Бывший теневой король Тортона Крейс, а теперь тир Дитон, получив приказ заняться структурой, позволяющей собирать информацию в герцогстве, долго размышлял как это лучше сделать. На идею его натолкнули слова князя про таверны в городах. Идея-то идеей, но как это осуществить? Сразу и легко не получится, нужно время, а что можно сделать сейчас? Если есть таверны в городах, то ведь есть и постоялые дворы на дорогах. С учетом всех произошедших событий вряд ли уцелело их слишком много. Значит надо взять верных людей и позволить им эти дворы открыть. С этой мыслью он и появился у князя. Тот выслушал молча, уважительно кивнул.
— Молодец, сам додумался, а я хотел уже подсказать. Только ты слишком узко мыслишь. Добыча сведений важная вещь, но если есть возможность извлечь еще какую-то выгоду — это надо сделать. Вот, возьми, — князь перебросил через стол пачку бумаг. — Тут мои мысли по организации постоялых дворов в герцогстве. Ознакомься и выскажись.
Почти все уже поняли, что если хотят чего-то достичь при новом герцоге, то необходимо как минимум научиться читать. Неграмотных людей он не терпел и все свои приказы и распоряжения отдавал исключительно в письменной форме. Крейс подозревал, что делал он это как раз с целью заставить всех учиться. Сам он еще читал плохо, только начал заниматься, потому забрал всю стопку листов и вызвал помощника, специально нанятого для учебы и вот таких случаев. Велел читать вслух. Когда помощник закончил, Карейс долго сидел задумавшись. Князь в который раз сумел удивить его. Крейс хотел всего лишь использовать постоялые дворы для сбора сведений, а Вольдемар предлагал превратить их в опорные пункты герцогства. При этом подробно рассматривался каждый плюс и минус. Зная, что Вольдемар терпеть не может простого «одобрям-с», как он это называл, новый начальник службы безопасности сидел всю ночь, пытаясь придумать, что еще можно добавить в список и найти слабые места в размышлениях князя. С итоговыми размышлениями и явился на следующий день.
— И сколько тебе нужно денег?
— Э-э-э…
— Я так и думал. Вот мои расчеты. Берешь их и записку Эродохану — он выдаст нужную сумму и занимайся. А на будущее все расчеты необходимых сумм под твои проекты должен давать мне ты.
— Ваше сиятельство! — взвыл Крейс.
— Не лично! Найди толкового человека — пусть занимается. Тир Дитон, почему я должен подсказывать такие вещи? Не пытайся делать все сам. Ты руководитель. Ты должен ставить задачи и искать людей, которые эти задачи будут решать. А ты доложен только контролировать их. Слова «если хочешь чтобы все было сделано хорошо — сделай сам» должны быть под запретом для любого руководителя. Если не можешь найти нужных людей и делаешь все сам, пусть даже на отлично, значит, ты не годишься в руководители. Только в исполнители. В сутках слишком мало времени, а задач перед тобой встанет много. Сам ты их не решишь никогда.
Крейс потом долго думал над этими словами. Князь был прав, даже сейчас, только начав работу, он уже тонул в разных мелочах, по привычке пытаясь делать все самостоятельно или контролировать очень плотно. Придя к такому выводу, он начал искать себе помощников, даже съездил в Тортон и переговорил со старыми знакомыми. Опасался, что князь будет против, но тот, выслушав шефа СБ, только ответил:
— Твоя задача снабжать меня точной информацией и выполнять мои поручения. Кто будет исполнителем, и как ты будешь добывать информацию, меня не интересует. Если ты в тех людях уверен, работай с ними, я спрашивать буду не с них, а с тебя. Но и награждать буду тебя за успехи. Своих людей награждать и наказывать будешь уже ты.
Еще неделя потребовалась, чтобы разыскать подходящих людей, которые возглавят постоялые дворы, подобрать им помощников из уходящих в запас или по ранению солдат. Еще время потратили на выбор мест для дворов и расчеты расстояний. А дальше уже дело техники. Получив некоторую сумму денег на обустройство, отряды новых держателей постоялых дворов разошлись по герцогству, где и начали обустраиваться. Не забыл Крейс и про территорию за пределами герцогства, где подкупом или угрозами заставил работать на себя некоторых нечистых ну руку держателей таверн и притонов (а где среди них чистых на руку найти?).
Потому о герцоге Алазорском и графе Танзани он узнал уже тогда, когда те прибыли в столицу. На этом докладе присутствовал и Джером.
— Есть что дополнить? — повернулся к нему Володя.
Тот покачал головой. Князь пока промолчал и снова повернулся к Крейсу.
— Значит, говоришь, герцог везет какую-то девушку. Баронессу Уитхилд. Как думаешь, зачем она нужна герцогу?
— Если он ее оставит в столице, то не знаю. Если возьмет с собой сюда, то… — Крейс замолчал и покосился на князя.
— Хорошо, спасибо. Тир Дитон свободен.
Когда тир вышел, Володя устроил настоящую головомойку Джерому. Причем все в предельно вежливых и корректных выражениях.
— Ну и зачем тогда ты такой красивый и важный нужен, если все важные сведения я получаю только от Крейса? Информация из-за пределов герцогства — это твоя епархия, не его. Но новости я узнал именно от него. В общем, думай, — закончил он.
Джером выскочил из кабинета красный как рак и очень злой, а Володя был уверен, что теперь тот закончит валять дурака и примется за дело. В чем в чем, а в талантах этого, кажущегося разгильдяя и прохиндея он не сомневался.
Проблемы наваливались одна за другой. Всегда самое сложное запустить процесс. Если это уже сделано, подобраны исполнители, тогда остается только отслеживать его. Но сколько времени уйдет на этот самый запуск? И если с армией все в порядке — здесь уже найдены люди, в стадии завершении структура пополнений и подготовки новичков, разработаны образцы единого вооружения, то со всем остальным все обстояло не так гладко. Хорошенько все обдумав, Володя решил не форсировать события, создавая с нуля университеты, школы, дорожные строительные бригады. Собственно чего он хочет добиться? Прогресса? Точно нет. Не то, что он против прогресса как такового, просто раз и навсегда определил для себя, что с его стороны будут только подсказки, а как местные их используют — целиком и полностью их проблема. Ну разве что отслеживать некоторые критические моменты: медицина, дороги и новые станковые арбалеты для полевой армии. Даже в систему выборов в парламент вмешиваться не стал, согласившись со всеми предложениями временных сословных представителей. Определил сколько должно быть членов парламента, а уж как там купцы или ремесленные цеха заполнят выделенные квоты — их дело. Пусть хоть на дуэлях выясняют (для дворян).
По-хорошему надо бы строить здание парламента, но есть и более срочные дела. Володя просто в ближайшем городе поговорил с магистратом, описал перспективы, которые перед ними открываются. После этой беседы магистрат добровольно и с песней за свой счет выкупил здоровенный особняк купца и занялся его переоборудованием. Взлетели цены на недвижимость, все держатели гостиниц и трактиров радостно стали потирать руки в ожидании прибылей. Усилилась конкурентная борьба за владения выгодно расположенной недвижимости. Усиление конкурентной борьбы в условиях средневекового города означало волну убийств, затронувшей и некоторые знатные семейства.
Когда до Володи дошли новости, он решил, что это подходящий момент для тренировки создаваемых специальных подразделений и приказал Гирону, который как раз занимался их тренировкой, ввести их в город. Несколько показательных штурмов воровских притонов, решивших заняться убийствами по заказу, с уничтожением всех находящихся там, ясно показало ту границу, которую переходить не стоит. На плаху угодил даже один из членов магистрата, чью вину в убийствах конкурентов удалось доказать.
Как все просто сейчас, решил Володя, получив новые сведения из Лариона, где резко восстановился порядок. Никаких адвокатов, воплей про права человека. Аккуратно взяли притон, вырезали всех там, остальные намек поняли и затихли. А еще эльфы… Упоминание про эльфов как всегда вызвало улыбку.
Кандидата в командиры егерей Володя искал лично и старательно. Наконец нашел нужного, мужчину лет тридцати пяти, который вырос в лесу с отцом лесником. Бил белку в глаз, мог с закрытыми глазами пройти через любую чащу, к тому же оказалось, что и мечом он владеет неплохо — служил наемником у одного из баронов. Володя пригласил его к себе, долго расспрашивал о жизни, а после предложил создать специальное подразделение, которое займется очисткой лесов от разбойников, а в дальнейшем станет следить за порядком на дорогах.
— Армия армией, полки могут держать строй, слаженно бить копьями, но это не годится во многих случаях. Например, в лесу. Где там строем ходить? А бандиты не идиоты, боя не примут. Спрячутся, ищи их потом. Тут нужны люди, которые смогут взять след, выследить, тихо подойти и захватить всех разбойников или убить, если захватить не получается. В крайнем случае, тихонько привести помощь. А на войне из таких людей отличные разведчики получатся.
Рональд Шорнт задумался.
— А если не справлюсь?
— Не справишься — служить у меня уже не сможешь. Но зато если все сделаешь хорошо — награжу. Ты знаешь, как я умею награждать тех, кто верен мне. Инструкторов я тебе дам, будут учить стрелять из арбалетов, пользоваться мечом. А вот учить действовать в лесу придется тебе уже самому.
— А люди?
— Набирай сам. Подумай, кто тебе нужен, сколько должно быть людей и действуй. Будете как эльфы.
Зачем Володя сболтнул про эльфов он и сам не знал. Просто порой ощущал себя как попаданец в фентези. А какое фентези без эльфов? Вот и сболтнул. Рональд удивился.
— Кто такие эльфы?
— А, — махнул рукой Володя. — Не обращай внимания. Были такие лесные воины, которые хорошо из луков стрелять умели. В лесу считались непобедимыми.
Казалось на этом все и закончилось, но через две недели Рональд снова заявился, чтобы обсудить вооружение и форменную одежду — Володя особенно напирал на то, что для вновь создаваемых отрядов нужна особая форма.
— Первый отряд эльфов набран, — доложил Рональд.
— Кого?
Присутствующий при разговоре Джером удивленно посмотрел на господина. Впервые он видел его таким ошеломленным. Рональд растерялся.
— Ну это… я, значит, ребятам рассказал ваши слова про непобедимых лесных воинов и те решили, что им это подходит. В общем, все захотели стать эльфами.
Впервые на памяти Джером князь рассмеялся. Не улыбнулся, как обычно, а рассмеялся. Искренне, самозабвенно. Пытался побороть смех, но тот прорывался через все барьеры.
— Какое же фентези без эльфов, — прохрипел он.
Джером переглянулся с испуганным Рональдом, который никак не мог понять, что сказал не так.
— Ладно, — наконец, успокоился князь. — Хотел вас егерями назвать, но путь будут эльфы. — Володя даже подумал ввести в униформу длинные заостренные уши, который должны будут крепить к голове, но тут же сообразил, что увлекся. — Сколько вы уже эльфов набрали? — смех снова вырвался наружу, но на этот раз Володя взял себя в руки быстрее.
— Пока пятнадцать человек. Я решил, что они будут действовать по четыре.
— Четверками. — Володя задумался. — А не мало?
— В лесу много не надо. Два арбалетчика и два мечника. Конечно, они все будут и мечниками и арбалетчиками, но двое будут арбалетчиками, а двое мечниками.
Володя поморщился. Как лесничий Рональд великолепен, но вот с его косноязычием надо что-то делать. Надоело переводить то, что он сказать хотел.
— Рональд, научись писать, может тогда научишься мысли излагать связно. Я так понимаю, что двое в четверке будут лучше владеть мечами, чем арбалетами, а двое арбалетами лучше, чем мечами.
— Ну да. Я так и сказал.
— Ладно, только писать все равно научись. Какую общую численность планируешь?
— Пока хватит шестидесяти человек, иначе трудно учить, но тут я еще охотников нашел, они помогут учить.
— Хорошо. А сейчас сходи к швеям. Я им несколько эскизов сделал, посмотри образцы формы. Я добивался лучшей маскировки, а не защиты, так что… В общем сам решай, что вам нужно и чем дополнить. Из защиты, думаю, только легкие кольчуги, а поверх них мои придумки.
— В лесу скрытность важнее защиты.
— Вот и смотри. Если появятся какие идеи, сам скажешь швеям — они перешьют. Иди, подбирай одежду своим эльфам.
Причина смеха князя так и осталась загадкой и для Рональда и для Джерома, но всякий раз, когда князь говорил про отряды эльфов, он не мог скрыть улыбку.
Отдельная история с Аливией, которая все-таки достала его своими просьбами научить ее владеть мечом. Володя подарил ей свои мечи, из которых уже начал вырастать, довольный, что предусмотрительно захватил с базы еще одну пару на вырост. Аливия от подарка прыгала до потолка, будто ей Барби подарили, Ленка так прыгала только из-за той куклы…
Успокоив девочку и проведя несколько тестов, Володя понял, что двоерукого бойца из нее не получится. Велев спрятать один меч из пары подальше… а другой тоже спрятать, но не так далеко.
— Все равно еще не умеешь им пользоваться, порежешься только. Я покажу тебе несколько упражнений, который ты и начнешь делать. Как только получится, будем двигаться дальше. Во-первых, все разминочные комплексы из айкидо…
— Я и так занимаюсь каждый день.
— Во-вторых, ты не будешь меня перебивать.
— А… — Но тут же девочка захлопнула рот и честными глазами посмотрела на Володю. А что? Я ничего. Ничего не говорила, молчала. Тебе послышалось.
— В-третьих, когда я решу, что ты освоила эти приемы, покажу другие.
— А когда с мечом?
— Когда я решу, что ты не порежешься, если возьмешь его в руки.
— Да я и так…
— Кнопка, что я говорил по поводу перебиваний?
Переехав в замок, Аливия развила бурную деятельность по обустройству. Видно сильна в ней оказалась хозяйственная жилка отца, да и от Володи многому научилась. Получив в свое время нагоняй за распоряжения, которые невозможно выполнить из-за отсутствия слуг, девочка решила довериться Гюнтеру. Она выкладывала ему идею, которую хочет воплотить, а потом слушала что для этого надо и насколько вообще идея реальна. Иногда, когда управляющий упрямился, девочка бежала советоваться к Володе. В большинстве случаев он вставал на сторону управляющего, соглашаясь с его доводами, но тут же предлагал иной способ решения проблемы. Так было и со спортзалом. Собрались вместе, подумали и выделили два соседних просторных полуподвальных помещения, которые раньше использовали как склады. Нужно только вычистить их и привести в порядок.
Уборкой руководила Аливия самолично, а вот внутри все обустраивали уже под присмотром Володи. В первом зале поставили разные спортивные снаряды, соорудили шведскую стенку, к потолку прикрепили канат и кольца, поставили турники и бревно. А вот вторую комнату оставили почти пустой. Выровняли пол, сооруженный из хорошо подогнанных досок, повесили на стены учебные и боевые мечи, еще закрепили деревянные мишени для метания ножей. Здесь Володя решил обучать девочку владению оружием.
Пока залы не отремонтировали, почти все спортивные снаряды выставили во дворе замка. Утром и вечером их занимала Аливия, а в остальное время они полностью переходили в распоряжении местных ребятишек — детей слуг и солдат. Насмотревшись на тренировку «сопливой девчонки» всем хотелось доказать, что у них получится намного лучше. Пока доказать не получилось ни у кого. Ну конечно, Аливия ведь почти год уже занималась, да с ее упрямством… Несколько раз приходил Лигур, наблюдал за тренировкой девочки, после чего похожие снаряды появились и на тренировочном поле полков.
Когда же залы подготовили, Володя хотел было уже приказать разобрать турники и бревна на улице, но случайно увидал полный тоски взгляд сына поварихи, которым тот провожал рабочих с пилами и топорами. Подумал и махнул рукой — пусть дети развлекаются. А вот Аливии, по совету Гюнтера, заниматься на виду у слуг он запретил.
— Одно дело мечом учиться, ваша светлость, в этом нет урона чести, благородное искусство, хотя и не одобряется для девушки. А вот эти вот прыжки и махание руками маркизе невместно.
Лично Володе было плевать с высокой колокольни на все это вместно и невместно, но он так же понимал, что идти наперекор общественному мнению можно только до определенного предела, после чего вполне можно оказаться в изоляции. Ему простят многое, но вот на девочке, тем более бывшей дочери купца, отыграются по полной. Как мог, постарался объяснить ситуацию девочке, клятвенно пообещав, что в обмен на ее благоразумие, он обучит ее и многим другим секретам. Насупившаяся Аливия мигом успокоилась и в предвкушении новых знаний ускакала драться с Кортом.
Но главной головной болью оставалось семейство бывшего герцога. Володя решил не форсировать события и пока просто наблюдал за ними, предоставив почти полную свободу действий, разве что запретил уезжать от замка дальше, чем на дневной переход. Но тут его интересы полностью совпали с интересом бывшей герцогини Улияны Тиндон, которая очень боялась, что с детьми что-нибудь случится, стоит им отъехать из поля зрения князя. Нового герцога она могла не любить, но понимала, что он единственная надежда на спасение детей. Потому сама следила и за Аникой, и за Кортом, старясь далеко их от себя не отпускать. Так что в основном те шатались по замку или по развернувшемуся строительству — за всем наблюдая и изучая. Поскольку по приказу князя на них не обращали внимания и ничего не запрещали, если те не лезли в какие-нибудь опасные места, то лазали он почти везде. И, похоже, такое пренебрежение к ним их серьезно задевало. Хорошо воображать себя важным пленником, которого боятся и охраняют, следят за каждым шагом. А ты, такой хитрый и умный, строишь планы побега и выведываешь секреты врагов. А тут? Никакой охраны, никто ничего не запрещает. Букашка ты, а не враг. И может делать букашка все, что захочет, все равно ни на что не повлияет. Побег? Ну за побег от матери больше достанется, чем от князя. Такое пренебрежение ужасно обижало Корта. Аника, как старшая, лучше держала себя в руках, но было видно, что и ее раздражает такая неопределенность. Можно встать в позу и делать все назло князю, но как делать что-то ему назло, если тот ничего не требует? Лазить везде, делая вид, что разведываешь и хоть немного помешать неважно в чем — вот и все, что остается.
Разведывать им никто не мешал, а раз так, то это уже и неинтересно. С вредительством похуже. Однажды Корт едва не опрокинул на себя тяжеленный щит, который выставили в качестве мишени. После разговора с матерью о диверсиях тоже пришлось забыть. Теперь уже и сама Аника следила за братом — тот случай сильно ее напугал. Она и так потеряла отца и старшего брата, терять еще одного ей не хотелось.
Так что единственным приложением бурной энергии Корта неожиданно стала Аливия. Раз она сестра князя, путь и отвечает за все. Проблема только одна — Аливия при столкновении всякий раз его колотила. Это была не столько больно, сколько обидно. Девчонка, младше его, дочь купца и он, будущий рыцарь, которого уже начали учить владеть мечом. Эх, если бы он мог выйти против Аливии с мечом, ух он бы показал. Вот только кто даст ему с мечом против нее выйти? Да и не в этом дело — он же сам себя уважать перестанет, если обнажит оружие против дамы.
А сейчас еще новость — оказывается князь согласился учить ее сражаться мечом и даже подарил свои старые клинки. Корт мог не любить князя, но отдавал должное его мастерству: видел регулярные тренировки. А значит, очень может быть, что в скором времени он и с мечом не сможет справиться с этой противной девчонкой. Обидно. Очень обидно. Очень сильно обидно.
Одолеваемый этими обидами, он мрачно смотрел на занятия живущих в замке детей на спортивных снарядах. Сам он ни разу не пробовал их, хоть и хотелось. Не с этими же детьми слуг заниматься? Или с ними или с Аливией. Вот и не занимался он совсем. Тренироваться же он должен, иначе совсем забудет и то, чему уже научился. А он, как-никак, мужчина, опора семьи, значит, обязан уметь защитить мать и сестру. Вот и стояла сейчас опора и надежа семьи перед спортивными снарядами и наблюдала за игрой детей. Именно игрой, не воспринимали они спортинвентарь как что-то, что помогает стать воином. Крестьяне, что с них взять. Корт же, уже начавший заниматься, понимал для чего это нужно, а потому смурнел еще больше. Иногда он уже готов был просить князя об учителе, но всякий раз гордость брала свое. И хуже всего, мальчик чувствовал, что новый герцог не откажет. Эх, если бы князь сам предложил… он бы поупирался, заставил себя уговаривать и только потом согласился бы. Вот только никто уговаривать его не спешил и ничего не предлагал. Несколько раз Корт замечал, что князь наблюдает за ним или его сестрой, но не делал даже попытки с ними заговорить.
Мимо пронеслась куда-то Аливия. Корт слышал, как князь в таких случаях ворчал, что она наскипидаренная. Что это такое не понимал никто, мальчишка специально спрашивал у солдат герцога, но выражение неожиданно приобрело популярность, как и многие другие словечки и выражения князя. Вот и сейчас, глядя вслед девчонке, Корт пытался представить эту самую наскипидареность. Страшная, наверное, вещь, если так носиться заставляет. Вот кто сидеть спокойно не мог, и по замку перемещалась только бегом. А там, где появлялась сестра князя, немедленно все оживало и начинало бурлить. И случалось страшное, если маркиза где-нибудь в замке натыкалась на грязь.
В общем, веселились все, кроме семьи бывшего герцога. Мама даже слова сказать лишнее боялась, все опасалась, что князь передумает и убьет детей. Аника девчонка, а о чем может говорить с девчонкой будущий рыцарь? Скучно с ней, хотя только с ней и остается играть. Раньше хоть Рокерт Торг был, который и учил мечом сражаться, но он уехал вместе с графиней Лурдской и Генриеттой к отцу графини. Сейчас совсем тоскливо стало. Даже слуги не слушаются. Аливию слушаются, а его нет.
Аливия уже мчалась обратно. Корт поспешно спрятался за раздевалкой, где обычно Аливия переодевалась в спортивную одежду. Когда сестра герцога пробегала мимо, он бросился на нее, пытаясь повалить. Если удастся, то можно прижать к земле и заломить руку… Каким-то непостижимым образом девочка извернулась, чуть качнулась в сторону, пропуская мальчишку мимо себя, ухватила за кисть, хоть и не очень надежно — просто не успела. Но и этого хватило. Через секунду Корт валялся в пыли, скрипя зубами от боли.
— Ага, как раз вас я и искал.
Руку отпустили и Корт, чуть не плача от унижения, поднялся, не глядя вокруг, отряхнулся и только потом исподлобья посмотрел на князя, спокойно наблюдавшего за ними. Аливия пай девочкой стояла рядом. Чисто ангелочек.
— Идите-ка за мной.
Корт и Аливия переглянулись. Они могли не любить друг друга, но никто не горел желанием попадать под горячую руку князя, могло достаться обоим.
— Он первым начал, — на всякий случай наябедничала Аливия.
— Спасибо за доклад, но я прекрасно все видел.
Теперь уже поежился Корт.
В кабинете оказалось, что их ждет Гюнтер, это немного успокоило обоих драчунов. Уже все успели изучить характер князя и знали, что если он кого «вызывает на ковер» (тоже одно из выражений князя, которое теперь повторяют почти все), то делает это исключительно один на один, не позволяя, чтобы выволочку услышал кто-то еще, кроме провинившегося. Тем более никогда он не отчитывал кого-то в присутствии подчиненных, а управляющий замка по рангу ниже не только Аливии, которой и подчиняется напрямую, но даже Корта, находящегося здесь в непонятном статусе.
Князь не стал садиться на свое место, а присел на краешек стола, сложив руки на груди. Оглядел понурившихся ребят, никак не понимающих чего от них хотят.
— Мда, — начал, наконец он. — Знаешь, Корт, хочу поблагодарить тебя.
— А? — Корт вскинул голову, ошалевший и растерянный. Всего ожидал, но такого. Может шутка? Нет, не похоже. Аливия, похоже, удивлена не меньше. Князь слегка улыбается своей знаменитой улыбкой, краешком губ, но в глазах тоже улыбка, не равнодушие.
— Удивлен? Понимаешь, когда я начал учить Аливию драться, я ей сразу сказал, что учиться ей придется серьезно, ибо халтуры не потерплю. Нет ничего хуже, чем боец, излишне преувеличенного мнения о собственном мастерстве. Лучше вообще не уметь сражаться, чем думать, что умеешь. Надеялся, что девочка после того, как поймет насколько тяжелы тренировки, откажется от этого… — Аливия громко и демонстративно фыркнула, князь сделал вид, что не заметил. — О результате можешь сам судить. Она и без моего напоминания тренируется. Но это не то, ей нужен соперник. Я учу ей, как только выпадает свободная минута, но тренировка не бой. А вот ты молодец. Эти твои подкарауливание ее, нападения из-за углов… Это самая лучшая тренировка для нее. Заметил, что раньше она попадалась, и тебе иногда даже удавалось ее свалить, а сейчас уже нет. Когда последний раз тебе удалось ее повалить?
Аливия гордо задрала нос, а Корт насупился.
— Я с девчонками не дерусь. — Нарочитый смешок от Аливии, Корт покосился на нее, но закончил: — Если бы я дрался серьезно…
— Дело не в том, серьезен ты или нет, — поспешно вмешался Вольдемар. — Дело как раз в этих нападениях, которые научили ее держаться настороже, ожидая атак в любой момент. Никакие занятия со мной такому не научат. За это и спасибо. Уверен, ей это умение пригодится.
Мальчик нахмурился. Получается, хотел досадить князю через эту вредную девчонку — его названную сестру, а только помог?
— Однако вижу, что ваше противостояние уже зашло достаточно далеко и скоро пойдут разбитые носы. Мне бы такого не хотелось, поэтому предлагаю вам другой вид состязаний. Ты, Корт, вполне сможешь победить эту ехидную вредину, а Аливия расквитаться за это с тобой.
В ответ заинтересованные взгляды от обоих, иногда они подозрительно поглядывают друг на друга.
— Помнится, когда я жил на базе, то тренировался в расстановке ловушек… — Володя мечтательно глянул на потолок. — Вот время было. Правда и доставалось мне. Вы же получаете разрешения устраивать ловушки друг на друга хоть в замке, хоть во дворе. Только несколько условий.
Вот это удивление во взглядах. Даже ошеломление. Такого точно никто из них не ожидал.
— Честно-честно? — Это радостная Аливия.
— Честно, но только на определенных условиях. Первое: вы не используете в ловушках ничего калечащего или опасного. То есть никаких выскакивающих кольев или падающих бревен. Второе: ловушку вы делаете только сами, не привлекая никого. Сам придумал — сам сделал. Третье: посторонние страдать не должны. Теперь о стимулирование. Если ловушку сделал Корт и Аливия в нее попалась… я знаю, как это бывает после срабатывания, например, пылевой ловушки, то убирается в том месте она. Причем убирает не только последствия срабатывания ловушки, но и рядом. Сработала ловушка в комнате, убирает всю комнату. В коридоре — убирает коридор. Корт, ты не злорадствуй, если она в твою ловушку не попадет, а обезвредит ее, то убираться будешь уже ты. Соответственно и наоборот. Ну и напоследок, если в вашу ловушку попадет посторонний, то убираться будете уже вдвоем. Итак?
Корт и Аливия переглянулись.
— Ну как, трусишка? Или только из-за угла нападать умеешь?
Мальчишка вспыхнул, готовый взорваться.
— Кстати, — опять вмешивается Володя. — Если хочешь, можешь приходить с утра, будешь заниматься вместе с Аливией — партнер ей все-таки не помешает, а тебе уже пора заниматься, все-таки ты должен заботиться о матери и сестре.
И не откажешься. Корту хотелось бы гордо отказаться, но очень верно князь подобрал слова и сказал их вовремя. А еще эта вредина скалится и очень хочется в конце концов ее победить, чтоб на задавалась.
— Я согласен, если она не испугается.
— Кто? Я? Да я… да ты… Я согласна!
— Тогда Гюнтер объявляется вашим секундантом. Он станет наблюдать за вашей схваткой и докладывать мне. Слуги, соответственно, будут говорить обо всем происходящем ему. Если вопросов нет, можете идти.
Корт вроде бы хотел о чем-то спросить, но не решился. К выходу идут вдвоем — вроде бы бежать нельзя, но выйти каждый хочет первым, первым ведь всегда и входит и выходит самый уважаемый.
Володя перегнулся через стол и что-то сделал с ящиком. Когда ребята поравнялись с дверью, он выпрямился и дернул за нить… Мокрые и растерянные дети хлопают глазами, не понимая, что произошло. Наконец, сначала Аливия, а потом Корт поднимают головы, разглядывая незамысловатую конструкцию из двух небольших бутылочек на веревках, теперь подвешенных за горлышко.
— Да, еще не забыл как развлекался на базе, — с какой-то веселой гордостью заметил Володя, встретившись с их обиженными взглядами.
Первой сообразила Аливия.
— Ну ты и гад!!! Ну я тебе это припомню!!!
— Но-но, — поспешно напомнил Володя. — Я посторонний. Пострадаю от ваших ловушек, будете весь замок вдвоем убирать.
— А тебе, значит, можно маленьких обижать, да?!
— Мне можно, — твердо заверил Володя. — Я герцог и я владелец этого замка. Мне тут все можно. Хочешь, выпорю тебя?
Аливия засопела. Быть выпоротой она не боялась совершенно, знала, что Володя шутит, вон как глаза сверкают весельем, но и что сказать не знает. Остается только уйти с гордо поднятой головой. Корт выскакивает следом совершенно растерянным. Сегодня он увидел грозного герцога, виновного в смерти отца и того, кого за глаза прозвали иртинским палачом совершенно с другой стороны. А уж этот детский розыгрыш с водой вообще… и эту игру с ловушками разрешил. Непонятно зачем, но разрешил ведь! Кто из взрослых такое предложил бы? Отец точно никогда такого не позволил бы.
В разгоревшейся войне ловушек веселье было обеспечено всем…
Арвид, вопреки расхожему мнению об увлеченных людях, которые кроме своих занятий ничего видеть не хотят, не требовал немедленно идти на базу за микроскопами и другими полезными вещами. Понимал, что не время. Вместо этого всячески пытался извлечь максимальную пользу из того, что имел. Потому Володе приходилось хотя бы раз в два дня пару часов посвящать ему и Беатрис, обсуждая методы исследований. Им выделили отдельную каменную постройку, бывшую ранее складом, где и оборудовали будущую лабораторию. Пока же ее просто привели в порядок, вычистили, подготовили специальные шкафы, изготовленные по зарисовкам князя, столы. Подготовили и отдельное помещение для хранения трав знахарки. Работы им пока хватало: Арвид занимался структуризацией тех данных, что уже получил, а Беатрис готовила журнал лечебных растений. По рекомендации князя, она наняла несколько художников, которые зарисовывали растения. Листы подшивались в специальные альбомы, нумеровались и подписывались. В других тетрадях шло подробное описание растения, как и для чего его готовить. Работы хватало пока и без микроскопов. Даже заказанные инструменты еще не готовы: ни перегонные кубы, ни новые скальпели, даже поставленное бродить зерно в бочках еще далеко от нужной кондиции.
Вообще работы художникам хватало — это профессия вдруг оказалась жутко дефицитной в герцогстве, хотя работать им приходилось совсем не по профилю. Ладно цветы рисовать, но еще им пришлось перерисовывать карты на холсты, делать пояснительные рисунки к записям либо Вольдемара, либо Арвида, даже образцы оружия зарисовывать пришлось.
Сам Володя полагал, что будет труднее, но нет. Кажется, он уже дал врачу столько материала для размышлений, что тот вынужден был взять паузу, чтобы осмыслить уже узнанное прежде, чем двигаться дальше. Беатрис пока следовала советам и занималась сбором растений перед зимой и вопросов не задавала, хотя Володя видел как ей интересно узнать откуда непонятный князь знает столько про медицину. Даже признанный светила медицины признает его превосходство в этом вопросе. А уж когда Вольдемару пришлось провести пару операций, где ему ассистировал Арвид… после этого врач уже не ставил под сомнения ничего из того, что слышал. Правда, все в замке почему-то уверены, что оперировал именно Арвид, а князь зачем-то решил поучиться. Ну это князя дело, такой уж он странный человек. Ни Арвид, ни Беатрис, ни сам Володя этих слухов не опровергали.
Из ближайших сподвижников нового герцога в замке отсутствовал только Филлип Норт, разъезжающий по герцогству и оценивающий качество дорог и мостов, определяя стратегические замки, которые можно использовать под хранилища разных запасов. Назначенный руководителем тыла, он, выслушав лекцию по теории логистики, отправился знакомиться с территорией. Видно было, что эта работа очень не нравится ветерану, но Володе удалось убедить его в ее важности. Впрочем, бывший солдат прекрасно знал важность своевременной доставки припасов к армии. Тут проблема еще и та, что князь, воспользовавшись неразберихой после мятежа, несколькими указами буквально совершил революцию, снеся все преграды в виде таможенных постов на дорогах внутри герцогства. Налоги остались только одни и взимались только на границе. Внутри все караваны имели право перемещаться совершенно свободно. Ох, как взвыли некоторые мелкие тиры и бароны, для которых дорожные сборы чуть ли не единственные источники доходов. Крупные-то землевладельцы не пострадали, для них это мелочи.
Но здесь все наглядно получили подтверждения, что новый герцог церемониться не собирается, давя любое недовольство на корню. Пара маршей к замкам особо недовольных, в которых быстро появились новые владельцы и ропот стих моментально, а разговоров об иртинском палаче стало намного больше, но шли они много тише. Хотя никого за разговоры ни разу не привлекли, но слухи об вырванных языках откуда-то пошли. Володя даже сам поверил в них и вызвал Крейса. Тот клятвенно заверил, что не имеет к происходящему никакого отношения. Получив незаслуженный выговор и приказ разобраться, Крейс начал рыть. Слухи не подтвердились — все люди, обнаруженные с вырванными языками, оказались жертвами прошлого герцога, но кого это волновало? Володя может и не поверил бы Крейсу безоговорочно, но получил подтверждение его выводов от Рутерна Торна — представителя купечества.
С Рутерном у Володи состоялся разговор сразу, после назначения Крейса главой службы безопасности. Сначала они обсуждали вопросы взаимодействия и возможных займов, а потом Володя завел разговор о жизни купцов. Рутерн сначала не понял к чему клонит герцог…
— Ваши караваны ведь везде бывают. Много путешествуют. Скажи, уважаемый Рутерн, ведь наши взаимоотношения выгодны всем купцам?
— Конечно, ваша светлость, — осторожно ответил он.
— Понимаете, я человек новый и плохо знаю ситуацию, могу ошибок наделать. Я был бы благодарен, если бы купцы сообщали мне то, что слышат в своих путешествиях. В мире они обладают наиболее полной информацией.
Рутерн был отнюдь не дурак и все понял быстро.
— Вы хотите получить доступ к купеческой информации? Не думаю, что они пойдут на это…
— О-о-о, меня совершенно не интересуют их коммерческие тайны. Пусть сообщают все, что сочтут нужным. А если у них будет важная информация, я готов заплатить за нее. Много заплатить. Вы же ведь заинтересованы в стабильности герцогства не меньше моего.
— Я сообщу об этой просьбе, — осторожно кивнул Рутерн.
С тех пор хоть информация от купцов потекла постоянно лично к нему, минуя и Крейса и Джерома. И пока эта информация оказалась гораздо полнее, чем от двух последних, хотя Крейс постепенно и обживался агентурой, в основном действуя через бывших знакомых в теневом мире городов. Впрочем, похоже, Джером тоже взялся за ум после разговора о неожиданно появившейся невесте. Джером есть Джером и своих агентов он вербовал через знакомых девушек.
Володя ханжой отнюдь не был, но эти похождение начали доставать и его.
— Если узнаю, что хоть одна девушка попала к тебе вопреки своей воле… — не выдержал он однажды.
Джером в этот момент впервые испугался. Взгляд князя был очень нехороший, а Джером уже достаточно знал господина, чтобы понимать, когда тот шутит, а когда совершенно серьезен.
— Ваша светлость, я никогда себе такого не позволю! — Джером был очень убедителен. — Да если мне придется кого в постель силой тащить… да я ж себя как мужчину уважать перестану! У меня ж этот… как вы там говорили… комплекс неполноценности разовьется, вот. Что ж я, урод какой, что только силой и смогу кого взять?
Володя поверил и оттаял.
— Смотри сам, но предупреждаю: попадешься — идешь под венец. Покрывать не буду.
Постепенно напряжение первых дней спадало. Жизнь налаживалась и даже появилась какая-то стабильность, хотя вести с фронтов доходили тревожные. То, что Эрих просидит всю зиму спокойно Володя не верил, хотя вроде бы все указывало именно на это. Но чем больше шло информации, что король Родезии устраивается на зимних квартирах, тем больше убеждался Володя, что едва выпадет снег, как начнутся боевые действия. На всякий случай он приказал выделить человек двести в отдельный отряд и начать обучение передвижению в снегоступах, которые тут же стали изготавливать. Инженер получил приказ подготовить сани и теплую одежду. В этот момент и пришло известие, что к замку приближается отряд герцога Алазорского и графа Танзани. Володя поднялся на башню и в бинокль внимательно рассмотрел всех всадников, особенно девушку, которая ехала рядом с герцогом. Нахмурился и о чем-то задумался. Вздохнул и спустился в кабинет, вызвав Гюнтера. Отдав приказы, он устроился в кресле и приготовился ждать. Не очень вежливо не встретить лично таких гостей, но герцог поймет, граф Танзани тоже.