Глава 7

Забудьте мои слова о том, как здорово в школьные годы бегать по лесу. Одно дело в детстве, когда энергия бьет через край, и совсем другое — сейчас, скрипучими коленями наворачивать километры. После леса путь лежал по проселочной дороге. Отсюда несколько дней. Не знаю, как там марш-броски по пересеченной местности, но у меня уже кончались силы. Тяжесть рюкзака отдавала в стертых плечах. Ноги сводило от усталости. Заметил тенденцию — чем чаще останавливаешься на привал, тем сложнее продолжать путь, а потому я старался идти как можно дольше, оттягивая момент отдыха.

Порой казалось, что я заблудился. Ни одной повозки с лошадьми не встретилось, ни единой живой души. Никого, кто мог внести хоть какое-то разнообразие в монотонность ходьбы. Но все же я надеялся, что двигаюсь в правильном направлении — сложно заблудиться, если идти по прямой.

С наступлением ночи я сходил с дороги, располагаясь в чистом поле. Все из тех же соображений безопасности — на открытом пространстве легче засечь чье-то приближение. В особенности враждебное.

Костры не разводил, довольствуясь холодными бутербродами, запас которых мог прокормить небольшой отряд из четырех Салазаров. С голоду точно не помру. Экономил воду, отпивая по маленькому глотку. Без еды еще можно продержаться, а вот обезвоживание действительно пугало.

Подкладывая под голову рюкзак и теплые рубахи, глядел в ночное небо, считая звезды вместо овец. Засыпал быстро, спал чутко. Порой мерещилось движение. На поверку всего лишь ветер игрался, без сверкающих глаз, блеска мечей и разноцветных свечений. Все это снилось в кошмарах. Лучше так, чем наяву.

Спать под открытым небом мне давно не в новинку, но одно дело в шумном городе, а другое — в чистом поле. Первый вариант с треском уступал второму. Вокруг изумительная тишина. Аромат луговых цветов вместо городского смрада здорово клонил в сон.

Однажды я проснулся посреди ночи от яркого света. Подумал, что умер. Медленно ступая, бесшумно пошел к сиянию. Встречался я уже с такими фокусами, и, по опыту, они не всегда исходят от очаровательных эльфиек. Держа кинжал наготове, я осторожно подкрался к источнику мерцания.

Свет будто двигался. И правда, оказалось, что это крохотные насекомые кружили вокруг цветов, похожих на васильки. Перелетая с бутона на бутон, жуки с горящими крыльями ненадолго садились на лепестки. Затем они летели дальше, словно освобождая очередь. Ритуал повторялся множество раз, до следующего скопления цветов. Неподалеку от места, где я разложил ночлег, целая поляна была засеяна голубыми бутонами.

На обратном пути обязательно нарву их для Сильфии! Может даже сплету на голову венок. Подойдет к голубым глазам. Непременно захотелось ее порадовать, отблагодарить за доброту.

Приглядевшись, я обратил внимание, что цветы и сами излучали свечение, пусть и очень слабое. Малый запас стиля. И никакого мерцания, лишь тусклое поблескивание. Если бы не ночь, то мог вообще не заметить. А последний жук, слетая с цветка, вбирал в себя весь его свет, оставляя потухшим. Так вот почему они кружили по очереди, охватывая всю поляну! Насекомые впитывали энергию цветов. Процесс отдаленно напоминал опыление, только с магическим уклоном. Другая реальность, чего уж удивляться?

Слова Селении подтверждались — весь мир обладал стилем: существа, животные и даже растения! Может, они и получали энергию разным путем, но никто не оставался в накладе. За исключением чужака, вроде меня. А вдруг и мне получится впитать немного стиля? Стоит хотя бы попробовать.

Подойдя к светящемуся цветку, до которого насекомые не успели добраться, я протянул руку. Дотронувшись пальцем до раскрытого бутона, пробравшись в самую сердцевину, почувствовал знакомое тепло. Прямо как стиль Сильфии! Те же ощущения, ни на что не похожие. Тепло приятно возрастало. Неужели сработает? Сколько же цветов понадобится «впитать» человеку, чтобы насытиться? Становилось горячо. Палец уже практически жгло. Решив терпеть до победного, я не убирал руку. Должно же получиться?

Болезненный синий заряд прошел через палец. Вскрикнув, я отдернул ладонь. На месте соприкосновения с цветком остался ожог. Никакого свечения, никаких сил. Только возрастающая обида от неудачного эксперимента.

Утром я наспех позавтракал и двинулся дальше. Восполнения выносливости не хватало. В такие моменты осознаешь незаменимость лекарей. Взять бы с собой пару-тройку, да отправиться в путешествие. Но мечты нам только снятся. Или кошмары. Тут уж как повезет. Мои все больше походили друг от друга.

* * *

На третий день я наконец подошел к городу. Вовремя, ничего не скажешь — кончились припасы. А силы и подавно, отчего последний километр я шел на морально-волевых началах, да чистом энтузиазме.

Еле волоча ноги, я с трудом добрел до каменной стены. Метров десять в высоту, она огибала весь город. А это даже не столица! Готовятся к атаке монстров или осваивают городской бюджет? Одно другому явно не мешало. Даже больше — наверняка второе исходило из первого.

Выстланная мелким камнем дорога вела к воротам, утопающим в арке. Навстречу вышли два огромных тролля, которые были увешаны щитами размером с меня. На фоне изысканных эльфов они выглядели до жути безобразными: осунувшиеся, жилистые, заросшие. Бледно-желтые клыки торчали из разинутой пасти. Один такой клык был длиннее моего кинжала. В горле запершило. Стало не по себе.

Откашлявшись, я заговорил:

— День добрый! Чудная погодка, правда?

Если социальный рейтинг в этом мире существовал, то мой неуклонно падал.

— Это еще надо проверить! — огрызнулся правый тролль.

— Что ставишь, Грок? — раздался голос левого тролля, обращенный к собрату.

Их раскатистая речь оглушала. Особенно, если стоять вплотную. К тому же этот запах изо рта…

— Вы о чем? — спросил я, пятясь назад.

— О чем мы? — обратился второй к первому.

— О погоде, — ответил тролль, пожав плечами.

— А что с ней? — тролли переглянулись, надолго оставив вопрос в воздухе. В их маленьких зрачках читалась работа мысли, далеко не бесперебойная.

— Мне почем знать, Грэк? Спроси человека, — огрызнулся Грок, возвращая взгляд на меня.

— Простите, что отвлекаю, но мне нужно пройти, — сказал я.

Сменим тему, а то не хватало, чтобы наш разговор затянулся. Прихлопнут как муравья, не разобравшись. Так и закончится славное путешествие, не успев начаться.

— Проход закрыт, — хмыкнул Грэк. — Для таких слабаков как ты.

Выставив такую охрану, город не пытался казаться гостеприимным. Боюсь представить, как у них развит туризм, если они так огрызаются на незнакомцев. Подумаешь, человек. Будто я выбирал кем родиться? Эти вот вообще, похоже, в арке живут, что странно даже для меня, бездомного.

— Но ведь дверь открыта, — ответил я, показывая за их спины.

Посмотрев назад, тролли переглянулись, выдав неожиданное замечание:

— А он умный!

Оставалось только догадываться о том, какие мысли рождались в их крошечных мозгах. Повергнув охранников в культурный шок, я не без страха ожидал дальнейших выводов. Они не заставили себя ждать.

— Раз такой умный, пусть выдержит наше испытание, — предложил Грок Грэку, — тогда и пройдет, если еще сможет идти.

Раскатистый смех чуть не выдавил мои барабанные перепонки. Зловоние только усилилось. Они были идеальными собеседниками, но лишь друг для друга.

От испытаний уже свербило внутри. Можно как-то без них обойтись? Не в игре находимся, в конце концов.

— В чем оно заключается? — спросил я, зная, что ответ мне не понравится. Ну не могли эти гении социальной инженерии придумать что-то дельное.

— Ударь в мой живот кулаком. Почувствую боль — пропущу, — улыбнулся Грок, гордясь задумкой. Его собрат активно закивал, сопровождая слова смехом.

— А если нет?

На ответ вновь потребовалось время. Работают экспромтом? Осуждать не буду, сам часто прибегал к спонтанным решениям. Но чтобы настолько?

— Не пропущу, — заключил Грок, насупив брови.

Достаточно просто. У меня не было никаких надежд, но ставки вроде не такие высокие. Можно попытать удачу.

Сжав кулак, я ударил со всей силы. Наткнувшись на гору мяса, почувствовал хруст в руке. Сил оказалось немного. Удар вышел крайне слабым. На что, спрашивается, я вообще рассчитывал?

— Ты уже ударил? — нахмурился Грок.

— Замахнулся, — соврал я, снова напрягая кулак.

Рука болела, но об этом можно подумать позже, доверившись регенерации.

Следующий замах вышел не сильнее предыдущего, тролль даже не поморщился. Сколько не ломай руки, а ему даже щекотно не станет. Здесь только кинжал мог помочь. Но тогда неприятностей будет куда больше, чем проваленное испытание и закрытый проход в город.

— Как и думал, все человеки слабые, — заговорил Грок.

— Просто ты жирный, — бросил Грэк, расплывшись в тупой улыбке.

— Чего? — лицо тролля перекосило.

— Ты жирный, а он слабый. Если бы ударил я, то было бы по-другому.

Грок напрягся и его живот обдало коричневым свечением. Кожа мигом затвердела, выступив вперед. Область живота стала каменной. Ситуация повернула не в ту сторону.

Грэк принял вызов, вспыхнув красным. Замахнувшись, он врезал огромным кулаком в живот собрата. Коричневый тролль согнулся, хватая ртом воздух.

— Получил, жирный? — раздался смех Грэка, больше походивший на скрежет.

Выпрямившись, Грок влепил отвердевшей ладонью по щеке Грэка. Пошатнувшись, тот издал нечто похожее на рык и вновь вспыхнул. Посыпались удары. Коричневый прикрывался затвердевшими руками, выжидая конца серии. Понадобилось несколько минут, чтобы противник выдохся и Грок смог зарядить еще одну оплеуху. Но не успел он провести выпад, как Грэк впал в ярость. Первый же его апперкот попал в челюсть. Если бы не отвердевание, вовремя сработавшее, лежать уже Гроку без сознания. Броня покрывала не всего тролля, а только часть. Стоя на безопасном расстоянии, я все отчетливо видел, изучая их движения и особенности новых стилей. И вот, что я заметил.

Когда коричневый атаковал, то сосредотачивал стиль в кулаках, а когда защищался, то в месте возможного удара. Балансируя разным использованием стиля в схватке, тролли меняли направление энергии с одной части тела на другую, просчитывая действия оппонента. Такое сражение требовало известной выдержки и сосредоточенности. Несмотря на их тупоумие, в битве они держались достойно.

Тролли рванули с места. Выставив вперед руки, они активно сыпали ударами вокруг себя. Преимущество переходило от одного к другому. Сначала отступал Грок, сдерживая противника. Потом он давил, откидывая Грэка. Раздавался хруст костей и хлопки.

— Сам ты жирный! — воскликнул Грок, ударяя лбом.

В конечном итоге, обхватив друг друга в борцовском захвате, тролли повалились на землю. Поднялась пыль, забив легкие. Я закашлялся.

Испытание пройдено — проход открыт. Не так уж и сложно, оказывается. Особенно тому, кто терпеливо ждет в стороне.

* * *

Город разительно отличался от пристанища эльфов. Прямые площади расходились кварталами по десять домов в каждом. Все сплошь из камня, в два или три этажа, с открытыми террасами, мансардами, витражными окнами в пол. Усеянные небольшими башнями и острыми шпилями, фасадами, которые украшала резьба по камню, да стрельчатыми сводами и арками. На жилье здесь ресурсов не жалели, минимум дерева, максимум камня и кирпичей. Преобладали крупные валуны, способные простоять сотни лет. Готовились к тому, что война могла дойти и сюда?

В центре располагалась церковь. Сосредоточение власти и красоты, она была значительно выше окружающих построек. Аллея, ведущая к ней, тянулась распустившимися розами в клумбах, дорожкой нисходя к круглому фонтану. Везде скамейки, масляные фонари, торговые лавочки. Роскошь сочилась из всех щелей. Даже не верилось, что все это могло подвергнуться забвению. Казалось невозможным, чтобы реальности Салазара и города существовали в одном мире.

Здешний антураж напоминал Средневековье моего мира. Примерно всем, не считая разношерстных жителей, пестревших на площади. Не в силах сдержать удивления, я оглядывался по сторонам. Население будто сошло со страниц детских сказок. Встречались орки с болотного цвета кожей, гномы, и их интеллигентная версия с роскошной бородой — дварфы, а еще зверолюди и даже циклопы. Последние, почти не моргая, с прищуром в меня вглядывались.

Если бы я был ребенком, то наверняка обрадовался, встретив мифических персонажей в реальности. Их физиологические особенности, манера поведения легко угадывались и казались списанными с фэнтезийных книг. Но некоторые отличия все же были. Тролли не такие высокие, как я думал, а звероподобные существа не были столь сексуальны, как преподносили в моем мире. Ну или я далек от зоофилии.

Означало ли это, что миры соприкасались или исходили один из другого? Рискуя надолго уйти в философию, я решил отложить возникший вопрос до удобного момента. Есть проблемы насущнее.

А вот люди попадались нечасто. Заметить в толпе человека было большой удачей. Слабейшая раса, как-никак.

Проезжали повозки с лошадьми, отбивая ритм по мостовой. Лошади самые обычные, не говорящие, без свечений и прочих особенностей. А вот кучеры пользовались стилем. Иногда направляли энергию в поводья, подстегивая животных.

Стилем горожане любили пользоваться, каждый по мере возможности. Кто-то выбивал пыль из ковров, исходя красным, кто-то подметал веранду, используя зеленый. Были и такие, кто переносил большие коробки, удерживая груз на коричневых плечах. Все справлялись как могли. Стиль упрощал горожанам жизнь не хуже технологий.

Глядя на все это многообразие, в голове не укладывалось, как они умудрялись уживаться, да не просто уживаться, но объединяться в военные отряды. Хотя, чего уж там, жить захочешь — и не с таким смиришься.

На лицах прохожих, в противовес ослепляющиму благополучию улиц, сквозили страх и неопределенность. Одинокие матери гуляли с детьми. Хромые ступали, опираясь на деревянные трости. Кто-то носил повязку на глазу, а иные, подставив лицо солнцу, растирали затекшие конечности, обрубками торчавшие из-под тканей.

Жуткое зрелище, пробирающее до мурашек. Война в этом мире никогда не прекращалась. Пусть она не сопровождалась лязгом металла, запахом пороха, разрывными снарядами, но также отбрасывала тень на мирную жизнь.

Подумав о Селении, я забеспокоился. Точно ли ее направили в столичную охрану? Нужно уточнить дорогу к военкомату, или как это у них тут называется.

Искать никого не пришлось, ко мне уже спешили два орка с хмурыми рожами. Предложив пройтись до подворотни, не дожидаясь ответа, любезно втолкнули в ближайшую. Радушием тут и не пахло. Запашок веял других оттенков. Друзья троллей, не иначе.

Возникло молчание, будто не выдали сценарий. Схватив меня за руку, орк заговорил:

— Ты, видно, первый день в городе?

— Верно. Вы сможете подсказать дорогу? — произнес я, стараясь быть непринужденнее.

Может, они и вовсе экскурсоводы, но со своеобразным подходом? Это предположение сразу оказалось ошибочным. Большой кулак прилетел мне в нос, повалив на землю. Из носа на штаны брызнула кровь. В голове помутнело. А еще говорят, за спрос в нос не бьют.

— Слышал, что сказал? Дерзкий, видать. С такого больше возьмем, — ухмыльнулся второй.

Невольно вырвалась улыбка. Что они могли взять с бездомного? У меня и денег нет, ни прошлого мира, ни нынешнего. Череда событий ожидаемо привела меня к нищете. Лишившись денег, вынужденно стал аскетом.

А таких вот бизнесменов я неоднократно встречал. Всегда становилось их жалко, ведь насколько же они отчаялись, что обратились ко мне? Не меценат же я, в самом деле!

Подняться мне не дали. Как щенка откинули назад ударом ботинка. Показали место. Я начинал привыкать к порядку города и меня это совсем не радовало.

— Значит так, — начал орк, приседая на корточки как заправский бандит, — в этом городе есть свои правила. Устанавливаем их мы.

Очень странная судебная система. Еще и к санкциям сразу переходят.

— Правила простые: платишь — оставляем в покое. Приносишь бабло ежемесячно и спишь сладко. Удобно, правда?

На этот раз мне удалось подняться. Отряхнувшись, я встал в паре шагов от орков.

— А курьеров у вас нет? Ну, чтобы оперативно доставлять посылку?

Орк замахнулся, но не попал. Я успел отойти в сторону. Удивление на его лице вмиг передалось второму. Видно, не привыкли к сопротивлению. Догадываюсь, что их клиентура редко дает отпор. Да еще и человек!

Пустить стрелу точно не успею, слишком близко, да их еще и двое. К тому же стрела без стиля едва ли нанесет существенный урон. Только разозлит.

Достав кинжал, я сделал несколько шагов назад. Нужно стараться держать дистанцию. Отходить здесь можно далеко, город большой. Другое дело, что орки вряд ли мне это позволят. Они еще не показали свои стили, и дай бог, если это лекари.

По их разъяренным лицам стало ясно, что никакой скидки для клиента с кинжалом быть не могло. Скорее всего их расценки ежесекундно росли, а мои шансы на бескровное решение ситуации падали. Магический рэкет какой-то! Пока одна часть города истребляла монстров, не подпуская их к стенам, другая, мирная ее половина, наживалась на слабых и немощных. Ничего не скажешь, вполне удобно! Вместо нормальной охраны — два тупоголовых тролля, представлявших угрозу только для самих себя. На улицах нет полиции, зато доброжелательные орки предложат тебе защиту на выгодных условиях. Совсем не удивлюсь, если единственная конкуренция здесь — борьба за рэкет, где одна толпа орков оберегает тебя от другой, пока ты можешь платить и улыбаться. А улыбаться я не готов.

Достаточно с меня убегать от таких отморозков, припирающих горожан в подворотнях. Не прошло и дня, как мне уже захотелось скорее покинуть магическое Средневековье и вернуться к старому доброму Шипоклыку. Он вызывал больше уважения, чем нахмуренные рожи горе-коммерсантов!

Однако, отступать было некуда. Да я и не собирался.

Спиной наткнувшись на стену, встал в стойку: выставил руку с кинжалом, согнув ноги в коленях. Орки напряглись, широко раздув ноздри. Не думаю, что они сомневались в своей силе, но были достаточно умны, чтобы не нападать первыми. Никто из нас так и не воспользовался стилем. Возможно, они прикидывали, чем я обладаю. Их взгляд задержался на луке. Думают, что я зеленый? Неплохо, это позволит выиграть время.

Напасть в лоб кажется глупым. В прямом столкновении я наверняка проиграю. Вместо этого, нужно аккуратно пройти через первого, задержать выпущенной стрелой второго и рвануть к площади. Безумно, но может получиться. Других вариантов я все равно не видел. А просить их подождать, пока я просчитаю все возможности, вряд ли получится.

Красиво разложив в голове последовательность действий, я устремился вперед. Пригнулся, сместив корпус влево и направил кинжал в орочий живот. Представил как сталь упирается в тело, а лицо искажается в приступе злости, но тотчас почувствовал острую боль в запястье. Орк выбил кинжал из руки. Звон металла раздался в ногах.

Шаткое преимущество растворилось вместе с иллюзорной надеждой.

Не таким я ожидал свой первый день в городе. Он рисковал стать последним.

(Грок и Грэк благодарят вас за поддержку)