куда-то делась.
После он занялся Кортом, заставив девчонок продолжать отработку тех движений, что показал.
— Знаешь, — задумчиво протянул Володя, когда немного понаблюдал за мальчишкой, — пожалуй из тебя мы будет делать обоерукого бойца, есть у тебя задатки. Нехорошо передаривать, но, наверное, те мечи, что я отдал Аливии, я подарю тебе. Они для нее все равно не подходят, я ее учу как шпажиста, а это совсем другая техника. А чтобы не обижалась, я ей подарю шпагу… есть у меня на острове разные образцы, надо только съездить и выбрать. Ей и Риоле.
— Вы… вы серьезно, милорд?! — Корт даже рот раскрыл от удивления.
— Конечно. А что такое? Те мечи Аливии совершенно не подходят и держать их для украшения нет смысла, пусть пользу приносят, а для неё я подберу то оружие, которое нужно ей.
— А… а она не будет возражать?
— А вот сейчас и спросим. Аливия, подойди.
Дождавшись, когда девочка подойдет, он объяснил ей ситуацию.
— Ну как? Подаришь свои мечи другу? Или они для тебя важнее? Шпагу же я тебе и Риоле привезу сразу, как только съезжу на остров. Мой арсенал там ты видела, с твоим отцом я как раз и хотел обсудить поездку туда.
Аливия задумалась, покосилась на Корта.
— Ладно, так и быть, но только пусть он мне тоже что-нибудь подарит.
— Ну вот и отлично. А сейчас тренируйтесь, а потом на обед, — велел Володя, заметив, как к нему подходит Винкор.
— Уважаемый Осторн приехал, — сообщил он.
— Что-то он рано, но оно и к лучшему. Разыщи Крейса и пусть идут в кабинет, я скоро буду. Аливия, твой отец приехал… но орать так не надо продолжай заниматься, все равно ему сейчас будет не до встречи с тобой, во время обеда встретитесь. Продолжайте занятия, а у меня дела.
В приемной его уже ждали. Володя кивнул всем и пригласил в кабинет, махнул рукой на кресла.
— Присаживайтесь.
Вошел Винкор, принеся три чашки чая на подносе, поставив их перед каждым. Володя дождался когда он выйдет, повернулся к собеседникам.
— Итак, я хотел бы обсудить с вами предстоящую кампанию против Эриха.
— С нами? — удивился Осторн. Крейс промолчал, но явно тоже удивился, что вызвали его, а не Лигура.
— Не смотрите так, именно с вами. Лигур уже получил все приказы, какие нужно, но он совершенно не в курсе того, что я задумал и знать ему это не надо. Из этого кабинета информация уйти не должна. — Володя предупреждал в основном Осторна, Крейс и так все понимал. Купец кивнул.
— Как я понимаю, вам нужна помощь аналогичная той, что я уже вам оказывал.
— Правильно. — Володя достал из сейчас несколько листов и положил их перед купцом. — Вы сможете сосредоточить вот в этих городах на границе с Эндорией запасы продовольствия и кое какого снаряжения.
Осторн прочитал список снаряжения и городов, удивленно покосился на Вольдемара, но промолчал.
— На сколько человек?
— Немного. Рассчитывайте каждый склад человек на сто, плюс лошади.
— Ну это не сложно.
— Только одно условие, никто не должен знать, для кого собираются эти запасы. Придумайте что угодно: караван собираете, переезжает кто, но мое имя упоминаться не должно. Найдете надежных людей для этих складов?
— Сделаю, ваша светлость.
— Хорошо. Крейс, с тебя помощь в охране. Если мы по ретивости кого из благородных лишимся этих запасов, то на нашем походе можно ставить крест.
— Почему крест? — удивился он.
Володя чуть прикрыл глаза.
— Ладно, не крест, а пирамиду, — вспомнив, что на могилах здесь ставят стилизованные пирамиды, а не кресты, поправился Володя.
— А-а-а, в этом смысле. Сделаю
— Осторн, сколько надо денег?
— Это считать надо. Милорд, я знаю вас, вы обманывать не будете, давайте я использую свои деньги, а вы потом мне вернете.
— Впервые вижу купца, отказывающего от денег, когда их ему предлагают.
— Не переживайте, тир Дитон, свое я получу.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Крейс.
Володя же хмыкнув, не сразу поняв, кого Осторн назвал тиром Дитоном, совершенно забыл, что сам же это тирство и передал Крейсу.
— Вопросы? — Осторн покачал головой. — В таком случае с вами все. Попросите Винкора, он распорядится, чтобы вас проводили к дочери.
— Спасибо, милорд.
— А теперь поговорим о твоей задаче, — повернулся Володя к Крейсу, когда Осторн вышел. — Сейчас ты станешь вторым человеком, кто узнает мой план зимней кампании в мире.
— А… а кто первый?
Володя ткнул себя в грудь.
— Я. Успех моих действий будет зависеть от того, насколько реально тебе сделать то, что мне надо. Нет, успехи у нас будут, я не волнуюсь на этот счет, но вот то, какие они будут… В общем, смотри, что надо сделать… — Володя достал карту провинции Эндории и отдельно карту перевалов.
Крейс поморщился, карты он еще читал с трудом. Впрочем, Володя давал настолько подробные пояснения, что его знаний вполне хватало. Когда же Володя закончил говорить и посмотрел на Крейса, тот долго молчал, переваривая.
— Это ж… милорд, если у вас получится, это ж конец войне!
— Ну не совсем, но дальнейшая война со стороны Родезии станет бесперспективной. Именно потому я и настаивал перед графом и герцогом, чтобы вперед отправили армию Совета. Если у нас все удастся, то все победы Эриха в его зимнюю кампанию не будут иметь никакого значения.
— Вы думаете, он атакует зимой?
— Без сомнений. Как только твердо ляжет снег, так и атакует. Потому я и попросил Осторно подготовить сани, именно на них мы будем перемещаться по Эндории. Действовать нам придется очень быстро, но… Крейс, только честно, сможешь сделать то, о чем прошу или наш рейд превратится в простой поход по тылам?
Крейс задумался надолго, понимал, что от его ответа много зависит. Он понимал, что Вольдемар простит его отказ, пока еще нет толковых людей, его служба только-только создается. А вот если пообещает и провалит дело…
— Кого я могу привлекать?
— Всех, кого сочтешь нужным.
— Эльфов можно?
— Не хотелось бы, им дороги очищать, но если нужны — бери.
Крейс снова задумался.
— Мне надо подумать, милорд, и прикинуть силы.
— Рейд мы все равно будем готовить еще где-то месяц, потом все будет зависеть от действий Эриха. Пока он стоит в Эндории наш поход бессмыслен. Наши планы завязаны на тот день, когда она начнет наступление и главное, надо дать ему время развернуться, чтобы он уже не смог быстро повернуть назад. Но чем больше ты думаешь, тем меньше времени у тебя на подготовку.
— Я это понимаю, милорд. Через три дня я дам ответ.
— Хорошо. Тогда на сегодня закончим. — Володя бросил взгляд на часы в углу, поморщился и кивнул Крейсу. — Работай, — после чего стал убирать карты.
Сейчас обед, а потом поход в театр. Интересно, что они там поставили? Особой надежды Володя не питал, но было интересно. Главное, оценить уровень актеров, а там уже видно будет, как их использовать.