Глава 11

Черные как смоль чудовища вылезли на поверхность. Именно вылезли, а не бойко выскочили, переполненные энергией. Тяжело давшийся подъем отдавался в когтистых лапах. Твари дрожали. Казалось, что они вот-вот падут на землю. Размером они походили на льва, хоть и без гривы. Слизь сочилась с тугой темной кожи, которая обтягивала выпирающие кости. Длинные клыки торчали из разинутой пасти. Тварей было всего две, но нам и этого хватило с головой, чтобы сердце ушло в пятки.

Нечисть я видел впервые и не мог сказать, какими они должны быть, но их исхудалый вид вселил в меня искру надежды. Может с ними не так уж и сложно справиться? Не мне, разумеется, но вот дварфу и гному они точно под силу. Так я думал.

Как же я ошибался! Недооценив одних, в неменьшей степени переоценил других.

Стоило тварям выбраться, как они рванули в нашу сторону с ужасающей прыткостью, оставляя после себя полосу выжженной земли. Мы схватили оружие, валявшееся у ног. В несколько секунд добравшись до дварфа первая тварь немедля на него бросилась. Завязалась ожесточенная борьба — одной рукой дварф держал щит, второй же изо всех сил отбивался от монстра булавой. Рукоять оружия была деревянной, а верх состоял из металлического шара с шипами. Размахивая им в воздухе, воин атаковал монстра, вынуждая его отпрянуть. Тварь не ожидала такого сопротивления.

В начале казалось, что преимущество на стороне воина. Будто бы все достаточно просто — разрезай булавой пространство перед собой, пока не попадешь по противнику. На деле же все оказалось намного сложнее. Тварь привыкала к движениям шара, избегая его траектории, а потому подбиралась ближе. Маленькими шажками она сокращала и без того небольшую дистанцию. Несколько раз шип порезал монстра, заставляя отскочить назад. Однако, чем дольше дварф размахивал булавой, тем сильнее проявлялась усталость. Его преимущество растворялась с каждой секундой. Нечисть хоть и ранили, но она не переставала наступать, терпеливо выжидая момента. И он, как говорится, настал.

Вторая же тварь подскочила к гному, направив клыки в область шеи, но оказалась сбита с ног взмахом секиры. Гном горел красным светом, нанося рубящие удары один за другим. Отступая назад, нечисть то и дело поскуливала при встрече с оружием. Пытаясь обойти разгневанного воина, получила мощный заряд в бок. Тварь громко взревела и, сделав рывок, выставила острые когти. Они сразу провалились в пустоту. Гном успел уклониться и с силой влепить секирой по вытянутой лапе. Обрубленный кусок плашмя упал перед воином. Тварь пошатнулась. По земле разлилась слизь.

Кошкодевочка тоже не стояла на месте. Собрав волю в кулак, она сиганула вплотную к трибуне, в надежде, что твари туда не полезут.

Прошло всего пару минут, но с меня и этого было достаточно. Находиться в царящем безумии не хотелось. Тем более принимать в нем участие! Какая-то средневековая дикость — устраивать смертельные поединки под аплодисменты толпы. Да не просто толпы — высокомерной знати, надменно взиравших на тех, кто ниже. Хотя, конечно, зрители действительно были выше — трибуны стояли над площадью, на которой половина воинов — это не отличавшиеся ростом гном и дварф. А нет, отличия все же были.

Подбежав к воротам, я в них вцепился и стал трясти. Цепь держалась мертвой хваткой.

Ну точно, будто звери в клетке.

— Выпустите нас! Что вы вообще творите? — закричал я в сторону стражи. — Мы не животные, чтобы так обращаться! Вот когда я выйду отсюда…

С чего я решил, что вообще покину крепость? За спиной разворачивалось сражение, от исхода которого зависело многое. Если твари покончат с воинами, то мне ничего не останется, как вступить в бой самому. Скорее всего, с малым шансом на успех. Я вообще не уверен, что он был, но те, кто ставили на нас, явно в это верили.

На мои слова не отреагировали. Больше скажу, кто-то из стражников даже зевнул, выискивая в небе проплывающие облака. Если каждый день охранять площадь во время зрелищ, то даже самые изощренные представления потеряют свой вкус. Как и ценность чужой жизни.

Ничего, я найду общий язык с идиотами в доспехах. На улице и похуже собеседники встречались. Эти по крайней мере, никуда от меня не денутся, продолжат стоять и слушать.

— Откройте ворота! — завопил я, кулаком тарабаня по решетке.

— Чего разорался? — нехотя отозвался стражник, фокусируя на мне взгляд.

— Говорю, что вы должны нас выпустить!

— Мы, да еще и должны? Такому как ты положено лишь радовать господ, — фыркнул тот, скалясь в улыбке.

— Да разве это законно? — возмутился я.

— Конечно законно, ты же теперь собственность города. Или думал, в сказку попал?

Так я точно не думал. Первые же минуты в другом мире ясно дали понять, что это квест на выживание. Скверно прописанный, с приятной отдушиной в виде эльфиек. На этом плюсы заканчивались. Начинались минусы — беспросветные.

Я попытался перелезть через ворота, но стрела с зеленым свечением пролетела прямо над головой. Посмотрев по сторонам, заметил лучников с верхних трибун. Их было не меньше десяти. Они держали тетиву натянутой, целясь как в заключенных, так и в монстров.

Действительно, какая разница в кого стрелять? Главное, чтобы никто не покинул арену. Разве что, вперед ногами или по частям. Второй вариант публике точно больше по душе. У них ведь весьма специфичные вкусы!

Пытаться бежать бесполезно, только ускоришь собственную смерть. Еще и сожрут запыхавшимся. Не хочу, чтобы последним воспоминанием моей жизни оказались одышка и боль в боку.

Вернув взгляд на поле боя, я напрягся. События развивались стремительно. Вспыхнул коричневый стиль. Тварь висела на дварфе, вцепившись в шею зубами. На земле валялся отброшенный щит. Булава хоть и оставалась в руках воина, но свисала внизу. Он не мог ей воспользоваться — лапы твари мешали.

Если бы не окаменение, бой давно бы закончился. Донесся скрежет ядовитых зубов. Дварф согнулся под тушей монстра, хрипя и бранясь. Таких слов я еще не слышал.

Матерится по-дварфски?

Рядом с ними гном все больше впадал в неистовство. Он стал совсем бешеным. Пылая красным, теснил тварь, не давая ей ни секунды продыху. Земля чернела под ногами. Мои ноздри уловили горелый запах, который источала сочившаяся слизь монстра. В отвращении я поморщился. Не представляю, как в таком положении еще и драться.

Сделав мощный замах, гном разрубил тварь пополам. Черное туловище упало на землю, рассыпаясь пеплом. Гном опустился на колени, дыхание сбилось. Воина словно парализовало. Красный стиль был самым энергозатратным, поэтому носителю требовалось время на восстановление. Лезвие секиры дымилось.

Ровно в тот момент, когда я решил, что у нас есть надежда, ее нить предательски оборвалась. В другой части площади сражение подходило к финалу. Дварф пошатнулся и упал в лужу собственной крови. Нечисть разжала пасть, подняв мерзкую морду. Клыки оставили глубокие раны на шее. Закончив, тварь переключилась на нас.

Попятившись, кошкодевочка вскрикнула. Стоя возле трибуны, она пряталась недалеко от нечисти. Я же находился дальше всех, в большей безопасности, если это вообще применимо к ситуации. Оценив расстояние, монстр направился прямиком к девушке. Рыдая, та не двигалась с места, проявляя пугающую покорность.

Я никогда не отличался геройством. С раннего детства проходил мимо опасностей, конфликтов, проблем. Годами вырабатывалась привычка к бегству, и не важно, дело касалось меня или других — жизнь дороже. И сейчас она дешевле не стала. Ценность ее, в силу недавних событий, лишь возросла. Прощаться с ней я не собирался. К тому же уверен, что девушка сможет за себя постоять. У нее ведь есть стиль, в отличие от меня!

А стиль у нее действительно был — лечебный. Влажные глаза вспыхнули синим пламенем. Нечисть прыгнула на девушку, выставив черные когти. Мгновение, и ее разорвет на куски. Я представил, как когти впиваются в кожу, разрывая хрупкое тело, как клыки вонзаются в голову, обрывая крик.

Больше представить я не успел. Рука сама потянулась к луку. Едва натянув тетиву, я отправил случайную стрелу в монстра. Повезло — стрела четко попала в цель. Очень неплохо, для поспешного выстрела наудачу. Награда не заставила себя ждать, и тварь, раскрыв пасть, обернулась и обратила на меня внимание. Увы, стрела не причинила вреда, она ее даже не поранила — выстрел меткий, но слабый. Такой неумелой атакой я только разозлил монстра. Добавил немного эмоционального контекста в нашу схватку. Зрители оценят.

К слову, я совсем не герой. Я просто идиот. Помощь должна быть продуманной, иначе ситуация обернется наихудшими последствиями. Мой поворот явно был не туда, но уже поздно.

Девушка изо всех сил крикнула:

— Беги!

Тварь уже неслась на меня, вспахивая землю когтями. По затылку пробежал ледяной холодок. Попятившись, я спиной уперся в закрытые ворота. Замок издал металлический скрежет.

Никаких путей отступления. Впереди тварь, сзади стража, а внутри нескончаемый ужас.

Так я видел бой, который разворачивался у меня на глазах. Можно сказать, я находился в первом ряду — на сцене. Поскорее бы долгожданный антракт. Мне очень нужен дублер.

* * *

Иначе представлялось сражение тем, кто сидел на трибунах, в особенности эльфу в золотом одеянии. Его широкие зрачки вспыхивали фиолетовым светом, прыгая от одного воина к другому. Подперев кулаком щеку, он лениво смотрел за очередным боем, то и дело отвлекаясь на девушку в пятом ряду. Находясь на три яруса ниже, она открывалась ему, как невозделанные земли перед плантатором. Высокую эльфийку он находил на редкость очаровательной. Она казалась куда интереснее представления на площади. Ее тонкая талия выглядывала из облегающего платья, притягивая своей хрупкостью. Настоящая аристократка, подумал эльф, улыбнувшись. Ему нравилась утонченность, присущая молодым дамам. Жаль, что чаще всего дальше фигуры дело не заходило. Сплошное разочарование! Мало кто мог поддержать приятную беседу, не вызвав зевок в первый же час, а потому эльф предпочитал молча любоваться.

Внезапно, его внимание привлекли. Тихо подкрался растущий интерес. Вернув взгляд на поле боя, он убрал кулак от щеки. Слегка наклонившись, эльф пригляделся.

Перед ним царила какая-то суматоха — дварф истекал кровью, гном лежал без сил, зверодевка билась в истерике, а человек не глядя пустил стрелу. И не потому, что он способный малый, напротив, в стреле не было свечения. Настолько случайный ход не мог не вызвать искренней улыбки. Любопытство зрителей возрастало.

Тварь устремилась к человеку. Тот отступил к воротам, отрезав себе путь к бегству. Казалось, что исход боя определен. Эльф видел такое тысячи раз — пасть раскрывается, жертва застревает между зубов. Короткий вскрик, брызги крови. Овации с трибун. Зевок, который он прятал в бокале с вином.

Но в этот раз все было совсем по-другому.

Монстр не добежал до человека нескольких метров. Красной вспышкой его откинуло в сторону. Отлетев к краю площади, монстр растянулся на земле, подняв облако пыли. Трибуны затаили дыхание. Все ждали, что произойдет дальше. В этом они не отличались от воинов.

* * *

Как за одну короткую секунду ты можешь попрощаться с жизнью, а затем благодарить бога за спасение? Богов я не видел, а вот гнома, сразившего в последний момент монстра секирой, заметил. Красный свет, струившийся по сильным рукам, внезапно иссяк. Судя по лицу воина — на этот раз окончательно. Не отводя взгляда от нечисти, я стал молиться, чтобы она не поднялась. Удар вышел очень внушительным. Гном вложил все оставшиеся силы. На большее его уже точно не хватит. Одержав победу над первой тварью, он потратил слишком много энергии и не мог мне помочь. Так я думал. Но воин не разделял моих убеждений. Он бросился ко мне, даже не зная кто я. А ведь мы были друг другу чужими. Нас объединяло только то, что похороны будут совместными. Если будет, что хоронить.

И все таки, монстр поднялся. Черная слизь обильно текла из раны. Секира сильно его приложила, но этого оказалось недостаточно. Тварь не издохла. На дрожащих лапах она медленно подбирался к гному. Тот, пошатнувшись, решительно выставил оружие вперед. Теперь помощь была необходима ему.

Дварф мертв, девушка стоит как вкопанная, а я вообще едва избежал гибели.

Но ведь не хватало совсем немного, чтобы добить эту тварь! Красный, коричневый, зеленый стили, вложенные в один удар, смогли бы закончить бой. А вместо этого…

Вместо этого нас перебьют один за другим, да еще кто — полудохлый монстр. Ему самому жить осталось недолго. С такими-то ранами!

Я огляделся в поисках помощи. Вокруг так много стражников — представителей рас. Лучники и те, держат нас на прицеле. Они были способны в любой момент прервать атаку твари. Однако, я понимал, что им это не нужно. У каждого здесь своя задача и мы со своей отлично справлялись — толпа поднялась, высматривая нас с трибун. Ждут развития событий! Вот бы поменяться с ними местами, посмотрел бы я на них.

Помощи ждать неоткуда. Можно полагаться только на самого себя.

Клыки твари сомкнулись на секире. Раздался скрежет металла. Видно, что гном долго не выдержит, его ноги подкашивались. Сколько он так простоит?

Надо что-то делать. Хоть как-то ему помочь. Вытащив кинжал, я бросился к нечисти. Подскочил к ней сзади и вонзил клинок в спину. На войне все средства хороши, а я располагал только неожиданностью.

Тварь отреагировала не сразу — гном надавил секирой, не позволяя пасти разжаться, чем выиграл немного времени. Нанеся серию ударов, я ощутил прилив адреналина. Конечно, это был не стиль, тем более не красный, но хоть что-то! Сил во мне было немного, но в последние удары я вложил все, что мог. Клинок легко входил в тело. Я наносил одну рану за другой. Рука немела, слизь обжигала ладони, а я, не останавливаясь, бил кинжалом перед собой. Тварь замерла. Разжала сомкнутую пасть. Повернулась ко мне, клонясь в сторону. С клыков стекала иссиня-черная жидкость, не похожая на слизь. Должно быть, кровь?

В красных глазах твари была пустота. Абсолютная и всепоглощающая. Я не заметил в них ни единого отклика. Взмахнув лапой, нечисть нацелилась на меня. Я рванул вперед, навалившись корпусом на кинжал. Сталь вошла в широко раскрытый глаз с поражающей легкостью. Тварь рухнула к моим ногам. Запах пепла коснулся ноздрей.

Все стихло. На площади стояла мертвая тишина. Ни лязга оружия, ни звериного воя, даже девушка уняла слезы. Я выдохнул. Бешено колотилось сердце, в такт трясущимся рукам. Даже когда я убрал кинжал, тяжесть клинка продолжала ощущаться в ладонях, покрытых ссадинами. До сих пор не верилось в то, что произошло. Тварь побеждена. У нас получилось.

Трибуны взревели. Громогласные крики сливались с хлопками рук. Публика выражала ярый восторг. Не удивился, вызови они нас на бис. Зрители пребывали в экстазе.

Девушка подбежала ко мне, вытягивая руки с лечебным стилем. Ее мохнатые ушки глядели из-под коротких волос. Даже заплаканная, она не переставала быть милой. Залечив мелкие ссадины, девушка переключилась на гнома. Тот медленно приходил в себя.

Так странно, тепло энергии отличалось от стиля Сильфии. У эльфийки свечение ощущалось горячим потоком, который равномерно распространялся по всему телу. А эта девушка, напротив, сосредотачивала энергию на конкретную рану, наращивая волну до полного заживления. Эффективности во втором варианте было больше, но… Чего-то не хватало. Самой Сильфии, должно быть.

Гном выглядел лучше. Поднявшись с земли, он взял секиру и закинул ее на плечо.

— Хорошо сработали, — сказал воин, переводя взгляд с монстров на нас, — почти без осечек.

— Нам крупно повезло, — ответил я, пытаясь унять дрожь в руках.

— Если бы не вы…– поддержала девушка.

Она виновато уперла взгляд в землю, отчего личико стало еще милее.

— Живы и ладно, — сказал гном, а затем, обратив внимание на погибшего воина, добавил: — не все, естественно.

Мы посмотрели на лужу крови. Раздался тихий шлепок. Дварф слабо ударил рукой по земле, пытаясь встать. Девушка вмиг подскочила к нему, протягивая ладони. Загорелся синий свет. Воин застонал от боли. Кошкодевочка старалась изо всех сил, поддерживая свечение. Кровь остановилась. Раны медленно затягивались.

Когда к нам подошел эльф в золотистом одеянии, твари уже рассыпались пеплом. Только серая горсть лежала на земле. Бои здесь отвечали всем нормам экологии. Жаль, с другими существами было не так. Об этом ясно свидетельствовали кости и черепа рас. Всех, кроме троллей. Таких сюда не приводили. Неужели, убивали не только тварей, но и интригу? Грок и Грэк повеселились бы на славу.

— Вы устроили потрясающий бой! — похвалил нас эльф.

— Бой устроили вы! — вернул ему я с нескрываемым раздражением.

— Но именно вам удалось сделать его незабываемым.

— Такое действительно не забудешь, — сказал гном, наблюдая за девушкой с дварфом.

— Что вы вообще вытворяете? Кто вам дал на это право? — я вышел из себя, вперив взгляд в эльфа.

Тот посмотрел на меня. Его глаза вспыхнули фиолетовым светом. Значит, я не ошибся. Не нравились мне такие, как он. Сначала официант, превосходно запоминавший заказ и не менее великолепно сдавший меня страже, а затем вот он, чуть не скормивший меня нечисти. Еще и улыбается, будто все в порядке!

— Сбавьте тон, — эльф изменился в лице, — обидно, если придется казнить. Радоваться нужно, а вместо этого плодите неприятности на ровном месте. Крайне неразумно с вашей стороны.

Я замолчал. Он прав, лучше не нарываться.

— Да, и вот что странно, почему вы не использовали стиль во время сражения? Вы могли бы сразу закончить бой, но вместо этого пустили обычную стрелу, а затем практически в одиночку напали на нечисть. Это наводит на определенные мысли…

Уж не знаю, на какие там мысли происходящее его наводило, но поддерживать интерес знати я не намерен.

— Вы еще спрашиваете? Держите нас в тюрьме на кашах, от которых тянет блевать, а потом удивляетесь, что сил не остается на бой? Чудо, что я смог держать не кинжал в руках, а себя на ногах. Вы бы еще раненых на площадь отправляли, чтобы уж наверняка…

— Раненых приводили, жалкое зрелище, — отмахнулся эльф. — Значит вам нужен отдых, чтобы показать на что вы способны?

Ответ застрял в горле. Если это произойдет, я не смогу скрыть свою тайну. К тому же, неизвестно как он отреагирует. Пустит на опыты или сразу убьет? Скучающей знати, купающейся в лучах славы, проблем точно не нужно. Но для чего ему вообще проверять мой стиль? Он явно что-то недоговаривает…

— Отдых не заполнит пустой желудок.

— Вы правы! Тогда мы вернемся к беседе после плотного ужина, — кивнул эльф, расплывшись в улыбке.

Он подозвал стражу и велел отвести нас в покои, где мы под надзором охраны смогли бы восстановить силы. Да разве так расслабишься? Пусть еще в туалете погремят латами, чтобы наверняка.

Наконец, все были на ногах. С шумом открылись стальные ворота. Стража повела нас вперед, в дальнюю часть крепости.

(Какие слова выкрикивал дварф? Знайте, в комментах разрешен только магический мат!)