Больно.
Других эмоций у меня не осталось.
Сил нет ни на что.
Красный туман – и боль.
Кажется, боль везде.
Это единственное доступное мне ощущение, она пронизывает мир, она выплескивается за его грани ярко-алыми всполохами, она рвет мое тело на части…
Больно.
Кажется, каждая моя клеточка сейчас помещена в кислоту.
Однажды я вылила раствор себе на руку, слабый, но все равно было больно. Сейчас я тону в этой боли.
Корчиться? Кричать?
Это когда боль не такая сильная. А у меня нет сил даже крикнуть.
Я словно в кошмаре, и он все длится и длится. Не открываются глаза, не разлепляются губы, нет сил шевельнуть даже пальцем… я в аду?
Я – в аду?
Но за что?!
Глупый вопрос, будто не за что?
Чьи-то голоса, но я даже прислушаться к ним не могу. Больно, больно, больно…
К моим губам… у меня есть губы?
Кажется, да. И мне в рот льется нечто восхитительно прохладное и кислое. Я выпиваю все до капли.
Ад?
А там есть такой сервис?
Я помню слово «сервис»?
На этой мысли я улетаю в беспамятство.
Больно.
Мне все равно жутко больно. Но сейчас я уже могу размышлять.
Я – Маруся.
Или я – Мария Ивановна Горская?
Кто я?
Но в этот раз у меня есть тело. Точно, если бы его не было, оно бы так не болело.
Делаем вывод – я жива.
Открыть глаза? Нет, на это у меня сил нет. Я лежу и прислушиваюсь.
– …она?
– Сегодня лучше.
– Я рад.
Александр.
Сердце у меня забилось часто-часто, и я поняла, что опять проваливаюсь в беспамятство.
Но на этот раз со мной проваливалась твердая уверенность.
Я – Мария Горская.
Я – жива.
Больно – аж жуть, но это уже не та боль.
Та – накрывала, давила, стирала и уничтожала меня как личность.
Эта… она была. Но я вполне могла с ней справиться.
И попробовала открыть глаза.
Сначала я увидела белые потолок и стены. Потом – окно, за которым ярко зеленела ель. А потом обратила внимание на всю остальную обстановку палаты.
Белая тумбочка, белый стул, и на нем сидит…
– Александр!
Вслух я это не сказала – губы не повиновались. Но какой-то звук у меня все-таки вырвался. Александр открыл глаза, посмотрел на меня – и почти взлетел со стула.
– Маша!!!
Упал рядом с кроватью, схватил мою руку…
Зря.
Боль рванула меня с такой силой, что я опять отключилась.
В следующий раз я уже открывала глаза осторожнее. Так вот, возьмут – да и угробят от нечаянной радости. А жить-то хочется. Даже если все болит…
В этот раз Благовещенского в палате не было. Рядом со мной, на том же стуле, сидела медсестра, или, как это называлось здесь, сестра милосердия.
Большой головной убор, платок, спадающий на плечи, платье с фартуком… Смотрелось это всяко лучше, чем халат. Но халат гигиеничнее.
Я попробовала что-то хрюкнуть – и сиделка тут же оказалась рядом.
Ей было лет пятьдесят, невысокая, вся какая-то кругленькая, круглые щечки, ямочка на подбородке… что мне лезет в голову?
Не знаю… чушь какая-то.
Но лицо у нее действительно было, как у доброй бабушки. Уютное такое, почти без морщин, с большими голубыми глазами.
– Наша барышня очнулась… ну-ка…
К моим губам поднесли поильник. Я потянула в себя прохладную жидкость и ощутила нечто кисло-сладкое. Хорошо…
– Черничка да чуток бруснички. И медок свойский, липовый…
Я подняла бровь. Не тяжело для желудка?
– Все в порядке будет, мы немножко…
И верно, много я выпить не смогла. Пару глотков, не больше. И то внутри было… неприятно.
– Вас все это время магией поддерживали, вам сейчас время потребуется, чтобы восстановиться.
Вопросительный взгляд – сколько?
– Может, месяца два, может, больше. Вы здесь уж давненько лежите.
СКОЛЬКО?!
Сколько я здесь лежу?!
– Да уж около месяца. Никто и не верил, что вы выживете…
Я выдохнула, успокаиваясь.
Я здесь.
Александр тоже здесь, значит, с моей семьей все в порядке. Но как же задать вопрос?
Тетка оказалась сообразительной и все поняла сама.
– Родные ваши, почитай, каждые два дня приезжают. Свекор со свекровью, братья, детки ваши… оба-двое. Хорошенькие такие… старший – вообще чудо.
Они сюда притащили Нила?!
Рехнулись!
– Сегодня их, кстати, еще не было. А муж ваш тут и дневал, и ночевал…
Муж?
Свекор со свекровью?
И кто это нас поженить успел, а главное – когда? Почему я не помню? Но как тут спросишь?
Ладно, плевать!
Мои живы, мои могут располагать своим временем как захотят, что еще требуется?
Да ничего!
Я жива, они живы, остальное – чепуха.
– Я сейчас доктора позову, подождите, барышня…
Можно подумать, я собиралась встать и удрать. То есть я-то да, но ноги не идут. Беда…
Сиделка развернулась – и удрала за дверь.
Доктор появился через пару минут. Такой уютный, кругленький, темноволосый и кареглазый.
– Добрый день, Мария Ивановна. Мое имя Натан Самуилович, будем знакомы.
Я даже моргать не решилась – пока еще больно.
– Мария Ивановна, нам надо с вами пообщаться. Я понимаю, вы не можете пока разговаривать, поэтому прошу думать как можно более адресно и ничего не бояться. Больно не будет.
В смысле – больнее не будет?
И на том спасибо…
Моего лба коснулось нечто холодное.
– Как вы себя чувствуете?
Натан Самуилович рассмеялся.
– Да вы шутница, Мария Ивановна.
– Понятное дело, за этим самым. Где у вас болит?
– Голова болит?
– Тошнит?
Я прислушалась к себе.
Доктор пытал меня еще с полчаса. И под конец обрадовал:
– Ваши родные сегодня еще не приходили. Скоро уж должны быть…
Я не дождалась.
Я честно ждала, наверное, еще около получаса, но измученный организм плюнул на все и отправил меня уже не в беспамятство – в целительный сон.
В следующий раз рядом со мной сидел Александр.
– Машенька!
Но не дотронулся, и то хорошо. Научился обращаться с больными.
– Тебе дать попить?
Да, да, ДА!!!
Александр поднес к моим губам поильник.
Хорошо… в этот раз я выпила уже больше. Теперь бы еще узнать, что случилось, когда я…
Благовещенский понял мой взгляд правильно.
– Там, на площади… когда тебя ранили, все забегали как тараканы. Планировалась бомба, накрыло бы всех… эти сволочи, Шуйские, туда столько поражающих элементов засунули – всем бы досталось. Хорошо хоть, ядом не покрыли, времени не было. Но говорят, хотели.
Ядом?
Тогда бы мне точно конец пришел. Интересно, что в этот раз спасло?
Александр понял мой взгляд правильно.
– Мы не думали, что ты выживешь. Тебя сильно поранило, куча осколков, убрать нельзя, ждали, что разовьется сепсис… но почему-то ты пошла на поправку.
Если что – я не в претензии. Еще бы понять – почему.
– Доктора считают, что ты как-то растворила металл и вывела его.
Ёжь твою рожь!
– Ты не знаешь, как это могло произойти?
Я повела глазами вправо-влево. Нет, не знаю. Хотя предположения у меня были, только делиться я ими ни с кем не собираюсь, вот еще не хватало.
Кровь Полоза.
Власть над золотом?
Э, нет. Власть над всеми недрами земными. Что хочу, то и сделаю. Ладно, не совсем все, но многое, многое… все же я не родная по крови, я приемная.
Если бы осколки попали мне в голову или в сердце – подозреваю, да, я бы умерла. А так…
Рано или поздно я сделаю с металлом все что захочу. Но я не хотела… а кто?
Есть выбор?
Если не я, то Нил. Наверняка. Если Александр скажет мне, что малыш был здесь…
– Мы думали, ты умираешь, даже детей принесли попрощаться…
Точно.
Солнышко мое шипящее, расцелую.
– Маша, я так счастлив, что все обошлось… даже дотронуться до тебя страшно.
А мне-то как страшно.
Я эту боль еще помню, до сих пор стараюсь даже ресницей не шевелить. Но…
– Все. Будет. Хорошо.
Получилось скорее движение воздуха, чем полноценные слова, но Александр расцвел хризантемой. Или еще каким цветком.
– Обязательно будет, родная.
– Что? Еще? Случилось?
– Шуйского поймали. Последнего, Василия. Сдох, гадина такая, очень жаль…
Мне тоже было жалко.
– Мальчишки, все четверо, довольны и счастливы. Носятся по особняку, учителя с ними с ног сбиваются.
Это радует. Скорее бы их увидеть.
– Твой отец решил помириться.
И кто у нас в лесу подох? Хотя я и так знаю – последний Шуйский.
– Его величество очень тебе благодарен.
Да? И сколько? То есть в чем его благодарность выражается? Надеюсь, не в пенделях и трендюлях? А то обычно награда в них выдается. Или с ними…
– Он готов быть крестным отцом нашего первенца.
У Андрея уже крестный есть. Но я не против. То есть – мы женимся?
– Мы с тобой поженимся, как только ты пожелаешь. И уедем отсюда в Березовский. Его императорское величество согласен. Он разрешил.
Замечательная новость.
– К сожалению…
Я так и знала, что небескорыстно. Ну? Где собака порылась?
– Император просил тебя в течение полугода оставаться в столице.
И все?
– И принимать участие в медицинских исследованиях.
Нашли подопытного кролика. Тьфу…
– Он надеется понять, что спасло тебе жизнь. И я бы попросил тебя о том же. Сама понимаешь, это важно. Люди гибнут, в том числе и от осколочных ранений…
И что? Можно подумать, это поможет! Даже если меня всю на анализы растащить, вам пользы не будет. Это кровь полоза, ее всем подряд не перельешь.
Даже если меня выжимать, как губку, народу и по капле на нос не достанется.
Вслух я этого не сказала, понятное дело. А вместо этого опустила ресницы. Согласная я, куда ж деваться?
Да и не стоит жаловаться.
По сравнению с былыми перспективами, все очень неплохо.
Муж – тот, которого я сама выбрала.
Семья – в порядке.
Уехать дадут.
Ну и чего еще надо?
Ах, в экспериментах поучаствовать? Ну… гадость, конечно, но придется это пережить. А так все достаточно неплохо.
Я практически свободна и почти что замужем. Заметим – по своему собственному выбору и за отцом моего сына. Жива, скоро буду здорова…
Еще дети?
Что-то мне подсказывает, что они у нас будут. Тут и эксперименты пойдут в строку, заодно проверюсь вдоль и поперек. Полезно будет.
А пока можно немного поспать. Пусть меня разбудят, как ребята придут, хорошо?
Александр понял и улыбнулся.
– Спи, родная. Я побуду рядом. Все будет хорошо.
С этим ощущением я и закрыла глаза.
А ведь и правда.
Все будет хорошо.
Кого первого должны пустить к очнувшейся женщине?
Мужа?
Детей?
Родных?
Госбезопасность!
В следующий раз у моей постели оказалась сиделка. Она вышла на минуту, потом вернулась и принялась обтирать меня и предлагать судно. А стоило мне только сделать все дела…
Сто лет не виделись!
Игорь Никодимович, собственной персоной.
– Добрый день, Мария Ивановна.
– Здравствуйте, – вяло поздоровалась я.
Общаться совершенно не хотелось. Но кто меня спрашивал?
– Как ваше самочувствие?
– Отвратительно, – не стала я кривить душой. – Игорь Никодимович, вы спрашивайте, пока я в состоянии лежания. А то отключусь, пока вы церемониться будете.
Романов перевел дух.
Явно ожидал чего угодно, но не делового подхода. Но раз так…
– Какое заклинание вы применили?
– Попросите у Вани мои записи. Там есть магнит…
Романов махнул рукой.
– Это и так понятно. А для исцеления?
Я воззрилась на него большими глазами.
– Ничего не применяла.
– Мария Ивановна, вас едва довезли, кровь сутки переливали, вы были в жутком состоянии, врачи просто отказались бороться за вашу жизнь.
Вот спасибо!
Кажется, эта мысль очень явственно отразилась на моем лице, потому что Романов счел нужным пояснить:
– Когда вы притянули к себе осколки от бомбы, в вас попало… много. Извлечь их все не представлялось возможным, вас проще вскрыть было, и то – никто не давал ни на что гарантии. Врачи решили, что вы просто умрете на операционном столе, и не стали связываться.
– Хотя бы не мучили.
– Даже пробовать не стали. Безнадежно.
Бедные мои родные.
Представляю, как они сидели и ждали конца.
– Я точно ничего не делала. Я вообще была без сознания.
– А ДО того? Может, вы проводили опыт или применяли какое-то заклинание?
– Точно не было. На себе я не экспериментирую.
– Кто-то другой?
Я посмотрела на Романова, как на идиота.
Ага, сейчас. Отловили меня и начали кровь переливать и в центрифугу запихивать. Или что там с людьми делают?
Вот еще не хватало.
– Но каким-то же образом осколки просто растворились в вашей крови.
Я сделала вид, что удивлена. Вроде бы получилось.
– КАК!?
– Вот это и я хотел бы узнать.
Я только головой покачала.
– Узнаете – поделитесь. Может, это связано с тем, что я маг земли?
– Остальные маги таких талантов не проявляли.
Я пожала плечами.
– Они и селекцией не занимались, хотя не понимаю – почему?
Романов хмыкнул.
– Потому что магов мало, и у них есть работа.
Намек на то, что я баба и бездельница?
Ну и наплевать! Кушать и цари хотят, причем повкуснее и побольше.
– Все равно я не знаю, почему так произошло.
– Ладно. Выясним.
Прозвучало многообещающе. Ну и наплевать. Вот именно, разбирайтесь. А я – я подозреваю о причинах, но не скажу.
Ни слова не скажу.
Если Полозова кровь смогла это сделать…
Молчать и еще раз молчать. Мне только полозов-квартеронов начать рожать не хватало. То есть рожать я и так буду, это в перспективе, но отца детям я уже выбрала. Меня все устраивает, менять Александра я ни на кого не собираюсь, тем более на какого-нибудь гэбэшника.
Не имею ничего против охранки, у них работа такая, но лучше – без меня.
Немного беспокоили предстоящие опыты, но…
Если до сих пор ничего не обнаружили, то и потом не найдут. Наверняка у меня кровушки уже литр откачали, чтобы проверить и то, и это… не разобрались? Может, на генном уровне и было бы что-то интересное, но здесь еще не доросли до понятий «гены» и «хромосомы».
Вот и не надо, меньше знаешь – лучше спишь.
– Кроме меня пострадавшие есть?
– Нет. Благодаря вам, кстати. Как вы их увидели?
– Задержалась, – сказала я чистую правду. – Огляделась, увидела, ну и… что могла – то сделала.
– Этого оказалось достаточно. Странно, что вы обратили внимание.
– А куда ваши люди смотрели? – огрызнулась я.
Хотя…
Честно сказать, не так уж Романов и был виноват. Нет у него моего опыта в этом плане. А у меня в подкорке прописано – надо быть осторожной. Надо ждать подвоха и пакости.
И вообще – если есть праздник, могут быть и террористы, которые решительно пожелают этот праздник испортить. У них работа такая, делать гадости.
Но что я ему скажу? Оглядывалась по привычке? Потому что подсознательно ждала теракта? Вот просто – на подсознательном уровне, который не поддается никакой психокоррекции?
Вбилось уже это в нас. Жди подвоха, жди подвоха, жди подвоха…
Почему его не ждали люди Романова? Это тоже неудивительно. Вообще-то, его величество – маг. И в охране у него маги. И терактов здесь не случалось уж лет дцать… да никогда не случалось!
Зачем?
Невыгодно!
Это в толерантном мире террористы могут рассчитывать на суд, передачки с воли и прочие радости жизни.
А здесь…
Не останется ни капли крови.
Всех их прямых родственников вырежут до десятого колена, может, детей маленьких и пощадят, но память сотрут начисто. И отдадут в другие семьи.
Само упоминание о роде сотрут.
Дураков нет – так подставляться. Получится у тебя или нет – еще вопрос. Но даже если получится – для ГБ делом чести будет развесить твои кишки по березкам.
На такое может решиться…
– Кто это был?
– Шуйские.
Все верно.
Те, кому терять нечего. Их и так уже – того-с. И по березкам развесят, и уничтожат, и памяти не оставят. Правильно ли это?
С моей точки зрения – да. Я же тут чуть не померла? Я и имею право на претензии.
– Игорь Никодимович, я не знаю, как я так. Я была без сознания, так что не в ответе за происходящее. А в опытах я уже согласилась поучаствовать.
– Хорошо. То есть жаль, конечно, что вы ничего не знаете, Мария Ивановна…
– Жаль, – эхом повторила я.
– Поправляйтесь. Мы еще побеседуем – позднее.
– Хорошо, Игорь Никодимович.
Романов ушел, а я откинулась на подушки и задумалась.
Хотя чего тут думать?
Все просто.
Полгода – и рвем когти из столицы. Ну ее к лешему! Надоело мне тут. То замуж пытаются выдать, то убить… Лучше уж в Березовский. Там тихо, спокойно и тепличка есть. И грядки.
Домой хочу.
До-мой.
Так я и заснула с этой мыслью, не дождавшись Александра.
– Маша!
– Машенька!!!
– МАМА!!!
Самые лучшие в мире голоса.
И самые лучшие слова.
Я приподнялась в кровати – и тут же стекла обратно, молясь, чтобы не побледнеть слишком сильно. Больно, ёж…
Даже очень больно.
Ну ничего, преодолеем. Раньше хуже было, я и ресницей двигать не могла, тут же в обморок стекала. А сейчас даже сидеть пробую…
Издырявило меня так, что ей-ей, решето отдыхает. Родных ко мне пустили только через две недели. А могло бы и не случиться, если б я все доработала! Сама виновата!
Вот выйду – займусь проблемой вплотную!
Даешь кевлар!
Правда, кроме формулы я ничего и не знаю, ну и ладно! Остальное додумаем по ходу действия. А если что – отпихаюсь лапами. Вон, помню, рассказывали, какой-то мужик формулу бензола открыл спросонок.[17] Что он увидел во сне?
Трех обезьян, которые за ручки держались.
И готово.
Хотя… в те года и героин от кашля продавали, и кокаин от нервов, и абсентом баловались, и опиумом лечились…
Вопрос: что кушал перед сном великий химик? От какого средства он словил такой прилив гениальности?
С другой стороны, а я чем хуже? До сих пор живу на болеутоляющих.
– Маша!!!
Других слов Ване и не нужно было – все заменяло сияющее лицо брата. Счастливое, довольное, радостное – его мир встал на место. И Петя…
А малышня вообще верещала что-то невразумительное и пыталась влезть мне на голову. Братья с трудом удерживали детей.
Сестра милосердия смотрела недовольно, но не вмешивалась. Пару раз у нас уже возникли споры, и я победила по очкам. Пришлось тетке смириться и не шипеть лишний раз в мою сторону. Сейчас она тоже пофыркала бы на меня, но не хотела скандала.
Порядок в палате воцарился минут через десять.
Когда я всех натискала, умилилась подросшему Андрюшке и порадовалась тому, что Нил осваивает буквы. Да, он уже взрослый, уже половину алфавита знает.
Умничка моя…
– Тебя скоро выписывают?
– Думаю, через месяц-полтора, – призналась я. – Продержитесь?
– Мы приходить будем. Каждый день.
Лицо сиделки было неописуемо.
– Приходите, – вальяжно разрешила я.
Должно у меня быть хоть что-то приятное?
Могу на своем опыте заверить, выздоровление – не самое приятное дело.
Хотя бы потому, что тебе зверски больно.
Понимаешь, что дело не так плохо, что ты идешь на поправку, но ведь все равно больно! Это в кино показывают, как сразу после операции двигаются больные. Бодренько так, может, опираясь на палочку (обязательно элегантную, с набалдашником), картинно поскрипывая тщательно отбеленными зубками.
В жизни все печальнее.
Мне было больно – всё.
Стоять, лежать, сидеть, сгибаться, разгибаться… когда я попробовала выпрямиться в первый раз – почти стекла на пол и несколько минут пыталась понять, где у меня ноги, где голова.
Но – не сдалась.
Вперед и только вперед, вот мой девиз.
После того как я очнулась, позволила себе пролежать два дня. Вот тот, в который я себя осознала, – и следующий.
Из-под меня таскали судно, меня обтирали тряпочкой, а я лежала и все яснее понимала – сейчас или никогда.
Как только расклеишься, как только позволишь себе распуститься… готово! Вконец киселем растечешься, век себя в форму не соберешь!
И на шестой день я попробовала сползти с кровати.
– Да вы что! Барышня!!! – офигела сиделка.
Ага, как же!
Я специально выбрала момент, когда ни ее, ни Александра рядом не было. Она вышла за завтраком, а Сашу я отослала на минуту, купить свежую газету.
И попробовала сползти с кровати.
Ощущение было – как будто у меня внутри катается стадо голодных ежиков. И они своими колючками мне елозят по внутренностям, уже на терке все натерли… с-сволочи…
Ничего!
Очень осторожно, очень бережно переваливаемся на бок, авось там печенкой ежей придавит, потом подтягиваем колени повыше – и спускаем на пол обе ноги одновременно. Есть?
Половина дела сделана, теперь надо поднять верхнюю часть тела. Это сложнее, но я использовала стоящий рядом с кроватью стул. Вцепилась в спинку – благо настоящий, дубовый, фиг подвинешь, откуда только взяли, – и кое-как поднялась.
И осознала себя сидящей на кровати.
Теперь так же вцепиться в стул и начать вставать.
Вот на этом мои подвиги и кончились, потому как влетела сиделка, уронила поднос с завтраком, а я, от избытка усилий, опять стекла вниз.
Больно.
Визгу бы-ыло…
Но в итоге мы с врачами разошлись взаимозачетом.
Они не мешают мне, а я стараюсь себя не угробить. Не могу сказать, что обе стороны были довольны, но – переживут. Я же терплю их заботу?
Сиделка меня вообще раздражала. Я что – калека?
Мне работать надо, все разрабатывать, двигаться, чтобы спайки не образовались… я еще по той жизни помню совет одного хирурга.
Как мне сказали – двигайся, зараза!
Двигаться надо начинать сразу же. Слезать с операционного стола и шевелить лапами. Позволишь себе расклеиться – вся работа насмарку пойдет, что резали тебя, что не резали… работай!
Я запомнила. И шевелилась.
Постепенно, потихоньку, я начинала подниматься на ноги, ходить по палате, потом рядом…
Так прошло две недели.
А потом меня обрадовали.
Меня хотел видеть лично его императорское величество.
Ввиду моего состояния нестояния, процедуру встречи упростили.
Ни придворного наряда, ни реверансов.
Достаточно было зайти в соседнюю палату. На меня натянули балахон, чем-то напоминающий мантию астролога, туфли и заботливо помогли перейти коридор – вдруг ляпнусь?
Иван Четырнадцатый сидел в большом кожаном кресле. И кивнул мне на стоящее напротив.
– Присаживайтесь, княжна.
Я послушно опустилась в кресло.
– Ваше импе…
– Государь.
– Прошу прощения за нарушения этикета, государь. – На язык лезло бессмертное: «не корысти ради, а токмо волею, паки, паки…» Пришлось прикусить язык и потупить глазки. Бесстыжие.
– Все в порядке, Мария Ивановна. Я знаю, сколько сил пришлось приложить лекарям, чтобы мы сейчас разговаривали.
Я кивнула.
– Да, государь. Фактически я выжила чудом. И мне очень повезло, что я быстро потеряла сознание.
Иван Четырнадцатый улыбнулся.
Он тоже знал о простом факте.
Я применила заклинание магнита. Но… представляете, сколько металла было на площади?
Пряжки, ордена, оружие, прочие полезные вещи… если бы оно все ко мне притянулось, масса металла внутри меня превысила бы собственно мою массу.
Повезло.
Заклинание я активировала – и что в меня попало быстрее всего?
То, что было в воздухе, не привязанное ни к чему, без преград…
То есть – шрапнель, или чем там начинили бомбу Шуйские.
Меня ударило, отбросило, и заклинание деактивировалось. А вот оставайся оно активным хотя бы секунд двадцать…
Вот где было бы весело!
– Нам всем повезло. А я вам обязан жизнью. Своей и своей семьи.
– Это мой долг, государь, – отозвалась я.
Обязан.
Но… королевские обязательства – они такие… джинн обязан выполнить три ваших желания. Но кто сказал, что вам понравится результат?
Хочу тонну золота?
Вот тебя ей и уплющит. Ежели оно сверху свалится, прямо на голову.
Хочу меч-кладенец.
Вот ты его и получишь. Только хозяином его был и останется другой человек, ты ведь это не оговорил. А тебя этот кладенец и зарежет, твоей же рукой. Есть у них такая функция.
Да, здесь другие сказки про исполняющих желания джиннов. Здесь стариков Хоттабычей нет. И, подозреваю, его императорское величество ничем от героев сказок не отличается.
Так что не буду настаивать на награде.
– Долг… Почти сотня охраны, караул, маги… и никто! Никто не среагировал быстрее вас!
Я пожала плечами.
Если на то пошло, я считала, что все прекрасно укладывается в поговорку «у семи нянек дитя без глазу». Да и когда еще такое событие состоится, не каждый же день наследника престола хоронят?
Весь церемониал, ритуалы, угощение, кстати говоря…
Гвардейцы понадеялись на романовских, а сами глазели во все глазелки. Романовские – наоборот, ну что может случиться, если вся площадь оцеплена?
Результат?
На площади.
Маги?
А что они – не люди?
Люди, и отвлекаются точно так же, и теряются… если на вас летит КамАЗ, вы – как? Мгновенно проанализируете обстановку и поймете, куда прыгать? Или застынете на месте?
У каждого своя реакция. И вообще…
Придворные маги не есть боевые маги. Суть разная.
Когда ты магией свою жизнь спасаешь, это одно. Тут и на сусличий свист дергаться станешь. И сил будет немного, а защиту будешь обеспечивать по полной программе.
А когда ты при дворе интригуешь…
Беда любого мира.
На передовой оказываются специалисты, во дворцах – управленцы. Которые отлично знают, кого и куда послать (и в каких выражениях), но практики из них – паршивые. Это ж надо каждый день упражняться, работать, тренироваться…
Сложно?
Еще как.
Элементарная лень и инерция мышления. Вот и результат.
Вслух, понятно, я этого не сказала. Скромно предположив:
– Может быть, государь, ваши придворные маги больше хороши как теоретики? У них наверняка фундаментальные и энциклопедические знания…
Иван Четырнадцатый покривился, но спорить не стал. И верно – не мое дело магов разбирать. Так уж получилось, что я среагировала первой.
И не виной ли тому кровь Полоза?
Кто-то видел бросок змеи? Потрясающее зрелище, доля секунды, скорость, стремительность, натиск…
– Я обещал вам свободу, и я сдержу обещание, – переключился на другую тему император. – Но вам придется какое-то время поработать с моими магами. У вас есть какие-то предпочтения?
Я пожала плечами.
– Нет, государь. Разве что…
– Да?
– Тот ученый, которого подставили Шуйские, государь. Он ведь работает на Корону, верно?
Его величество не ответил ни да, ни нет. Молча смотрел, ждал…
– Мне бы не хотелось с ним работать. В остальном – воля ваша, государь.
– Это я могу понять. Хорошо, ваша просьба оправданна. Мария Ивановна, вы точно больше ничего не хотите? Я должен вам и не привык быть в долгу.
Я впервые подняла глаза – и наши взгляды скрестились.
«Серые глаза – рассвет», – не к месту вспомнился мне Киплинг.
– Государь, вы и так даете мне самое ценное. Возможность жить своей жизнью.
– Вдали от столицы, в глуши…
– Государь, я не создана для столицы. Для блеска, балов, интриг, крови, подлости… я так жить не хочу. Мой дом, моя семья, мое крохотное, но только мое дело – разве мало?
– Кому-то другому? Безусловно. Если б вы знали, Мария Ивановна, что можете потребовать. Земли, деньги, удачную партию…
Я пожала печами.
– Земли, с которыми я не справлюсь и которые зарастут бурьяном. Люди, которыми я не смогу управлять, – это не мое. Деньги? Но мне не надо много, мне на все хватает. А так я и еще заработаю. Удачная партия? Человек, который будет рассматривать меня исключительно как навязанную ему женщину? Нет, я не хочу такого для себя и детей. Простите, государь.
– Вы мудрая маленькая женщина, Мария.
Я пожала плечами.
– Государь, я не возьму больше того, что смогу поднять.
– Я читал ваши истории. Занимательно… помнится, там была история о детях, которые попросили золота. Золото им дали, а унести они его не смогли, верно?
– Голубая змейка, государь, – мимолетно улыбнулась я.
И вспомнила исходные варианты.
А как бар изживем, так и вовсе заживем… как-то так. И царей, кстати, тоже. А уж что там думал уральский сказочник, писал он эти фразы в рамках «идеи коммунизма» или верил в них сам – кто теперь ответит?
Точно не я…
– Хорошо, Мария. Я дам вам все просимое. И напоследок – поработайте с моими магами.
– Конечно, государь.
– Я знаю о вашей затее. Вывести новые сорта овощей, фруктов…
Я насторожилась.
Сейчас еще заявит – цыц, баба, знай свое место, и все…
– Вы уверены, что эта работа не навредит вашим детям?
– Уверена, государь.
– Возможно, через год или два я к вам пришлю несколько магов на обучение.
Ну вот еще!
Но посылать на фиг было явно не к месту.
– Государь, вы согласуете со мной кандидатуры?
– Да, Мария. Это вы заслужили.
И то хлеб. Хоть абы кого не пошлют…
– И последнее. Я в курсе ситуации с вашим
Я выдохнула.
– Благодарю вас, государь.
– И с первым сыном. Ему присвоена фамилия Демидов. Нил Демидов – звучит?
Я медленно кивнула.
– Фамилия, государь?
– Не только. Бумаги у вашего будущего супруга. Александр хороший и верный человек, он позаботится о вас и о ваших детях. И о ваших общих детях – тоже.
Хороший.
Верный, умный, добрый.
Не карьерист, не лизоблюд, не подхалим. И правильного подхода к начальству не знает. Увы.
А еще немного подкаблучник. Ну так что же? Есть много разных вариантов супружеских пар, так кто сказал, что право на жизнь имеет лишь одна версия? Та, где мужчина полновластный хозяин, а женщина стоит наготове с домашними тапочками?
Это красиво в кино. Но в жизни – лучше подобный вариант не воплощать. Рано или поздно сорвет тормоза у любой женщины, и тапочки полетят в лицо «властелину мира». Это еще лучший вариант, о худших и думать не хочется. Навидалась.
– Благодарю вас, государь, – от души высказалась я.
– Не стоит благодарности, Мария Ивановна. С вашим отцом я переговорю. Взял моду – ссориться с детьми…
Я хмыкнула.
– Строго говоря, государь, я виновата больше.
– Вот как?
Удивление было искренним. Оно и понятно, кто из женщин удержался бы в такой ситуации? Мигом назначили бы крайнего и принялись обмазывать отца черной краской.
Но в том-то и дело…
Да, для меня поступки Ивана Горского – неприемлемы. Для меня. Женщины двадцать первого века, который ознаменовался войнами и революциями.
А для него? Для моей предшественницы, которая погибла в результате взрыва?
Вполне логичны и адекватны. И не влюбись княжна в Милонега, я бы ее тело не заняла. Вышла б она замуж как миленькая, по Пушкину. Смотрите «Дубровский».
Поженили? Все, конец книги. Дальше игры не будет, я этому человеку отдана и верна буду. Хотя так и так… гадство!
Для меня.
А судить чужой монастырь со своей колокольни – глупо. И полетом с этой колокольни закончится.
– Отец хотел для меня лучшего, государь. Возможно, через призму своих желаний и взглядов, но зла он мне точно не желал.
– Я рад, что вы это понимаете, Мария. Но с князем я все равно поговорю.
– Благодарю вас, государь.
– Не стоит благодарности, княжна. Вам я титул дать не могу, но вашему супругу я его присвою. Думаю, графиня Благовещенская – это звучит красиво.
– Государь…
– Титулы и ордена – то, что дешево обходится императорам, не так ли, Мария?
Я хмыкнула.
Вообще-то да.
– Земли у вас есть, остальное – приложится. Вы точно не хотите остаться при дворе, Мария?
– Не хочу, государь, – четко ответила я.
– Жаль. Очень жаль.
И взгляд…
Так.
Срочно надо рвать когти. И замуж, однозначно замуж!
Не то чтобы во взгляде императора был мужской интерес. Откровенный и голодный.
Нет.
Скорее… такое ленивое любопытство. Новая зверушка, интересная игрушка… как равную он меня никогда не примет. Ни при каких обстоятельствах. А вот попробовать на зуб – не откажется.
Только мне такого не надо. И даром не надо, и с доплатой не надо…
– Государь, воля ваша…
– Я своих слов не меняю, Мария.
Его императорское величество поднялся из кресла – и коротко склонил передо мной голову.
А потом вышел из комнаты.
Ох, ёжь твою рожь!
Это серьезная честь. Очень серьезная…
Мне остается только промолчать. Отдохнуть еще немного в кресле и отправиться к себе в палату.
Надо восстанавливаться, надо выходить замуж, работать с магами, уезжать из столицы…
У меня громадье планов – и я не стану бросаться ни единым днем той замечательной жизни. Я сполна за нее заплатила.
Я сидела в кресле и смотрела в окно.
Там зеленели темной хвоей ели, по колючей лапе прыгала какая-то птица, что-то искала, синело небо, в открытую форточку просачивались уличные шумы – ветер, шелест ветвей, чириканье, где-то вдалеке перекликались человеческие голоса, а я сидела – и понимала, что наконец-то.
Я вросла в этот мир.
Сроднилась с ним, он стал и моим миром, и я счастлива.
Я довольна своей жизнью.