Глава 17

До привала мы дошли глубокой ночью. Ни звезд, ни луны, ничего, что могло бы осветить дорогу. Кромешная тьма, хоть глаз выколи. В таких условиях понять, что на тебя напали можно только по испуганному крику. А потому мы развели костер с помощью воспламеняющей смеси Олафа. Она представляла собой тягучую, липкую мазь, которая наносилась на полено. Крохотной искры хватало, чтобы дерево вспыхивало. Огонь сразу схватывался.

Лагерь разбили на возвышенности. Так к нам сложнее было подобраться — встав на пригорок, открывался вид на всю округу. Мы договорились дежурить по очереди, меняясь каждые два часа. Так все смогут выспаться и отдохнуть. Пусть и не полностью, но лучше так, чем совсем уж без сна. Недосып во время боя может представлять не меньшую угрозу, чем нечисть.

Пожарили мясо, закусили овощами, выпили чаю. Талдор заварил нам собранные листья шалфея и черники, а Олаф замариновал мясо. Кэтрин тонко нарезала салат с огурцами и томатами. Что до меня… Я морально их поддержал.

Лучше так, чем отравиться в начале похода. Повар во мне давно умер. Воскрешать его я не собирался. От греха подальше доверил готовку профессионалам.

Покончив с приготовлениями настало время дежурства. Первой вызвалась Кэтрин. Она отошла от костра, чтобы глаза лучше привыкли к темноте. Мохнатые ушки поднялись вверх. Кошкодевочка сосредоточилась на малейших движениях в лесу, чтобы предупредить нас о возможной опасности.

В это же время, Талдор отломал палку и прочертил ей полосу на земле.

— А теперь, как и обещал, подробный план, — заявил он, подзывая к себе.

Мы с Олафом подошли, недоверчиво уставившись в крохотный клочок земли. Талдор достал карту из рюкзака, на которой был отмечен Портал и предполагаемый путь. Указав на землю, он подробно объяснил, как нам предстоит идти, сопоставляя карту с собственным чертежом. Так должно было стать яснее. Но, конечно, только в теории. На деле же мы не рассчитывали, что объяснение выйдет понятным и доступным каждому, но чтобы настолько? Талдор протянул линии, обвел их кругом, поставил какие-то закорючки. Маркерной доски в лесу очень не хватало. Карта, выданная в крепости, была и того хуже.

— Проходим вот здесь, затем спускаемся сюда. Огибаем тут, поднимаемся там. Здесь у нас будет совсем мало времени на привал, поэтому спим урывками, вполглаза и четверть уха.

— Это как? — спросил Олаф.

— Скоро узнаешь. Просыпаться будем от любого шороха, — ответил дварф, втыкая палку в землю.

— Обычно мой сон очень крепкий.

— Тогда рискуешь не проснуться.

Мы закончили обсуждение, кратко обрисовав маршрут Кэтрин. Она кивнула, не вдаваясь в подробности. На плоскости все было предельно ясно. Идешь от маленького камня к большому бревну, оттуда сворачиваешь в неглубокую ямку, поднимаешься и огибаешь несколько веток. Но на деле ведь не посмотришь сверху, корректируя план движения, а заблудишься в трех соснах. Мы решили положиться на опыт Талдора.

Кстати, о нем. Опыта практически не было — дварф не покидал окрестности города. Но, благодаря отцу, обучавшему сына, хорошо читал карты, и одно это вселяло надежду, что мы-таки дойдем до Портала. О возвращении обратно речь пока не шла. Победим, а там уже видно будет. Главное сейчас — нагнать время. Мы и так сильно отставали, отчего наш сон сократился с пяти часов до четырех. Хоть время на обед не урезали. Олаф такого бы не допустил. Он знал толк в хорошей выпивке и качественном питании.

— Подождите, а какая у нас стратегия боя? — внезапно поинтересовался я, смутно представляя, что мы будем делать, если на нас нападут. Точнее, не так. Когда на нас нападут. К тому же нам точно хватит везения нарваться на агрессивных тварей. А еще, чем ближе мы будем к Порталу, тем больше опасностей встретится на нашем пути. Как заметил Талдор, мешать нам будет не только нечисть, но и другие звери. Никто из них не откажется от такой лакомой добычи как наш отряд, включающий в себя четыре разные расы. Деликатесы на любой вкус! Целое ассорти.

— Стратегия очень простая — падаем на землю и катимся со склона, притворяясь мертвыми. А там уже от скорости передвижения зависит. Кому-то повезет больше, кому-то меньше. Встречаемся внизу. Если без шуток, то я задержу нечисть своей броней, приняв урон на себя, а Олаф зарубит тварь. Кэтрин будет восстанавливать энергию, находясь позади, а ты… У тебя самое простое — быть на подхвате. Стреляй во всех, кто приблизится.

— Звучит надежно, как логика троллей.

— Что? — смутился Талдор.

— Неважно, — буркнул я. — В целом понятно, но, скажу честно, у меня нет боевого опыта.

— А как же то сражение на площади? Ты неплохо себя показал, — отметил Олаф, кивая.

Вот именно, показал. В тот день мне здорово повезло. Мысли сошлись с действиями, а случай помог их воплотить. Но как будут обстоять дела в этот раз, предсказать невозможно. Я все еще был очень зеленым… Простите за каламбур. И также без стиля. Нужно с умом использовать время и улучшать навыки. Иначе спасательный поход быстро закончится.

Сытый ужин нас всех разморил. Выпили остаток чая. Подготовили запас дров. Разместили палатки вблизи огня. Ночь обещала быть холодной. К слову, палатки были двухместные. И их было всего две.

Повисло молчание. Застыли и мы. Гном с дварфом переглянулись. Затем перевели взгляд на кошкодевочку, которая возвращалась с дежурства. Ситуация стала ясна без слов. Наша сплоченность дала трещину. Теперь каждый был сам за себя.

— Олаф, твоя очередь. Пока все чисто, не считая сов и мелкой живности. Ничего, что сочилось бы слизью и имело кровожадный вид, — заключила Кэтрин.

Она подошла к палатке, аккуратно откинула плотный брезент. Нагнулась, медленно сняла обувь и, вильнув бедрами, проскользнула внутрь. Сгорая от неловкости, я отвернулся. Другие зрители не последовали моему примеру. Вместо этого дварф и гном уставились на палатку. Их глаза стали круглыми. Казалось, что вот-вот и слюна потечет из разинутых ртов. Почувствовав мой взгляд, они отмерли. Мужчины, они и в лесу мужчины.

— Давай, заступай на дежурство, — подгонял Талдор.

Олаф осклабился и исчез в темноте. Мы с Талдором посмотрели друг на друга. Перед нами были две палатки, в одной из которых находилась красивая девушка, а во вторую позже завалится неотесанный гном. Выбор был очевиден и без фиолетового стиля.

Талдор пригнулся, устремившись в занятую палатку, но хоть я и не отличался ловкостью, но оказался проворнее дварфа. Обойдя его, юркнул во внутрь, потянув за собой брезент. Раздался глубокий вздох. Талдор мялся снаружи и, судя по нецензурной брани, кинутой шепотом, жутко негодовал. Вкус победы был на редкость приятным. Вознаграждение не заставило себя ждать.

Я уловил слабое сопение в углу палатки. Кэтрин успела заснуть. Она лежала ко мне спиной, но я хорошо ее видел, несмотря на разлитую темень. Свет костра падал на палатку, открывая нечеткие контуры женского тела.

Ее личико очаровательно выглядывало из-под короткого спальника. Она небрежно накинула его на себя, не забираясь полностью. Спальник успел сползти, обнажив пышные формы. Опущенные вниз ушки слегка подрагивали. Когда она спала, то казалась еще прекраснее, чем обычно. Отвести взгляд было практически невозможно. Крупные бедра соблазнительно выдавались в обтягивающих штанах. Плясало пламя костра на гладких плечах. Вспомнилась красота Сильфии. В ушах звенел плеск протекавшей воды, омывающей худенькие ножки, а перед глазами играли тени на моей спутнице. Хрупкая эльфийка и милая кошкодевочка распаляли воображение. Я густо покраснел.

Кэтрин тихо застонала и повернулась ко мне. Проснувшись, она раскрыла карие глаза. Поднялись мохнатые ушки. Белые зубки блеснули в улыбке.

— Пора? — сонно спросила девушка.

— Что? — растерялся, отводя взгляд.

Кэтрин небрежно откинула спальник. Сердце выскакивало из тесной груди. Я готов был поменяться с Талдором. Гном пугал меня меньше, чем создавшаяся ситуация.

— Продолжать путь, — добавила она, приподнимаясь на локтях.

Ее спутанные рыжие волосы прядями легли на лицо. На щеке виднелся отпечаток ладони. Обомлев, я растерял все слова.

Спокойно, это же девушка из твоего отряда! Такие, как известно, пола не имеют. Нельзя давать чувствам повелевать разумом.

— Нет, что ты. Мы только ложимся! Просто, палатки всего две и вот…

Ушки опустились и тотчас взлетели. Освобождая место, девушка улыбнулась. Она вновь отодвинулась к краю, подтянув спальник. Прижав его к себе, Кэтрин стала еще беззащитней. Ангельская невинность, воплощенная в кротости.

— Конечно, все в порядке. Ложись рядом, — заверила она еле слышно.

— Обещаю не мешать, — сказал ей, продвигаясь ближе.

Сняв доспехи, я лег на бок. Отвернулся. Было крайне неловко разделять ночлег с девушкой, еще и спина к спине. Места было немного, палатка хорошо сохраняла тепло. В полумраке слышалось наше дыхание. То ли в палатке становилось горячее, то ли я опять заболевал.

— Мне жарко, ты не против, если я, — сказала девушка шепотом, робко добавив, — разденусь?

Мог ли хоть кто-то на моем месте ответить отказом? Вопрос скорее риторический. Я согласился. Ущипнув себя, убедился, что нахожусь не во сне.

Кэтрин заерзала. Я чувствовал, как сначала ее руки опустились ниже, а затем поднялись на самый верх. Судя по звукам, спальник откинули в угол палатки. Затем все стихло, до тех пор, пока сквозь легкую рубаху я не почувствовал ее оголенной. Теперь жарко стало мне. Пот выступил не только на ладонях.

— Так намного лучше, спасибо. Плохо сплю, если тело не дышит, — поблагодарила она, улыбнувшись в ночи. Последняя фраза вышла мягче. Только сейчас я заметил, какой же притягательный у нее голос. Под него хотелось не только засыпать, но и жить — безмятежно, спокойно.

Я улыбнулся в ответ. Не зная куда себя деть, а главное весь ворох мыслей, пытался отвлечься. Весьма безуспешно. В голову лезли пикантные образы. Для полного счастья не хватало закрепить их реальностью. А нужно всего-то набраться смелости, отбросить смущение. Властно посмотреть в волнующие карие глаза. Одарить комплиментом, пока она не успела опомниться. Сработать на опережение, направляя настрой в нужное русло.

Задумавшись, сам не заметил, как в мечтах добрался до свадьбы. Вот всегда так со мной, стоит симпатичной девушке заговорить, как я уже строю совместные планы на будущее. А она могла просто спросить дорогу! Это, кстати, реальный случай. В тот раз я запутался в словах и, притворившись иностранцем, молча обошел девушку стороной. Проблема решилась сама собой, когда я оказался без гроша в кармане на улице. Ко мне вообще никто не подходил, все старались держаться подальше.

В итоге я ничего не сказал, и даже не сделал. Неподвижно лежал, пока не уловил по ровному течению дыхания Кэтрин, что она вновь уснула. И не боится же, спать рядом с незнакомцем! Только недавно, волею случая, вступили в отряд, а сегодня уже в одной палатке. Пусть я и спас ей жизнь…

Мелькнула шальная мысль, что раз она уснула, то…

Нет, слишком подло. Не все такие понимающие как Сильфия! Рано или поздно нарвусь на неприятности…

Тут я услышал какие-то звуки. Они не были зловещими, но, как и любые звуки, раздающиеся в ночи — наводили ужас. Прислушавшись, я различил стройную мелодию. Это Олаф напевал мотив неизвестной песни. Негромкий бас меня покорил. Иногда из его рта выскальзывало короткое слово, вновь утопая в тональности. Ничего себе, творческая натура! По виду и не скажешь, что гном у нас — романтик! Музыка усыпляла, окутывая мягкими нотами.

Для полноты ощущений не хватало гитары. В детстве, мы с родителями часто выбирались за город. Также расставляли палатки, разжигали огонь. Чокались кружками с горячим чаем. Разлетался аромат жареного мяса. Вспыхивали искры костра. Лились долгие разговоры.

Теперь то же: деревья, лес, палатки и костер. Но уже не туристический слет, а военный поход. И вместо родителей персонажи из книжек, которыми зачитывался перед сном. Отныне все изменилось. Изменился я сам.

Гном действовал на меня успокаивающе. Словно колыбельная, которую в детстве пели, когда я не мог заснуть. Тогда мне казалось, что на стенах пляшут коварные тени, норовившие цапнуть за ногу. Кто бы мог представить, что через двадцать с лишним лет я буду лежать в палатке с кошкодевочкой, пока меня сторожит гном? С такими историями прямой путь в клинику. А ведь теперь это моя реальность. Реальность другого мира, в котором я волей-неволей и сам становился другим.

На рассвете обязательно спрошу, что за песню пел гном. Попрошу повторить.

Плавно проваливаясь в сон, спиной чувствовал мягкое дыхание Кэтрин. До моего слуха долетало потрескивание дров. И теперь так будет проходить каждая ночь? Не избежать неловких ситуаций: прикосновений, взглядов, разговоров полушепотом. Эмоциональная разрядка после напряженных сражений. Талдор с Олафом будут вне себя от зависти. Больше мотивации к победам, чтобы вместе с Кэтрин вернуться в остывшую палатку и нагреть общим дыханием. Все меня в ней сводило с ума. Особенно кошачьи ушки, так мило подрагивающие…

* * *

Улыбка Макса отразилась на уставшем лице. Разгладились складки на лбу. Опустились тяжелые веки. Кончики пальцев нежно коснулись горячего тела. Кэтрин вздрогнула. На коже выступили мурашки. Она проснулась, ощутив случайное прикосновение. Оставив все как есть, девушка прикрыла глаза, так и не узнав, что Макс давно уснул.

* * *

Однако, выспаться не удалось. Сон был не долог. Не прошло и часа, как в лагере раздался громкий возглас:

— Тревога! На нас напали!

Гном вопил, озаряя опушку красным светом. Мигом вскочив, я нацепил на себя доспехи и вылетел наружу. В спешке забыл в палатке лук со стрелами, а потому пришлось возвращаться. В голове была каша. Кто, что, куда? С трудом совладав с сонливостью, я натянул тетиву.

— Не на меня наводи, помоги Олафу! — крикнул ошеломленный Талдор, выскочивший из соседней палатки.

Его глаза расширились, когда он посмотрел мне за спину. Волосы встали дыбом.

Повернувшись, я смутился. Прикрыл глаза руками. Не такое я ожидал увидеть! Из палатки вылезла Кэтрин, попутно надевая штаны…

Возвращая наше внимание, Олаф орал:

— Ну где вас носит⁈

Он времени зря не терял. Гном уже рассек секирой первую тварь. К нему навстречу бежали еще две. Я сразу обратил внимание, насколько же они больше тех задохликов, что были в крепости. В неволе монстры явно теряли в весе. Плохой для нас знак!

Стальная секира дымилась. По лезвию стекала темная слизь. Опадая на землю, она поднимала вверх черный дым. В ноздри попал едкий запах. Я зашелся кашлем.

Талдор в мгновение ока подбежал к Олафу, на себя принимая двух монстров. Затвердев, он погасил их, голыми руками отбросив назад. Булавой приложил нечисть к земле. Твари заверещали. Посыпался град ударов, разметавший пепел.

Следом подбежала Кэтрин, насыщая силой согнутого Олафа.

Трех монстров мы смогли уложить всего за минуту. Надеюсь, в этом было больше силы, чем везения. И пусть я не принимал в битве участие, но очень воодушевился. Оказалось — рано. Деревья заходили ходуном. К нам неслось по меньшей мере с десяток тварей. По коже пробежал холодок.

Нацелив лук на деревья, я приготовился. Слышался хруст веток и топот лап. Приближалась первая волна.

Талдор и Олаф пришли в себя. Полные энергией, они были готовы к сражению. Кэтрин встала за их спинами. По словам девушки, обычно ее сил хватало на пятнадцать минут, но, видимо, сегодня она собиралась выложиться по полной. Экономить запас энергии нельзя — потом он может уже не пригодиться.

Гном и дварф вспыхнули. Они стояли впереди, а потому не видели, что я поднял лук и запустил стрелу прямо перед собой. Стрела рванула к деревьям, просвистев перед мордой нечисти. Попав в дерево, она едва вошла древком в ствол. Воины удивились — промахнулся выстрелом, еще и без стиля? Да что это с ним?

Они обернулись. В глазах читался немой укор. Конечно, я все понимал. В битве этого мало, но лучшее, что я мог предложить — кинжал и стрелы. Обсуждать проблему будем позже. Сейчас необходимо сосредоточиться на выживании. Угроза нарастала с каждой секундой.

От сонливости давно не осталось и следа. Почувствовав приток адреналина, я широко раскрыл глаза. Вгляделся в непроглядную темень. Тени от костра разбрелись по деревьям. Придется полагаться на слух. Увидеть тварей получится только когда они будут на расстоянии вытянутой руки от Талдора. А точнее, протянутого когтя, устремленного в бешено бьющееся сердце. Выстрелом я смогу нечисть если не остановить, так хоть замедлить.

Я очень хотел быть полезным. Пусть я и не обладал стилем, но отряд нуждался в моей помощи. Нельзя их сейчас подвести. Слишком многое зависело от нашей реакции. Моя задача — быть поддержкой. Стоя дальше всех, я мог прицельно стрелять, пока Талдор и Олаф сдерживали тварей. Прятаться за их спинами я не собирался. Не для этого проделал такой путь, попутно отбиваясь от орков да обманывая троллей.

Я достал стрелу. Натянул тетиву, сосредоточился.

Уняв дрожь в руках, упер ноги в землю. Напряжение в пальцах усиливалось, пока, не достигнув пика, спало. Я отпустил тетиву.

Стрела просвистела в воздухе, метко попав в глаз прыгнувшей из темноты твари. Та зарычала, упав возле Олафа. Талдор мигом подлетел, взмахнув булавой. Металл блеснул в ночи, опустившись вниз. Хрустнули кости. Раздался пронзительный визг — тварь сдохла.

Так держать! Начало положено.

Костер ярко вспыхнул, озарив пространство вокруг. Десятки глаз горели из-за кустов.

(Знакомимся с кошкодевочкой по имени Кэтрин. Как она вам?)