Утро.
Солнечный зайчик пощекотал нос и игриво нырнул в ухо. Там тоже стало тепло.
Я возмущенно чихнула.
Нет, ну что это такое? Скачут тут всякие, солнечные, отоспаться не дадут… ой!
А на чем… на ком я, собственно, выспаться изволила?
Как оказалось, ночью я умудрилась залезть сверху на Александра. Обхватила его руками и ногами, заякорилась и уснула. И, судя по некоторым признакам, мужчина был не против. И смотрел на меня из-под ресниц с некоторым лукавством.
– Доброе утро, Машенька?
– Ой… Да… то есть – доброе утро, Саша.
Тело чуть ныло, но усталость была приятная, правильная усталость. Я чуть шевельнулась… м-да.
А это я зря сделала. Чует мое сердце, что с таким подходом мы не скоро из спальни выйдем. И искорки в глазах Благовещенского это подтверждают. Хотя…
– Маша, ты спишь еще?
Ваня.
– Машка, там такое в газетах! Вылезай, сейчас в шоке будешь!
Я вздохнула и принялась сползать с самым виноватым видом. Я бы и рада остаться, но… Семья. Это такая семья, что тут еще сказать?
Александр весело рассмеялся, притянул меня к себе поближе и крепко поцеловал в нос.
– Маша, ты чудо. Не жалеешь?
– О чем?
– О чем угодно?
Я покачала головой.
– Нет. А ты?
– Я тоже. Но учти – я тебя теперь не отпущу.
– И не отпускай, – махнула я рукой. – Не надо, не отпускай…
В кои-то веки мне захотелось петь. Ёжь твою рожь, как я давно не пела? С тех пор, как попала в этот мир, наверное, ни разу. И не надо говорить, что у меня ни слуха, ни голоса… есть у меня и то, и другое. Просто голос очень слабенький. Для себя спеть – сойдет, а кому-то другому лучше не надо.
– Любовь, любовь – наш господин…[13]
Слова песни буквально рвались с губ. Уютные такие, веселые.
Александр послушал пару минут.
– Чей это романс?
– Музыка народная, стихи народные, – отчеканила я. И замурлыкала дальше: – О том, что не в капусте их нашли…
Долго мурлыкать, правда, не пришлось. Накинуть рубашку – спали-то мы голыми – пеньюар да и открывать. Благо Александр тоже успел упаковаться в халат поверх пижамы.
Ваня влетел – и аж затормозил.
– А… Александр?..
– Доброе утро, – мирно сказал Благовещенский, выходя из моей спальни. – Иван, я надеюсь, вы понимаете все правильно? Мы с Машей женимся в ближайшее время.
Иван вдохнул.
Потом подумал пару секунд, выдохнул – и тряхнул головой.
– Чем скорее, тем лучше.
– Как прикажет его величество, – парировала я.
– Машенька, ты маг земли, – братец был язвителен и ядовит. – Лучше пусть гневаются на брак, чем ребенок носит клеймо незаконнорожденного.
Опс…
А об этом-то я и не подумала. И судя по растерянному лицу Благовещенского – он тоже.
– Черт побери! Амулеты…
Я зашипела.
Ну да. Если брать быт, в том мире, который я покинула, все предназначалось для женщин. Таблетки, спирали, еще какая-то дрянь – и все уродует женщину, гробит ее здоровье…
Здесь все было проще. Существовали амулеты, которые просто лишали «хвостатиков» подвижности. И вообще убивали. Вот как только вылез «головастик» из мужского организма, тут ему и конец пришел. Не больно, не страшно, оплодотворения не происходит. Минус другой – дорого и не слишком надежно. Разрядиться может в самый пиковый момент, а ты поди заряди. Да еще и определи – когда разрядится.
Но если есть деньги и возможности, почему не прикупить парочку таких амулетов?
Только я так поняла…
– Я не подумал, – Александр был растерян. – Я ведь или дома, или…
Ну да, с женой оно ни к чему, а с профессионалками… да тоже ни к чему. Там дамы о себе сами заботятся, мужчинам не доверяют. И правильно, целее будут.
Это я, балбеска такая…
Ладно, теперь что будет, то и будет. Я положила руку на живот, потерла…
– Не обязательно же с первого раза…
– Не с твоим везением, – парировал Ваня. – Маш, пошли завтракать? А заодно расскажешь, что там вчера на балу произошло и кто экс-цесаревича убил.
Я рассмеялась.
– Ладно. Идем. А дети где?
– Их Петька обещал привести.
Ну, если обещал…
Я подмигнула Александру и направилась в ванную. Переодеваться в домашнее платье. Всё, наступают тихие семейные будни. Хотя как – всё?
Далеко не всё… еще столько проблем будет.
В столовой нас ждали Петя и двое детей. Андрей лупил ложкой по столу. Нил явно нервничал. При виде меня он тревожно зашипел – и я поспешила подхватить малыша на руки.
– Солнышко мое.
Нил уткнулся мне в шею, принюхался…
Ох, ёж! А ведь от меня наверняка пахнет… и как малыш это воспримет?
Малыш задумался. Пошипел тихонько пару минут. А потом решительно так протянул руки к Александру.
– Апа?
Я открыла рот. Потом со щелчком его закрыла и посмотрела на мужчину. Что скажете, сударь?
Благовещенский не подвел. Протянул руки, взял у меня малыша и устроил на плече.
– Конечно, папа. Правильно, малыш.
Петя шумно выдохнул.
– А вы… это?
– Я сделал предложение Машеньке, она его приняла. Надеюсь, мы поженимся в ближайшее время, – разъяснил Александр, усаживаясь за стол. Впервые – во главе стола, как и должно быть. Нил сполз мужчине на коленки, но уходить и не собирался.
И почему-то мне подумалось, что Сергей Храмов был бы счастлив.
Слуги начали подавать на стол. Я положила себе овсянку и задумалась. Что теперь делать?
Завтра – понятно, похороны царевича. А как жить дальше?
Сегодня я носа из дома не высуну… а вот на похоронах будут все. Где я бы устроила теракт?
Да там бы и устроила, чего размышлять. Если есть хоть малейшая возможность… она есть?
Наверняка.
Если уж в моем мире какие-то идиоты выскакивали, то с бомбами, то с пистолетами, то здесь… здесь, где не было такой развитой культуры терроризма, Шуйские могли резвиться, как им понравится. Кто-то же убил царевича…
Хотя это наверняка с подачи Романова, что бы там Благовещенский мне ни говорил. Не верю я, что можно так легко убить человека, а служба безопасности и не почешется, не верю…
– Маша, ты расскажешь, что вчера было во дворце?
Ваня долго размышлять мне не дал. Что ж…
Я честно пересказала все события, начиная со своего приезда на бал и заканчивая беседой с Василием.
– Тебе настоящий принц предложение делал? – Петя аж рот открыл.
Я улыбнулась.
– Делал.
– А почему ты отказалась?
– Петя! – Ваня сверкнул глазами на брата, но тот ничего не понял. И сложно было осуждать мальчишку – принц же! Натуральный!
Пришлось мне купировать ситуацию, а то Александр начал уже хмуриться.
– Петя, я его просто не люблю. А он бы вас не принял, наверняка.
– Думаешь?
– Конечно, – заверила я. – Таких монстров, как вы четверо, может вынести только Александр с его ангельским терпением.
Все рассмеялись, и завтрак пошел своим чередом.
– Надо вызвать на дом портниху, – распорядилась я. – Траурные платья у меня есть, может, надо что-то добавить… завтра похороны.
– Съезжу-ка я домой, – решил Александр.
Я вопросительно посмотрела на него.
– У меня есть кое-какая защита. На всякий случай…
Мыслили мы очень похоже.
– Я не думаю, что завтра будет нечто такое… – задумалась я. – Как вообще должны пройти похороны?
– Прощание. Отпевание. Похороны в семейной усыпальнице, – разъяснил мне Благовещенский.
– Прощание – это где?
– На Соборной площади. Туда допускаются все желающие… ладно, не совсем все, романовская служба тщательно всех проверит, но приглашения туда может получить даже простолюдин. И попрощаться – тоже. Кстати – закажи композицию из цветов, – посоветовал мне Александр.
– Понятно. Ваня, закажешь?
– Разумеется. Потом отпевание?
– В Успенском соборе, – подтвердил Александр. – Там уже только самые близкие, человек сто, не больше…
Я кивнула. Надеюсь, меня там не окажется? Не хочу.
– А семейная усыпальница?
– Не знаю. После того, как тело вынесут из собора, его сожгут. Прямо на площади, перед всеми. Пепел соберется в урну, и где-то в подвалах Кремля есть место, где они захоронены, – разъяснил Александр.
Я хмыкнула.
– Понятно, почему Кремль так хорошо отзывался. Это большое кладбище, а я некромант… еще бы предки отказались помочь потомкам!
– Это ты о чем?
Пришлось рассказать, как я впервые призвала силу в Кремле.
– Так это была ты?
– Я. А…
– Мы с Дашей тоже были там. Хорошо, хоть Ирэны не было…
Александр помрачнел, и я не удержалась.
Не хотелось вспоминать самой, но раз уж напомнили, надо пользоваться.
– Как дело обстоит с твоим статусом? Ты женат? Разведен?
Благовещенский криво улыбнулся.
– Практически второе. Я подал прошение, и скоро нас развенчают с Дарьей.
– На основании ее безумия?
– Да. И есть еще такое основание… Дарья не может больше иметь детей, а я не хочу, чтобы мой род прервался.
– И что? – не поняла я.
– Вообще, если двоих людей венчают, их венчают для продолжения рода. Не для блуда. А если один из них не может иметь детей, их не могут обвенчать.
– Оп-па!
Никогда о таком не слышала. Интересно, это только местная фишка?
– Да, и в нашем с Дарьей случае так же. Она детей иметь не может, а я могу и хочу. Она безумна, а я здоров. Поэтому нас можно развенчать, и через некоторое время я смогу снова венчаться.
– Через некоторое – какое? – уточнила я.
Благовещенский цинично усмехнулся и изобразил понятный всем мирам и народам жест. Легонько так потер пальцами друг об друга.
– В зависимости от суммы?
– Именно, Машенька. Я предлагаю подождать пару месяцев, но если что-то случится, – взгляд мужчины красноречиво уперся в мой живот, – обвенчаемся раньше. И плевать на приличия.
Я хмыкнула.
– В Березовском? Дважды плевать.
Ответом мне стала довольная улыбка сытого кота. Такого… нагулявшегося.
Мужчины. И этим все сказано. Не меняйтесь, пожалуйста.
Кто бы сомневался, что пожить спокойно мне не дадут?
После завтрака я решила поиграть с детьми. Я не «сова» и не «жаворонок», но до обеда активная умственная деятельность дается мне сложнее. Вот вечером, а еще лучше к полуночи я могу что угодно изобрести, а с утра – не слишком. Спать хочется…
Поэтому с утра я или играю с детьми, или работаю по утвержденному с вечера плану. Чтобы мозг не напрягать. А после обеда отправляюсь в лабораторию.
И идеи приходят словно сами собой…
Нравится мне такой режим работы, нравится… А пока можно мелких покошмарить.
Мы и кошмарили втроем. Нил изображал грозного хищника и с ревом наползал на нас с Андрюшкой, малыш визжал и уползал вполне серьезно, я чуть-чуть притворялась, полоз выпячивал грудь и смешно топорщил хохолок на макушке. Забавный такой…
Когда в комнату постучалась служанка, мы ее даже не сразу услышали.
– Госпожа, к вам гостья…
Я вздохнула – и пошла вниз. И кого еще черти принесли?
Ой.
Упс…
Не успела я войти в гостиную, как к моим ногам с громким плачем кинулась женщина лет шестидесяти. Буквально – кинулась.
Упала на пол, обхватила мои колени и взвыла так, что едва люстра не грохнулась.
– ПОМОГИТЕ!!! УМОЛЯЮ!!!
Я подскочила, но куда там! Вырваться я не смогла, вцепились в меня на совесть. Накрепко вцепились.
– Да что… кто вы…
Кто бы меня слушал?
Дама – ОРАЛА.
Вдохновенно, вкладывая всю душу в исполнение, влегкую затмевая весь хор греческих плакальщиц. Она бы и половину Большого театра переорала, возникни у нее такая фантазия.
Мне ничего не оставалось, только стоять и ждать.
Или…
Ага, вот и подходящая ваза.
Я кое-как дотянулась до цветов – и перевернула ее над дамой.
Руки разжались. Крик смолк. И прежде, чем он пойдет по второму кругу, я взяла дело в свои руки.
– МОЛЧАТЬ!!! СИДЕТЬ!!!
Ей-ей, по моему приказу сейчас бы сел целый полк служебных собак. Даже не сомневаюсь. Дама не оказалась исключением.
Она покачала ромашками на ушах – и села на попу. Не слишком красиво, но уверенно… я пригляделась.
Седая, такой, хорошей, благородной сединой. Черные брови, выразительные карие глаза, точеное лицо… кого она мне напоминает?
А я знаю. Я помню, кто это. Это Анна Андреевна Матвеева. Мне ее показывали на балу, точно.
– Анна Андреевна… – растерянно протянула я.
Женщина кивнула.
Лицо ее скривилось, сейчас опять – ну уж нет!
– ЦЫЦ!
Лицо расправилось. От удивления, ничем другим это объяснить нельзя. Оно и понятно, на жену главы юрта давно, наверное, не орали. И вазы не опрокидывали…
– Анна Андреевна, давайте я вам помогу, встаньте, садитесь в кресло, выпейте чай или кофе… вы что будете?
– Кофе.
– Сахар? Сливки?
– Сливки, пожалуйста.
– Вот и замечательно. Сейчас все принесут. И вы мне объясните, что привело вас ко мне.
Наивная…
Надо было еще раз рявкнуть.
Дело стоило мне двадцати минут нервотрепки, трех выпитых чашек кофе и одной разбитой. Спланировала со стола на пол – и не пережила потрясения.
Анна Андреевна пожаловала ко мне с утра, чтобы просить за дочь и мужа. И кольцо, блестящее на моем пальце, только укрепило ее в этой затее.
Императорская фаворитка, ёжь твою рожь!
Давно я себя такой дурой не чувствовала.
О чем я могу просить императора?
К чему он прислушается? К кому?
Ко мне?!!
Смешно даже думать о таком. А Матвеевой вот не смешно. Сидит, смотрит, как на манну небесную, и чуда ждет.
А какого?
И послать ее…
На что я готова пойти ради малышни? Ради братишек, ради того же Александра?
Глупый вопрос. А ответ простой. На всё.
Убила бы, украла, легла под кого угодно, согласилась – да и сейчас – рисковать собой. Я ведь не просто так подставляю голову, при удаче мы все будем жить спокойно в Березовском и не лезть ни в какую политику. Не знаю, что государь пообещал Александру, разве что догадываюсь.
Кое-что мне стало яснее сейчас.
Казалось бы, странное назначение?
Генерал-губернатор, между прочим, отвечает за громадный край, на котором какая-нибудь Англия уместится и еще огрызочки на сдачу останутся. И должен обладать определенными качествами…
Благовещенский не соответствовал сложившемуся образу.
Слишком молод, да и он не управленец в лучшем смысле этого слова, он, скорее, военный. Он привык к другим противникам… я не могла его представить над годовым балансом. А вот с саблей в руке – запросто.
Вывод?
А казачок-то засланный.
Об этом я и спросила ночью. И, кстати говоря – господа мужчины, не расслабляйтесь. Если дама шепчет вам на ушко, что вы самый лучший, она это может делать и с далеко идущими целями. А именно – выудить у вас полезную информацию.
Мне это удалось.
Александр отделался коротким: «Романов приказал», но мне хватило для сопоставления.
А ведь логично.
Как в свое время в Советском Союзе нельзя было сделать хорошей карьеры без сотрудничества с определенными организациями или хотя бы без их благожелательного отношения, так и здесь.
Романов дает добро? Фигура двигается дальше по доске с чинами и званиями.
В чем-то это логично. Не стоит кричать про сатрапов и душителей свобод, просто подумайте – какое государство будет продвигать во власть нелояльного человека?
Кормить зверя, который тебя и сожрет?
Ага, два раза. Это вы государство с зоопарком перепутали. Хотя, если на некоторых министров поглядеть… м-да. Натуральные обезьяны.
А Благовещенский был молод. И хотел двигаться выше и выше, да и просто – плох тот солдат, который не желает стать генералом. Он – желал.
Сотрудничать с Романовым? И что в этом такого страшного? Где логика? Сотрудничать с охранкой плохо, а родину продавать – оно хорошо? Нелогично получается.
Так что Александр служил кем-то вроде добровольного внештатного сотрудника и был доволен своей жизнью.
Березовский?
Выслуга позволяла его туда назначить, а сложившаяся ситуация буквально настаивала. Нужен был кто-то со стороны, не имеющий на Урале никаких интересов, не замешанный в интригах юртов и демидовских пакостях.
Да, жертвоприношения…
То, что я увидела, – было не первым случаем. Демидов очень не любил соглядатаев и расправлялся с ними по-своему. Вот Романов и решил попробовать силовой метод.
Благовещенский прибыл, огляделся, принялся обострять отношения, ну а вмешавшаяся в дело Анастасия Матвеева и выходка Дарьи – это уже побочно.
Подозреваю, он уже пожалел о том, что согласился.
Легко и спокойно жилось человеку, а тут началось! И жена с ума сошла, и дочь убили, и сын обнаружился… еще и поимели втихорца, как оказалось. Тут любой кусаться начнет.
К чести Благовещенского, он даже мне голову не оторвал, хотя я и заслуживала. И под ногами у серьезных людей путалась, и Демидова с моей подачи уработали, хотя собирались живым взять, и в Москве отличилась…
Резюмируя – Романов если меня удавит, я к нему даже привидением не приду. Тихо подозреваю, что любой другой меня удавил бы еще год назад. Еще на стадии явления в Москву под ручку с Храмовым.
Ладно, теперь это уже история.
А в реальности – вот она, жена главы юрта Матвеевых. Сидит, смотрит большими глазами…
Что я могу сказать?
Ничего. Но мне отказывать и не пришлось – удивительно вовремя вернулся Александр.
– Анна Андреевна? Здравствуйте, рад видеть вас, хотя это и несколько неожиданно.
Поцелуй ручки был исполнен со всей подобающей куртуазностью.
– Александр Викторович, рада встрече. – Дама приняла надменный вид. С заплаканными глазами это было несколько неуместно, но стоит ли обращать внимание на такие мелочи?
Дама не плакала, даме ресничка в глаз попала.
– Что привело вас к моей невесте?
– Вашей невесте? – ахнула дама. – Но… я полагала…
– Анна Андреевна, я надеюсь, вы не полагали ничего неприличного? – прищурился Благовещенский.
Мне захотелось его пнуть.
Всем все понятно. Но Анна Андреевна не может высказаться прямо – это неприлично. С другой стороны, мне ли возмущаться? Наоборот, надо порадоваться. Просить фаворитку императора – одно, просить невесту обычного человека – другое. Что я могу как будущая госпожа Благовещенская?
Да ничего.
Но мне ли протестовать? Мне так только выгодно, тем более что и фаворитка я липовая. Анна Андреевна все равно попробовала сопротивляться.
– И когда же состоялась помолвка?
– В Березовском, – не моргнув глазом, ответил Благовещенский.
– А ваша супруга?
– Именно потому мы и не предавали огласке наши отношения. – Александр развел руками. – Сами понимаете, надо выдержать сроки.
Матвеева только головой покачала.
А как тут атаковать? Если проваливаешься, как в пропасть?
Пару заходов она еще сделала, но Благовещенский отбивал их, не моргнув и глазом. Пришлось мадам откланяться.
Я помахала вслед и поглядела на Александра.
– И что это за новости?
– Я разговаривал с Романовым.
Была бы я собакой – у меня бы шерсть на загривке дыбом поднялась.
– И?
Ничего хорошего я не ждала.
– После похорон мы пробудем в столице примерно месяц.
– А потом?
– Потом уедем. Обвенчаемся уже в Березовском.
Я ушам своим не поверила.
– И Романов так просто дал согласие?
– Машенька, не стоит демонизировать Игоря Никодимовича. Он хороший специалист, профессионал, отлично делающий свою работу…
Вот-вот.
Очень профессионально, очень качественно. Для него трупы – не роскошь, а необходимость. Трупом больше, трупом меньше… подумаешь, какие мелочи?
– И что ты ему за это пообещал?
– Наследство Демидовых.
– С этого места подробнее?
Александр развел руками и покорился грубой силе.
Оставив меня, с утра он отправился к Романову. И выдал ему прядь волос Нила. У них уже были образцы для сравнения, но еще один – не помешает.
Анализ ДНК? Такого тут не было. Но определить родство двух людей было возможно. Родство, но не его степень.
К примеру, Храмов и Благовещенский оказались бы родственниками, но кто чей отец, кто чей сын, или племянник, или вообще семиюродный брат…
Проводилось сравнение так: ДНК-материал помещали в две колбы, читали заклинание, колбы начинали светиться. Если спектр совпадал, смотрели насыщенность. Чем ярче – тем ближе родство.
Спектр Нила искрил и бликовал, даже у самого Демидова получалось бледнее. Оно и понятно, Нил-то родня изначальным Демидовым, а современный…
Коньяк можно разбавить в два раза, а можно в двадцать, понятное дело, первый будет крепче. Получалось так, что Нил – урожденный Демидов, родство сильное, а вот кто его отец? Неизвестно…
Романов вообще грешил на побочные ветви…
Примерно десять лет тому назад пропал очередной Демидов – без вести. Еще лет пять тому – племянница Демидова… именами я не интересовалась, не суть важно. Но если два Демидова завели ребенка – вот тут спектр мог оказаться насыщенным. При удачном раскладе.
Романов принял, что Нил – Демидов, порадовался и начал думать, как его легализовать. Понятно, как моего сына. А дальше что?
А дальше надо придумать, как вернуть ему наследство Демидовых. А заодно получить над малышом контроль.
И вот тут начинаются сложности.
Можно шантажировать, угрожать, давить… Это для неумелых манипуляторов.
А можно сделать намного проще. Вырастить мальчика классическим верноподданным. Чтобы был готов в любой момент, за веру, царя и отечество. Или за Родину, за Сталина… принцип один и тот же. А как это сделать?
Почему-то на мою верноподданность Игорь Никодимович не очень рассчитывал.
Лояльность я демонстрировала изо всех сил, но одно дело – лояльность, другое – преданность. Первое не исключает критического мышления, второе его просто не предусматривает. Фактически это старый анекдот.
«Любишь родину? – Люблю. – Умрешь за нее? – Умру».
Вот, Романову надо получить этот вариант. А у меня, увы…
Любишь Родину – люблю. Умрешь за нее? А кто тогда будет любить Родину?
Я бы, может, и умерла, но мне надо точно знать, что о моих родных позаботятся, что мои дети не будут зависеть от подонков и предателей, что они не попадут в руки к нечистоплотным подонкам…
Как только я получаю эти гарантии – мне плевать. Я могу хоть с гранатой под танк пойти. А до того – простите.
Рисковать жизнью, чтобы власть имущие карманы себе набили?
А морда у них не треснет?
Пусть старые традиции возрождают и поединок вождей устраивают. Хоть на топорах, хоть из пушек стреляются. Спорим – рейтинг у такой съемки все рекорды побьет?
Отнять у меня ребенка?
Тоже не вариант, я его мать, если сейчас забрать малыша, можно получить резко противоположный эффект. Кто сказал, что ребенок в два года – бессмысленная кукла?
Да там такая личность – хоть стой, хоть падай! Это потом личность спрячут под воспитанием, а пока его нет, ребенок самоутверждается по полной программе. Нил ко мне привязан, он меня любит, я люблю его… ладно бы еще я спихнула ребенка на мамок-нянек-гувернанток. Этого нет.
Я занимаюсь малышней сама, няньки служат только для ухода за ними. Попу помыть, пеленки поменять, но даже купаться мы идем все вместе. И гуляем вместе, и спим частенько всей компанией на одной кровати… ладно.
Последнее придется прекратить – и то, мне кажется, если мы с Александром поженимся, малышня все равно к нам прибегать будет. Под утро, когда за окном еще темно и холодно, пробежать к родителям в спальню, забраться под одеяло, обнять маму и папу, слушать наше дыхание, чувствовать запах дома – и засыпать. Окукливаться, понимая, что рядом есть кто-то большой и сильный. Что ты – в безопасности.
Лишить меня ребенка несложно, но потом он возненавидит лишивших и обязательно найдет возможность отомстить.
Убить меня?
Это тоже просто, но рано или поздно все тайное станет явным. И малыши будут искать убийцу. А если будут искать, то и найдут, рано или поздно. И какая там лояльность? Война без оговорок и перемирия!
Что остается?
Выдать меня замуж. За человека, который воспитает малышню в полнейшей преданности к его величеству. Причем главное тут – уверенность в сем факте Романова и Ивана Четырнадцатого. Остальное не так важно.
Кто же предложил свою кандидатуру?
Именно Благовещенский. И обосновал это своим отцовством в отношении моего второго ребенка.
Романов, узнав о некоторых интересных коллизиях, долго ругался матом. Но потом остыл и пообещал поговорить с императором. Если его величество разрешит…
Александр надеялся, что разрешит.
Я не надеялась, но…
Если меня не станет, есть шанс, что малышей отдадут под опеку Александра. А он их не бросит. Хотя бы это. Хотя бы так…
А наследство Демидовых…
Мне – не жалко. Там много чего хорошего – заводы, рудники, шахты, но мне, честно говоря, плевать. Кровь Полоза – страшная штука.
Я экспериментировала в домашней лаборатории и до сих пор продолжаю эксперименты, но уже сейчас ясно, что это – ужас.
Кровь Полоза дает власть над земными недрами. Конечно, я не могу сказать горе: «Поднимись и перейди» – сил не хватит. Но, к примеру, уничтожить рудник?
Спокойно.
Пройду кругом и отведу рудные жилы. Тоже тяжело, трудно, долго, но они меня послушаются. И уйдут, куда я покажу. Или придут.
На таких условиях я могу смело отдавать любое наследство – мы с Нилом просто купим любой, самый безнадежный участок и построим на нем рудник.
Любой.
Хоть золотой, хоть серебряный, хоть медный – притянем жилу да и станем разрабатывать. И подземные воды нас стороной обойдут, и обвалов не будет…
Магия земли плюс кровь Полоза – страшное сочетание.
Почему раньше никто не пользовался магией земли для этих целей?
А не получится.
Чисто теоретически любому человеку можно пересадить вены или вскрыть живот и покопаться во внутренностях. Чисто практически – представьте, что к вам на стол положили живого великана, весьма недовольного этим обстоятельством и способного сопротивляться. Покопаетесь у него в пузе? Нет? Вот и я не стану.
Маг земли, если слишком обнаглеет, может здорово получить по шее от своей стихии. Землей завалит, или камнем по макушке прилетит, или зыбун под ногами откроется…
Кстати – к магам других стихий это тоже относится.
Командуешь ты воздухом? Командуй, но до определенного предела. А если сильно вмешаешься в природные процессы, можешь и обратку схлопотать. К примеру, налетит на твой дом ураган, и очутишься ты в штате Канзас. Или еще где подальше.
Мир терпит магию, но в какой-то момент его терпение переполняется, и слишком наглый маг рискует встретиться с откатом. Так что отводить жилы маги земли не могут – слишком сложно, тяжело и в ответ можно получить.
А полозы – могут.
Для меня это теперь – как дышать. Для Нила? Полагаю, тоже несложно. Даже проще, чем мне, он-то полоз природный…
Но полукровка…
Ладно.
Пусть Нил растет, пусть заявляет свои права на наследство – там посмотрим, что делать дальше. Кровь Полоза у него никто не отнимет, это главное.
– Может, поговорить с Романовым про Матвееву?
Александр сморщил нос.
– Не советую.
– Жалко мать. Она за дочь переживает.
– Пусть переживает. Вырастила убийцу…
– Ты же не веришь, что эта дуреха убила царевича.
– Не верю. Но мою семью… помнишь?
Я прикусила язык.
Действительно, не начни Анастасия свою игру, осталась бы жива Ирэна, да и Дарья не сошла бы с ума. О них я уже забыла.
А надо бы поблагодарить.
Если б не Анастасия, мне бы Александра не видать как своих ушей, максимум – была бы любовницей. И то вряд ли, хватит с меня таких отношений.
– Помню. И все же она совсем еще ребенок.
– Ирэна была не старше. А еще… Маша, тебе ее жалко?
– Да, немного. Она любимого потеряла…
– А ты уверена, что любовь оправдывает любую подлость и любую мерзость? Предательство, убийство, подставу…
– Хм?
Я задумалась. Но ведь и правда…
Стоит сказать: «Я тебя люблю» – и эти слова действуют как пожизненная индульгенция? Ими можно оправдать все что пожелаешь? Замечательно!
В свое время я прочитала жутковатую историю.
Две подруги, обе влюбились в одного и того же парня, он выбрал одну из них.
Что сделала вторая?
Она не стала плакать, не пожелала влюбленным счастья, она просто убила беременную подругу. Заманила в пустой дом, спихнула в погреб и заперла там. Убить-то рука не поднималась, это ж жестоко, а вот так, оставить, пусть сама помрет от голода-холода…
Все во имя любви!
Беременной подруге повезло, ее спасли, увезли из страны, а спустя двадцать лет ее дочь явилась требовать справедливости. Много чего там творилось…
Что меня царапнуло – когда убийцу судили и муж от нее отрекался, она его умоляла: «Я ведь тебя любила! Я все делала ради нашей с тобой любви!».
Здорово, правда?
Любовь – она такая, всеоправдательная. Или все оправдывающая?
Неважно.
Не сомневаюсь, Анастасия будет орать то же самое. И… мне ведь стало ее жалко? И еще такие же жалостливые найдутся. А поставить себя в такую ситуацию? Представить, что между истеричной влюбленной идиоткой и ее предметом стоишь ты?
Я вот стояла. Хотя и сама не знала. Чудом уцелела…
– Уже не хочешь просить за Матвееву? – угадал мои мысли Александр.
– Пошла она в болото, – с чувством сказала я.
– И пусть государь ее там хоть утопит, – приговорил жених.
– Предлагаю забыть про гадости и пойти повозиться с детьми, – подвела я итог.
– Согласен.
До позднего вечера мы с малышней играли в театр.
Рожденные в эпоху гаджетов и интернета этой забавы и не знают. Но здесь-то ни айфонов, ни айпадов, приходится по старинке…
Из бумаги вырезаются фигурки. На ватмановском листе рисуются декорации.
К примеру, для сказки «Колобок» – волк, лиса, медведь, заяц, колобок, дед, бабка. Это фигурки. Рисунок на листе – дорога через лес. Лист крепится на мольберт или на кульман – главное, чтобы был доступ к его задней поверхности.
Дальше – самое главное.
На каждую фигурку наклеивается железный кругляш размером с копеечную монетку. Любой кузнец такие нашлепки способен сотнями в час производить.
Берется большой магнит, или два магнита – и фигурки начинают путешествовать по листу. Естественно, озвучиваю их тоже я.
Дети – в щенячьем восторге.
Главное достоинство игры – дешевизна реквизита. Все можно нарисовать самому, своими руками. Я – пас, у меня волк, лиса и медведь все получаются на одну морду, причем – поросячью почему-то. А вот Петя рисует просто отлично, в Березовском у него учитель был, а в столице пока не нашли. Если задержимся – обязательно найму.
Остается только вырезать его творения – и играть.
Сам художник тоже смотрит сказки с удовольствием. Александр решил мне помочь, и мы «водили фигурки» уже в четыре руки. Дети были счастливы.
Я, правда, иногда забывала пользоваться магнитом.
Обнаружилось еще одно свойство полозов…
Я могу притягивать к себе рудные жилы. Но ведь и монетки – это такой же металл. Их я тоже могу притягивать к себе, манипулировать, как пожелаю…
Если разорюсь, сделаю себе кости с добавлением железа – и буду играть на деньги. Все с голоду не помру.
Прощание с царевичем вышло грустным.
Я и не думала, что здесь люди так отреагируют. Я привыкла к другому…
Сколько у нас преставилось президентов, политиков, премьеров, королей… Ладно, королей я не застала, но всех остальных?
И как реагирует у нас народ?
В лучшем случае взмах рукой – еще один деньгососущий клоп помер, и что? Нам с того ни жарко ни холодно, помер Аким – и фиг с ним.
В худшем случае еще и пожелают поглубже в ад провалиться. Такое я тоже слышала, и если хоть половина пожеланий реальностью станет – мне было бы реально страшно помирать. Если ад есть – в нем черти в шесть смен пахать будут, без устали, в две бригады…
Здесь было совершенно не так.
Люди шли ко дворцу.
Мы тоже не поехали, я шла пешком, под руку с Александром. Детей мы с собой не взяли, но Ваня и Петя шли рядом.
Дамы все в черном, у мужчин траурные повязки на руках, тоже черные тона в одежде, у всех – цветы. Красные, белые, желтые…
Венков не было, здесь их не возлагают, но зато папоротника – море. Почему-то здесь его обязательно добавляют в траурные букеты.
И все это летело к воротам дворца.
Солдаты смотрели молча, но не ругались, не разгоняли зевак, ничего не убирали…
Похороны царевича состоят из трех этапов.
Прощание на Соборной площади.
Сюда допускали всех желающих, солдаты не отсеивали даже откровенных юродивых. Разве что отвешивали пару пинков тем, кто начинал себя вести вовсе уж непристойно. Орал, матерился…
Странно, но пьяных почти не было. Или их тоже отсекали на подходах? На месте Романова я бы толпу агентурой набила, как арбуз – семечками. Мало ли что?
Гроб стоял по центру площади. К нему можно было подойти проститься, правда, ненадолго. Прошел мимо – положил цветы – свободен. Да не в гроб цветы класть, а рядом. Иначе там бы весь гроб завалило в три слоя, столько их несли.
Мы с Благовещенским не стали исключением. Чин чином прошли мимо гроба, в общей очереди, не пользуясь моим колечком, положили цветы…
Я бросила взгляд на Василия.
Да, так странно. Так страшно и так нелепо.
Еще позавчера он пытался мне что-то доказать, объяснить, признавался в любви – и вот. Лежит, и в нем нет чего-то очень важного.
Жизни…
Куда уходит душа?
Что там, за гранью?
Почему этими вопросами задаешься чаще всего на кладбище?
Психологи напишут развернутые тома и ответят на все вопросы. А заодно и диагноз поставят. Что до меня – мне просто жаль молодого парня, которому жить бы да жить. Радоваться жизни, влюбиться в хорошую девушку, детей наделать – вся его беда в том, что он оказался царским ребенком. А был бы пекарем или слесарем – глядишь, и прожил бы свои сто лет без лишних бед.
Жалко…
Я положила в общую кучу букет из роз и папоротника. Темно-красные, почти черные цветы смешались с остальной массой.
Прощай, Василий. И прости, если что было не так.
Я тебя не любила, полюбить не смогла бы никогда, но я и зла тебе не делала. Так уж спряли нить безжалостные богини судьбы. Мойры ли, норны, рожаницы… какая разница, во что верить? Результат все равно зависит не от нас.
– Я думала, будет больше пришедших, – заметила я.
– Во-первых, часть людей отсекают на подходах, – объяснил Александр. – Сама погляди, ни нищеты, ни откровенных зевак здесь нет.
– Верно.
– Во-вторых, люди не задерживаются. Стоят здесь только те, у кого есть приглашение в собор.
– А откуда известно, у кого оно есть?
– Понаблюдай за толпой. Сама увидишь – потихоньку подходят люди, спроваживают самых настойчивых…
– Понаблюдаю. Но к нам же не подходили?
– Машенька, твое кольцо отлично заметно.
Я посмотрела на руку, которой держала спутника под локоть. И верно, диск блестел и переливался на фоне черной перчатки. Ярко, отчетливо…
– А если это подделка?
– Даже если подделка – к чему связываться?
Я кивнула.
– Понятно. Что ж, ждем.
Ждать пришлось не только нам. Во дворец сегодня не пускали никого, кроме членов императорской семьи. Даже Романова не пустили.
Я видела на площади кого-то из юртов, показалось, что мелькнул Алябьев, но подходить и здороваться мы не стали. Ни к чему. Это похороны, а не светский раут. Все ждали.
Гроб стоял до полудня. Потом церкви разразились колокольным звоном – и на площадь вышли солдаты.
Все было четко, как на параде.
Раз – и гроб подхватывают.
Два – ставят на особую повозку.
Три – повозка под конвоем направляется к Успенскому собору.
И все это под протяжный колокольный звон, почти стон…
Народ тоже разделяется на две части. Меньшая, в том числе и мы вчетвером, направляемся к собору. Большая – раздается по сторонам.
На площадь выходит его императорское величество с семьей. Медленно проходит в собор, за ним туда же начинают втягиваться ручейки придворных, свитских, приглашенных…
У меня было приглашение, было и колечко. Так что мы направились к собору. Когда еще такое повидаешь?
Похороны царевича – мероприятие наполовину светское. И отмечать присутствующих тоже будут, и проявленное уважение-неуважение, и кто как отнесся, и как поклонился, и куда пришел…
Никуда от этого не денешься.
Мы четверо легко попали внутрь. Ваня с Петей откровенно поеживались и держались за нашими спинами. Я стояла и смотрела на происходящее.
Место нам досталось не слишком удобное, за большой колонной, половину собора было просто не видно, но мне и смотреть-то не слишком хотелось. А мальчишкам хватало с лихвой.
Что у Пети, что у Вани были широко открытые глаза – и такие же широко открытые рты. Мальчишки искренне удивлялись происходящему.
Патриарх лично принялся читать молитвы. Я лишний раз ощутила себя идиоткой.
Последний, кого я отпевала, был Храмов. Но там меня даже стоять не заставили – понятно же, дама после родов. Я так всю службу и просидела.
А тут-то!
Где поклониться, где перекреститься… Называется – почувствуй себя обезьяной. И что интересно – все остальные знали, когда и что надо делать. А я?
Хотя чего удивительного, у всех людей в школе был закон Божий. А у меня – история религии. Это намного интереснее, а главное – прививает критическое мышление. Но правильно молиться не помогает.
Ну и ладно, мимикрируем.
Я просто кланялась в тех же местах, что и остальные, а что с задержкой… подумаешь? Может, я вся в горе и плохо соображаю. Или просто по жизни тормоз.
Бывает.
Служба длилась целый час.
Пусть меня считают хоть ведьмой, хоть лично родственницей Люцифера, но голова у меня разболелась не на шутку.
Запахи.
Громадное количество народа – то есть шум, гам, вонь…
Собственно, молитва. У патриарха оказался на редкость пронзительный голос, ввинчивающийся в виски подобно буровой установке. Сначала просто закололо в висках, потом заломило всерьез. Потом я уже готова была взвыть в голос.
Слава богу, кошмар закончился, и все потянулись на свежий воздух.
Последняя часть.
Сожжение тела.
Первым из храма вынесли гроб. Потом потянулась императорская семья. И наконец – придворные.
Мы выходили в числе последних. Я вообще не люблю толкаться в общей массе, лучше уж немного подождать.
Мимо прошла императорская семья, потом юртовские, самые сливки общества, потом потянулась разная придворная наволочь…
– Мария Ивановна, рад вас видеть.
– Игорь Никодимович, – выдохнула я. – Здравствуйте.
– Александр Викторович.
– Игорь Никодимович.
Мужчины обменялись короткими кивками. Романов посмотрел на моих ребят.
– Ваши братья, Мария Ивановна?
– Да.
– Вы можете подойти поближе, все-таки ваше положение это позволяет.
Я покачала головой.
– Не стоит. Нам и тут неплохо.
– Как скажете, Мария Ивановна. Надеюсь, мы с вами потом побеседуем?
– Разумеется, Игорь Никодимович.
Романов отошел, и мы смогли выйти из храма.
Наконец-то. Свежий воздух. Какое это счастье!
– Маша, соберись. Еще около часа, и можно будет пойти домой, – дернул меня за руку Александр.
Я кивнула.
Голова болела уже вовсе невыносимо, я остановилась на миг на ступеньках храма.
– Сейчас, нюхательные соли достану…
Александр посмотрел на меня – и кивнул.
– Ты вся бледная…
Чувствовала я себя преотвратно. И закопалась в ридикюль.
Вот скажите мне, как можно потерять флакон с нюхательными солями в мешочке размером с ладонь?
Можно.
Дамская сумочка – это мини-версия Бермудского треугольника. Попасть туда может все что угодно. Вопрос – что, когда и в каком виде из нее выпадет?
В моей бесследно растворился флакон с нюхательными солями, который я лично уложила сегодня утром – мало ли кому плохо станет? Да и мне в том числе, ненавижу скопления народа.
Если бы я не стояла на ступеньках.
Если бы не окинула случайно взглядом площадь.
Если бы…
Виталий Шуйский стоял на колокольне. Я его отчетливо видела, обострившимся внезапно зрением. До последней черточки…
До узла, который он сжимал в правой руке.
Бомба?
Теракт?
Это было единственное, что мне пришло в голову. И как задумано!
Если сейчас бросить эту мерзость с колокольни – накроет всех, и правых, и виноватых, и жертв будет столько…
Что бы я сделала?
Да по старому методу – взрывчатка плюс картечь. А потом… потом можно смело захватывать власть. Никто сопротивляться не будет, здесь большую часть выбьет…
Защита?
Я бы на нее сильно не рассчитывала, против лома нет приема. Да и нет нормальной защиты от бомбы, только механическая.
Александр. Ваня. Петя.
Их вместе со мной накроет…
Что я могу сделать?
Поднять купол? Закрыть всех плитами? Обрушить колокольню?
Я не успею.
Магия земли слишком медленная, она не боевая… почему его никто не видит?
Я потянулась своей силой вперед… ахнул Александр, кто-то закричал на площади…
Его величество посмотрел вверх, вскинул руку – и, словно получив удар кулаком, Виталий полетел с колокольни.
И в воздухе вспыхнуло ослепительное солнце.
Я сообразила правильно.
Взрывчатка плюс картечь, нет спасения. Взрыв снесет щиты, и картечины, мелкие, металлические, найдут свои цели…
Сколько же успевает охватить взглядом человек за доли секунды?
Императора, вскинувшего руки. Но магия воды… Чем она тут поможет?
Романова, который бросается вперед – зачем? Защитить?
Какого-то мага из юртов, который с исказившимся лицом поднимает руки – и вверх взмывает протуберанец огня…
Чтобы активировать даже самое простое заклинание, требуется хотя бы пара секунд, а их-то ни у кого нет.
Я сделала единственное, что мне оставалось.
Земля – не боевая магия. Но кое-что я могу…
Одним усилием я активировала три заклинания.
В воздух поднялось облако пыли, навстречу огненному цветку, расцветавшему над головами людей.
Каменная ступенька под моими ногами вздыбилась подобно атакующему кабану – и я полетела по лестнице.
И последнее, третье заклинание…
В моих жилах течет кровь Полоза. Я могу притягивать металлы… чем картечь в воздухе отличается от железной руды?
На несколько секунд меня еще хватило.
Призыв, только призыв…
Я еще успела осознать, что ко мне летит облако металла.
А потом не было ничего. Только темнота – и адская боль где-то на самой границе сознания…