Среди ночи Аливия разбудил какой-то легкий шум — кто-то на ощупь пытался отыскать дорогу в сенях. Вот этот кто-то споткнулся о ее ноги и едва не загремел, не будь кляпа, девочка бы точно заорала, а так только немного помычала.
— Да тихо ты, скипидарка ненормальная, и так ничего не видно.
Споткнувшийся дополз на четвереньках до девочки и откинул шубу, сразу стало холодно, блеснул нож.
— Ты только не кричи, а то разбудишь.
Аливия удивленно раскрыла глаза, пытаясь рассмотреть сосредоточенно пилившего стягивающие ее веревки мальчишку. Вот он освободил ей руки, потом ноги. Девочка не двигалась, даже захоти, не смогла бы, все тело затекло.
— Ты пока полежи, — зашептал Корт, там на улице один на часах должен быть.
— М-м-м….
— Кляп вынуть?
Девочка отчаянно замотала головой вверх-вниз, вверх-вниз.
— А кричать не будешь?
Снова мотание головы, на этот раз в стороны.
— Только не шевелись, а то боюсь тебя порезать, нож тупой как ботинок.
Аливия хотела показать свой нож в сапоге, но слабое движение руки вызвало боль, кровь еще не разогналась по телу. Но Корт справился и своим, кляп выпал. Девочка слабо пошевелила челюстью, пытаясь прийти в себя.
— Ты это, лежи пока, — снова зашептал Корт. — Я быстро, жди.
— А… м… э…
— Тихо ты, сказал же, все равно ничего не понимаю, что ты там стараешься промычать.
Аливия сердито дернулась, но тут же испуганно затихла, и в самом деле не время выяснять отношения, потом можно будет разобраться. Потому она затихла и только слабо шевелила руками и ногами, пытаясь поскорее разогнать кровь. Корт отсутствовал не очень долго, вскоре вернулся, таща два арбалета и болты. Слабо скрипнула входная дверь и Корт стал осматривать улицу. Вернулся, оставив узкую щель, в которую сразу стал проникать холод. Аливия поежилась, но тут же встала, пошатнулась, но устояла.
— Мы должны убить часового, — хмуро заявил Корт, — иначе не выберемся. Он стоит там, около дерева спиной к нам, отсюда опасности не ждет. — Помолчал. — Помоги взвести арбалет, я один не справлюсь. Счастье еще, что это не военный, с тем мы бы и вдвоем не справились бы.
Девочка молча легла на пол ухватила арбалетные дуги, приклад к стене и уперла ноги в тетиву, скрипнула зубами, выпрямляясь и ногами отжимая тетиву, но слишком легкая оказалась, поехала назад. Корт сразу уперся девочке в спину и нажал, помогая ей, щелкнул замок и Аливия сразу повалилась на пол, тяжело дыша.
— Скипидарка ненормальная, — выругался Корт. — Я помочь просил, а не самой все делать. Давай второй взведем.
На этот раз мальчишка сам использовал метод Аливии, а уже ей пришлось подпирать его спину. Щелкнул затвор.
— Уф, все-таки хорошо, что не боевой. — Он быстро вложил в каждый по болту и с сомнением глянул на девочку.
— Стрелять умеешь?
— Брат учил, — хмуро отозвалась она.
— Тогда так, сейчас тихонько открываем дверь, и я стреляю, а ты подстраховываешь. Если я не попаду, стреляешь ты. Только быстро, пока остальные не проснулись.
— А почему ты стреляешь, а я страхую?
Но Корт уже лег у двери и приоткрыл ее еще немного, положил арбалет, прицелился. До часового было метров двадцать, не так уж и много. Выстрел, щелчок, показавшийся в тишине сеней громом, короткий вскрик часового. Корт выхватил нож и бросился на улицу, Аливия за ним.
Мальчишка для побега выбрал самое утро, когда сон наиболее крепок, а небосвод начинает уже светлеть. Будь это на Земле, даже сейчас было бы еще темно, но наклон оси этого мира отличался от земного, а потому разница длины светлого времени суток летом и зимой не такая большая. Впрочем, ни Аливия, ни Корт об этом не задумывались.
Корт замер у часового, разглядывая торчащую из затылка стрелу — добивать не требовалось. На миг прикрыл глаза, но тут же тряхнул головой и метнулся обратно в дом, вскоре выскочил оттуда с мешком.
— Еда, — сообщил он. — Вчера приметил, куда положили. — Он наклонился и стянул с часового куртку, кинул ее Аливии. — Одевай, а то совсем замерзнешь и бегом, пока никто не проснулся. Я и не верил, что получится.
Вдвоем они быстро углубились в лес.
— Отойдем подальше и снова зарядим арбалет, — сообщил Корт, оглядываясь, отбирать заряженный арбалет у девочки, заметив ее решительный вид, он не рискнул.
Уходили они так быстро, как могли, только примерно через час остановились передохнуть. Корт сразу пристроился у дерева и зарядил арбалет, выдохнул.
— Ну вот. Дальше пойдем или отдохнем.
Аливия хмуро глянула на него, на арбалет в руке, осторожно положила его и шагнула вперед.
— О! — кивнул мальчишка, тоже откладывая арбалет. — Правильно, надо отдохнуть немного, а то совсем запыхались…
Больше ничего сказать не успел, кулак девочки влетел ему точно в челюсть, опрокидывая на землю. Корт рухнул в снег и ошарашенно потряс головой.
— Эй, ты чего?..
Но девочка уже сидела на нем, колотила кулаками и самозабвенно ревела.
— Ты! Скотина! Предатель! Ты меня так испугал! Я поверила, что ты меня предал! Я тебе так верила! А ты!
Корт растерянно слушал, слабо отбиваясь, но вот затих, позволяя Аливии колотить его по груди, потом чуть привстал, ухватил ее и прижал к себе.
— Ну и дурочка, — прошептал он. — Только мне позволено колотить скипидарку, никто больше не смеет это делать.
Девочка задергалась, но как-то не уверено и без особого желания вырваться
— Правда? — прошептала она сквозь слезы.
— Конечно.
— Ты тогда больше не пугай меня так. Но зачем?
— Ха, а ты думаешь, мне было бы проще сбежать и освободить тебя, если бы я отказался от их предложения и меня тоже связали? А раз даже ты поверила в мое предательство, то и они. Здорово, правда… ох..
Кулак довольно чувствительно въехал ему в бок, а Аливия уже стояла в боевой стойке.
— Ты меня до смерти перепугал! Хитрил он…
— Аливия, да ладно тебе, нам уходить надо, наш побег, наверное, уже обнаружили и уже идут по следу.
Девочка проследила за их четкими следами на снегу и выругалась.
— Надо спешить.
— А я о чем говорю?
Они подхватили арбалеты и снова кинулись в лес, но на этот раз не абы куда, а пытаясь запутать следы.
— Жаль, что я не охотник, — пыхтел Корт, перепрыгивая с одного поваленного дерева на другое.
Девочка, путаясь в слишком большой для нее куртке, прыгала следом молча, говорить сил не было. Главное не упасть и арбалет не выронить, с ним она чувствовала себя гораздо увереннее.
Вот они нырнули в какой-то овраг и рухнули прямо там, тяжело дыша.
— Сколько их? — прохрипела Аливия.
— Было шестеро, — задумался Корт. — Двое осталось у кареты, одного я… убил. Значит трое.
— А у нас, если что, только два арбалета. Взвести не успеем. Не мог еще взять?
— Эй, сама бы и брала! Да и не было там больше, тем у кареты четыре арбалета оставили.
— Значит, ничего стреляющего у них нет, — сделала вывод Аливия и даже приободрилась. — А куда мы, кстати, идем?
— Не знаю. Я думал, ты меня ведешь, — растерялся мальчишка.
Дети переглянулись.
— Господин спаситель, — хихикнула Аливия. — Спасает плененную маркизу и бежит не зная куда.
— А сама-то? — огрызнулся Корт, хотя и понимал, что его вины тут больше. — Ладно, пойдем прямо, куда-нибудь да выйдем, нас не могли далеко увезти.
— Ой! — девочка вдруг прижала кулак ко рту. — Володя меня убьет.
— Это с чего? — изумился Корт, даже привстал.
— Он говорил мне, что делать, если меня похищают или похитят. Сейчас. — Девочка закатала рукав крутки, а потом и рубашки, показав на руке небольшой браслет, плотно охватывающий ее запястье, по внешнему виду ничего стоящего. Правда, материал немного странный, напоминающий бумагу, но явно прочнее, тем не менее, особо дорогим он не выглядел, так, безделушка. Корт не раз его видел у Аливии, которая с ним никогда не расставалась, даже умываясь с ним, но интереса не проявлял, мало ли какие украшения девчонки на себя цепляют.
— Браслет?
— Ага. — Аливия куда-то там надавила, прислушалась и кивнула. — Брат подарил. Сказал, если я попаду в беду, то должна нажать вот так и услышать щелчок. Щелчок был.
— И зачем?
— Понятия не имею. Володя сказал, что тогда он точно меня найдет, где бы я ни была.
— Волшебство? — раскрыл глаза от удивления Корт.
— Не знаю, — Аливия выглядела очень неуверенно. — У Володи дома, который он почему-то называет База, много непонятных вещей, может это такая же. И я ни разу не видела, что бы он колдовал. Я однажды спросила, а только посмеялся, а потом сказал, что волшебство только в фантазии бывает.
Наверное, не стоило им сидеть так долго, но ребята очень уж устали, а когда собрались уходить, невдалеке послышался треск веток и чья-то ругань, потом чей-то приказ, о чем, непонятно, слов не разобрать. Дети испуганно переглянулись и вскочили, выставили вперед арбалеты. Корт слегка махнул и покрался по оврагу влево. Отошли они вовремя, тот час в то место, где они сидели недавно кто-то свалился. Корт отпихнул девочку в сторону и шагнул вперед.
Свалившийся мужчина поднялся, оглядываясь, заметил их и оскалился.
— Граф, они тут!
Корт выстрелил, мужчина рванул в сторону… и успел бы, но зацепился за растущие в овраге кусты и чуть-чуть опоздал, хотя жизнь этим рывком себе спас — стрела вонзилась ему в плечо. Мужчина зарычал.
— Где ты там, Асв? — прокричали сверху. — Тащи этих щенков сюда!
— Эти сволочи стреляют из арбалетов! Меня ранили! — Мужчина шипел от боли, держась за стрелу, торчащую в плече.
Корт ухватил девочку за руку и рванул по оврагу. Долго им бежать не дали и наверху показались два лица преследователей. Корт рванулся по склону оврага в другую сторонуЮ, помогая бежать и Аливии. Девочка давно уже скинула куртку, которая только путалась под ногами, мешая бежать. Выбрались наверх они одновременно и, не сговариваясь, рванули в сторону леса. Позади пыхтели преследователи.
Долго бегать у них не получилось и вскоре их догнали на небольшой поляне. Дети прижались к дереву и замерли. Корт выставил вперед нож, а Аливия наставила на преследователей арбалет. Пожалуй, только он сейчас и удерживал преследователей на месте. Попадет или нет, никому проверять не хотелось.
— Ваша светлость, может объясните, что это значит? — Граф с трудом сдерживал гнев, но старался все же говорить вежливо.
— Я не пойду с вами! И я никому не позволю причинить вред ей!
Аливия быстро глянула на мальчишку и крепче сжала арбалет, уже конкретно наведя его на графа.
Наверное, специально Аливия никогда не выстрелила бы в человека, но Володя учил ее стрелять и попадать, в том числе не просто стрелять из стойки, а в движении. Потому когда сопровождающий графа решил, что раз арбалет на него не наведен, то это лучший момент, чтобы обезоружить нахалку и рванул к ней, Аливия сменила прицел и нажала на спуск чисто машинально на рефлексах, умел Володя учить.
Мужчине не хватило буквально мгновение и это мгновение стоило ему жизни стрела вошла точно в грудь и даже слегка откинула его назад.
— Ах вы щенки! — Граф медленно пошел в их сторону, доставая меч. — Раз так, я вас обоих здесь прирежу.
Корт выскочил вперед, загородив собой Аливию.
— Беги!
Девочка замерла, испуганно прижимаясь к дереву. Убийство, теперь этот пугающий мужчина.
— Беги я сказал! — Корт с силой толкнул ее, заставив упасть. Девочка, зарывшись в сугроб, тут же вскочила, когда снег проник за шиворот рубашки. Это помогло ей взять себя в рубки Она быстро огляделась, повернулась к ухмыляющемуся графу, которому видно доставляло удовольствие все происходящее и он терпеливо ждал, когда девочка примет какое-то решение.
— Беги, девочка, беги, — покивал он. — Я люблю охоту, он кивнул на арбалет рядом с деревом. — Я тебя буду медленно убивать.
Прилетевшая откуда-то сбоку стрела чиркнула графу по руке, заставив его выронить меч. Специально так получилось или просто удачный промах трудно сказать, но граф среагировал молниеносно. Понимая, что меч поднять не успеет, он рвану вперед, одновременно доставая кинжал, целясь в Корта. Аливия завизжала, а потом рванула вперед, роняя мальчишку, кинжал графа зацепил рукав куртки, пропорол его и ударился в ствол дерева.
Отменный воин, он сумел среагировать и в этой ситуации. Молниеносно ухватил девочку за ворот рубашки, намотал его на кулак, чуть придушив Аливию, и загородился ею от вышедший на поляну людей, прижав кинжал ей к шее.
— А, самозваный герцог, — ухмыльнулся он. — Вот уж не думал, что вы лично появитесь здесь.
— Отпусти ее. Ты же понимаешь, что сбежать тебе не удастся. — Володя вышел вперед, опережая людей в одинаковых накидках белого цвета. Все они были с арбалетами, которые и наставили на графа.
— Так меня и так не отпустят. — Граф сплюнул. — Зато вот ее могу порезать. Как вам такое, а герцог? Готовы расстаться со своей игрушкой?
Володя чуть нахмурился, потом посмотрел на притихшую Аливию. Странно, но испуганной она не выглядела, скорее сосредоточенной. Зная характер сестренки, Володя лихорадочно искал способ поскорее разделаться с этим придурком, даже пистолет готов был пустить в ход, которых сейчас сжимал в руке и прятал под накидкой. Шагнул вперед, сокращая расстояние.
Граф резко взмахнул рукой с кинжалом, выставив его вперед. Ой, напрасно он так сделал. Совершенно не ждал неприятностей от сопливой девчонки, которую сейчас держал за шкирку. Ну какая от нее неприятность может случиться? А Аливя уже подняла ногу… как у нее получилось достать нож из сапога с такой скоростью не сказал бы даже Володя, внимательно наблюдающий за всем. Взмах руки над головой, граф вскрикивает от боли, вынужденный отпустить девочку, но тут же направляет в нее кинжал… и вдруг девочка словно исчезла. Только что стояла тут и раз… и нет. И тут же резкая боль в ноге.
— Кнопка, сюда! — Володя рванул вперед, буквально за руку выдергивая девочку из-под падающего графа.
— Пусти! Я его сейчас! Он чуть Корта не убил!!! Я его сейчас!
Володя сам рухнул на девочку, прижимая ее к земле и не давая размахивать руками, дожидаясь, когда она успокоится.
— Живым его брать! — проревел знакомый голос Джерома.
Миом уже пронеслись эльфы, наваливаясь на графа и выкручивая ему руку с кинжалом. Закончилось все быстро и Аливия, наконец-то успокоилась и теперь всхлипывала на груди у Володи. Он встал, держа девочку на руках, пошатнулся, но когда один из эльфов хотел ее забрать, только покачал головой. Рядом поднялся, отряхиваясь от снега, Корт. Хмуро глянул на Володю. Тот изучил мальчишку с головы до ног и кивнул.
— Спасибо, Корт.
— А? Да не за что. — Мальчик смутился. — Только я имею право ее обижать.
Володя улыбнулся.
— Конечно.
— Угу. Он имеет право. Я сама его обижу сейчас, — пробурчала Аливия сквозь слезы. — И вообще если бы не я…
— Тебе тоже спасибо, — вдруг серьезно сказал Корт, потом подошел к ним и опустился на колено. — Ты меня спасла.
Аливия подняла голову с плеча Володи и удивленно посмотрела на мальчика. Потом, словно очнувшись, буркнула, что уже не маленькая и соскочила на землю. Видно поступок Корта так на нее подействовал, что и шоке после случившегося забыла.
— Ты чего? И это… ты ведь тоже меня спас.
Володя примиряюще встал между ним, заставив Корта подняться и обнял обоих за плечи.
— Вы оба молодцы, а сейчас давайте-ка домой, там с вами и поговорим.
Прозвучало серьезно, Корт даже машинально потер пятую точку под дружные смешки окружающих. Аливия, глядя на друга, тоже поежилась, понимая, кому именно адресованы слова.
— А чего? Я ничего!
На девочку тем временем уже накинули куртку, детей подхватили на руки вся компания дружно двинулась по лесу. Сзади тащили крепко спеленатого графа. Шествие замыкал Джером, о чем-то проникновенно вещающего пленнику, отчего тот выглядел слегка бледновато. По дороге к ним присоединились еще люди, караулившие еще одного пленника, Корт узнал того, кого подстрелил в овраге. Из-за раны он, видно, не смог быстро догнать своих приятелей, не смог и убежать от эльфов.
На дорогу вышли ближе к обеду, там погрузились на ожидающие их телеги и к замку двинулись уже на них. Детей же вообще закутали в шубы так, что наружу торчали только носы и глаза. Аливия ворчала, но сопротивляться не пыталась, было видно, что такая забота ей приятна. После чего вместе с Кортом сразу же заснул, видно пережитое в лесу основательно их утомило.
Подъехал Джером.
— Герои, — усмехнулся он.
Володя сидел в телеге рядом с Аливией, потому только кивнул. Потом быстро глянул на Джерома.
— Только не смей говорить этим героям, что если бы они не сбежали из той избушки, то уже давно были бы дома, — прошептал он.
Джером с усмешкой кивнул.
— Конечно, милорд.
Чего стоила эта погоня самому Володе вряд ли он кому расскажет. Впрочем, сначала все шло хорошо, недаром в эльфы брали лучших охотников, которые чувствовали себя в лесу как дома. Оставив свою охрану вместе с телегами на дороге, он двинулся вместе с собранными эльфами и Джеромом в лес. След они взяли быстро и уверенно шли по нему, жаль стемнело, иначе точно бы в скором времени догнали.
— Я знаю, куда они идут, ваша светлость, — подошел один из эльфов. — За ночь они точно не успеют выйти из леса и если не хотят морозить детей ночью в лесу, то есть только одно место, в котором они смогут переночевать.
Выслушав предложенный план, Володя согласно кивнул, предоставив все делать опытным людям. Сам с Джеромом старался не путаться у них под ногами. Если бы дело не касалось Аливии, то он и в лес бы не поехал, понимая, что только помешает, несмотря на всю его подготовку.
В течение ночи отряд разделился и осторожно окружал избушку, чтобы утром перехватить беглецов на одной из удобных троп. Им не хватило буквально десяти минут, хотя об этом никто их охотников так и не узнал. Когда кольцо замкнулось ни пленников, ни их пленителей в домике уже не было. Охотникам понадобилось некоторое время, чтобы разобраться в произошедшем, а в результате беглецов потеряли. Вот это время Володе далось тяжелее всего, сам потом удивлялся, что не поседел. Следы отыскали относительно быстро, но все понимали, что не успевают… В этот момент у Володи и запиликал пеленгатор…
— Ну Кнопка, точно выпорю! — выругался Володя, выхватывая прибор. Охотникам он объяснять ничего не стал, сказал просто, что теперь он чувствует сестру и повел всех по прямой. Двигались так быстро, как могли и все равно успели почти в самый последний момент. Выстрел Володи из лука вышел почти удачный — рисковать он не хотел, а потому целился убить, а не ранить. Промахнулся, хоть и не совсем, ну а дальше известно.
В замке детей сразу погнали париться, потом их напоили успокаивающими травами и уложили спать. В одной комнате. Специально затащили две кровати, поставив их хоть и не рядом, но близко, уж очень им не хотелось расставаться. Володя сидел рядом с кроватью Аливии, А Улияна рядом с Кортом, причем оба делали вид, что все в порядке и они ничуть не переживали.
— Ты очень сердишься? — спросила вдруг Аливия, приподнимаясь.
Володя крепко обнял девочку и немного помолчал.
— Как же ты меня напугала, Кнопка, — наконец прошептал он. — Больше так не делай.
Аливия тоже обняла его насколько хватило сил. А вскоре она уже спала.
Володя поднялся.
— Улияна… вы побудете с ними?
Женщина кивнула.
— Конечно.
— Тогда я пойду… надо заканчивать эту историю.
Сразу заняться делами не получилось — на выходе его перехватили Риола, Аника, уже выздоровевшая и Генриетта. Володя заверил их, что с похищенными все в порядке и им просто надо отдохнуть, но в подробности вдаваться не стал.
— Ребята, честно некогда, да и не стал бы я ничего говорить, а то Аливия меня потом живьем съест за то, что лишил ее возможности похвастаться подвигами.
— Она насочиняет, — рассмеялась Аника, вспомнив ее переделанные сказки, в которых неизменно появлялась маленькая боевитая, но скромная героиня, которая в конце обязательно отвешивала всем злодеям пинков.
Судя по тому, что в приемной сидели Крейс и Джером, доложить у них уже было что. Володя кивнул им и пригласил в кабинет.
— Никого не пускать больше, — велел Володя Винкору.
В кабинете он пригласил всех рассаживаться кому где удобно, а сам стал неторопливо прогуливаться от окна к стене и обратно.
— Итак, что удалось узнать на текущий момент?
Джером с Крейсом переглянулись.
— Милорд, позвольте, мне, — заговорил Крейс. — Просто я, пока вы ездили освобождать похищенных, еще немного пообщался с теми отравителями.
— Давай, Крейс.
— Как оказалось, они прибыли сюда еще месяц назад и записались в одну из строительных бригад, так что когда бригаду пригласили на ремонт крыла для фрейлин, никого не насторожили эти два человека. Да они и не делали ничего необычного, я постарался восстановить их действия, спрашивал их друзей из бригады. Работали не хуже других, никуда особо не лезли, ничем не интересовались. Иногда заблуждались в замке… но тут каждый в бригаде отметился.
— Думаю, такие люди есть и в других строительных бригадах, — кивнул Володя. — Вряд ли этот некто, кто их послал, стал бы рассчитывать на удачу, что именно эту бригаду пригласят ремонтировать замок.
Крейс на миг замер, потом кивнул.
— Очень возможно. Но как их выявить? К нам сюда крестьяне идут чуть ли не с другого конца герцогства, а в бригады сбиваются уже здесь. Никто из них и не знал друг друга до встречи.
— Если они себя не выдадут, то никак, — вздохнул Володя. — Но наша задача сделать так, что бы у них и не было никаких шансов что-то сделать. Мы с тобой позже поговорим о системе охраны замка. Продолжай.
— Как я понял, именно приглашение в замок ремонтировать крыло и послужило сигналом. Они отправили сообщение, после чего ждали, когда с ними выйдут на связь и отдадут приказ.
— И приказ им был — похитить Корта? Не Аливию?
— Корта, милорд.
— Хм… — Володя задумался. Он опасался именно похищения Аливии и принял определенные меры. В частности ее браслет, даже если бы сама Аливия забыла бы его включить, запускался раз в двое суток и работал, пока его не выключали. Потому и испугался за нее, когда понял, что не она нужна похитителям, а раз так, то ее могли просто убить и тогда по включившемуся маячку они нашли бы только тело. И так бы и произошло, если бы не Корт, молодец, мальчишка, не растерялся. — А почему?
— Приказ отдавал граф Дорейский, а он… — Джером замялся. — Он не верил в ценность купеческий дочери. Он выразился на ее счет… очень нехорошо.
— Вот как? Очень интересно. С одной стороны тщательная подготовка, с другой исполнение на уровне дилетанта. Какой приказ получил этот граф Дорейский? Кто он, кстати?
— Милорд, граф — лучший друг старого герцога, они дружили с детства. Предан ему, поддерживал всегда и во всем. Думаю, только у такого человека и могла возникнуть мысль выкрасть Корта и сделать его знаменем нового восстания.
— Джером, — Володя раздраженно дернул рукой. — Ну этот граф же не совсем идиот! Какие шансы у такого восстания?
— Никакие, если не будет помощи.
— Вот как?
— Граф не очень охотно говорил, но… В общем, ему удалось сбежать после разгрома восставших и он некоторое время скрывался в соседнем герцогстве. И там однажды на него вышли некие люди, представившиеся посланцами короля Октона и предложили отомстить новому герцогу.
— Как я понимаю, они такие же посланцы Октона, как и я.
Джером задумался.
— Не знаю, милорд. Я бы не стал отказываться от этого варианта.
— Отказываться не надо, мы проверим все версии, но если верить тому, что я слышал об Октоне, он не станет ввязываться в авантюру, тем более, если прошлый раз был неудачный. Дальше? Кстати, они рекомендовали кого похитить?
— Корта и, по возможности, Аливию.
— Именно так? По возможности?
— Так сказал этот граф.
— Но вещь Аливию захватили случайно и, как я понял, даже не узнали?
— Ни граф, ни ее сопровождающие в лице маркизу не знали, рабочие тоже не слишком часто видели близко. Так что когда один из похитителей заметил слежку, то встретить ее он предпочел в том углу, который потемнее. Разглядев, что их преследует всего лишь ребенок, ее вырубили, спеленали и сунули в мешок вместе с Кортом.
— Могли и убить… все-таки надо ее выпороть один раз.
— Могли, но… а что им с трупом было делать? Прятать? Так там рабочие часто ходят, а серьезно прятать времени нет. Взять с собой? Ну так они это и сделали, а в случае провала они предпочли попасться с двумя детьми без сознания, чем с одним трупом. К тому же два рабочих, выносящих из замка два мешка менее подозрительны, чем те же два рабочих выносящих один мешок. Их мог заметить бригадир и отправить одного на работы, тогда тихо уйти не получилось бы точно. Так что ту Аливия невольно на них сыграла. Вот они логгично и рассудили, что дальше пусть граф разбирается, нужен ему вторая пленница или нет. Они ее за служанку Корта приняли в темноте, одета маркиза больно уж неподобающе для своего положения была. У кареты им тоже некогда было пленников разглядывать, их же тогда из мешков доставать бы пришлось. Корта, они, кстати, там же достали, граф убедиться хотел, а вот со второй пленницей возиться не стали.
— Да уж, история. И какой из всего этого вывод?
— Графа использовали для своих целей.
— Это и так понятно. Кто? И зачем? Если бы не эта попытка отравления, я бы предположил, что это мог быть Эрих, но травить он точно никого не стал бы.
— Эрих? Похищать? — Для Джерома сама такая мысль явно была кощунственна.
— Мы проверим все версии, — буркнул Володя. — Говорю же, не верю в это.
— Я думаю, следы надо искать в столице, — заметил Крейс, все это время просидевший о чем-то задумавшийся. Что касается отравления… эти отравители уверяют, что не имеют к этому никакого отношения. Они должны были только отдать служанке «приворотное» зелье.
— Что? — Володя развернулся к Крейсу. — Почему молчал?
— Я докладывал по порядку… — Крейс выглядел чуть ли не обиженным. Не знал бы его Володя, поверил бы.
— Ладно. Что там про отравление?
— Им не давали приказа травить. На служанку они вышли совершенно случайно, познакомились. В общем, один из них вскружил ей голову и заверил, что такая красотка заслуживает гораздо большего. Ну тут лучше Джерома спросить, он подробней расскажет как это делается.
— Да прекратите вы! — рявкнул Володя, прервав уже готового возмутиться Джерома. — Нашли время. Дальше, Крейс.
— А дальше этот тип поделился известием, что у него есть приворотное зелье, которое делала его бабушка, колдунья.
— Что это за зелье, кстати?
— Арвид, которому я отдал его на изучение, уверяет, что это просто слабительное.
Джером на стуле резко отвернулся и захрюкал в обшлаг куртки, стараясь сдержать хохот. Володя сердито покосился на него, но ничего не сказал.
— Тогда кто травил? — растерялся Володя. — Хотя…
— Правильно, милорд. Сразу после этого я снова побеседовал с Лиандой. Сначала она продолжала твердить, что ее заставили, но потом призналась. Потому и яд такой. О нем во многих трагедиях упоминается. И достать легко… хотя зимой труднее. Им еще и крыс травят. В общем, достать нетрудно, как пользоваться им, знает любая девушка, его ведь еще называют ядом несчастных влюбленных.
— Несчастных влюбленных?
— Да, им травятся девушки из-за неразделенной любви.
— Вот ведь, — пробормотал Володя себе под нос. — И кого она хотела отравить?
— Конкуренток. То есть всех, кто был в комнате.
— М-да… хорошенькая такая служанка у моей невесты… Ладно, о ней мы еще поговорим, что там по похищению? Ваши предположения — зачем? Ну если не считать абсолютно бредового предположения о провозглашения Корта знаменем нового восстания.
— Почему бредового, милорд? — удивился Крейс.
— Потому, что указом короля род Тиндомов вычеркнут из свитков дворянских родов королевства. Улияна единственная, кому позволено называться Тиндомом. Ее дети на это имя уже не имеют никаких прав. И до тех пор, пока я, их опекун, не дам им новое дворянское имя они никто. Я готов поверить, что такого человека, как граф Дорейский это не остановило бы, ему достаточно, что Корт сын его друга. Но похищение планировал не он, его подставили. Причем у меня такое ощущение, что тем, кто планировал его все равно удалось бы оно или нет. Но! Если бы не была похищена Аливия и она не рассказала бы мне как вел себя Корт… Думаю, я бы надолго потерял к нему доверие.
— Думаете, из-за этого?
— Нет, Джером. Не из-за этого. Слишком мелко и слишком ненадежно. А о причинах я хотел бы услышать от вас. Какие предположения?
Джером с Крейсом снова переглянулись.
— Все зависит от того, как быстро хотели использовать Корта. Сразу после похищения или спустя какое-то время.
Володя покивал, потом поднял руку, заставляя всех замолчать.
— Если бы я играл за другую сторону… я бы решил похитить Корта в том случае… да, пожалуй… и неважно, насколько успешно будет это восстание… Само похищение вполне могло удастся, если бы служанка не решила проявить инициативу с отравлением и если бы Аника не узнала бы яд. Да и о качестве похитителей как воинов тоже много чего можно сказать: пацан похищает у них оружие, убивает часового и сбегает с девочкой. Воины такого никогда не допустили бы.
— Никто из них, судя, по всему, не воевал. Все из дворян, но из тех, кто больше крутился при дворе, — отозвался Джером. — Только граф имел кое-какой опыт боев, но он просто устал, все это время он подготовкой занимался и от усталости вырубился. Но все равно не вижу смысла похищения. Если бы это был только граф Дорейский, я бы понял, но кукловод этот непонятный… зачем?
Володя поднял голову.
— Вариантов немного. Любое восстание бесперспективно если только…
— Если только? — заинтересовался Джером.
— Если только оно не служит отвлечением от чего-то более важного. Если бы я хотел занять нового герцога на какое-то время, чтобы он не отвлекался больше ни на что, то сделал бы примерно так же. Сторонников старого герцога тут еще много. От выступлений их сдерживает страх моих войск и страх за тех, кто служит у короля в войске. Если некто пообещает, что с королевскими заложниками ничего не случится, то восстать могут и рискнуть, тем более, если есть знамя.
— А как же вычеркивание рода Тиндом из свитков? — Это Крейс.
— Вот это и интересно… Как вычеркнули, так могут и вписать. Но Артон никогда их не простит. Вывод?
— Готовится переворот, — кивнул Крейс. — И занять вас на это время, как самого верного сторонника короля становится жизненно необходимым.
— А зачем так мудрить с похищением, вот чего не пойму? — всерьез озадачился Джером. — Если все дело в вас, ваша светлость, то не проще ли убить вас? Отравить там…
Крейс хохотнул.
— Четыре. Джером, мои люди предотвратили уже четыре попытки отравления, правда, они не были связаны со столичными делами, местные мстители постарались, но, полагаю, интересующиеся об этих попытках знают. Нет, так просто к милорду не подобраться. Со служанкой это единственный мой прокол, — Крейс помрачнел. — Но от нее я ничего такого не ждал, урок для меня. И Кбить милорда не так-то просто, один он редко куда ходит, но и без того, он на равных сражается с лучшим клинком королевства графом Танзани.
Насчет «на равных» Володя бы поспорил… но не стал. Приятно. Впрочем, отвлекаться некогда, он развернулся и прошел за стол.
— Джером, Крейс прав, охрана пусть и не до конца налажена, но действует, если бы не этот срочный ремонт помещений для фрейлин… вот еще головная боль, ничего у этих похитителей не вышло бы. Но из-за спешки понадеялись, что у злоумышленников не будет времени что-либо предпринять. Оказались не правы, но и они тоже вынуждены были действовать поспешно, из-за чего и у них ничего не получилось, а мы получили предупреждение. Предупрежден — вооружен. Надеюсь, для всех произошедшее окажется уроком и больше ошибок не будет. Джером, я сейчас напишу письма Танзани и Алазорскому, ты обеспечь их доставку. Крейс, что хочешь делай, но выбей из пленников все, что они знают! Все! Сейчас не до сантиментов. Не думаю, что они что-то знают, но может о чем-то догадываться, случайно услышали.
— Хорошо.
— Джером, теперь снова ты. Всех своих людей в столицу. Активизируй всех, я хочу получать оттуда новости постоянно.
Раздав еще несколько приказов, Володя отпустил их, а сам откинулся на спинку кресла и задумался. Вместе с тем, что сообщили Алазорский с Танзани подготовка к восстанию в герцогстве прекрасно вписывается в картину. Очень важно этим кукловодам, чтобы в нужный момент ему стало не до дел в столице. Если же он проиграет в столице, то станет совершенно неважно, как быстро он расправится с восстанием здесь. Надо признать хорошая попытка, если бы только исполнители были такими же. Не рассчитывали они, что похищение так быстро обнаружится и их так быстро найдут. Все-таки пусть не совсем хорошо, но система безопасности в замке сработала.
Размышляя над причиной провала охраны, Володя вынужден был признать, что виноват вместе с Крейсом, которому и поручил обеспечить ее. В свое время он подробно объяснял как она должна быть организована, чтобы и была надежна и в глаза не бросалась, обсудили систему и порядок. Как успел убедиться Володя, Крейс всегда отличался некоторой педантичностью и ответственностью в подходе к делам. В свое время эти качества помогли ему занять должность теневого короля Тортона. Сейчас они же помогали ему организовывать службу безопасности герцогства, к которой он подходил с такой же педантичностью и ответственностью. В свое время, изучив Крейса, Володя даже перестал его контролировать, знал, поручи что, и он сделает. Точнее как, отчеты о ходе работ слушал, но в детали не лез. Это за Джеромом наблюдать требовалось, а с Крейсом был уверен, что тот сделает все как надо.
Как ни странно, но в провале охраны были виноваты именно эти качества Крейса — педантичность и ответственность. Понимая, что обеспечение безопасности замка и живущих в нем людей наиглавнейшая его задача, Крейс подошел к ней со всем старанием и прежде всего, начал набирать людей. Понимая важность задачи, он искал не абы кого, а лучших, собирая их откуда можно. Потом еще их проверить надо, убедиться в надежности. В результате на момент похищения система охраны только-только разворачивалась и еще толком не работала.
Вина же Володи заключалась в том, что он не интересовался, как продвигается создание системы безопасности у Крейса. Сейчас-то, конечно, придется поговорить с ним серьезно и обсудить, что сделано, а что еще нужно сделать, чтобы больше таких похищений не случалось. Ну и об охране напомнить, которую Крейс обещал приставить к девочкам.
М-да. Вот вроде бы и не удалось похищение, а все равно у этих неизвестных получилось выбить его из равновесия. Теперь уже не так уж ему хочется покидать замок и уходить воевать с Эрихом. Но и не воевать нельзя, все их планы построены на этом, в том числе и чтобы разобраться с переворотом.
Дверь скрипнула и в комнату осторожно заглянула Риола. Хм… оригинально Винкор понимает слова «никого не пускать». Надо будет с ним поговорить на этот счет, но сейчас возмущаться поздно, только девушку обидишь.
— Проходи, — махнул ей Володя. — Что-то случилось?
— Нет… просто… я узнала о Лианде…
Володя поднялся, подошел к девушке, приобнял ее и помог сесть, сам сел рядом.
— Переживаешь? Не стоит. Еще не хватало переживать из-за нее.
— Но она все-таки моя служанка… и ведь хотела ее обратно отправить…
— Я сам хотел попросить тебя отправить ее обратно, но тоже не попросил. Видишь, и моя вина тут есть. Ни ты, ни я не думали, что она может до такого додуматься.
Риола поежилась.
— Я теперь на Анику и взглянуть боюсь. Подумать только, если бы не те занятия с Беатрис… если бы она не опознала яд…
И о чем говорить? Как можно отвлечь? Хм…
— Риола… я тут посоветоваться хочу. Я не совсем знаю ваши обычаи по поводу помолвки и свадьбы. Вот смотри, мы с тобой помолвлены. Герцог говорил, что если я отказываюсь от помолвки, то обязан жениться на девушке из твоего же рода. Так?
— Не совсем. Если ты разрываешь помолвку, то твой род обязан предоставить мне жениха. Но раз в твоем роду никого кроме тебя и Аливии нет, то я буду свободна.
— А если ты разрываешь помолвку? Тогда твой род предоставляет мне невесту?
— Правильно.
— Подожди! — Володя резко выпрямился. — То есть если кто-то разрывает помолвку, то он оказывается связанным этим правилом?
— Ну да, — Риола удивленно посмотрела на князя.
— Хм… а скажи-ка мне… если Эндон разорвет помолвку с принцессой… Что тогда случиться?
— Род Лодерских должен предоставить ей жениха, причем на выбор принцессы, поскольку род правящего дома главнее. А что, Эндон хочет разорвать помолвку?
— Подожди, Риола. Минуточку… А если принцесса разрывает помолвку?
— Насколько я знаю, в правящем доме кроме нее девиц на выданье нет. Значит, будут искать из родни.
— И кто это будет, скорее всего?
— Да откуда я знаю? — удивилась Риола. — Как договорятся. А к чему эти вопросы?
— Да так… кажется, ты только что помогал мне разобраться в одной серьезной проблеме. Блин! Ну я, ладно, я не знаю все эти ваши тонкости, но Алазорский-то куда смотрел?! И Танзани!
— Это имеет отношение к тому случаю со мной и Эндоном?
Володя оборвал мысли вслух и глянул на девушку.
— Ну да… немного. Риола, только прошу тебя, никому ничего не говори, это очень важно. Тут цена вопроса жизни очень многих людей. И наши с тобой тоже.
Риола сразу посерьезнела.
— Я умею молчать.
— Вот и умница. А вот мой подарок… — Почему так Володя сделал, он и сам не знал, просто наклонился и поцеловал девушку. Сам смутился и поспешно отвернулся. — Прости.
— Ам… дурак.
— Обиделась? — совсем расстроился Володя.
— Конечно! Не за поцелуй, а за то, что прощение просишь!
— Э! — Володя развернулся, но девушка уже выходила из комнаты. У двери обернулась, гордо вскинула голову и вышла. — И что это значит? — озадачился он. Впрочем, ладно, надо еще письма написать Алазорскому и попросить его узнать, кто будет невестой Эндона в случае, если Ортиния разорвет помолвку. Что-то ему подсказывало, что тогда он приблизится к заказчику неудавшегося похищения.