Игорь Никодимович Романов чувствовал, что срочно нуждается в лекарстве от головных болей.
Это ж надо!
Не успели одно расхлебать – другое навалилось.
Вот уж что было не ко времени, так это происшествие на железной дороге.
Казалось бы, что тут удивительного? Поезда иногда грабят, в последнее время даже чаще, чем просто иногда. Березовский – город рудников, металлы едут оттуда, а туда… Да много чего. Полезного, нужного, дорогого…
Что ехало в этот раз?
Демидов перевозил какой-то ценный груз. Вот, кстати, и сам он явился – секретарь известил. Романов и не сомневался, как-никак лично Демидову отписал, просил приехать в гости, побеседовать. Вежливо, очень вежливо, но и ему, и заводчику было ясно, что это просьба только по форме. А по сути – приказ. И лучше подчиниться, чтобы не попасть под подозрение. А Романов бы не удержался.
Вот кто бы ему сказал, почему он так не любит Демидова? Но просто не переносит, коробит его от этого человека, тошнит. Гадкое от него ощущение. Но внешне это никак не отражалось. Романов был сама любезность. Улыбался, радушно предлагал удобное кресло…
Да и Демидов, какие бы чувства этот мужчина в хорошо сшитой тройке ни испытывал к своему визави, выглядел вполне довольным и жизнью, и визитом. Прямо-таки к дорогому другу на блины зашел.
– Добрый вечер, Сергей Владимирович.
– Игорь Никодимович, мое почтение.
– Как у вас дела, как жизнь?
– Да… пожалуй, что и неплохо.
Романов покивал.
Для Демидова происшествие на железной дороге действительно закончилось неплохо. Налетчикам ничего не удалось забрать благодаря…
Да!
Благодаря оказавшемуся в поезде магу земли. Знать бы еще, кто это и откуда он там взялся…
Маг воздуха, штатный сотрудник полицейского управления Березовского, прибывший на место происшествия, написал отчет. Клялся и божился, что ни один пассажир в поезде не может быть магом земли.
С другой стороны…
Налетчики были на лошадях, может, кто-то из них? Видно же, что с места происшествия кто-то удрал. Кстати, странное заклинание. До сих пор его опознать не могут. Вроде как школа-то земли, но есть там что-то и от магии воздуха. Но универсалов не бывает. Значит, скорее всего, земля.
Или было два мага?
В это Романов верил с трудом. Скорее уж один маг, которому все осточертело, который увидел для себя удобный случай удрать… К примеру, решил покончить с преступной жизнью и заодно покончил с товарищами? И такое бывало… Всякое случалось. Мага можно затянуть в преступную группировку, чего уж там, святых нет. Можно поймать, шантажировать, просто предложить много денег…
Магией обладают не только аристократы, и монополия на магов не только в юртах. Всякое бывало. И с крестьянскими девками погуливали, и не только с крестьянскими, и дети бывали… Разные. Не будешь же бегать по всем огулянным тобой бабам?
Обычно с такими криминальными магами разбирались быстро и жестоко, показательно, чтобы уроком стало для других. Но… все не угадаешь.
– Я бы сказал, вам очень повезло, Сергей Владимирович.
– Не жалуюсь. Вы же знаете, что с моим грузом ничего не случилось.
– Да. Не знаю, правда, что вы такого перевозили…
Глубоко посаженные глаза Демидова полыхнули мрачной ненавистью.
– Почти никто не знал! Я сам все решил малым не в последний момент!
– Список тех, кто знал, вы мне предоставьте, – мило улыбнулся Романов. – Для дружеской беседы.
Демидов кивнул.
Он понимал – нападение произошло из-за него, но пострадали простые люди. И поезд… Государь гневается, и он в своем праве.
Романов требует голову виновника, и он тоже в своем праве. И лучше с ним не ссориться, к добру такая ссора не приведет. А что Демидов постарается найти виновника сам и лично оторвать ему голову… Ну, есть вещи, которые все понимают. Но зачем же вслух-то о них говорить?
– Так что вы перевозили, если не секрет?
– Не секрет, конечно. Березовский – мой город. И банки там мои, и ценные бумаги, и кое-что фамильное… Из драгоценностей.
От Романова не ускользнула заминка, и он задумчиво поглядел на Демидова. Правды этот скользкий глист ему не скажет. А вранье слушать неохота, лучше он сам докопается… Или послушать? Мало ли что ляпнет заводчик?
Демидов понял взгляд правильно.
– Игорь Никодимович… семейный секрет. И рад бы рассказать все, но не могу, клятву на крови давал. Вы уж поверьте, вещь эта ценная и сильная.
Романов пожал плечами.
– Допустим. Список вы мне предоставите…
– Разумеется.
– И что там за история с вашей невестой?
Вот этого Демидов точно не ожидал.
– С княжной Горской?
– Насколько я помню, вы были с ней помолвлены?
– Не состоялась помолвка, – заметно помрачнел Демидов. Явно ему это было не по душе. – Княжна попала в больницу.
– По причине активизации боевого артефакта. «Искорка», кажется так?
Демидов помрачнел.
Романов развел руками.
– Сергей Владимирович, это все тоже в моей компетенции, поэтому… Рассказывайте. Прошу вас душевно…
Ага, а может попросить и ЗАдушевно. Это когда берут за душу и вытряхивают из нее все содержимое. А рассказывать-то Демидову и не хотелось. Ну, часть высказать можно. Ту, о которой все и так знают.
– Вы, Игорь Никодимович, в курсе нашей семейной проблемы.
Романов кивнул.
Кто-то, может, и не в курсе, а ему по должности положено, работа такая. Точного текста проклятия у него не было, но кое о чем он догадывался, кое-что маги подсказали, примерно механизм он представлял. И Демидова понимал.
Род вымирает. Тут и с кобылой свяжешься, не то что с княжной. Лишь бы получилось… Но могло ли оно получиться?
Проклятие – штука сложная. Смотря кто проклял, как проклял, какая сила в проклятие вложена… Иное и не отклянешь назад, только помирать останется.
Хотя…
Есть оговорка.
Чтобы проклятие легло правильно и хорошо, нужно исключение. Как в детской сказке. «Жить тебе до конца дней твоих чудовищем невиданным, неслыханным и уродливым, коли не найдется краса-девица, которая полюбит тебя за душу добрую да за сердце светлое». Вроде бы условие есть, проклятие можно снять. На словах.
А на деле… Много вы таких девиц знаете?
Вот Игорь Никодимович – ни одной.
Правильно составленное проклятие просто так не снимешь, это уж вы поверьте. И несколько поколений смениться успевало, пока дорожку нащупывали. Бывало…
– Княжна Горская?..
– Оказалась сильным магом земли. Поэтому я решил попробовать еще раз. Вдруг в этом случае мне бы повезло?
Романов мог понять. А понимала ли это княжна?
– Княжна была против?
– Что вы хотите от молоденькой девушки? – развел руками уже Демидов. – Им в этом возрасте подавай не основательность и заботу, а романтические ухаживания, вздохи под луной и серенады…
Романов сдержал улыбку.
Ага, забота и основательность. О племенной кобыле тоже заботятся, основательно так, в лучшем деннике держат, лучшим овсом кормят, но ни выбор пастбища, ни выбор седока не доверяют. Увы… И чего это княжна взбунтовалась?
– Думаете, кто-то был у нее? Из тех, кто… пел серенады?
– Князь клялся, что не было, – задумался Демидов. – И я потребовал освидетельствования у врача, княжна была девицей.
Романов поставил еще один плюсик.
Если у княжны кто-то был, конечно, она взбунтовалась. А кто бы на ее месте остался равнодушен? Но даже если и не был. Положа руку на сердце, Демидов не являлся предметом девичьих грез. Разве что в плане кошелька и статуса, но оценила ли их княжна?
Неизвестно.
Надо, надо допросить слуг в доме Горских.
– Сергей Владимирович, я ведь о прогулках под луной говорю, а не о… последствиях. Серенады из девушек женщин не делают.
Демидов задумался всерьез. Такая мысль ему в голову не приходила. Не в силу глупости, просто… Его это не интересовало. Девственность есть, князь согласен, княжна… Да кто ж девиц-то спрашивает? Что за глупости? У них и ума-то нет, чтобы рассудить, родительским им жить положено.
– Полагаете, мог быть кто-то…
– Не думаю, что у Горского все шкафы в доме «искорками» забиты. Вы сами-то видели, как это произошло?
Демидов усмехнулся.
– Если б я видел, мы бы не разговаривали. Я-то не маг.
– Да, я помню. Спящая кровь.
– Примерно так. Может, если бы княжна мне сына родила, он бы способности раскрыл. А так…
Горе Демидова, тем более показное, Романова не тронуло. Ни разу.
– А кто видел?
Демидов задумался.
– Пожалуй, что и никто.
Он вспоминал тот день. Медленно, шаг за шагом, каждую минуту прокручивал в памяти.
Он ждал в храме. Домовой храм Горских, маленький, в загородном поместье, все случилось не в городе, а именно там…
Княжна шла от дома до храма одна, так принято. В знак добровольности принятого решения и покорности. Уже в храме ее встретит отец, поведет к алтарю, отдаст жениху…
Одна.
Не считая нескольких слуг, они же охранники, они же конвой, которые незаметно сопровождали княжну по пути к храму.
Двое не выжили. Княжну спасти удалось, а у них ожоги, и сильные. В саду до сих пор воронка.
По свидетельству оставшихся в живых, вдруг что-то полыхнуло, аж земля содрогнулась, и пошли вспышки. Красная – фиолетовая – синяя. Только по ним артефакт и опознали.
А если бы это произошло в храме, осталась бы там воронка. Ну, может, стены и уцелели бы, а вот люди… Демидов не обольщался. Настолько сильных защитных амулетов у него не имелось.
Хоронить бы нечего было.
Урезанную версию он и рассказал Романову.
Княжна шла, потом что-то взорвалось, все выбежали смотреть… Княжну нашли в эпицентре взрыва, потому и догадались. И срочно доставили в больницу. Хотя она даже не дышала какое-то время, потом князь начал вливать в дочь ману, и та вдохнула, сердце забилось…
Сразу начал?
Нет, не сразу, минут через пять-семь. Но разве это важно?
Романов махнул рукой. Нет, не то чтобы важно…
– Князь не говорил, откуда у его дочери такие интересные вещи? Нет?
Демидов признался, что не говорил. Да его это и не слишком интересовало – к чему? Вот способность девушки родить лекари ему подтвердили, а что еще надо?
Романов согласился, что больше ничего, и поинтересовался судьбой невесты Демидова. И тут-то Сергей Владимирович помрачнел.
– Не знаю.
– Как?
– Вот так. Ее отец сам не в курсе, похоже, эта сопля сбежала из больницы.
– Невероятно! Там же люди, охрана…
Демидов только рукой махнул.
Что такое больница после теракта? Это даже не бордель, это намного хуже. Не хватает всего и разом. Персонала, операционных, коек, палат… Да ничего не хватает! В такой момент оттуда мог кто угодно сбежать, хоть бы и три княжны разом.
– И вы не представляете, куда она могла сбежать? К кому?
– Об этом вам лучше поговорить с Горским, – набычился Демидов.
– Обязательно. А вы все-таки не знаете?
– Понятия не имею. Знал бы – вернул бы обратно, чтобы впредь неповадно было.
Романов сочувственно покивал. Да-да, такой позор, такой кошмар, весь свет в курсе, и что будет говорить вдовствующая императрица…
Только когда Демидов ушел, он позволил себе ненадолго сбросить маску.
– Маг земли… С проявленными активными способностями. Маг, которого никто не учил? Или учили? Но кто? И где вы сейчас, княжна? Хотелось бы с вами пообщаться.
Ответа не было.
А увязать два в одном? Нападение на поезд и мага земли, который там поработал, – с княжной Марией Горской? На такое у Романова просто фантазии не хватило.
Не стоит его за это осуждать, в его понимании княжна не должна была бежать на территорию ненавистного жениха – это первое. Если уж сбежала, то должна сидеть тише воды ниже травы, это второе. А сама не поймет, так друзья или любовник, кто там есть, подскажут, это третье…
Мысль о том, что княжна сбежала одна, положившись на удачу? Что Истоков выбрал Березовский просто потому, что туда шел ближайший поезд и удалось договориться с проводником? Что Мария растерялась, когда ей пришлось защищать свою жизнь, и наворотила дел?..
Да кому бы такое пришло в голову? Это даже не бред, это что-то худшее.
А уж привязать ко всему этому кошмару гибель Истокова? С какого перепугу? Романову опять-таки и в голову не могло прийти, что княжна пойдет в больнице бродить по ночам и познакомится с умирающим ротмистром.
Скорее всего, у княжны был возлюбленный, возраст такой. Как ни стереги молодежь, все равно просочится где-нибудь. Так что надо допросить слуг в доме Горских, кто-то что-то да видел или слышал. Вот с возлюбленным княжна и удрала.
Куда?
Найдем, разберемся.
Смерть Истокова тоже вполне объяснима. Ротмистр был обречен, и предстояло ему умирать медленно и мучительно. На его месте Романов тоже пошел бы искать приключений на свою голову. Лучше уж умереть в бою, чем гнить от проклятия.
А маг…
Искать надо лучше.
Романов и тут не сомневался, что это кто-то из преступников. Бывает…
Игорь Никодимович раздал всем задания и опять сосредоточился на главном.
Покушение на цесаревича…
Ладно. Расспросим слуг в доме Горских, найдем, за какую ниточку потянуть. Никуда княжна не денется… Рано или поздно все находятся, и она найдется.
Лишь бы не было поздно.