Чем дольше длилось время ожидания, тем больше я начинал волноваться. Даже неопытному магу становилось понятно, что ничего хорошего из текущего противостояния не выйдет. Противник превосходил нас по всем параметрам — количеству, силе, мощи. И еще…. еще у них был дракон. А у нас Тусупбаев.
На мгновение уверенности придало появление воеводы. Невысокий человек со сдвинутыми бровями и сломанным носом сразу стал отдавать распоряжение — этот фланг усилить, артефакторам выдать оставшиеся посохи, командирам начать кастовать универсальные защитные купола.
— Я думал, что это мы нападаем, — задумчиво пробормотал Рамиль.
Ему никто не ответил. Даже аристократы были ошеломлены не меньше нашего. Всю жизнь их готовили к тому, что придется сражаться за свою страну. Где необходимо будет проявить доблесть, честь, отвагу. Но никто и словом не обмолвился, что нужно будет участвовать в бойне. А именно таким мне виделось грядущее сражение.
И где была своя страна? Где-то далеко. Практикантов собрали здесь исключительно по воле психопата-мага, который преследовал какие-то личные цели. Ради которых многим и предстояло сегодня умереть.
— Приготовиться! — разнесся над воинством громогласный голос воеводы, усиленный Рупором.
Я и сам понял, что нечто начало происходить. Небо затянуло сизой мглой, превратив ясный день в темные сумерки. Над нами зазвучали нестихающие раскаты грома, а тяжелые тучи стали ронять мелкие капли дождя.
— Щиты! Щиты! — сиреной ревел воевода.
Дождь усилился, морось сменилась могучим ливнем, за которым уже не видно было вражеского войска. А следом о невидимые щиты застучали горошины града, с каждой новой секундой увеличивающиеся в размерах. В какой-то момент я понял, что на нас падают льдины величиной с кулак. И не просто падают. Нас буквально засыпает ими.
Нам под силу было отбить стихийный удар магов воды. Перенаправить град, отвести в сторону, но пока такого приказа не поступало. И я догадывался почему. Подобная масштабная атака требовала гораздо больше сил, чем банальная оборона. Пусть снаружи нас засыпало льдом почти по колено, но щиты держались. Да и ничего страшного не произошло.
Молнии разрезали темное небо. Они сейчас напоминали горящие ветви деревьев, падающие под действием сильного урагана.
— Практиканты, вкладываться в щиты! — проорал Князькин без всякого Рупора.
Моя сила, сливаясь с энергией товарищей, подобно тоненьким горным ручейкам потекла в обширное озеро. Но вместе с тем, я чувствовал, что источник высыхает гораздо быстрее, чем мы успеваем его наполнять. Наших сил попросту не хватало. Еще я ощущал, что все маги, в том числе Игорь, работают на пределе своих сил.
— Держать щиты! — орал воевода.
Его голос как мог заглушал вопли магов. Тех, кто не вложился в защиту должным образом. Тех, кто решил сэкономить силы для основного сражения. Тех, кто пал, пораженный и обугленный.
Я видел смерть совсем рядом, в соседнем отряде. Сейчас старуха с косой ходила между нами, заискивающе глядя в глаза магам.
— Кристаллы, которые нам выдали! — крикнул я, грозя сорвать голос. — Используйте их.
И не дожидаясь реакции остальных, сам достал один, впитывая энергию из него. Пусть не сразу, но практиканты стали делать то же самое. И не только члены моей группы. Ручьи потекли с новой силой, наполняя треснувший щит. Даже Князькин сначала недоуменно посмотрел на нас, а потом кивнул и показал большой палец. Мол, так держать.
Редкие одиночные молнии еще яркими вспышками проходили по нашему воинству, однако основную мощь атаки воздушников мы сдержали. И не успели передохнуть, как Князькин поднял руку вперед лишь с двумя словами: «Землянам волна».
Он оказался не совсем прав. Вряд ли подобное можно вообще было сравнивать с банальными волнами. Уж скорее с цунами, которое разрушает дома и тащит за собой многотонные грузовики подобно легким щепкам. Земля поднималась, вместе с травой и мелкими камнями, перекатываясь и набирая высоту,
— Больше щиты! — крикнул Князькин. — Необходимо увеличить купол, иначе нас погребет.
Тут я понял, о чем он говорит. Мало попросту отбиться от этого вала, нужно еще потом попытаться выбраться из-под него. Благо, мы хорошо накачали наше «озеро», продолжая отдавать магическую энергию. Но мне пришло в голову еще кое-что.
Я вышел чуть вперед, встал на колени и коснулся земли, мысленно уплотняя ее. Поднять мерзлую почву — это одно дело, а практически затвердевший камень — совсем другое. И пусть погасить волну полностью вряд ли получится, но снизить вал, вполне вероятно. До «шебутного» поборника, как назвал его адьютант, явно дошло, что я пытаюсь сделать.
— Землевики, помогите практиканту!
Тут же около полутора десятков магов присоединились ко мне, Катя в том числе, и я почувствовал, как земля начинает превращаться в подобие каменной плиты. Более того, маги из других взводов стали повторять наши действия. А мне что, мне не жалко, лишь бы помогло.
Волна уже докатилась до нас и стихла. Одна магическая сила столкнулась с другой. Если раньше земля вздымалась без особых усилий, то теперь высота вала стала резко снижаться. С другой стороны, поднятая уплотненная почва представляла большую опасность, чем ранее.
— Щиты! — успел крикнуть Князькин, прежде, чем нас накрыло.
А я почувствовал, будто меня ударило, изнутри. Несильно, но больно, словно со всего размаху въехал локтем о парту. Так отреагировали щиты. В наступившей темноте я ощущал лишь присутствие «наших», работала-таки спасительная аура.
— Землевики, нам надо выбраться наружу! — услышал я голос поборника.
И даже среагировать не успел, а маги уже стали разбирать завалы. Быстрее самых мощных бульдозеров. Этим и отличались опытные волшебники от нас, школьников — количеством времени при принятии решений. Я сделал лишь декоративную составляющую, вырубил в образованной земляной куче ступени, чтобы легче было выбраться наружу. За что получил от Куракина емкое: «Выпендрежник». Вот посмотрел бы я на эту высокородную морду, когда ему пришлось бы карабкаться по наваленной земле наверх.
Стихийные атаки пусть не уничтожили наше войско, но довольно сильно потрепали. Большая часть магов невозмутимо выбиралась из-под земляной ловушки, но имелись и такие, которых остались погребены навсегда. Они угадывались по огромным неподвижным курганам. Либо щиты оказались слабы, либо необходимо было поработать магам земли. Теперь об этом уже поздно размышлять.
— Маги земли, — прозвучал у меня в голове голос воеводы. — Раз уж эти слизняки сделали нам такой подарок, глупо было бы от него отказываться. Выровняйте насыпь, займем позиции на ней.
Я обернулся и понял, что приказ прозвучал исключительно для нас, землевиков. Ну еще командиров. Потому что Князькин тут же стал подгонять остальных.
Не скажу, что это было легко. Действовать пришлось с особой осторожностью, чтобы не дай бог какой-нибудь высокородный не провалился под землю. С другой стороны, кто мне потом что скажет? Погиб в сражении. Хотя Куракин мне нужен. Еще приказ осложнялся работой в группе. Раньше мне подобным заниматься не приходилось.
Я чувствовал, как опытные маги направляют меня, сглаживая слишком бурные потоки моей силы. И мысленно был благодарен им за это. В достаточно короткое время бесформенные глыбы земли превратились ровный насыпной холм. Я старался не думать, что под ним покоятся наши соратники. Этим было попросту некогда заниматься.
— Воздух! — разорвал напряженную тишину зов воеводы.
Войско противника пришло в движение. И мы тут же ощутили его мощь. Небо заполнилось криком и клекотом крылатых бестий. Наездники грифонов и пегасов набирали высоту. Наперерез им поднимались наши «истребители», располагавшиеся все это время позади, на относительно безопасном отдалении. Но что могло сделать несколько десятков грифонов против сотни?
— Может Иглы? — спросила Светка, произведя предкаст заклинания.
— С такого расстояния не попадем. Или заденем своих.
— Воздушники, приготовится! — с тревогой приказал Князькин. — Они сейчас будут сбрасывать отраву.
Аганин поиграл желваками и задрал голову. К моему удивлению, вместе со всеми вперед подалась и Зыбунина. Она-то что там увидела?
Наверху уже кипел бой. Наши с отвагой бросились на врага, не жалея ни себя, ни своих грифонов. Летели перья, лилась кровь, падали мертвые существа со своими наездниками.
— Чтобы вырастить и обучить одного грифона требуется семь лет, — с досадой прообормотал Куракин. — Пегаса три.
Ну да, я на мгновение и забыл, чем занимается его семья. Думаю, все пташки и крылатые кони наших «истребителей» исключительно труды отца. И сейчас он переживал смерть родителя второй раз. Через потерю его наследия.
Однако помимо мук душевных, у высокородного, как и у нас всех, возникла новая угроза. Часть польской «авиации» прорвалась сквозь преграду и подлетела к выстроившемуся воинству. И тогда началась бомбардировка. В нас полетели странные свертки и магические бомбы. И если с последними справлялись артефакторы, сбивая из портативных магических установок, напоминающих миниатюрные зенитки, то со свертками случилась небольшая неприятность. Небольшая — как покупка домика у подножия вулкана накануне его извержения.
При попадании в сверток он распадался на мелкие шарики преимущественно дух цветов: зеленых и черных. Последние, едва касаясь земли, тут же прорастали длинными стеблями с острыми шипами. Растения сразу пытались добраться до всего живого, до чего только могли. Именно с ними и завязалась основная борьба. Маги жгли, рубили, выкорчевывали, однако сброшенные эко-бомбы оказались невероятно живучи.
Куда страшнее обстояло дело с черным шариками. Те лопались, испуская какой-то ядовитый газ. Может быть Князькин и был шебутной, но оказался невероятно прозорливым. Ветровики без лишних слов занялись производством смерчей в промышленных масштабах, затягивая туда отравленный воздух. После они отводили вихри в сторону наступающего врага и там рассеивали.
Тем временем один из отростков добрался до Зыбуниной, но вопреки своему обычному поведению, не попытался накрутить ее на колючие шипы, а замер, стоило ей коснуться растения.
— Не трогайте его, — только и сказала Катя.
Наверное, в любой другой ситуации ее слова бы проигнорировали, но в противостоянии с вражеской флорой мы заметно проигрывали. И пока мы размышляли, стебель протянулся сначала к одному, потом к другому, постепенно утихомиривая их.
— Фига себе, — отреагировал Рамиль.
— Нас с детства учат общаться с животными и растениями, — сказала Катя, будто в этом ничего особенного не было.
— А я все отказывался набирать к себе ведьмаков, — сокрушенно признался Князькин. — Молодец, будешь представлена к награде.
«Авиация» зашла еще на один круг, но теперь крылатых стало не в пример меньше. Помогли наши артефакторы и «истребители», которые остались в строю. К слову, до нас не долетело ни одной бомбы.
— Вот теперь будет самое интересное, — сказал поборник.
Я даже не собирался с ним спорить. Во главе многочисленного воинства, тяжело переставляя массивные лапы, шагал дракон. Могучее существо, с невероятно крепкой броней в виде чешуи.
Меня немного обнадеживало, что все-таки люди каким-то образом их почти истребили, ради ингредиентов для зелий, да и попросту потому, что такова была наша природа. Значит, теоретически, шанс завалить эту громадину существует. С другой стороны, обычно драконы «паслись» поодиночке. А убить дракона в специально выбранном месте, применив хитрые артефакторные ловушки, и попытаться сделать это в чистом поле, да еще когда на подстраховке несколько сотен магов — две большие разницы.
— Огневики, — подал голос Князькин, — выйти вперед!
Только сейчас до меня дошло, что с командирами воевода тоже общается по «внутренней связи».
Немногочисленные огневики, в том числе бледный от волнения Рамик и злой Куракин, отделились от войска. К моему удивлению, к ним присоединился Тинеев. Я окинул его магическим взором. Нет, все правильно, к стихии огня он не имеет никакого отношения. Чего поперся?
Но практиканта никто не остановил. Влад на ходу достал вытянутую старинную винтовку и заодно наложил на себя несколько огненных щитов. Настроен высокородный был невероятно серьезно.
Вражеские маги не сомневались в мощи дракона. В какой-то момент они даже остановились, пропуская громадное существо с наездником вперед. А, может, попросту опасались, что и их заденет.
Наездник, устроившийся в подобии кабины на гребне монстра, хлопал его шее, указывая на стоявших огневиков. Я не представлял, кем надо было быть, чтобы управлять такой громадиной. Сильным менталистом-ведьмаком? Ведь драконы разумные существа.
Но вот монстр взмахнул перепончатыми крыльями, выпятив грудь вперед и набирая воздух, а я понял, сейчас начнется. Уродливая пасть открылась, извергая из себя мощную струю пламени. Но еще раньше наши огневики вспыхнули сами, как газовые горелки. Заклинание называлось Факел. О нем мне рассказывал Рамик, за которого я больше всего переживал. Потому что превратиться в довольно короткое время в подобие огненного элементаля — задача не из легких.
Драконья струя прошла без особого вреда для наших магов. Но я знал, что существо только разогревается. Постепенно его огонь будет становиться все жарче. И тогда появятся первые потери. Если бы я мог что-то сделать.
Но этим занялся Тинеев. Даже начальное, «прогревочное» пламя он выдержал с трудом. Все наложенные щиты слетели, а открытая кожа обуглилась. Стало ясно, что второй атаки высокородный попросту не переживет. Однако, по всей вероятности, это в его планы и не входило. Тинеев, который сейчас напоминал собой подгорелый кусок шашлыка, вскинул винтовку и, чуть помедлив, аккурат перед вторым залпом дракона, выстрелил.
Пробить толстую магическую шкуру было невозможно. Поэтому я не сразу понял, почему громадина стала извиваться и поливать огнем воздух. Дракон грохнулся на землю, несколько раз перевернувшись и смяв кабину вместе с наездником. Напрасно польские волшебники бросились к древнему магическому существу, тот теперь не разбирал своих и чужих. В гневе он поливал все вокруг огнем и в исступлении взмахивая крыльями.
Как я и предполагал, второй атаки Тинеев не пережил. Он безжизненно рухнул на землю, продолжая гореть. Но сделал самое важное, избавил нас от схватки с монстром. Дракон, все чаще взмахивал крыльями и в итоге оторвался от земли, явно намереваясь улететь отсюда. И его никто не пытался остановить.
Теперь мы остались на равных, если можно так сказать. Маги против магов. Не считая того, что вражеских сил все равно было в разы больше. Но между тем войска Федерации не торопились вступать в бой. Неужели это из-за потери дракона? В жизни не поверю.
Наконец от них отделилось сразу несколько магов, неуверенно двинувшись в нашем направлении. А от нас к ним пошел… Уваров.
Я не заметил, в какой момент Охранитель появился среди войск. Но в том, что это он, сомневаться не приходилось. Только единственный маг источал такое количество силы. И лишь он среди всех «наших» не был подкрашен аурой свой-чужой.
Делегации встретились там, где еще не так давно топтал землю дракон. Они почти не говорили, лишь перекинулись парой слов. После чего… пожали руки и направились обратно. Я недоуменно посмотрел на Князькина. Тот удивился не меньше моего, но озвучил пришедшую команду.
— Перемирие.
— Слава Охранителю! — грянуло где-то в центре.
— Слава Предстоятелю, — отозвались фланги.
— Ура! — закричали многие, в том числе большинство из практикантов.
И только немногочисленные маги, в том числе я и высокородные, стояли будто оплеванные. Нас в очередной раз использовали в виде пушечного мяса. И в очередной раз Уваров добился своей цели, вдобавок снискав еще большую популярность.