Глава 13

Тяжело покидать покои, к комфорту которых успел привыкнуть. Но громкий стальной стук в дверь намекнул, что пора и честь знать. Предупредив стражников, что скоро выйду, я принял решение не торопиться. Неизвестно, когда еще выпадет такая возможность для отдыха. Грех ей не воспользоваться!

Открыв окна, впустил свежий воздух и солнечный свет. Наглотался уже вековой пыли в кромешной тьме. Хватит с меня! Отныне стану жить как свободный человек. Со всеми подобающими приличиями — в просторном доме с роскошным интерьером, куда не стыдно гостей привести. Словом, все как положено. Только вот, дело за малым — добиться желаемого.

Я тщательно умылся. Долго всматривался в собственное отражение в зеркале, пока не решил побриться. Щетина мне совершенно не шла. Еще немного и стану похож на дварфа! Борода навевала тягостные воспоминания о прошлой жизни. С недоверием посмотрел на баночки с кремом. Оставил стоять на раковине.

Плотно позавтракав, я в последний раз сел на кровать, проведя по ней раскрытой ладонью. Белоснежная ткань была приятна на ощупь. Позже заметил кожаные доспехи, бережно сложенные на спинке стула. Пока я спал, их успели привести в порядок: отмыли от следов грязи и крови, высушили, придав прежнюю форму. Должно быть, принесли совсем недавно. Они еще хранили тепло после сушки. Сервис в крепости был очень хорошим. Для меня даже слишком.

Одевшись, закинул на плечо колчан со стрелами и лук, а за пояс вложил кинжал. Перед уходом напоследок посмотрел в зеркало. Настоящий воин! Были бы силы…

Выходя в коридор, кивнул стражникам. Они ничего не ответили. Скучать не будут. Впрочем, взаимно.

Не оглядываясь, двинулся к городской площади. Сначала не без опаски. То и дело мне мерещились грозные орки, вездесущая стража и разные сомнительные личности. Однако, к последним можно было отнести и меня. Я не только всюду бросал спутанные взгляды, но и пристально всматривался в случайных прохожих. Даже назойливые циклопы, и те начали меня сторониться, чего уж говорить о кошкодевочках, в смущении опускавших мохнатые ушки. Через несколько кварталов мне удалось свыкнуться с тем, что поводов для беспокойства нет. Я решил последовать советам Люциуса. Спокойная прогулка по городу точно не повредит. Суетность только мешала.

Солнце припекало, но не слишком. Щебетали птицы, слабый ветер ласкал сухие волосы. В небе не было ни облачка. Погода настраивала на благодушный лад. Замечтавшись, я ненароком налетел на группу орков. Повернувшись, они вопросительно задрали брови. Я юркнул в подворотню. Надо постараться не нажить себе новых врагов. Со старыми-то не разобрался, а уже новых завожу.

Минуя узкий переулок, вышел к большому рынку. Длинной аллеей тянулись лавки ремесленников. Их было так много, что разбегались глаза. Чаще всего лавка представляла собой и место изготовления товара, и его реализации. Кузнецы, кующие металл, повара, с пылу с жару подающие блюда, кочегары, швеи и даже сапожники. Чего там только не было! Еще и в огромном количестве, на любой вкус и цвет. Рынок делился на сектора, так, чтобы, выбрав для себя направление, ты мог подобрать нужный товар. Казалось, что не хватит и дня, чтобы изучить весь ассортимент, предлагаемый торговцами.

В городе точно не бедствовали, Люциус не лгал. Мне даже стало не по себе, что я расхаживаю без гроша в кармане. С момента появления в другом мире я впервые так остро чувствовал себя чужаком. Все чем-то занимались: продавали, покупали, обменивали. Только я слонялся с мечтательным видом как неприкаянный.

Торговцы общались с гостями даже во время работы. Золотые монеты ударялись по столу, вызывая улыбки на лицах. Вокруг царило оживление, но будто бы в меру. Неспешный шаг не тонул в топоте ног. Прохожие не норовили отдавить пятки. Места было достаточно.

Негромкий гул позволял разобрать чужие разговоры, в которых всегда находилось что-нибудь интересное.

Так я поймал отголоски оживленной беседы:

— Не волнуйтесь, скоро поставка материалов. Зайдите к нам через неделю, я смогу изготовить то, что вам нужно, — лепетал гном, не отводя взгляда от эльфа.

— Неужели нечисть?

— Бросьте, что вы. Ничего серьезного. Твари редко нападают на повозки, — успокоил его гном. — Иначе пришлось бы туго! А так, под защитой стен и стражи нам не о чем беспокоиться.

Мне бы их уверенность, подумал я. Полагаться на такую защиту означало рано или поздно нарваться на хороший урок. В неведении была своя прелесть, но последствия отбивали всякое желание к нему возвращаться. Глазом моргнуть не успеешь, как проснешься в глухой тюрьме.

Позже до меня долетели и другие обрывки:

— А малой-то чего? Давно не видно его, — обратилась женщина-дварф к пухлой старушке.

— Ушел, — ответила та, пожимая плечами.

— Забрали? — ужаснулась женщина.

— Нет, сам вызвался. Встал и говорит: деньги нужны, пойду, значит, монстров мочить.

— Один что-ли?

— Нет, конечно. Целый отряд собрал, с друзьями отправился, — вздохнула старушка.

Вокруг витали самые разные настроения, смещавшиеся от одного полюса к другому:

— Тише, тише. Все будет хорошо, вернется он, живым и невредимым, — утешал седой эльф поникшего орка.

— Как брата, по частям привезут. Надо было ему в ту драку лезть? Остался бы в стороне, не угодил бы в тюрьму, — сквозь слезы ответил тот.

Последние слова болезненно кольнули в области сердца. Испытания, которые выпали на мою долю, довелось пережить и другим. Были те, кто с ними еще не столкнулся, но многие уже хлебнули горя с полна. Таких скорбь выдавала с головой.

* * *

Покинув рынок, я вышел к главной улице. У меня никогда не было проблем с ориентацией в пространстве, особенно в городском, поэтому я сразу отметил, как подошли к вопросу градостроения. Центром города была широкая улица, от которой разбегались чуть более узкие, соединяющиеся переулками между собой. Их размера хватало, чтобы несколько повозок могли разъехаться не мешая друг другу. Системой город походил на дерево, поэтому потеряться было невозможно. Куда бы ты не шел, рано или поздно выйдешь обратно. Или попадешь в тюрьму — здесь как повезет.

Короткой прогулки хватило, чтобы понять, чем этот город отличался от Средневековья, описанного в книгах моего мира. Конечно, общий антураж бросался в глаза своей схожестью, да и любому современному человеку день без интернета уже покажется возвратом в прошлый век, но отличия были, и очень существенные!

Первое, о чем уже я уже обмолвился — ширина улиц. Дороги отличались простором, а верхние этажи многочисленных домов не нависали над ними, съедая пространство. Ведь именно об этом писали в книгах. В те времена люди с трудом передвигались по извилистым улочкам, прижимаясь к грязной стене при виде груженой повозки. И ведь дело было не только в дорогах, но и в самих горожанах. Здесь никто друг другу не мешал, не толпился. Переселения, краеугольного камня цивилизации, не было и в помине. Не знаю уж, как им удалось так устроить, но условия магического Средневековья не шли ни в какое сравнение с реальным периодом моего мира.

Также, я заметил поразительную чистоту. Кому как не мне, бездомному, обращать внимание на такие особенности? Мне не понаслышке были известны пыль дорог и разбросанный мусор. Помимо зачатков канализации (до полноценной, конечно, было еще далеко), что выражалось в развилке углубленных в землю водостоках, я обратил внимание на аналог коммунальных служб. Одни рабочие подметали улицы, другие меняли масло внутри фонарей. Бригады гномов собирали оставленные у дверей бытовые отходы и отвозили к стенам. Если отходов оказывалось слишком много, уборщики применяли стиль — коричневый или красный, чтобы утрамбовать все как можно компактнее. На короткое время они сосредотачивали энергию в руках и с силой вдавливали зловонную массу лопатами в выгребную яму. Порой работа приобретала невиданный размах — тонна вмещалась там, где и десять килограмм не влезали. Всюду подстригали заросший газон, намывали грязные улицы, ремонтировали покосившиеся дома. Вспыхивала энергия, словно городское дыхание, где легкие — система, занятая благоустройством. Стиль действительно являлся основой не только сражений, но и обыденной жизни.

Насчет чистоты Люциус тоже не обманул. Солгу, если скажу, что она ничего не значит. Невозможно переоценить ее важность. Бубонная чума яркий тому пример. А я ведь даже крыс не видел! Ни одного грызуна, за все время пребывания в камере. Может в этом мире их не было вовсе? Достаточно одной заразы, уносящей жизни пачками — нечисти.

Оставался незакрытым вопрос насколько счастливы граждане города, за стенами которого гибнут воины, а в тюрьмах гниют заключенные. Я вернул внимательный взгляд на лица прохожих. Грустные и подавленные попадались значительно реже. Статистика переворачивалась с ног на голову. Многие казались даже счастливыми. По обрывкам фраз и беспечной походке, я понял, что их гнетут лишь свои заботы. Кто-то спешил к семейному ужину. Другие выполняли мелкие поручения, иные и вовсе выглядывали из окон домов, с любопытством взирая вокруг.

Вроде, как и в данном вопросе Люциус был прав? У меня закрались сомнения. Я нахмурился. Конечно, граждане жили в достатке, чистоте, и относительной безопасности. Но все же внутренний скептик топал ногами. Тут явно что-то не так! Город дремал в иллюзиях, не замечая главного — слона под носом.

Подумал было поискать библиотеку, как планировал, но одному мне там делать нечего. Как-нибудь в другой раз.

Приметив фонтан, я присел на скамейку перевести дух. Вокруг играли дети, блаженствовали старики. Кто-то тихонько напевал бардовские мотивы. Подставив лицо солнцу, я прикрыл глаза. В голове кружились разрозненные мысли. Я все больше запутывался, не понимая, чему верить.

Да ведь не было здесь абсолютной истины! И я был прав, и Люциус. Не без оговорок, крохотной сноской стоявшей внизу. Каждый глядел на вещи со своей колокольни! Словно это дело вкуса, а не вопрос чужих жизней. Знатный эльф замечал лишь приятные аспекты, в то время как я встречался с теневой стороной. Сегодня ты мог наслаждаться жизнью, а уже завтра столкнуться с непроходимыми трудностями, которые обычно бывают с другими. Слепота одного не сильно отличается от узости другого. На самом деле все обстояло куда сложнее, и в некотором смысле — проще. Как и везде — были счастливые и несчастные, богатые и бедные, здоровые и калеки. Были просто люди. Точнее, не все из них люди…

На месте мне не сиделось. Хотелось пройтись. Ходьба помогает привести мысли в порядок. Я поднялся, пропустив телегу с бочками эля. Аромат хмеля напомнил недавний вечер. Я поморщился.

— Поторапливайся! — раздалось из знакомой таверны.

Замерев посреди дороги, я ждал. Из дверей вышел хмурый орк в сопровождении стражников. Я будто испытал дежавю, ведь на его месте недавно был я.

— Он первый начал! — вопил арестованный, хрипя сквозь зубы.

— Свои сказки в тюрьме рассказывай! — рявкнул стражник.

Методы у них не менялись. Да и культура общения лучше не становилась. Встретились орк и стражники, общий язык которых невозможен по определению.

Горожане расступились. Для них все происходящее было не в новинку, и походило скорее на спектакль, чем на трагедию. Только когда оказываешься невольным участником царящей несправедливости, понимаешь что никогда не был зрителем. Ты всегда ожидал на скамейке запасных. И теперь пришла твоя очередь.

Двинувшись дальше, я всерьез задумался над словами Люциуса. Шаги мерно отстукивали по мостовой. Солнце опустилось ниже и теперь отражалось в окнах домов. Становилось прохладно. Близился вечер, город готовился зажигать масляные фонари.

Допустим, эльф прав. Даже из такой ситуации можно извлечь пользу. Вполне здравый подход, в особенности, когда не можешь повлиять на обстоятельства. Очень философский, и… Во многом простой. Куда легче принять все как данность и закрыть глаза на тех, кому повезло меньше. Но ведь из этого совсем не следовало, что нужно бросать горожан в тюрьмы, а оттуда отправлять на убой. Разумеется, были и те, кто шли по собственной воле — ради денег и внутреннего интереса. Однако, много ли таких было? Во мне крепла уверенность, что большинству ценнее мирная жизнь, чем та, о которой красиво пел Люциус. Иначе не нужны были бы никакие ухищрения.

Но сколько в его речах скрывалось уловок, недомолвок, давления и фантазий? Нет, эльфу верить нельзя. Нельзя даже вслушиваться в то, что он говорит, и дело не только в фиолетовом свечении глаз, так убедительно сверкавших во время беседы. Люциус прежде всего прекрасный оратор. И слова для него такое же оружие, как для других меч или секира. На этом поле боя он был очень грозным соперником, способным победить кого угодно. Разбивая один аргумент за другим, Люциус выбивал почву из-под ног с той же легкостью, с какой иные раскидывали врагов в схватке. Опыта ему явно было не занимать, при одном взгляде на эльфа любые возражения теряли силу.

Да и о чем я вообще думаю, если каждый бой проходит для меня как последний? Лук и кинжал в неумелых руках не сильно помогут против тварей. В сражении я буду только мешаться. На меня ведь и положиться нельзя — ни специальной подготовки, ни знаний, ни, черт возьми, стиля! Я по-прежнему был слабее эльфийского ребенка, и только большая удача удерживала меня от неминуемой гибели. Но если каждый раз бросать госпоже Фортуне вызов, она рано или поздно его примет.

Как ни горько признавать, решение здесь было только одно. Нужно возвращаться к эльфам, становиться фермером и больше не влезать в опасные авантюры. Из бездомного в фермера другого мира — неплохое развитие, так ведь? Вот и мне нравилось. Спокойная жизнь, осязаемые перспективы, милая Сильфия и Салазар в виде наставника. О большем я и мечтать не смел.

Только вот мысли о Селении не давали покоя. Страшно представить, через что ей предстояло пройти. Какие опасности подстерегали на каждом шагу. И как долго придется жить вдали от дома. Но что я мог сделать? Если останусь в городе, то окажусь либо в тюрьме, либо в пасти монстра. Так я точно не смогу ей помочь. Зря, конечно, вообще сюда сунулся. Дурак несчастный, возомнил себя храбрецом. К чему такой героизм, от которого больше вреда, чем пользы?

Горечь неудачи неприятно давила воспоминанием о красивых речах, целеустремленности и жестоком разочаровании. Так всегда и бывает. Бредешь в счастливом неведении пока не спотыкаешься о препятствие, дальше которого не пройти. В моем случае препятствие было в полном отсутствии способностей к битве, к грозящему заключению и минимальной информации о мире. К сожалению, я знал свой предел — он был прямо передо мной.

Свернув за угол, я увидел высокие ворота. Навстречу мне попадались те, кто входил в город — с повозками, изможденными лицами и в грязной одежде. Они спрашивали дорогу в поисках ночлега. А вот местных, идущих в обратном направлении, я, к своему удивлению, не увидел. Никто не покидал город за все время, что я направлялся к воротам. Это немного настораживало.

Ну и отлично. Пройду без очередей и забуду все как страшный сон! Дольше оставаться тут, рискуя попасть прямиком в отряд по борьбе с нечистью, мне точно не стоит. Лучше, если этим будут заниматься профессионалы. Специально обученные воины, или, на худой конец, кто угодно, но со стилем. Мои хрупкие плечи точно не созданы для такого бремени. Я со своими тараканами в голове не справляюсь, а тут рубить тварей направо и налево. Спасибо, как-нибудь без меня!

С каждым шагом во мне крепло принятое решение. Доказательства выстраивались в мыслительный ряд. Но даже разобравшись во всем, мне не становилось легче. Казалось, что я просто бегу, сам не понимая от чего и к чему.

Вдалеке за пределами города проглядывала зеленая поляна, которую я совсем недавно миновал. Событий с тех пор прошло невероятное множество, будто я постарел на десятки лет.

Вдохнул запах свободы, представляя прогулки с Сильфией, накрытый стол Сонэллы и разговоры с Салазаром. Как же я по всему этому скучал! Простой, незамысловатый диалог с честным эльфом стоил тысячи словопрений со знатью.

— Пропуск! — прогремело совсем рядом, грубо вырвав меня из фантазии.

— О, это же он тогда нас прошел! — сказал Грэк, наклоняясь. Его маленькие глазки вперились в кожаные доспехи.

— Точно! Теперь-то ты никуда не денешься, — нахмурился Грок.

Тяжелый шаг поднял в воздух облако пыли. Кулаки троллей сжались, загораясь свечением. Грок покрылся каменной броней, и не отдельным участком тела, а полностью. Вены Грэка вздулись. Тролли пришли в ярость и были настроены очень серьезно.

Видимо, покинуть город будет не так просто, как я думал. Рука инстинктивно потянулась к кинжалу. Сглотнув ком в горле, я приготовился к бою. Он обещал быть недолгим.