Какая же я была злая!
Вот кто бы знал! Мне кажется, мою злость можно было сцеживать и по банкам разливать.
Вот что?! Что надо сказать, чтобы – дошло?!
Ах, любовь, ах, морковь, ах, капуста с яблоком!
Да, в романах это красиво выглядит, и читать приятно, и, прижимая истрепанную книжонку к груди, мечтательно выдыхать в небо, закатывая глазки: мне бы так!
Ага, вам бы так!
Безусловно!
Вы бы от такого счастья сбежали, роняя тапки и теряя трусы. А потом еще шифровались бы, как все КГБ разом. Лишь бы не нашли. Лишь бы вас не тронули…
Вот как объяснить, что мне такое счастье не нужно?
А никак!
Вообще никак, ни словами, ни действиями…
Он – любит. И хоть ты тресни. Не проявляешь ответных чувств? Ну ты и гадина, тебя ж ЛЮБЯТ! А ты…
А что – я? Я не имею права на свои чувства? Любовь – это по определению такое слово, после которого стоп-сигналы не срабатывают, и ты становишься обязан «нищастному улюбленному», как говорила моя соседка.
Вопрос, чем обязан, зачем оно кому-то надо… нет, не понять. Ни ответа, ни объяснений, ничего. Тебя – любят.
Вдохновись и служи ему за это всю жизнь. Сколько там тебе осталось, лет сто? Вот, сто служить и будешь.
Ей-ей, мне кажется, что за преступления у нас в стране меньше дают. За любые.
Злостью от меня шарашило так, что народ расступался в стороны. Я заметила Романова и целеустремленно направилась к нему.
– Игорь Никодимович?
– Мария Ивановна, прошу вас, буквально пару минут…
Романов что-то прижал к уху. Опа?
Ракушка. Небольшая, оправленная в серебро, явно артефактная – прообраз рации? Интересно… хотя чего удивляться? Люди – существа сообразительные, они найдут, как устроиться с комфортом.
Я кивнула и отошла к стене. Ёжь твою рожь, ну почему нельзя облокотиться? А лучше прижаться лбом к стене, просто постоять… и туфли бы снять…
Злость уходила. Оставалась усталость и тоска.
Безусловно, мне жалко мальчика. Да, для меня Василий мальчишка. И кто-то сейчас скажет: ну так пожалела бы и до конца, авось у него потом бы прошло, а у тебя не стерлось…
Оправданий можно найти много.
А я…
А что – я?
Я виновна только в том, что не хочу рубить собаке хвост по кусочкам. Лучше уж разом. Пусть больно, пусть плохо, пусть черт-те как…
Это царевич может рассчитывать, что ради любви у него все устроится. А я…
Я сразу понимаю – он все равно наследник престола. Кровь-то общая… нет, не нужно мне такого даже рядом, не то что в своих детях. Пусть не будет тут семнадцатого года, но…
Кто сказал, что меня не замешают в интриги юртов? Или моих детей? Или внуков? Ладно, за два поколения я могу отвечать, третье, правнуки, уже будут на попечении моих детей. Но возле трона – возле смерти.
Так было и так будет. Всегда, везде, во все времена…
Надо ли мне такое счастье?
Нет, не надо. Лучше я перебьюсь, чем моих родных перебьют. Кто не верит – смотрим историю. Судьбы фаворитов и вообще придворные трагедии. За века и века столько написали – Пушкинская библиотека позавидует. А смысл один. Приближаешься к трону – готовься к смерти.
– Мими?
Опять ты?
Но не успела я повернуться к Зизи с намерением ее отчесать поперек шерсти, как от балкона раздался нечеловеческий визг.
Там что – свинью режут?
Ан нет.
– УБИ-И-И-И-И-И-И-ЛИ-И-И-И-И-И-И-И!!!
Оп-па!
И кого там убили? Неужели…
Сильно забилось сердце. Я плюнула на все приличия и привалилась к стене.
Василий?
Шум нарастал, народ поддался основному инстинкту.
Нет, не тому, который в фильме. А тому, который любопытство.
Как известно, если что-то случилось, один человек подбежит помочь, один убежит со страха, а еще сорок восемь помчатся посмотреть, что там такое, поинтересоваться, рассказать потом родным и близким, сфотографировать…
Я стояла оцепенев.
Василий?
Но как?!
Сил двинуться просто не было.
– Мими?
Зизи ахнула и попробовала подергать меня за рукав. Я кое-как отняла руку.
– Зизи… оставь меня.
«Подруга» посмотрела коровьим взглядом и свалила куда-то. Я прикрыла глаза.
Так…
Василий – или нет? Шум в том направлении… Нет, не пойду.
Так я и стояла, пока откуда-то не вывернулся неприметный человечек в ливрее.
– Мария Ивановна, пройдемте.
Я потерла виски и послушно прошла за мужчиной.
Меня привели в симпатичную комнатку и попросили подождать.
Я огляделась.
Обычный альков, каких много. Большая кровать, кресло…
Каюсь, я поступила совершенно не по-киношному. Я сбросила туфли, ослабила застежки на платье, улеглась на кровать и уснула. Не сразу, но глубоким и спокойным сном.
Пробуждение было намного хуже, чем засыпание. Меня потряс за плечо посеревший и даже как-то уменьшившийся в размерах Романов.
– Мария Ивановна, просыпайтесь.
Я от души зевнула, прикрыла рот ладонью, извинилась и потерла глаза.
– Да… сколько времени.
– Пять утра, Мария Ивановна.
– С ума сойти. Игорь Никодимович… кто?
Романову не пришлось задавать более конкретный вопрос, он и так все понял.
– Василий Иванович.
Я выдохнула.
– Что же теперь будет?
– Много чего… и будет, и уже было.
– Игорь Никодимович?
Я посмотрела пристально. Романов не поддался взгляду и принялся рассказывать.
Вчера, на балу…
После нашей беседы.
Василия убили ударом кинжала. Закололи, как свинью. Несколько ударов были нанесены со скоростью швейной машинки. Результат – спасти не успели. Никто бы не успел.
Я принялась кусать губы.
– А… я в подозреваемых?
Романов едва не фыркнул.
– Вы? Нет, Мария Ивановна, вы здесь, чтобы вас не убили следующей.
– Замечательно. А есть повод?
– Есть, – помрачнел Романов. – Знаете, кто убил Василия?
– Кто?
– Анастасия Матвеева.
Я открыла рот. Закрыла рот. Подумала минут пять – и только потом рискнула поинтересоваться.
– А зачем?
– Мария Ивановна, у вашего разговора были свидетели, вы догадываетесь об этом?
Я кивнула.
Вот даже не сомневалась. Кто б мне дал просто так с экс-цесаревичем разговаривать?
– К сожалению, это бал. Люди перемещаются, приходится реагировать…
– Сколько у нас было свидетелей?
– Двое.
– Надеюсь, я не…
– Нет-нет. Мария Ивановна, вы себя зарекомендовали исключительно как умная и полезная подданная Короны.
Я выдохнула.
Вроде бы мне не врали. Что ж.
– Благодарю.
– После того как вы побеседовали, один из агентов отправился ко мне с докладом. Второй остался следить за его высочеством. И стал свидетелем беседы между ним и Анастасией Матвеевой.
– Я могу узнать о содержании беседы?
– Это не тайна. Анастасия признавалась в любви и умоляла его высочество бежать с ней и обвенчаться.
– Получила отказ?
Я более-менее пришла в себя (кто спросонок соображает, как часы, нет таких?) и принялась оглядываться. Расправила платье, кое-как поправила волосы. Внешний вид тоже важен. Нечего тут растрепой сидеть.
– Да. Его высочество объяснил, что ее не любит.
– Симметрично получилось, – грустно улыбнулась я.
Прядь волос выбилась из прически и моталась перед глазами. Я подумала и несколько раз обмотала ее вокруг уха. Так аккуратнее.
– Вряд ли его высочество оценил юмор судьбы, – отозвался Игорь Никодимович. – Агент отвлекся буквально на минуту, но Анастасии не было, а царевич уже оседал на пол. Оружие убийства осталось в ране, стилет с гербом Матвеевых.
М-да.
– А отпечатки пальцев?
– Простите?
Я хлопнула себя по лбу. А ведь правда, этот мир мог не додуматься до бертильонажа. Да и рождался ли тут Альфонс Бертильон?
– Отпечатки пальцев индивидуальны для каждого человека. Но я так понимаю, у вас их не снимают?
– Нет. Как это делается?
Я почесала нос.
Ага, на словах мы все такие умные, просто до слез. А по жизни…
Кто тебя, дура, просил рот открывать? Не могла не выпендриться? Да нет, все намного проще, рефлекторно ляпнула. Еще с той жизни… это из тех знаний, которые вроде как у всех есть. Как о микробах. А поди скажи кому, что в капле воды жителей побольше, чем в Англии? То-то и оно, знанию – время.
И поди объясни, откуда я это знаю.
Дура, ёжь твою рожь!
– Вроде бы пальцы обмазываются тушью, прикладываются к бумаге… раньше так неграмотные подписи ставили. И на предметах так же можно отпечатки посмотреть, только тех, кто последний прикасался. Порошком типа угольного обсыпать…
– Это где так делают?
– Не помню, кто мне рассказывал… ах, нет! С кем-то из китайцев разговорилась, – «сообразила» я. А что? Сибирь, Китай там тоже близко… сойдет!
Надеюсь.
Все равно – дура.
– И все отпечатки проявятся?
– Вроде как того, кто последним трогал предмет.
Романов махнул рукой. Судя по всему, несчастный предмет столько людей перелапало…
Итак, имеется зарезанный царевич. Ударили его несколько раз, что свидетельствует о силе чувства, ассасины бьют один раз, им хватает, а вот если от любви или по ненависти – там да. Там тычут железкой, пока не надоест.
Последней с ним говорила Матвеева, стилет с гербом Матвеевых – ну и какого вам еще надо? Ясное дело – она!
А стилет пока из раны вытаскивали, пока герб смотрели…
Отпечатков там уже вагон и маленькая дрезина.
– Это надо обдумать. Китай… надо же. У нас так не делают.
Я развела руками.
– Я уж не помню, с кем разговорилась. Березовский такое место… многонациональное. Татары, башкиры, китайцы…
Романов кивнул, не акцентируя внимание. Действительно, куда уж тут – царевича зарезали.
– А что Анастасия?
Ответом мне стала ехидная ухмылка.
– Утверждает, что невиновна.
Я пожала плечами. И прикусила язык.
Молчи, дура.
Про кровь на одежде, про методики анализа, про манжеты… вот без тебя не разберутся, да? Может, тут магией все определяется, а я сейчас со своей криминалистикой так подставлюсь, что потом не расхлебаю.
– Это логично. Я бы тоже не призналась.
– Матвеевы уже арестованы, а вам лучше посидеть тихо.
Я кивнула.
– Посижу. Игорь Никодимович, расскажите мне хоть в общих чертах, какая интрига крутилась? Понимаю, что многое мне знать не надо, но так, чтобы я ошибок не наделала.
Романов подумал пару минут и принялся рассказывать, тщательно подбирая слова.
Вторые всегда хотят стать первыми. Это закон природы.
Матвеев мечтал породниться с Рюриковичами.
А Шуйский – не мечтал. Ему хотелось править.
При этом юрт Матвеевых – один из самых сильных. А Шуйские где-то в серединке, так, серая скотинка. Кусочек тут, кусочек там, но интриганы и гадины. Репутация у них такая… великолепные дипломаты, без мыла в любое отверстие пролезут, вплоть до того самого, но… но молва бежит вперед.
Пользоваться Шуйскими – что ежиком вместо мочалки. И пользы не будет, и шкурку обдерешь.
Их придерживали в определенных границах, и все шло тихо-мирно, но…
За последние несколько лет Шуйских регулярно ущемляли.
Матвеев, перехвативший выгодную невесту – Захарову – для своего среднего сына. Шуйский тоже заглядывался на девушку, правда, для старшего отпрыска и наследника, но – увы. Красотка ушла к Матвеевым, а вместе с ней и приданое из нескольких транспортных кораблей.
Соболянский, перехвативший выгодный контракт.
И даже его величество.
Чем именно Иван Четырнадцатый ущемил Шуйских, Романов мне так и не сказал, ну да ладно. Я и так поняла. Чувствуя себя со всех сторон оскорбленным, Шуйский решил мстить.
Ага, решил. А как?
А только так. Если его величество, к примеру, изничтожит Матвеевых…
Чужими руками, все только чужими руками.
В любой семье есть побочные дети. Нашелся подходящий бастард и у Матвеева. Сергей Матюшин, побочный отпрыск, похожий на отца, но весьма обиженный жизненной несправедливостью. Законным детям – все, а ему… ему в лучшем случае прислуживать до смерти на шестых ролях. Обидно, правда?
У Шуйского на таких было чутье, обиженные и оскорбленные нашли друг друга. И принялись размышлять.
Матвеев действительно имел общие дела с ученым. Артемий Дмитриевич кое-что для него разрабатывал, было дело, но в противозаконные дела Матвеев не лез. А зачем? У него и так все было, если повезет, еще и дочь он бы пристроил за второго или третьего наследника, а уж там… там видно будет. Зачем нарываться?
Вот и Матвеев считал, что незачем.
Матюшин повел дела с ученым от своего имени. Он передавал волю Шуйских, а был-то из Матвеевых… но у него имелся свой интерес. Если освободятся первые места в юрте, он сможет улучшить свое положение, разве нет?
Постепенно, потихоньку…
Все закрутилось, именно когда в столице появился Демидов и принялся искать себе невесту. О его проклятии знали. Не многие, но кому нужно, те были в курсе.
Шуйский сделал ему предложение. У них в юрте была девушка, маг земли, но с латентными способностями – это раз. И в цене не сошлись, это два. С Иваном Горским договориться оказалось куда как легче. И – стартовали дьявольские гонки.
Сошлись интересы Матвеевых и Шуйских.
На меня делали первый заказ от имени Матвеева, но инициатором был Шуйский. И потом, с ученым, Матвеева подставил именно он.
– А откуда это стало известно? – не удержалась я.
– Мария Ивановна, не забивайте себе голову. У меня тоже есть свои люди, – отмахнулся Романов и продолжил повествование.
Матвеев стремился увеличить свое влияние, его дочь – прикончить меня, Шуйский – подставить Матвеева, вот это ему точно удалось.
Удалось бы, если бы он не сдал ученого. Но…
Артемий Дмитриевич кое-что рассказал, а остальное удалось дополнить и домыслить. И выкрутился бы Матвеев, но…
Но!
Убийство царевича.
После такого уже точно не выкрутишься.
– А Шуйские?
– С ними пока все сложно. Они подставили Матвеевых, но доказать можно только малую часть. Этого хватило, чтобы вызвать их главу на допрос, но Шуйский сбежал.
– Вот черт, – не удержалась я. – Мне очень жаль.
– Не вам одной, Мария Ивановна, не вам одной.
– А от меня что теперь требуется?
– Исключительно – выжить.
– Вот как?
– Да. Если б не вы, Шуйские вышли бы сухими из воды. И вы – покамест основной свидетель по делу.
Я потерла виски.
– Подождите… будет суд? Слушание?
Романов энергично тряхнул головой.
– Конечно! Как же иначе?
Действительно, как? А я думала, здесь самодержавие?
– Эх, Мария Ивановна…
Романов только головой покачал в ответ на мою наивность. Да, самодержавие. Но юрты тоже обладают властью. И кому захочется выступать в виде вкусного обеда?
Нет уж, если император решает кого-то зарыть, все должно быть предельно четко и прозрачно. А кто у нас в свидетелях?
Княжна Горская у нас есть. Есть и другие, но не аристократы, нет. А это важно.
Я скрипнула зубами.
– Думаете, теперь Шуйские захотят меня зарыть?
– Не знаю, Мария Ивановна, я бы не исключал такой возможности.
Я пристально поглядела на Романова.
– Что обо мне стало известно Шуйскому? Игорь Никодимович, я правильно понимаю, что вы донесли до него какую-то информацию…
– Правильно. – Романов ничуть не казался виноватым, да он себя виноватым и не считал. С чего бы?
Все во имя государственных интересов.
– Какую?
– Что вы – новая официальная метресса его величества.
Я скрипнула зубами.
– И это может послужить причиной?
– Не совсем. А вот то, что вы помогли разоблачить Шуйского…
– Как именно?
– Мария Ивановна, зачем вам это?
– Я не имею права знать?
– Через Демидова. Вы были его невестой, он оставил вам кое-какие бумаги… кстати – это не ложь. После смерти Демидова его бумаги попали ко мне, и там есть переписка и с Матвеевыми, и с Шуйскими. Покойный был предусмотрителен, ничего не выбрасывал.
Ёжь твою рожь.
Замечательно.
Теперь главной целью для Шуйских стану я. И спасибо, если только я, а не мальчишки или мои дети.
– И вы собираетесь вываживать Шуйского на меня, как на живца?
Романов неопределенно пожал плечами.
А что тут скажешь? Тут и так все ясно.
– Я могу уехать домой?
– Может быть, завтра, после похорон, Мария Ивановна?
– У вас еще ничего не готово?
Романов опять пожал плечами.
Готово, не готово – какая разница?
– Мне хотелось бы увидеть своих… пожалуйста. Не думаю, что Шуйскому есть дело до меня именно сейчас. В данную минуту он или прячется, или готовится атаковать, разве нет?
– Согласен. Ладно, я прикажу своим людям.
От сопровождения я отказываться не стала. И Романов распахнул передо мной дверь кабинета.
– Ваше императорское величество, – низко присела я.
Иван Четырнадцатый был совсем такой же, как и на балу. Разве что добавилась траурная повязка на рукав, да глаза стали чуть серьезнее. Несколько новых морщинок пролегло.
Смерть сына, наследника, первенца… м-да.
– Проходите, Мария Ивановна.
Я послушалась.
– Позвольте выразить вам свои соболезнования, ваше…
– Государь.
– Когда уходят близкие, нужные слова найти невозможно. Что ни скажи… Ваше горе – это горе и всей империи.
– Благодарю вас, Мария Ивановна. Игорь Никодимович обо всем вам рассказал?
– Да, государь.
– В свою очередь обещаю, я отпущу вас, как только будет пойман Шуйский. Мы думали, что перекрыли все пути отхода, но гадина оказалась коварной.
– Не сомневаюсь, государь, Игорь Никодимович сделает все возможное, и негодяй будет пойман.
– Вот, возьмите, Мария Ивановна.
На стол передо мной легло простое золотое кольцо. Ободок, на нем припаян диск размером с монету, на монете – сокол, падающий на добычу.
– Благодарю вас, государь.
– Это пропуск во дворец. В любое время дня и ночи.
Я молча поклонилась в знак благодарности. А что тут скажешь? Я бы обошлась?
Я – обойдусь, но без меня не обойдутся.
– Похороны завтра, в десять утра. Я вас жду. Игорь Никодимович пришлет за вами карету и людей.
– Благодарю вас, государь. Вы позволите задать вопрос?
– Мария Ивановна, разумеется.
– Ваше императорское величество, что будет, когда все это закончится?
– Когда все это закончится, я отпущу вас в Березовский. И позабочусь о том, чтобы компенсировать вам все неудобства.
– Я не сомневаюсь в вашем благородстве, государь.
Я поклонилась и вышла в сопровождении Романова. И только в карете позволила себе расслабить спину.
Ёжь твою рожь!
Это – не ужас. Это намного хуже, а я в эпицентре…
Дома было спокойно.
Я молча прошла внутрь, молча села в кресло в гостиной…
Так меня мои мужчины и нашли. Ваня – первым, за ним уже примчались все остальные, в том числе и… Благовещенский?
– Когда сообщили о случившемся, я решил отправиться к ребятам и не оставлял их, – пояснил мне мужчина.
Я молча сжала протянутую мне руку в знак благодарности. Слов не находилось, только пальцы дрожали. Господи, во что я их всех втянула?
За что?!
– Что вы можете сказать, Машенька?
– Все плохо, – коротко пояснила я. – Царевич Василий мертв, Шуйские все подстроили. Теперь их трясут как грушу, а Матвеевы… я думаю, отделаются большим куском денег и власти.
– Шуйские? Никогда бы не подумал, скорее, я считал, что это Соболянские.
– Мне самой многое не рассказали, – призналась я. – Завтра я должна быть на похоронах.
И предъявила перстень.
Александр помрачнел.
– Машенька, вы знаете, что это за кольцо?
– Знаю, – без малейшего энтузиазма отозвалась я. – И могу заверить, что статус не имеет ничего общего с действительностью. Но кто мне теперь поверит?
– Я поверю.
Я откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза.
– Александр, подумайте еще раз. Я – плохая спутница жизни. Опасная…
– Единственная.
Слово упало увесисто. Я промолчала.
Будет еще время поговорить по душам. А пока…
– Дети? Нил, Андрюшка?
Змееныш шипел и рвался на руки. Прижался, обвил руками за шею…
– Мама.
Я поцеловала темную головку.
– Солнышко мое.
Андрюшка обезьянкой висел на Благовещенском. Хороший мой…
Пусть у вас хотя бы отец будет, если мне ненароком оторвут голову. Пусть…
Поздно вечером Александр постучал в мои комнаты. Я не спала и ждала его. Не ради интима, нет.
– Проходи. Садись. Выпить хочешь?
– Нет, спасибо. Машенька, что случилось на приеме?
– То, что и должно было случиться. – Я уронила лицо в ладони – и сломалась. Позволила себе быть обычным человеком, показать свой ужас, свое неприятие ситуации…
Меня тут же зазнобило и затрясло. Благовещенский обнял меня, но успокоиться я не могла еще долго, а заговорила спустя почти час.
– Тут все слилось в один поток. Если я правильно поняла… Шуйские интриговали не за цесаревича. Им нужен был не Василий, а Иван. Или третий, четвертый наследник, как получится. Сделать его первым намного проще.
– Вот даже как?
Я потерла виски.
Андрей Васильевич, спасибо вам. Вы мне кое-что рассказали о политическом раскладе. И сейчас данные образовали стройную систему, логическую и непротиворечивую. Хотя… когда жизнь подчинялась логике?
Никогда…
– Примерно двадцать лет назад. Эта история началась примерно двадцать лет назад, – прошептала я.
Княжны еще не было на свете, когда Матвеев провел интригу. Суть я не помнила, а вот расклад… он откусил хороший кусок у Захаровых, у Кошкиных и у Юрьевых. И если аккуратно взять в прикуп Демидовых, он получил бы власть на Урале. Практически неограниченную.
Именно поэтому Демидов так спокойно сватался к княжне. Ровня, неровня… когда тебя поддерживает император, не заинтересованный в усилении юрта Матвеевых… зато весьма заинтересованный стравить их с Алябьевыми, – отказа не будет.
А еще Матвеев зацепил интересы Шуйских.
Контрабанда, да.
Через Сибирь шел большой поток контрабанды из Китая, в том числе и опиум. Увы…
Если Матвеев садится на Урале, подминая под себя Демидова, Шуйским становится жарковато. Рано или поздно Матвеев задастся вопросом, что такое хорошее идет через его территорию и почему с ним не делятся?
Демидов, кстати, знал.
Только знать – и доказать, разоблачить, потребовать долю суть вещи разные. Весьма и весьма. Не с его зубами было на юрты огрызаться, даже с императорской поддержкой.
Двадцать лет тому…
Чем был занят Матвеев все это время?
Переваривал.
Мало сожрать кусок, надо им еще не подавиться. Надо его встроить в систему доходов юрта, наладить взаимодействие, расставить на ключевые точки своих людей… сделать проглоченное не инородной частью, а куском себя. Дураком Матвеев не был, скорее наоборот, гениальным интриганом, а потому не торопился.
Юрт никуда не денется, он проводит не акцию, а программу, если что и не успеет доделать, преемник справится. Тут главное – подходящего подобрать. Умного, неторопливого… насколько я знала, Матвеев уже пестовал троих или четверых, с запасом.
Натаскивал каждого на своем поле, учил, старался не стравливать между собой – до поры.
В этом ничего удивительного нет, так поступали все главы юртов. Шуйский – тоже.
Юрт у них, как выразился Андрей Васильевич, «мусорный», талантов много, но ярко выраженного нет. Шуйскому это никогда не мешало, он искренне считал, что лучше слабосилок на своем месте, чем мощный маг без присмотра и не при деле. Опять же, в управлении та магия и не нужна, только в войне. А вот чтобы до войны не доводить – есть дипломаты.
Шуйский сделал предложение Демидову. Вываживал его, дождался, пока мужчина впал в отчаяние, и…
И все полетело в тартарары. Объявилась княжна Горская. О чем до Демидова заботливо донесли весточку.
– Кто именно?
– Кто может быть в курсе всего? – пожала я плечами. – Романов, вестимо. С подачи его величества. Демидов сделал мне предложение. Тут скрипнули зубами все – и Шуйские, и Матвеев. И тут, чего черт не хотел…
Случайная встреча – и княжна Горская оказывается в числе свидетелей.
Как уж в числе осведомленных оказался сам Шуйский – кто его знает? Не спросишь…
На кого отнести первое покушение?
На Матвеевых. А вот след, который к ним остался, – спасибо Шуйским. Сам Матвеев зачистил бы все наглухо, даже родную дочь. Благо у него тех дочерей штук шесть, хоть законных, хоть незаконных.
Так что Матвеева трясли справедливо, но не слишком сильно. В меру.
Шуйский подключился к делу после того, как стало известно о привороте.
Там слово, здесь человечек – и Василий Шуйский, оставаясь за кадром, принялся подставлять Матвеева. Неутомимо и искусно. А заодно попробовал подставить одну из своих дочерей Ивану. Который был объявлен цесаревичем.
Может, Шуйский и не засветился бы, официально ему сложно что-то предъявить, но…
Ниточку нащупал Благовещенский. Это я не сильно вникала в его работу, а он умудрился вскрыть несколько контрабандистских тропок и прощупать, кто и куда…
Отсюда, кстати, и отряд, который предложили мне для охраны.
Официально – наемники. Охраняют госпожу Храмову. А уж что там, куда они в свободное время ездят – я и не приглядывалась. Тут и церковь поучаствовала, им тоже контрабандисты не нравились.
Благовещенский мало занимался делами Березовского, у него была другая задача. Жене он ее, понятное дело, не объяснил, но кое-что нащупал. Еще и благодаря разборкам с Демидовым.
В руки губернатора попало достаточное количество бумаг, которые были проанализированы и отправлены Романову.
Пазл сложился.
За общей картиной пытались дергать за ниточки Шуйские.
Похищение меня – так прямо их рук дело.
И Арины, когда та была в столице. Тут я невольно ввела их в заблуждение.
Я ведь называла мальчишек и Аришку своими родственниками. А раз родственники – то что? Правильно, общая кровь, возможность навести порчу… да много чего. Мог князь Горский погулять по молодости?
Спокойно.
Поэтому Шуйский пригреб Арину в копилку и стал выяснять. И был весьма разочарован, узнав, что на меня ничего не подействует.
Кстати, ученый признался, что они проводили опыты с кровью Арины. Но та не имела ничего общего с Горскими… навели справки – оказалось, я пригрела семейку Синютиных из милосердия.
С другой стороны, пользуясь Ариной, можно выманить меня и разыграть похищение. Что и сделали.
Если бы Шуйские не были везде… у них имелась возможность выдернуть хвост из ловушки. Но контрабанда – они, Матюшин – тоже они. Взяли их, кстати, за контрабанду.
Это понятно, логично, и – не попадайся. Крути что хочешь, но следы заметай, а коли уж попал на крючок – не дергайся. А там и убийство Василия подключилось…
– Маша, а зачем Шуйским убивать царевича?
Я посмотрела на Александра больными глазами.
– Ты не понял? Это – не Шуйские. И даже не убившая его Анастасия Матвеева. Удар нанесла она, но подставила мальчишку не она.
– Кто тогда?
– Император.
Слово упало гранатой.
Взрыв – и тишина. Минут десять Александр сидел, придавленный осознанием, а потом посмотрел на меня – и я поняла, не верит. Он мне не просто не верит, это вне его разума. Такое предположение для него чудовищно.
А для меня?
А для меня все в пределах нормы. И кто тут монстр?
– Почему?
– Больше было некому, – вздохнула я, приступая ко второй части истории.
Когда выяснилось, что на Василия подействовал приворот, государь решил подождать. Императорская семья – маги воды. На воду нельзя наложить заклятия, вообще, как нельзя заклясть море. Имело оно в виду любых заклинателей.
Пляши рядом с морем хоть сутки напролет, хоть месяц, хоть год, ничего не подействует. Маги воды не заклинают в полном смысле этого слова – они договариваются. Можно призвать водяных големов, можно договориться с водяным духами, но в основном-то…
Вода – одна из самых коварных и неподатливых стихий. С землей в этом отношении проще, намного проще.
Когда выяснилось, что проклятие не спадает, его величество начал свое расследование. Романов принялся рыть землю носом, нашел Матвеевых, потом, во второй мой приезд, еще и Шуйских…
Когда Василия списали в расход?
Наверное, еще когда я приехала с Храмовым просить согласия на брак. Его величество посмотрел на активную магию приворота да и задумался – нужен ли ему такой наследник. В мире, где все насыщено магией, это немаловажно.
Смысл садиться на трон, если тобой будут управлять другие?
Василий показал, что управляем. Что родовая магия ему практически недоступна. И…
Последний гвоздь забила в крышку его гроба я. Я смогла сбросить заклинание, а цесаревич – нет. Я справилась, он – нет.
Слабость – не то, что может позволить себе правитель. Совсем не то.
И Иван Четырнадцатый списал сына в расход.
– Родного сына.
– Да. Но насколько я знаю, сыновей у него много, одним больше, одним меньше…
– И все же? Почему ты так решила?
– Потому что глупо. Шуйские так умно интриговали, так ловко обходили все препятствия, их и прихватить-то было не на чем, кроме контрабанды, а этим, в той или иной степени, балуются все юрты. Никто и не поймет, за что их покарали. А обнародовать всю эту историю – тоже некстати. Император – первый среди равных и разных, только покажи им свою слабину – накинутся и будут провоцировать. И император решил поставить опыт. Если бы Василий оказался сильнее, если бы погибла я…
– Маша?
– Да, была и такая вероятность. Но если бы погибла я, а цесаревич разорвал узы, может… может, он остался бы жив.
– Может?
– Он не оправдал надежд отца. – Я смотрела в окно и ничего за ним не видела. Только темноту. – Он оказался слишком слабым, слишком… он просто – не выдержал. Так бывает… я знаю, так бывает.
В этом мире Иван Грозный своего сына не убивал.
Но – какая разница? Кто сказал, что история не движется по спирали?
Кто сказал, что это принципиально невозможно?
– После покушений, после всего-всего, на балу… да там охраны должно было быть больше, чем гостей. А Василий выходит поговорить со мной, это еще ладно. Но на бал пробирается невесть каким образом Анастасия Матвеева, которая должна уже быть в деревне.
– И что? Про нее мог забыть отец.
– Она признается в любви царевичу – и сразу же его убивает?
– Вы, женщины, страшные существа, – попробовал пошутить Благовещенский.
Я фыркнула, не принимая шутки.
– Это верно. Но… я не верю, что Анастасия могла нанести несколько ударов.
– Почему? В припадке ярости…
Я пожала плечами.
– Не знаю. По идее… ладно, пусть припадок ярости, пусть накатило, но я ее видела. Ручки тонкие, мышцы хиленькие… при всем желании один удар она нанести могла, а вот несколько – уже вряд ли. Василий – молодой, сильный мужчина. Неужели он не отбился бы?
– Если бы его убило первым ударом…
– Тогда он начал бы оседать. И как в него тыкать?
Благовещенский хмыкнул.
– Теоретически – да.
– А практически – она была бы вся в крови, разве нет?
– Не при всех ранах.
– Слишком много совпадений, – нахмурилась я. – Но если царевич еще был жив, он бы отбился. Если бы умер – упал. Если бы был жив, кровь бы хлестала… из-за чего он мог бы не сопротивляться? Куда надо попасть?
– В печень, к примеру…
Я задумалась.
– Не знаю. Вот встань… допустим, я попробую тебя ударить… печень у нас находится справа, вверху живота, примерно здесь. Как я должна в нее попасть? Как ты должен стоять ко мне, каким боком?
Благовещенский задумался. Да, для правши это было сложно. Или требовался навык и желание. Нет, в истерике так не ударишь. Да и бьют женщины обычно в грудь.
Что-то я сомневалась, что Матвееву учили убивать. Искренне сомневалась.
– Ты думаешь…
– Там был кто-то третий. Я не знаю, кто именно, но был. И он убил царевича, когда ушла Анастасия.
– Романов наверняка об этом подумал.
– Или – сделал. – Меня затрясло. – Не верю я в такие совпадения, не верю, не верю…
– Всякое случается.
– Это – не всякое. Это игры возле трона, Сашенька. И я не хочу, чтобы ты оказался в них замешан.
Я вцепилась в плечи Александра, мужчина вздохнул и притянул меня к себе поближе. Теплый… он такой теплый. Или это я замерзла?
– Все будет хорошо. Я тебе обещаю, все будет хорошо.
Я покачала головой.
– Я не уверена, что меня выпустят. Саша, я даже в этом уже не уверена, я слишком много знаю. О чем-то я догадалась, чему-то была свидетелем… думаю, меня уже приговорили. С пользой для отечества, разумеется.
– Машенька, я…
– Пообещай мне. Пообещай, что никогда не оставишь мальчишек, прошу тебя.
– Я…
– Пообещай!
– Обещаю. И не думай, что все так плохо. Я брошусь в ноги его величеству…
– И приговорят еще и тебя. Нет, Саша. Ты в это не должен быть замешан.
– Ты считаешь, что я трус?
Я покачала головой.
– Нет. Я знаю, что ты можешь так поступить, и тебя тоже разменяют. А мои дети останутся без защиты, во власти моего отца, его юрта… После смерти мне плевать будет на репутацию. Ты можешь заявить, что спал со мной, благо Храмов признал Андрюшку. И ты получишь опеку.
– Маша!
– Мне будет все равно. Но мои дети не должны оставаться без защиты. Поклянись!
– Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы мне отдали и Андрея, и Нила. Хотя с Нилом…
– Нил – маг. – Я решила раскрыть часть карт. – Он сильный маг, который уже сейчас по неосторожности может убить человека.
– Это… случалось?
Я прикусила губу.
– Да.
– Маша!
Кажется, мне удалось шокировать Александра.
– Это по неосторожности, – оправдала я сына. – Он маленький, его испугали, хотели меня обидеть, магия рванулась наружу – и вот результат. Сознательно он никогда и никого не убивал.
– Понятно… это может повториться?
– Теоретически. Если ему будет больно, страшно, если его попробуют обидеть…
– Андрюшка пробует у него игрушки таскать.
В голосе Александра зазвучали этакие отцовские интонации. Я махнула рукой.
– А Ваня Нилу пару раз по попе отвешивал. Петя один раз его уронил неудачно, ушиблись оба. И ничего. Нет, малыш очень четко различает обычные житейские неурядицы – и смертельные угрозы, не сомневайся, Саша. Он никогда не перепутает, он умничка.
– Я верю. Это было один раз? Или больше?
– Один – точный, – повинилась я. – На меня замахнулся пьяный алкаш, он бы убил, но магия выплеснулась.
– Понятно…
– Малыш у меня на руках был, он меня защищал.
Александр кивнул.
– А Андрюшку он уже любит. И, кстати, сам ему игрушки подсовывает.
Александр расплылся в улыбке.
– У нас замечательные парни, Машенька. Я им пони куплю…
– Главное – не бросай их, – опустила я его с небес на землю. – Если со мной что-то случится, Нилу нужен будет человек, он может прилепиться к тебе… не гони его, ладно?
– Обещаю.
– Он добрый, умный, ласковый малыш, он достаточно хорошо контролирует себя, да и я рядом, я ведь его с рук, считай, не спускаю.
– Я заметил. Но думал, ты просто любишь его больше.
– Я люблю его больше, – подтвердила я. – Андрюшка младше… я не сразу начинаю любить. У меня это как-то иначе происходит, не когда только родила, а медленно, постепенно. И Нил – первенец.
– Но не твой.
– Его мать отдала мне сына. Большего я не скажу, но я ей пообещала.
– Какой у него дар?
– Магия земли, как и у меня. А еще он родня Демидовым.
– Интересно…
– Попробуй навести справки о его родителях. Но мне это не удалось, – честно созналась я.
Конечно, не удалось. Я в архивах особо и не лазила, тем более рода Демидовых.
– Наведу.
– Шуйских прихватили за убийство царевича. Матвеевых – за наведение порчи и за то, что баб распустил, хотя он просто не ожидал от дочери такой прыти. Куски Демидовых перераспределят, постепенно все утрясется…
А меня спишут в расход.
Я это отлично понимала, я прошла девяностые. Ненужные свидетели на то и ненужные, что никому не нужны. Увы. И в этом времени их устраняют ничуть не хуже, чем в нашем. Не знаю, кого обвинят в моей гибели, но Романов умница, он что-нибудь придумает. Может, тех же Соболянских подставят. Как вариант. Или Алябьевых…
Когда юрты набирают слишком много силы, их укорачивают. Окорачивают. А иногда и выкорчевывают, как Шуйских, чтобы не смели скалить зубы на хозяина. Чтобы даже мысли такой ни у кого не было.
Кому надо, те, конечно, догадаются. И о подоплеке событий, и о результатах. Но сведут ли вместе?
Не знаю.
Во всяком случае, уважать государя они будут. А что еще надо?
Pro bono publico[12], не так ли?
Да, ради всеобщего блага. Можно списать в отвалы своего сына, можно уничтожить постороннюю девчонку… зато империя будет стоять, как и прежде. А человеческая жизнь по сравнению с этим… что она значит?
Что я значу?
Меньше, чем ничего.
Я потерла лицо и подошла к Благовещенскому.
– Завтра я должна быть на похоронах.
– Да. Я тоже приглашен…
– Не знаю, когда меня спишут. Скоро, наверное. Не мсти за меня и мальчишкам лишнего не рассказывай, хорошо? Ни к чему.
– Маша…
Я положила руки ему на плечи. Поглядела в глаза.
– Я понимаю, так не принято. Но… пусть у нас хоть эта ночь будет? Я все равно не усну.
– Маша?..
Я медленно кивнула.
А что делать, если с их джентльменством год добиваться будешь, чтобы тебя за попу ухватили? С крестьянами и мещанами – проще, те быстро дела устраивают. А с аристократами…
Я-то не княжна, для меня все просто.
– Люби меня, пожалуйста. Хотя бы эту ночь.
Назовите мне мужчину, который отказался бы при таких обстоятельствах?
Вот и Александр не стал исключением. А о дальнейшем – умолчу. Некоторые вещи должны оставаться исключительно между двоими людьми. И никак иначе.