Глава 16

Тралл уже закончил свою речь, когда я выступил вперед, повергнув в изумление командиров. Другие воины замерли в ожидании не сколько моих слов, а причины, побудившей выйти к полковнику. И ведь оставалось совсем недолго до лучшей части мероприятия — халявной попойки! Воины волком смотрели на меня. Я их попросту задерживал, встав между желанием и элем. Мне и самому это не нравилось, но другого выхода не было. Только решимостью я мог достичь своей цели.

— Я хочу вступить в отряд! — громко выпалил перед собой.

Под ложечкой засосало. Шмыгнув носом, я затаил дыхание. С каждой секундой молчания глупость моего положения возрастала. Будто в юности стою у школьной доски, дожидаясь учителя. Вдобавок я густо покраснел, колени тряслись.

— Поздно, мой мальчик, — по-отечески начал Тралл. — Отряды уже сформированы. Следующий призыв через месяц.

Этого следовало ожидать. Разве часто получается так, что все идет как по маслу? Однако, надежда ведь умирает последней? Вот и моя, только что почила. Опустив плечи, я поник.

Меня не волновала тюрьма — своим заявлением я избавил себя от нее. Меня не волновало потерянное время — я не сильно рвался в отряд, руководствуясь другими мотивами, нежели слава и деньги. Меня волновала только Селения. С учетом грозящей опасности, я боялся, что прекрасные зеленые глаза навеки погаснут. Мысленно представил, как встаю между эльфийкой и нечистью, принимая удар на себя, а потом тихо умираю в теплых объятиях. Вызвав поток горьких слез, я закрою глаза в слабой улыбке. Но пока единственные улыбки, которые я вызывал, стоя перед командирами — презрение. Уголки их ртов тянулись к земле. Ах, и еще насмешка воинов. Куда уж без этого.

Внезапно, какой-то новобранец крикнул:

— Подождите! — орк протиснулся сквозь толпу, пытаясь отдышаться. — Я передумал. Прошу исключить меня из…

Задохнувшись, он не смог завершить свою мысль. Но орка и без этого поняли. А мне предстояло стать его дублером на сцене. Точнее так казалось, ведь иначе, чем через иронию данную ситуацию не осмыслить.

Орк, стоявший перед нами, был на редкость толстым. Может не самое удачное выражение, но целиком исчерпывающее. Складки живота выглядывали из-под натянутого доспеха. Плотные губы нависли над двойным подбородком, вздрагивая при любом действии. Их, конечно, было немного. Орк экономил силы, предпочитая двигаться как можно меньше. Короткий марш-бросок через толпу для него уже был сверх меры.

— Исключить? Это невозможно. Вы уже зачислены в отряд! — поразился Тралл, переводя взгляд с меня на орка. Кажется, он пытался связать воедино наши мотивы. Не могли же мы одновременно сойти с ума?

— А может мы с ним поменяемся? — взмолился тот, наводя на меня жирный палец.

Не сказать, что я был против. Пусть все это и было подозрительным. И я не буду сильно забегать вперед, но для всех конспирологов — зря. Первое впечатление обмануло меня. Иногда то, что кажется удачным совпадением, на самом деле таковым и является. Подвох кроется не в каждом повороте судьбы, порой это всего лишь везение.

— Запись уже внесена в журнал, — ответил Тралл.

— Так вычеркните ее и внесите человека.

— В целом, это, конечно, возможно, пусть и не совсем правильно.

Остальные командиры переглянулись. Они хранили молчание, не желая влезать в новый скандал. История с ареной еще не забылась. Эту тему старались не поднимать… Тот человек, и так всюду нарывается на неприятности, думали командиры. Ни в коем случае нельзя идти у него на поводу. Если узнает столица, то могут возникнуть проблемы…

— Макс, напомни, какой у тебя стиль? — обратился ко мне Тралл, раскрывая журнал.

— Зеленый, — спохватился я.

Подходящий выбор. Лучником быть легче, чем атакующим или защитником. Уж как-нибудь выкручусь. Ведь в прошлые разы удавалось…

— И у вас зеленый? Удобно! А из какого вы отряда? — обратился Тралл к орку, кивавшему в ответ.

Перед полковником выстроились дварф, гном и кошкодевочка. Те же самые лица, что и прежде. Еще немного, и я решу, что они меня преследуют. Но зато отряд не чужим будет! Пусть мы и не прошли вместе огонь, воду и медные трубы, но кровь, слизь и пыль успели впитать.

— Решено. Макс, пройди к своей команде. Они тебе все подробно объяснят, раз ты пропустил начало церемонии.

Так и представляю, как он готовит выступление. В его подходе было больше души, чем в речах Люциуса. Где, кстати, носит этого эльфа? Он же должен со стыда сгорать, что мне сходит все с рук. Теперь ему до меня не дотянуться. И поделом!

За спиной будто со скрипом закрылась дверь тюремной решетки. Надеюсь, навсегда.

Люциуса нигде не было видно. Вместо этого я заметил, с каким удивлением на меня смотрят новобранцы. Для них, конечно, удивительно особое ко мне отношение. Никто не знал, что оно совсем не особенное. Надо всего лишь провести ночь в кабинете Тралла…

Господи, звучит так, что никому не расскажешь. Напишу в мемуарах, после очередной гибели. Когда один раз умрешь, к смерти относишься уже со здоровой иронией.

Я подошел к отряду и дождался окончания мероприятия. Продлилось оно недолго, закончившись бочкой с элем возле фонтана. Толпа любителей халявы мигом к ней сиганула, подняв столпы пыли. Вот так рвение! Сохраним настрой для поля боя и проблем с Порталом возникнуть не должно.

— Выпьем? — спросил гном.

— Спасибо, сегодня воздержусь.

— Завтра может не наступить.

— Знаю, но я, правда, лучше воздержусь, — искренне ответил, склонив голову.

— Как знаешь. А я не откажусь! Выпью и за тебя тоже!

Гномье благородство с орочьим привкусом.

На этих словах гном подлетел к бочке и, всех растолкав, вышел с кружкой наперевес. Выглядел он очень счастливым. Глаза блестели, а с лица не сходила улыбка. Так и не скажешь, что сегодня он отправляется в опасное путешествие, из которого рискует не вернуться.

— С элем и жизнь приятнее. Кстати, прошу любить и жаловать — Олаф, собственной персоной! Лучше, конечно, любить, — гном кашлянул, — но не вам. Есть уже кандидаты. Целая очередь из молоденьких эльфиек!

Не зная, радоваться нам или плакать, я ответил:

— Приятно, Макс.

Затем поздоровалась кошкодевочка, назвавшись «Кэтрин», за ней подоспел дварф, по имени «Талдор». Вот и познакомились. Заслуга Олафа. Эль сплачивает не только людей, но и такую разношерстную компанию как наша. А еще замечу, что шерсть была не у всех. У большинства — кожа, да и та разных оттенков. Простор для возможного притеснения поражал воображение. Но здесь проблемы были глобальнее, поэтому едва ли это кого волновало.

Бочка с элем быстро опустела, завершая мероприятие. Перевалило за вторую половину дня. Все закуски были съедены, напитки выпиты, байки рассказаны.

Но перед тем как расходиться, каждый из нас получил по рюкзаку, набитым самым необходимым в зависимости от стиля: запас еды и воды, белья, бинтов, стрел, камней для заточки оружия и так далее, и тому подобное. Не обошлось и без палаток со спальниками, навесным тентом. К тому же Талдор и Олаф успели подготовиться заранее, взяв с собой кое-что из лишних вещей: настойки и воспламеняющую мазь для костра. Словом, отпускали нас снаряженными, не забыв и про карту местности. Взглянув на нее, мы тотчас решили, что разбираться с ней будет дварф. Он единственный из нас, у кого не разбежались глаза при первом же взгляде. Тыкнув толстым пальцем, проведя линию от города до предполагаемого Портала, он заключил, что двигаться предстоит на запад, через Дремучий Лес и Песчаные Пустоши. Сбор был запланирован неподалеку от места битвы. Путь предстоял неблизкий, да и отводилось на него несколько недель и день в запасе на непредвиденный случай, вроде болезни или усталости.

Ну и названия у местностей! С фантазией тут будь здоров. Осталось выяснить, что за ними скрывается. Подкрадывались нехорошие предчувствия.

Отряды неровным шагом двинулись за пределы крепости. Уже через пару часов на свежем воздухе, они протрезвеют и соберутся с духом. А там и поймут, в какую передрягу попали. Но будет уже поздно, назад не повернуть.

Как нам поведал Талдор, отряды шли разными путями, чтобы минимизировать риск потерь и застать нечисть врасплох. Иди они сплошной армией, твари бы мигом напали, издали заметив угрозу. Дело не только в том, что большое скопление представителей рас проще визуально обнаружить, но и в концентрации энергии. Чем больше воинов, тем сильнее ощущается стиль, а нечисть была крайне чувствительна в этом вопросе. Обнаружив мощный заряд энергии, она волна за волной шла к источнику. Успев накопить силы, нечисть имела неприятное свойство собираться в еще большие группы, чем могли себе позволить воины, а потому разделение на отряды было единственно возможной тактикой. Небольшую волну нечисти разбить проще, чем справиться с целым потоком тварей. Предполагалось, что, вступив в бой у Портала, отряд за отрядом, воины будут прибывать к месту битвы, наращивая силы и не позволяя продвигаться к столице.

Звучало надежно, но на деле переломить исход в свою пользу оказывалось сложнее. В особенности, когда дело касалось Порталов. Воины терпели поражение под натиском кровожадных монстров. Поле боя тогда походило на массовое побоище: обглоданные кости, черепа, куски тел, покрытые зловонной слизью.

Были и другие причины разделения на отряды и объединения по способностям. Стили дополняли друг друга, сочетая в себе атаку, защиту, лечение и поддержку. Впрочем, это и так было понятно, еще со времени сражения на арене. Тогда, правда, мы дрались без оглядки на командный дух. Отряд бился поодиночке. Теперь же нам предстояло работать сообща, иначе против тварей не выстоять. В следующий раз их будет намного больше, чем пара полудохлых монстров.

Уловив общее настроение, дварф предложил отстать от новобранцев, и заглянуть в церковь. Никто не возражал. Время у нас еще было, хотя оно и стремительно убывало…

Церковь и при беглом осмотре меня поразила. Теперь же, при внимательном взгляде, дух и вовсе захватывало. Ее архитектурный стиль умело сочетал в себе…

Господи, да кого я обманываю! Я едва ли понимал, что находится передо мной. Остроконечные шпили, венчавшие башни. Фасад из высокой арки с белоснежными колоннами. Что удивительно — я не встретил ни одного декоративного вкрапления с изображением пантеона богов или лика святых. Ни единой молитвенной надписи или мифического символа. Смутно понимая, на чем базируется их религия, но впечатлившись строгостью и величественностью сооружения, я прошел внутрь.

А вот в самом здании уже были эмблемы стилей, где все цвета располагались вокруг черного круга с белой звездой в центре. Символ использовался в иконах, страницах раскрытых книг, сутанах священников.

К тому же, сам интерьер! Церковь продолжала восхищать неискушенного гостя.

Широкий вестибюль простирался от главного входа до конца здания. По бокам располагались проходы с лакированными скамьями, отделенными колоннадой от центра. Солнечный свет проникал сквозь большие окна, попадая на громадный алтарь. Над ним потолок был вытянут, образуя золотой купол. Сверху свет преломлялся в драгоценных камнях и озарял все пространство. Но и без него было достаточно ярко — пылали сотни свечей. Не нужны были ни канделябры у потолка, ни длинные факелы. Пламя свечей, зажженных на алтаре, да огромные окна, разгоняли тени даже в самых темных углах. А этот аромат плавленого воска! Он одурманивал разум.

У меня не хватало слов, чтобы описать все эмоции. Атмосфера места крепко держала органы чувств.

Не ту профессию я выбрал, ой не ту. Надо было не воином становиться, а священником, или на худой конец, зодчим. Прикоснуться к такому великолепию уже многого стоило.

Мы сели на скамью, в небольшом отдалении друг от друга. Каждый погрузился в собственные мысли. Из глубин моего сознания всплывали тревожные образы: острые клыки, хищный взгляд, черная слизь, прожигавшая кожу. Отбросив их в сторону, я представил тихие луга и нежный ветер. Сердце замедлило бег. Я успокаивался. Восстановил сбившееся дыхание. Прикрыл глаза, склонив голову, чтобы не отвлекаться на свет и прихожан, тихо проплывающих мимо.

Не знаю, какие ощущения испытывали остальные, но мне ритуал позволил прийти в себя. Замедлившись, избегая внешнего шума и людской суеты, я, наконец, привел мысли в порядок. Получилось наметить короткий план действий. Долгие тренировки, осторожность и насмотренность, помогут мне стать полезным членом отряда и вернуть Селению.

Подумаешь, какой-то Портал! У нас есть тот, кто матерится по-дварфски, забулдыга гном и милая кошкодевочка. От последней пользы чуть больше, чем от меня. Пожалуй, это единственная конкуренция, которую я мог составить. Но еще не факт, что я выиграю! Она хотя бы симпатичная, а я всего лишь бездомный.

Наметив себе пути развития, я успокоился. Все-таки с планом, пусть и составленным на коленке, лучше, чем совсем без него. Еще успею сымпровизировать, а ориентиры нужны как воздух.

Наш отряд поднялся со скамеек, проследовав друг за другом. Шум улицы влетел в открытую дверь. Мы слегка воодушевились — в глазах у каждого горел огонь решимости, такой же как у Зигфрида, когда он заносил вилку над клубничным тортиком. Интересно, как он поживает? Надо бы рассказать ему о последствиях нашей встречи. У самого-то, наверное, даже голова не болела на утро…

* * *

Мы подошли к воротам на выход из города. Навстречу вышли знакомые тролли. Увидев меня, они напряглись, но тотчас признали недавнего собеседника, а не выдуманного брата-близнеца. Обратившись ко мне, они спросили, где он.

Посыпались вопросы:

— У тебя есть брат? — воскликнула Кэтрин.

— К тому же близнец? — удивился Талдор.

— Их враг? — поддержал Олаф.

— Долгая история, — отмахнулся я, желая как можно быстрее унести ноги.

— Не длиннее нашего пути, — заметил дварф, показывая троллям пропуски.

У всех в отряде они были потрепанные, часто использованные, и только мой, казалось только достали из типографии. У Олафа он и вовсе был каким-то пожеванным…

Теперь я обошел злополучный приказ. Пусть для этого и пришлось вступить в армию. Успех достигнут, но есть нюанс…

Грок и Грэк отворили широкие ворота. Подул холодный ветер. Я поежился. Выходить за стены, которые давали хоть какое-то ощущение безопасности отбило всякое желание. Вот так и бывает. Рвешься к заветной цели, а достигнув, оглядываешься назад с чувством сожаления. Ну, ничего. Цель была промежуточная. Надо двигаться согласно плану. К слову, о нем…

— А какой у нас план? — спросил я, оставляя за спиной махавших мне троллей.

Полюс отношений с враждебности сменился на дружбу. Главное не забывать напоминать им, что я хороший. А то, когда вернусь…

Конечно, я надеялся вернуться. Никто не уходил из города, не оставляя за собой крохотную надежду на возвращение. Даже самый радикальный пессимист или трезвый реалист, в глубине души верил, что смогут прийти обратно. Без капли наивности не испить чашу испытаний до дна.

— По поводу плана, — начал дварф. — Мы направляемся к Порталу через Дремучий лес. Карта у меня с собой, заблудиться не должны.

— Ты умеешь по ней ориентироваться? — спросил Олаф.

— Нет, но мой дед умел, — уверенно заявил Талдор.

— А это у вас по наследству передается? — спросил я с недоверием.

— Если бы. Пока по наследству перешли только карточные долги. Но ничего, справимся!

Оптимизма у команды не отнять. Мы полностью полагались на Талдора. Вот только название леса меня смущало. Обычную местность так не назовут. Вдруг там Шипоклык, или кто похуже? Я уже начинал забывать о встрече с лесным другом. Старые воспоминания вытеснялись свежими событиями. В последнее время недостатка в них не было, мою жизнь точно не назвать скучной.

— У нас есть немного времени, чтобы отойти от маршрута? — спросил Олаф, замирая на месте.

— Не слишком. Нам и останавливаться то нежелательно, — ответил Талдор.

— Дело важное. Там почти по пути! — заверил гном, сворачивая в сторону.

— Почти? — спросила Кэтрин, посмотрев на меня.

Мы поняли друг друга по одному лишь взгляду. У нее были на редкость красивые глаза, карие.

К слову, нам было совсем не по пути. Мы навернули здоровый крюк, который в будущем придется нехило так сокращать, жертвуя сном и темпом.

Перед нами раскинулось огромное поле могильных крестов. Оно тянулось к самому горизонту.

— Мы надолго? — заволновался Талдор, посматривая на заходящее солнце.

— Могилку деда навестим. Он недалеко, девятьсот пятое место. Только вот ряд я забыл.

— А тебе в наследство от него достался уход за могилами? — спросил дварф.

Олаф буркнул себе что-то под нос и пошел прямо. Остальные потоптались на месте, но направились за ним.

Ровные ряды тысяч могил тянулись перед нами. Чем глубже мы уходили к центру захоронений, тем чаще меж каменных оградок встречались деревянные. А потом и вовсе стали преобладать. Очевидно, их использовали для общих погребений. Если в начале могилы были одиночными, то потом мы натыкались на целые отряды, закопанные в одной яме, о чем свидетельствовали памятные таблички. Почти все могилы, на которые падал наш взгляд, принадлежали воинам. Это уже рассказал Олаф, часто посещавший могилу деда. Он говорил, что кладбище всегда было большим, но тем не менее, оно продолжало разрастаться во все стороны. Скоро планируют открыть второе, в нескольких километрах от города. Так делают везде — мертвые стремительно прибавляются. Похоронные бюро уже не справляются, выстраиваются очереди. Мерзкие твари свирепствуют.

Забегая вперед, скажу, что в итоге мы потеряли достаточно времени. Солнце успело сесть, а мы не прошли и половину пути, который сегодня наметили. Таким образом наш отряд, не успев покинуть город, уже шел с неприличным отставанием. Я молился, чтобы за такое разгильдяйство нас не отдали под трибунал. Как предупредил дварф, такое наказание полагалось за дезертирство, намеренную задержку в походе и дискредитацию приказа столицы, чтобы не имелось ввиду под последней формулировкой. И пусть, как говорил гном из соседней камеры, это еще не худшее, что может случится. Опоздать к Порталу нельзя — я верил, что Селения ждет моей помощи, хоть и не догадываясь, что еще недавний гость ее дома уже вступил в отряд и решительно направляется к ней навстречу.

Церковь Талдора и кладбище Олафа сильно отбросили нас назад. Хорошо это или плохо покажет лишь время, которое стремительно набирало обороты, сокращая дистанцию между нечистью и воинами. Портал ждал гостей, и к нашему несчастью, был готов лучше нас.

Мы вступили в лес, вечерний холод пробирал до мурашек.

(Напоминаю как выглядит эмблема стилей)