Полковник вопросительно на меня посмотрел. Без Люциуса дышалось свободнее. Тралл вызывал куда больше доверия, чем все вместе взятые командиры и представитель эльфийской знати. Пусть я и был обычным человеком, но полковник держался со мной по-простому, не стесняясь в задумчивости почесывать бороду. Мерцание свечи отразилось на плоском столе.
Кивнув, Тралл сказал:
— Рассказывай, что там у тебя?
В голове стрекотали сверчки. Как уложить весь ворох мыслей в осознанную речь, да еще не вызвать подозрений у такого, вероятнее всего, подкованного во многих вопросах дварфа? Казалось, что достаточно пары слов, чтобы он с легкостью раскусил неумелую ложь.
Собравшись с духом, я ответил:
— Дело в том, что я ищу одну эльфийку — зеленоглазую блондинку по имени Селения. У нее зеленый стиль, кожаные доспехи и лук со стрелами. Зигфрид, который и привел меня в таверну, сказал, что вы сможете мне помочь. Вот я и обратился к вам.
— Ты выбрал удивительный путь. Чтобы задать мне вопрос, необязательно было садиться в тюрьму и сражаться на площади, — усмехнулся Тралл.
— Я не специально. Само завертелось как-то. Так вы мне поможете?
На мою мольбу дварф отреагировал с нескрываемой улыбкой.
— Я бы и рад помочь, особенно другу Зигфрида, но такой не встречал. Через меня проходит много народу, но этого имени я не помню. А я всех здесь знаю, поверь.
Тралл добродушно рассмеялся, пожав плечами. Морщинки вокруг глаз поднялись вверх. Он не врал, в глазах не отражалось и тени лукавого блеска, какой источал Люциус.
Не успев как следует закрепиться, последняя надежда погибла. И что же теперь делать? Если эльфийки здесь никогда не было, то где мне ее найти? Направиться в столицу? Путь до нее не близкий, к тому же, кто мне позволит уйти? Тролли оказались на редкость исполнительны — без приказа не выпустят. Ситуация вырисовывалась патовая. Я готов был опустить руки.
Внезапно понял, что с самого начала веду поиск неправильно. Спрашивая настоящее имя Селении, я упускал из виду, что забрали-то ее как сестру! Она ведь уговорила вербовщиков на небольшой обман, чтобы отправиться вместо эльфийки с синим стилем.
— У меня очень плохая память на имена. Неожиданно вспомнил, что зовут-то ее не Селения, а Сильфия! Очень похоже, вот и перепутал. Может это имя вы слышали?
Дварф почесывал седую бороду. Я старался не дышать, боясь сбить с верной мысли. Взгляд полковника прыгал от одного факела к другому, словно дуновение ветра. Наконец, с любопытством на меня посмотрев, он кивнул.
— Такое имя припоминаю. Вроде и правда эльфийка. Она пробыла здесь совсем недолго, но запись о ней должна храниться в военном журнале. Пойдем со мной, посмотрим. Может и удастся тебе помочь!
Я готов был расцеловать его кожаные сапоги, но вовремя остановился. Вдруг спугну ненароком. Сейчас надо держаться полковника, он чуть ли не единственный кто обладает хоть какой-то информацией и не брезгует ей делиться. Святой человек. Тьфу ты, дварф!
Мы прошли через узкий коридор в дальнюю часть крепости. Теперь, когда я шел не один, страх не подкрадывался из теней, которые отбрасывали огни факелов. Следуя позади, я видел перед собой могучую спину воина, пусть и уже достаточно пожилого. С каждым шагом во мне крепла уверенность, им переданная, а громкий смешок, когда он частенько терялся во множестве поворотов, разбавлял гнетущую атмосферу. Он ориентировался в коридорах даже хуже, чем я, но меня это не беспокоило. Самое главное, что мы шли в верном направлении — к информации о Селении. Этого уже достаточно. Окольными путями судьба вела меня к ответам на вопросы. Госпожа Фортуна сегодня проявляла невиданную благосклонность.
Наконец мы вышли к кабинету полковника. Отворив дверь, он прошел прямо, зажигая от стоявшего на столе масляного фонаря одну свечу за другой. Темнота комнаты расступилась, и я разглядел интерьер. Не это я ожидал увидеть в кабинете Тралла!
Здесь не было ничего от тех покоев, где мне довелось провести ночь. Но тут тоже было спальное место — низенький диван, сложенный вдвое. Полковник живет на работе?
Серое постельное белье, без особых изысков. Стены пустые: нет ковров и картин. Вокруг ни богатой резьбы, ни намека на украшения, инкрустированные в мебель. Да и сама мебель не моложе дварфа умело поддерживала спартанский стиль кабинета. Обшарпанный стол, на котором кипами сложены бумаги, едва бы вместил в себя чайник. Работал Тралл немало, о чем свидетельствовали тут и там брошенные записи и многочисленные книги. Полковник властвовал в созданном хаосе, и, судя по уверенным действиям, не находил в этом никакой проблемы. Не удивлюсь, если он мог по памяти сказать, что где находится.
Пол пусть и не блестел свежим лаком, но смотрелся добротно.
Даже канделябры и те из стали, а не из золота. Я взирал на скудную обстановку, не скрывая удивления. Очень приземленно для такого высокого чина. Люциус не стал бы даже заходить сюда, побрезговав открывая дверь.
— Нравится? — спросил дварф, поворачиваясь ко мне.
— Весьма… скромно.
— Правильно! Не люблю пышность, бьющую из всех щелей. В кабинете должно быть комфортно, а не ослепительно ярко. К чему мне эти побрякушки? Только от работы отвлекают!
— Просто покои, которые отвели мне после сражения…
— Пыль в глаза, не более. Ты и сам не рад таким подаркам, если отказываешься от службы. А правда в том, что какими бы красивыми ни были покои — все приедается. Богатство должно быть вот здесь, — дварф ткнул себя в морщинистый лоб, — а не вокруг! Большинство компенсирует, пряча себя за золотыми одеяниями и сладкими речами. А запихни их в такую комнату, и вся дрянь полезет наружу. Многим точно не помешало бы спуститься с небес на землю. А мне скрывать нечего, я весь перед тобой!
Тралл не подбирал слова, выпаливая их одно за одним. Тралл не стеснялся говорить все что думал, даже если его могли понять неправильно. И наконец, Тралл не боялся смеяться, когда ему было смешно. Мне определенно нравился этот дварф. Он, действительно, был передо мной весь.
Вспомнив, зачем мы пришли, полковник отворил шкаф и достал толстую книгу. Раскрыв на последней исписанной странице, провел пальцем по строчкам. Какие же все-таки маленькие пальчики у дварфов и гномов! У гномов они, конечно, были чуть пухлее, чем у дварфов. Интересно, сколь многие из них комплексовали по поводу роста? Такой вопрос не задашь напрямую, тем более в таких обстоятельствах, поэтому я отложил его до лучших времен — следующего похода в бар. Главное взять с собой деньги…
— Нашел! — воскликнул Тралл, показывая свои закорючки.
— И что это значит? — спросил я, затаив дыхание.
— А то, что твоя дорогая эльфийка совсем недавно отправилась к ближайшему Порталу.
— Куда? Где он находится?
— В двух неделях отсюда, в сторону Пустоши. Все отряды туда направляют. Завтра как раз последний сбор перед зачисткой. Нечисть ведь так и прет. Мы бросили все силы, чтобы с ней справиться.
— Но, говорят, что ни один Портал так и не был закрыт, — вспомнил я разговор с гномом.
— Так и есть, и тем важнее сделать это сейчас. Иначе тварей станет слишком много и сдержать их будет невозможно. Прорвутся в город, а там и в столицу.
— Разве твари не со всех сторон направляются?
— Нет, конечно. Мы знаем откуда они пойдут и можем сосредоточить там силы. Новые Порталы не появлялись очень давно, но, как ты правильно сказал, мы и старые не могли закрыть. Другое дело, что тварей становится все больше, а воинов не хватает. Но ничего, пока держимся, простые граждане могут спать спокойно.
— И для этого вы отправляете на войну заключенных, прикрываясь приказом столицы? — вспылил я.
— Лучше так, чем матерей и детей. Легко говорить, когда не видишь, как обстоят дела за стенами. А я там бывал и прекрасно знаю. Полумер быть не может — либо жертвуешь сильным, спасая слабого, либо теряешь обоих. Надо давать регулярный отпор, в противном случае не останется тех, кого нужно защищать. Все остальное — словоблудие. Речами тварей не победить. Только грубой силой и живым умом.
Какая же все-таки была разница между ним и Люциусом, хотя они оба из одной крепости. Если первый старался делать все, что мог, принимая негативные стороны текущего положения, то второй о них даже не задумывался. Дварф не пребывал в иллюзиях хрупкости мира. Он знал, что нужно делать, и делал это решительно.
— И как же быть с Сильфией? — в недоумении спросил я, направляя вопрос в пустоту.
— А мне откуда знать? Это ты скажи, какие у тебя планы. Надо принять решение, в конце-то концов.
— Какое решение? — мои когнитивные способности становились хуже.
— Идти за ней, либо оставить все как есть. Другое дело — силенок-то хватит?
Тралл смотрел на меня в упор. Он умолк, предоставляя время на раздумья. Его вопрос здорово отрезвлял.
В прошлой жизни, в той, где нет магии, эльфиек и других представителей рас, без смертоносной нечисти и пламенной жилы, я любил подбрасывать монетку, чтобы принять непростое решение. Но монетки позже привели меня к непоправимым ошибкам, сделав бездомным. Прибегать к этому методу вновь я не хотел, хоть рука и потянулась инстинктивно к карману.
Всего два варианта из множества возможностей стояли передо мной. И я, ну никак, не мог решить. Выбор одного исключал возврат к другому.
— Значит все отряды отправляют к Порталу? — наконец спросил я.
— По крайней мере из этого города. Столица не отчитывается о своих планах, только ставит задачи и ждет выполнения. Поэтому если ты пойдешь к Порталу, то непременно столкнешься со своей Сильфией. Живой или мертвой, — добавил Тралл, приподнимая брови.
— Хотелось бы, конечно, живой. Но еще больше — никуда не идти. В таком случае меня ждет тюремная камера?
— Конечно. Выбор у тебя невелик. Пожизненное заключение или короткий и славный бой.
— Короткий, потому что быстро умру?
— Короткий, потому что станешь героем — либо вернувшись, либо с надгробием.
— А если вернусь?
— Подарим свободу, озолотим. Ты и сам видел, воины в городе не бедствуют. Не все, конечно, но лучшие. На то есть причины: мотивация и статус.
— Звучит как агитация, — подметил я, ухмыляясь.
Только оказался в другой реальности, а меня уже свободы успели лишить. Хуже налоговых сборов. В том мире мало что могли взять с бездомного. Не то что тут. Шаг влево, шаг вправо — тюрьма.
— Никакой агитации, говорю как есть, — заключил Тралл, убирая книгу в шкаф. — Сведения ты получил. Решишь отправиться в тюрьму, так подойди к любому стражнику, он с радостью тебя проводит. А если нет, то с рассветом приходи к выходу из крепости. Там будет проходить сбор отрядов. Заодно на меня посмотришь, я выступаю с торжественной речью!
Дварф подмигнул и добавил:
— Слабенький ты совсем. Надеяться абсолютно не на что, так что подумай хорошенько, — резко встав, он добавил. — Мне нужно отлучиться по срочным делам, а ты можешь побыть здесь. Воровать все равно нечего, да и далеко не уйдешь, — рассмеялся полковник, похлопывая меня по плечу в точности как Зигфрид.
У них одинаковые замашки, хоть они и были представителями разных рас. Орк и дварф — любопытное сочетание. И здесь противоположности притягивает? Так и представил, как они в таверне опрокидывают стопки одну за другой.
Попрощавшись с Траллом, я сел на диван. Мысли в голове путались. С одной стороны, я наконец смог узнать важную для себя новость — Селения не в столичной охране, как заявляли рекруты, а на самом настоящем поле боя. Это все усложняло. Вернуться с такими новостями к родителям, означало подло разбить их сердца. Но молчать я тоже не имел права. А уж чем помочь и вовсе не знал. Мне бы кто помог!
Откинув назад голову, я вперил взгляд в потолок. Селения была далеко от меня, нас разделяли стена и длинный путь. А встретиться мы могли лишь там, где вероятнее всего оба погибнем. Незавидная участь. Зато очень романтичная, в духе классических трагедий. Вот только моя жизнь все больше походила на социальный эксперимент. Что произойдет, если обычный человек хлебнет сполна магической жизни?
Но даже если допустить, что мы с ней встретимся, что дальше? Уйти не получится. Убьют как дезертиров. А даже если сбежим — выследят и позже убьют. Исход ведь один, чего нарываться? Если бы только получилось закрыть Портал и обрести долгожданную свободу! Но об этом не могло быть и речи. Здесь с двумя-то тварями справиться было непросто, а там их, верно, не счесть. Пусть на поле боя и соберутся все воины, но хватит ли их? Я вообще ничего не знал о настоящих боях, поэтому мог только гадать. С прогнозированием у меня дела обстояли совсем неважно. Иначе я не стал бы бездомным, спустив все состояние в унитаз…
Внезапно навалилась безмерная усталость. Неразрешимые вопросы, ежедневные конфликты и необходимость вертеться, сильно на мне сказывались. На секунду прикрою глаза, подумалось мне, чтобы охватить панораму событий мысленным взором. Может картина окажется пазлом, в котором не хватало всего нескольких деталей. Отыщу и дело в шляпе.
Картину представил, да так ярко, что сам не заметил, как реальность сменилась сном. Проснулся с щебетом птиц за окном, да ароматом сгоревших свечей. Давно остыл оплавленный воск. Тралл так и не вернулся.
Служанка принесла завтрак, придя в удивление, вместо полковника обнаружив меня. Ничего не сказав, она поставила поднос с едой и спешно удалилась. Завтрак выглядел слишком аппетитно, чтобы позволить ему пропасть, а потому, уняв пробудившуюся совесть, я принялся за еду.
Думаю, спустя столько лет бездомной жизни, желудок был благодарен новому рациону. Вкусно, сытно, полезно, и что самое главное, — в последние дни с завидной регулярностью. Я действительно привыкал к хорошей жизни, и мне совсем не хотелось создавать вокруг себя спартанские условия, как это делал Тралл.
Плотно позавтракав и почувствовав себя почти счастливым, я подошел к окну. По дороге маршировали стражники, бряцая чистыми латами. Отовсюду стекались отряды военных. Собираясь в общую шеренгу, они направлялись к выходу из крепости. Каждый из них уже разрешил, стоявшую передо мной проблему. Отправиться за стену, рискуя погибнуть, или переждать в безопасности? Не будь второй вариант тюрьмой, а первый не касался Селении, я бы даже не задумывался. Но сейчас ответ не был так очевиден.
Шаги по комнате завертелись, подражая моему лихорадочному состоянию.
Сжав весь мыслительный ряд до единственной идеи, я, наконец, принял для себя верное решение. За спиной хлопнула дверь во внутренний двор крепости. Протискиваясь через отряды, я продвигался к выходу. Боясь не успеть, ускорился, попутно извиняясь перед каждым, кого успел ненароком задеть. В мой адрес тотчас полетела волна возмущения, но меня было уже не остановить. Я обходил воинов и стражу, точно зная куда держу путь.
Внутренний двор как никогда оживился. Воины перешучивались между собой. Бритые, опрятные, с начищенными доспехами, они держались достойно. В честь важного события гномы играли на трубах, дварфы на скрипках, а эльфийки… А эльфийки просто были красивыми.
Не обошлось без гражданских — родственников воинов, пришедших поддержать их перед отправкой. Казалось, весь город стекался к крепости, будто на празднество. Бутылки вина передавались из рук в руки, безо всякого разбора. Сегодня все были своими. Дух единства сплотил присутствующих. Даже высокомерные эльфы, и те казались благосклоннее. Циклопы не всматривались в соседей, а кошкодевочки чуть меньше пугались незнакомцев. Веселые лица совсем не вязались с тем, что ожидало воинов за пределами города. Может так и должно быть? Пролить слезы всегда успеется.
Стояла торжественная атмосфера.
Церемония подходила к концу. Выступили знакомые командиры, обронив пару слов. Среди них находился и Тралл. Воины уже сформировались в отряды, а я опоздал к началу отбора. Все разбились группами по четыре существа, с неизменным сочетанием боевых стилей — красный, синий, зеленый и коричневый. Фиолетовый остался не удел. Лотерея рождения в другом мире отличалась здоровой иронией. Хоть линзы надевай, чтобы не призвали.
Шутка ли, но первый же военный сбор я проспал. С дисциплиной у меня оказалось совсем неважно, а будь в отряде, может и вовсе под трибунал угодил бы.
Тем временем Тралл обратился ко всем с напутственной речью. Говорил он про честь, доблесть и отвагу, под одобрительные возгласы толпы. Пространными словами упомянул злополучный приказ: о важности поддержания мира и порядка любыми способами. Действительно, способы были самые разные, на любой вкус и стиль. Только мне он почему-то попался с привкусом засохшей каши.
Стоя неподалеку, я отчетливо понимал, что для многих, стоявших на площади, этот момент был поворотным. Не всем из тех, кто с горящими глазами внимает словам полковника, дано вернуться к родным и близким. Мало кто по-настоящему задумывался об этом, веря, что именно ему суждено пережить поход. Возможно, так и было. Во всяком случае, так намного проще принять судьбоносное решение.
Свое я уже принял, пусть и догадываясь, что десятки раз успею о нем пожалеть. Назад пути нет. Для меня уж точно. Проглотив собственную неуверенность, я сделал шаг вперед.