Утро удивительным образом отличается от ночи. Стоит сумеркам разойтись, как даже самые гнетущие мысли отходят на второй план. Так было и с нами, уверенно ступавшими к Порталу. Надеюсь, в нужном направлении. В этом аспекте было уже чуть меньше уверенности, как никак, все тропинки похожи друг на друга, а деревья не лучшие ориентиры.
Стрел в колчане оставалось немного. Несмотря на запасы, выданные в городе, меня не покидало беспокойство, что они закончатся в самый ответственный момент. Закон подлости, с которым я был хорошо знаком, мог действовать и в магическом мире. Учитывая, как и где я оказался, сомнений в этом предположении не было.
Я собрал стрелы после сражения, тщательно стряхивая слизь и сгустки крови, но далеко не все возвращались обратно. Последние стрелы я и вовсе поджигал с помощью воспламеняющей мази. Обуглившись, они были непригодны к повторному использованию. А ведь теперь это был единственный способ сражения. В противном случае стрелы могут мне больше не понадобиться…
Догадываюсь, какую проблему это сулило лучникам в других отрядах. Их зеленый стиль мог целиком разломать наконечник, пробив внутренности врага. Поэтому запасы стрел таяли у воинов еще быстрее, чем у меня. Каждый из выстрелов лучника ценный, ведь он одновременно является важнейшим этапом поддержки в бою и стратегически значимым ресурсом.
— Колчан, я смотрю, наполовину пустой? — обратился ко мне Талдор, переводя дух на пригорке.
— Да ты пессимист, — усмехнулся я, подсчитывая стрелы. — И правда, их осталось пятнадцать. Это очень плохо…
— Может, в рюкзаке запас есть? — спросил Олаф, задыхаясь.
Он отходил облегчиться и теперь подбежал к нам, смешно покачиваясь из стороны в сторону. У него было свое поле гравитации, задающее ритм. Помимо этого, имелось и топливо, булькающее в фляге. Как то оба этих факта уравновесились между собой.
— Колчан и есть весь запас, — ответил я, с досадой пожимая плечами. — Даже на бой не хватит.
— Быстро они у тебя кончились, мы и трети пути не прошли. Придется что-то с этим делать, — заметил Талдор, поворачиваясь к нам.
В разговор вступила Кэтрин:
— Брат рассказывал, что в долгих походах лучники сами делают стрелы. Зеленый стиль позволяет ловко орудовать деревом, готовя новое древко. Наконечники обычно берут с собой в большом количестве, но если они заканчиваются, можно сделать новые из камня или того же дерева. А некоторые умудряются даже древком пробить врага, если вложить достаточно стиля и не потратить энергию впустую. Этот способ может пригодиться в крайних случаях, потому что без энергии таким наконечником даже кролика не пронзить.
Кэтрин умолкла. Отвела взгляд. Вспомнила, что предложенный вариант был не для меня — я не обладал зеленым стилем. Как и любым другим. Я довольствовался поддержкой верных товарищей, за чей счет и держался.
Талдор и Олаф потеряли к разговору всякий интерес. Как говорится, сытый голодного не поймет. У самих-то, ситуация совсем иная: секира и булава требуют лишь регулярной заточки и могут служить верой и правдой долгие годы. Им нужно было экономить только стиль, а оружие — нет. Взяли в руки, ударили монстра, спрятали за спину. Проще простого, никаких сложностей с порванной тетивой или ограниченным количеством стрел. Такие фишки только у нас, лучников. Хотя, не мне жаловаться, свой класс я выбрал осознанно, надеясь, что с ним будет легче. Как позже выяснилось, легче только в гробу. Там уж точно никаких требований, ожиданий и разочарований. Лежи себе спокойно и горя не знай. Никакой суеты — лишь зеленая трава да голубое небо.
Именно поэтому у любого лучника всегда при себе имелось второе оружие, в моем случае — кинжал. Если стрелы кончатся прямо во время боя, то луком отпор не дашь. Так тебя с ним и похоронят, положив на могилку. С кинжалом сподручнее. Провести серию атак, отбиться от монстра, швырнуть перед собой в конце концов. А я мог только мясо нашинковать для ужина, и то не слишком умело. Сплошное разочарование в выбранной сфере. Надо было хоть профориентацией озадачиться, прежде чем на площади выкрикивать стиль. Хотя, даже не в нем дело, а в том, что с собой я взял лук и стрелы. Впрочем, а что еще оставалось? Огнестрельного оружия здесь нет. Интересно, понравилась бы тварям пулеметная очередь?
Справедливости ради, мне так и не довелось увидеть зеленый стиль в полноценном боевом исполнении. Конечно, я прошел свои тренировки: Салазар учил, как держать себя, не используя стиль. Селения сдерживалась, направляя малый заряд в стрелы, а в контактном бою вообще энергию не задействовала. Вот и получалось, что я даже не знал потенциал своего кинжала: можно ли применить к нему зеленый стиль в близком бою? Зато я видел свой потенциал — нулевой, стремящийся к отрицательным значениям. Таким даже пыль в глаза не бросишь, невооруженным взглядом видно, что я не соперник.
А тут еще и голод подступал. Мы планировали пополнить запасы еды по пути. Не в магазине, конечно, и даже не на ферме. Тут только охота могла помочь.
Рука давно прошла, и даже не скажешь, что когда-то с ней были проблемы. Белый свет больше не появлялся, я регулярно его проверял. Кэтрин мирно спала, а я десятки раз снимал бинты и наматывал обратно. Конечно, с чего бы свету идти из затянувшейся раны, но мало ли… Я уже ничему не удивлялся. Любые варианты следует проверить, прежде чем отбросить как невозможные. Никогда не знаешь пределы магического мира.
Как ни пытался я пробудить в себе энергию и направить ее в другие части тела — ничего не получалось. И в руки, и в ноги, и даже в коленные чашечки — чем черт не шутит. Бесполезно, стиль никак не проявлялся. Я даже рискнул порезать руку кинжалом, держа ее на весу и пытаясь уловить малейший проблеск. Но ничего не произошло. Только усилилась ноющая боль от затягивающейся раны. Ощущение не из приятных, словно коренной зуб прорезается.
Может быть, стиль проявляется в минуты опасности? Например, когда смерть близка. Тогда он мог бы сработать во время боя с монстром, когда только удача и руки Олафа спасли меня от гибели. Специально проверять эту теорию я не стал, понимая, что такие возможности еще представятся. Незачем торопить события. Я бы вообще не хотел их допускать, но меня никто не спрашивал.
Кстати, о времени.
Мы сокращали отставание, несмотря на то что потратили много часов на болезнь и сражение. Однако Талдор не подвел. Он уверенно вел нас вперед. Передышек стало меньше — мы привыкали к нагрузкам, а заканчивающиеся запасы пищи и воды облегчали наши рюкзаки.
Талдор знал, что впереди нас ждет привал у реки, поэтому о пропитании не беспокоился. Он лишь просил экономнее расходовать силы, чтобы последние километры не стали для нас пыткой.
Внезапно дварф предложил Олафу взять на себя роль охотника.
Так он и сказал, когда мы остановились на пригорке, чтобы перевести дух:
— Надо заняться охотой. Что думаешь?
— Так, а чего тут думать: Макс найдет тушу, а я приготовлю мясо, — ответил Олаф, потирая ладони.
— Есть маленькая проблема, — тут же заявил я, демонстрируя бинты на запястье.
— Сними их!
Логика железная, чуть ли не пробивная.
— Можем охотиться по очереди, — предложил Талдор.
— Не надо. Кэтрин скорее вылечит наш ужин, чем поймает.
Олаф достал секиру. Ступая первым, гном останавливался и, занося оружие назад, со всей силы кидал вперед. Пошарив по кустам, он возвращался ни с чем, не теряя надежды, что следующий раз будет удачнее. Уж не знаю, во что конкретно он целился, но добыча неизменно от него ускользала. Будто все лесные звери вокруг сговорились.
Нас с Кэтрин пробрал смех. Талдор устало закатил глаза. Несмотря на это, мы почему-то были уверены, что накормить нас гному под силу. Голодными точно не уснем.
Не прошло и часа, как вся живность в округе знала, что мы идем по ее душу. Олаф ломал кусты и деревья, бросаясь на каждый шорох, но все было тщетно. Секира оказалась не лучшим выбором для охоты, а гном, хоть и был полон энтузиазма, не отличался меткостью.
Иногда он громко кричал и бежал к своей цели — какому-нибудь несчастному кролику, который от страха едва не терял сознание. Кролик успевал скрыться в кустах, хотя казалось, что его маленькое сердце вот-вот разорвётся от ужаса. В конце концов, желающих стать нашим ужином не нашлось.
Голод становился сильнее. Сначала это было легкое ощущение, затем — громкое урчание в животе, а позже — навязчивая мысль. Мы утешали себя тем, что до наступления темноты еще есть время и мы успеваем найти еды и воды. К тому же неподалеку была река, куда животные обычно приходят на водопой. Так мы сможем утолить жажду и поймать кого-нибудь на ужин. Олаф не сдавался, но его попытки скорее развлекали нас, чем давали надежду на успех.
Гному чего-то недоставало, но мы все не могли понять, чего именно. Может, охотничьей выдержки? Распугивать врагов он умел, а вот незаметно подкрасться к пугливому зверьку не получалось. Красный стиль ему больше мешал, не принося никакой пользы. Гном просто сотрясал воздух.
Солнце уже садилось, когда Талдор, почесав голову, грозно посмотрел в карту.
— Ничего не понимаю! Где река? — спросил он.
— В этом мы с тобой похожи, — поддержал я дварфа.
И как они тут обходятся без навигатора? Вроде и магия есть, но польза от нее только в сражении и бытовых делах. А по-настоящему крутых фишек нет. Магия здесь какая-то бедная, сильно ограниченная в использовании.
— Вроде туда, — протянув руку, неуверенно пробормотал дварф.
Интересно, как обстояли дела в других отрядах? А множество воинов, что распивали на площади эль? Ведь они двигались в том же направлении, что и мы, пусть и другим маршрутом. Сверялись ли с картой, искали припасы, экономили силы? Довелось ли уже кому-то трагично прервать свой поход? А может кто-то, напротив, продвинулся значительно дальше. Пусть у всех и был день в запасе, но этого катастрофически мало. Мы свой уже давно исчерпали, и теперь время работает против нас.
С другой стороны, наверняка найдутся и те, кто захочет опоздать к началу сражения. Специально ли, случайно, но такие могут задержаться с чистой совестью, веря, что потерянный час сегодня станет выигрышным завтра.
Меня мало волновали тайны Портала. Что, откуда, почему — не все ли равно? Я заберу Селению, вернусь в город и получу свободу, оставив ворота позади. Причины слились воедино, но каждая из них ведет меня в дом Салазара. Можно бунтовать, ныть, прятаться, но выход был только один — выжить в битве и вернуться с эльфийкой.
Олаф вскрикнул. Его секира попала в цель. Рванув в кусты, гном раздвинул ветки. Мы затаили дыхание. Сможем вкусно поесть! Может, там кролик? Да хоть Шипоклык, я бы сейчас ни от чего не отказался. Но это оказался далеко не кролик. К нашему глубочайшему сожалению, к ужину мы не приблизились.
Олаф полетел вверх ногами, застряв в коконе, повисшем на ветвях дерева. Секира звякнула об землю. Гном болтался вниз головой, безуспешно пытаясь выбраться.
Выхватив кинжал, я рванул к дереву. Надо скорее перерезать чертов кокон! Кто расставляет ловушки посреди леса?
Талдор крикнул мне, но я его не расслышал. В следующую секунду я уже и сам взлетел в воздух. Меня раскачивало из стороны в сторону. Кэтрин и Талдор впали в ступор. Придя в себя, дварф покрылся броней. Он выставил вперед щит. Кэтрин стояла за ним. Остатки отряда приготовились к бою.
Всем было страшно. Мы не знали, чего ожидать. Терялись в самых разных догадках, но одно знали наверняка — это не монстры. В лесах таилось нечто похуже, превосходящее разумом нечисть. Неопределенность давила: никто и не думал появляться. Выжидали момент?
Достать бы кинжал! Им можно разрезать кокон и выбраться. Скользя взглядом, заметил его брошенным на земле. Выронил! Еще и лук со стрелами за спиной, но руки скованы так, что не шелохнуться. Я был безоружным, к тому же без стиля. Лучшего положения и не придумаешь! Тем более, когда ноги выше тела, а голова все больше наливается кровью.
Олаф время зря не терял: вопил не переставая. Совсем не от боли. Гном впал в бешенство. Красный стиль вспыхивал, пытаясь прорваться сквозь кокон. Олаф извивался и, по ощущению, даже пытался прокусить ловушку зубами. Она не поддавалась. Мы продолжали висеть вверх ногами, пока наши сопартийцы стояли внизу. Лица у них были напряженными. Они усердно думали, что предпринять.
Чего тут думать? Делать надо! Почему они не бегут к нам? У Талдора булава, он мог бы сбить кокон с дерева. Сначала с гномом, потом со мной. Нельзя разделять отряд. Нас так перебьют одного за другим. Даже опомниться не успеем, как помрем, и хорошо, если мгновенно.
Реальность превзошла все самые страшные ожидания. Если бы мог — протер глаза. Я не в состоянии был отвести взгляд, хотя очень хотел избежать нахлынувшего на меня ужаса. В горле пересохло.
Навстречу ползли мохнатые твари на восьми лапах. Крошечные черные глазки, в количестве четырех штук, не оставляли сомнений, кто перед нами: громадные пауки. Их было всего двое, но нам и этого было достаточно, чтобы понять, в насколько плачевной ситуации мы оказались. Половина отряда подвешена к дереву, вторая — лекарь и дварф. Сражаться мог только последний, но без особых шансов на спасение. В одиночку ни один стиль не в состоянии победить, ведь именно для этого и формируют отряды, чтобы в тандеме компенсировать слабости друг друга.
При свете дня, мы и забыли, что угрозу нам представляет не только кровожадная нечисть. Та чаще всего нападала в ночи, пытаясь застать отряды врасплох. Новые же враги не гнушались охотиться посреди дня.
Не успел Талдор замахнуться булавой, как вместе с Кэтрин подлетел к нам. Их ноги чем-то сцепило. Все произошло быстро, и вот уже отряд висит на толстых ветвях раскидистых деревьев. Происходящее могло бы сойти за физическое упражнение, если бы не круглые от испуга глаза.
Сзади послышался хруст. По спине пробежал холодок. К нам что-то приближалось, но обернуться мы не могли. Два паука остановились перед нами. Они выжидали. Вися вниз головой, мы сначала услышали, а потом увидели гигантского тарантула, который обошел нас. Размерами он превосходил собратьев и однозначно возглавлял лесную шайку. Он был весь вымазан кровью. Чужие мечи и кинжалы торчали из туловища, словно трофеи. Казалось, они не доставляли ему никакой боли, и потому он их даже не замечал. Да и кровь, судя по всему, не была его собственной. Смазанная, успевшая высохнуть, она осталась после недавних сражений. Тех, в которых он вышел победителем. Теперь у него были новые жертвы.
Этими жертвами, как вы могли догадаться, были мы, попавшие в паучью ловушку, скованные по рукам и ногам. А тут еще и голова начала кружиться. Конечно, повиси так вверх тормашками, и не такое произойдет!
Мир перед глазами поплыл. Потеряв себя в пространстве, я озирался в образовавшейся пустоте. Принюхался, уловив приторный аромат. В носу защипало. Резкий запах, не продохнуть. Глаза слезились. Мне это очень не нравилось. Посмотрев на рядом висевшие коконы, убедился, что не одинок. Все кашляли, чихали, трясли головами, пытаясь не заснуть. Талдор смачно матерился. Олаф пел во все горло. Кэтрин молчала. Должно быть, уже потеряла сознание.
Все это продолжалось недолго. С каждой минутой веки тяжелели, голова наливалась свинцом, дыхание возвращалось к умеренному ритму. Вокруг стояло солнце, стрекотали сверчки. И только мы висели вверх ногами на опушке леса