Глаза отвыкли от солнечного света. Прикрывшись рукой, я не смог избежать ослепления. Задержаться мне не дали, торопливо подталкивая вперед. Будто мы куда-то опаздываем⁈ Ноги еле волочились по пыльной земле.
— Господа, у меня, разумеется, много дел, но не думал, что мы куда-то спешим, — сказал я с раздражением.
Один из стражников широко замахнулся. Рука со свистом опустилась возле меня. Какие все нежные!
Хорошо дышать полной грудью! Легкие прямо разрывало от обилия воздуха. А это я еще не так долго просидел в темнице. Меньше недели прошло? Будто целая жизнь пролетела! Заживо хоронят ведь, гады. Тем более надо еще поискать человека более свободолюбивого, чем бездомный.
Меня вели прямиком через аллею к другой части крепости. Мы прошли уже достаточно, но так никуда и не свернули. Куда это мы, еще и в сопровождении трех стражников? Неужели боятся, что сбегу? Я и раньше едва ли представлял угрозу, а теперь и подавно. Но им лучше этого не знать. Отсутствие стиля — явление редкое, если не уникальное. Из всех знакомых этого мира меня только Салазар мог понять. Да и у него были свои тайны.
Может мне предоставят камеру классом выше или, напротив, ведут к виселице, в целях экономии городского бюджета? Мысли метались от одной крайности к другой. Спрашивать бесполезно, диалога у нас не выйдет. Разговаривать сегодня они явно не намерены.
Настороженно озираясь, я не мог отвести взгляда от беспечности природы, заключенной в крепости. Цвет травы успокаивал взволнованные нервы. Долетавшие брызги фонтана мысленно уносили к Сильфии, плескавшейся в реке. Вернуть бы тот момент, задержав хоть на секунду. Мало бездомному нужно для счастья. Всего лишь одной эльфийки.
Но вернемся на землю, к суровой реальности магического Средневековья.
Внутренний двор хорошо охранялся. Повсюду сновала стража, слышались выкрики воинов. Неужели, помимо тюрьмы, тут располагалось целое войско? И правда, нам встречалось много солдат, количество которых не вязалось с тюремной охраной. Дело явно было в другом.
Жизнь вокруг кипела, ничего не скажешь. Хмурые лица выглядывали из-под капюшонов и шлемов. Единую форму имели лишь стражники — латы, состоявшие из металлических пластин, покрывавших большую часть тела, а вот прочие бойцы, которых было достаточно на территории крепости, были облачены по-разному. Некоторые не поскупились на защиту, но другие довольствовались чем могли. И абсолютно все, как я заметил, исходили из своих предпочтений. Кому-то требовалась крепкая броня, кому-то едва облегающие доспехи, а были и те, чей наряд выглядел совсем просто, будто гражданский. Только выглядывающее оружие выдавало в них матерых воинов.
Однако, вся амуниция чем-то, да отличались. Где-то замысловатая вышивка фамильного герба, у иных инкрустированные камнями пояса с серебряными пряжками, искусный нагрудник, но чаще всего, конечно, скромнее: затертые до дыр цветные накидки и уплотненная куртки с именным жетоном. Видимо, для упрощения опознания тел после отгремевших сражений.
Я заметил, что чаще всего расы делились по родовым предпочтениям и облачению. Эльфы и зверолюди выбирали элегантную и легкую броню: кожаные, тканевые доспехи, которые не сковывали их движения.
Вспомнив с какой завораживающей ловкостью передвигалась Селения, я невольно улыбнулся. Мне очень не хватало ее зеленых глаз, излучавших тепло и уверенность. Особенно в таких обстоятельствах.
Гномы и дварфы, напротив, предпочитали прочные и надежные виды защиты. Это могла быть кольчуга из металлических колец или пластины, скрепленные ремнями. Воины также надевали внушительные шлемы, чтобы выдерживать удары сверху.
Орки с циклопами и вовсе одевались кто во что горазд. Вот уж действительно, неприхотливые создания! Кто покрывался кожаными пластинами — своеобразными панцирями, кто совмещал латы с грубой тканью, а некоторые и вовсе держались почти без всего, щеголяя напряженными мускулами.
Конечно, не стоило брать в расчет тех, кто обладал коричневым стилем и мог покрывать себя естественной броней. Сосредоточив энергию, они делали твердым определенную область тела, а потому латы или кольчуга им только мешали. Проходя мимо некоторых из них, я видел, как открытая часть тела затвердевала. Чаще всего руки, вероятно, чтобы использовать их как щит и для сокрушительного удара, ноги — для преодоления препятствий и мощных пинков и, к моему удивлению, — у многих было оголено туловище. У мужчин, разумеется.
Троллей я не встретил, чему крайне удивился. Вообще ни одного, как и ранее во всем городе. Понятное дело, что им здесь было бы тяжело развернуться. Неуклюжие Грок и Грэк в первый же час оставили бы после себя переполох: свернули фонтаны и скамейки, завязали драку, вломились в чужие камеры. Они бы точно сумели хорошо провести время даже в таком унылом месте. Наверное, поэтому их и выставили за ворота, объясняя тем, что если оборонительные отряды, находящиеся далеко за пределами города, прорвут монстры, то надежда останется только на них. Если так, то братья успешно справлялись!
А вот мои кожаные доспехи в сравнении с остальными показались мне на редкость убогими: потертые, дырявые. Я внимательно оглядел их. Они даже не сильно испортились за время путешествия и нахождения в тюрьме. Портиться там практически нечему! Разумеется, в этом есть свои плюсы, да и мне было не привыкать ходить в обносках. Нечасто приходилось менять одежду, чего уж говорить о стирке.
В конце концов, я даже расплатиться за стопку здешней водки — пламенной жилы не смог. За десять стопок, если быть точным. Грех теперь жаловаться на дарованный доспех!
Стража замедлилась, пропуская вперед отряд из четырех воинов. Укомплектовали их будь здоров! Видно, что давно сражаются. Об этом говорили не только многочисленные шрамы на лицах и руках, но и суровый взгляд. Такой ни с чем не спутаешь. Он вызывал в вас панический страх, намекавший держаться подальше.
Готов поспорить, что глаза Салазара, когда-то были такими же.
Броня отличалась надежностью, оружие внушало трепет — мечи, топоры, луки и даже копье. Перед воинами безропотно расступались, понижая голос. Гомон сменялся шепотом. Щеголявшие торсом, и те становились скромнее.
А отряд даже не смотрел по сторонам, мало интересуясь происходящим. И не сказать, что спешили — шагали не торопясь. Кажется, они здесь по делу, насколько я мог судить по сопровождающему их толстому гному в очках.
Здешний офисный клерк, не иначе. Сходство было очевидным. Он то и дело поглядывал в сверток у себя в руках, вздрагивая от каждого шороха.
В глаза бросилась еще одна особенность — эльф, идущий впереди, лишен одного уха. Безухий эльф уже само по себе странное явление, но он еще и лучником не был! Вместо тетивы, за спиной у воина торчал арсенал ножей. Я бы посмотрел на него в бою. Но лишь издалека, как зритель, а не участник сражения.
Да разве сейчас мне стоило думать об этом? Освободиться бы любой ценой!
Бойтесь своих желаний, как говорится. Свобода оказалась ближе, чем я думал. Но ее цена мне совсем не понравилась.
Через ворота, расположенные с дальней стороны, виднелась высокая стена. За ней располагались кварталы, в которых бурно кипела жизнь. Казалось, что жители города ничем не отличались от заключенных. Те же заложники обстоятельств.
Нет, все-таки это не одно и тоже. От голода разыгралось воображение. Хоть в чем-то у меня был достаток, усмехнулся я.
Попробовать сбежать? Подгадать момент, когда стража отвлечется и рвануть через ворота? Весьма самонадеянно, особенно после неудачной стычки с орками. Однако, я бы посмотрел, как они бегут за мной, бряцая тяжеленными латами. Там же килограммов под сто! Уморительное вышло бы зрелище. Жаль, не мне смеяться последним.
Мы подошли к ограждению в десятки метров. За ним находилась полукруглая площадь, вокруг которой сидели представители разных рас. Они меньше всего походили на воинов. Такие точно сражаться не станут, толстые пуза и холеные лица выдавали в них местную аристократию.
Стража толкнула меня без всяких церемоний, хлопком закрыв решетку.
— Аккуратнее! — воскликнул я, поворачиваясь к ним.
Отныне тюрьма расширилась с крохотного пространства до сотни метров. Не такой магический рост я себе представлял. Подкрадывалось дурное предчувствие. И к сожалению, в последнее время я не ошибался.
Стражники отошли, кивнув кому-то за моей спиной. Я развернулся к многочисленным зрителям, сидевшим на трибунах. Ну точно, ни одного воина! Сплошь граждане города, да не простые, а судя по надменному виду — высокопоставленные. У кого в руках бокалы, у кого подносы с едой, но абсолютно у всех расслабленное состояние, выраженное в удобных позах. Преобладали эльфы и дварфы. Расшитые дорогими тканями одежды и мягкие кресла контрастировали на фоне полуразрушенной площади. А вот циклопов совсем не было видно. Одним глазом немного увидишь, но все же как-то несправедливо по отношению к ним. Пробился смешок — о справедливости не могло быть и речи.
Атмосфера стояла предпраздничная, даже карнавальная: улыбки, смех, предвкушение веселья. Больше походило на цирк, чем на тюрьму внутри крепости. Я что, попал в дешевый аналог Колизея? Перспектива развлекать искушенную публику меня совсем не радовала.
Скользнув взглядом ниже, я в ужасе вскрикнул. Под трибуной, разбросанные по земле, лежали обглоданные кости. К тому же явно не животного происхождения. Тут и там попадались черепа антропоморфной формы. В голову закрадывались пугающие мысли. Не успел я отвернуться от жуткого зрелища, как заметил возле себя бездыханное тело гнома. Разорванный на части, он лежал в разных углах арены. Кровь только успела засохнуть, а запашок уже стоял крепкий. Хоть желудок у меня пустой, а то…
Уводя взгляд, я не смог избежать потрясения. Голова, брошенная отдельно от тела, была мне знакома. Но откуда? У меня нет ни одного знакомого гнома, кроме как…
Захлестнуло внезапное осознание. Только недавно общались, сидя в соседних камерах, а он теперь вот, уткнулся в землю и не дышит. Дышать там уже нечем.
Раздался гонг. По трибунам пронеслось волнение. Зрители к чему-то готовились, поправляя складки одежд, наполняя бокалы вином. На верхней трибуне, отделенной выступавшей платформой, появился высокий эльф в золотом облачении. С удовлетворением кивнув толпе, он прошел к трону с мягкими подушками, и, взгромоздившись, поднял руку.
Трибуны затихли. Полные бокалы зависли в воздухе. Кротко улыбнувшись, он начал:
— Благодарю всех собравшихся. Нет нужды говорить, зачем мы здесь, и что нам предстоит увидеть. Вы знаете это не хуже меня, — зашелестели многочисленные кивки зрителей. — Вместо этого, позвольте себе насладиться незабываемым зрелищем, немножко подкрепив свой интерес. Скромный денежный спор обогатит впечатления, оставив приятное послевкусие от финала. Поэтому, перед началом выступления озвучьте свой выбор моим представителям. Дамы и господа, наслаждайтесь!
Зрители возликовали. Сотни восторженных глаз обратились к оратору. Высоко вверх взмыли руки, сложенные в аплодисментах.
Я не мог ничего разглядеть с такого расстояния, но готов был спорить, что во время речи глаза эльфа загорались фиолетовым светом. Складная речь, повелительный тон и манеры явно свидетельствовали об особых способностях и статусе. Конечно, стиль не определял жизнь всецело, но фиолетовый казался привилегированным. А почему бы и нет? Если подумать, то он, напротив, был самым слабым, особенно когда дело касалось сражений — ни защиты, ни ловкости, ни брони. Сила даже не в мышцах и выносливости, а в количестве и качестве нейронных связей. Это же несерьезно! Даже троллей этим не удивишь, они бы в город не пустили. Странный мир, абсурдные правила.
Происходящее все больше походило на цирк, особенно принимая во внимание, что внизу тюрьма, а снаружи крепость. Вот только, если это и цирк, то я в нем лишь потешная обезьянка. Меня это в корне не устраивало. Они тут совсем обезумели⁈ Устраивают пир во время чумы, еще и превращают в азартную игру? О демократии в этом мире либо не знали совсем, либо знали слишком хорошо. Быть с этой стороны трибуны, означало опуститься до уровня зверей. А на трибунах — до уровня животных. Разница была едва ощутима.
Но на что они собрались спорить? С кем мне предстояло сражаться и кому успел проиграть мой сосед? Ладно проиграть, от него живого места, во всех смыслах, не осталось. Так не проигрывают.
Земля выскальзывала из-под ног, стоило опустить взгляд к брошенным костям. У меня ведь и оружия-то не было, или они рассчитывают, что заключенные после голодовки голыми руками сразятся? Тогда я жестко их разочарую быстрой и скучной смертью.
Реакция стражи не замедлила себя ждать, превзойдя худшие ожидания.
Сзади стукнули ворота. Вели новых заключенных. Я отошел, пропуская их вперед.
Моими соперниками оказались трое узников: интеллигентного вида дварф в изящной кольчуге, недовольный гном в тканевых доспехах и рыжеволосая девушка с кошачьими ушками и короткими волосами, дотягивавшими до плеч. На ней не было защиты, а испуганное личико говорило о том, что она ни с кем не собиралась сражаться. Два карлика, кошкодевочка и простой человек? Бой предстоит комичный!
Встав напротив меня, они принялись озираться по сторонам. Девушка подавила рукой крик, заметив повсюду черепа и останки. Дварф с гномом прискорбно опустили головы.
Они сильно между собой отличались. Дварф повыше ростом, подтянутый и с длинной белой бородой. Гном, напротив, самый низкий из нас, еще и полноват. Хоть и мускулистый, но за счет роста и комплекции, он походил скорее на пивной бочонок. Короткие черные волосы, гладкая кожа. Они как два антипода, стояли друг перед другом.
Никто из нас не хотел тут находиться, но все чувствовали, что ничего хорошего ждать не стоит. Запертые на площади, будто звери, мы терялись в догадках одна хуже другой. Меньше всего переживал гном. В нем сквозила непоколебимая уверенность. Нас с девушкой, как противников, он отринул сразу, осторожно косясь на дварфа.
Стражники бросили на землю оружие, закрыв решетку. На этот раз на замок, чтобы мы не сбежали. Будто было куда бежать… Скотское отношение отражалось во всем, даже на пороге смерти.
Отряд из четырех воинов переглянулся. Из всех, я был в самом невыгодном положении. Неважно, какие у них стили, но опыт в сражении у меня был, вероятнее всего, самый маленький. Практически нулевой. Последние две стычки, выпавшие на прошлой неделе, и те обошли меня стороной.
Вот и кончилось везение! Исчерпал в первый же месяц пребывания в новом мире.
Мы медленно отошли друг от друга на безопасное расстояние. Никто из нас не собирался атаковать, но ведь оно так всегда бывает, верно? Бездействие длится до первого нападавшего, будто падающее домино, тянувшее за собой оставшиеся кости.
По трибунам гулом прошла волна смеха. Ведь среди толпы были самые разные представители рас. Неужели никто не мог поставить себя на наше место и понять, что происходящее далеко от нормального? Хотя, конечно же, они пришли именно за этим — выйти за пределы пресных ощущений. Баловни судьбы, игравшие в солдатиков. Для них мы все были равны, если равенство применимо к полному безразличию.
Представление начиналось. Трибуны стихли.
Под землей раздался протяжный скрежет. Поднялось лихорадочное движение, с краев площади устремляясь к центру. Только сейчас я заметил, утопающий в земле большой люк. Механизмы щелкнули. Люк с треском раскрылся. В отличие от нас, зрители прекрасно знали, что должно появиться, но все равно тыкали пальцы вниз. Из глубин вырвался оглушительный рык. Не похоже на Шипоклыка, подумалось мне, намного громче.
По коже побежали мурашки. Что бы сейчас оттуда не вылезло, мне совсем не хотелось вступать с ним в бой. Рядом не было ни Селении, ни Салазара, а с такими рычащими тварями я плохо находил общий язык.
Из люка показалась лапа чудовища, с когтей которого стекала черная слизь. Падая на землю, она источала дым.
Я попятился, отказываясь верить своим глазам. Мы должны были сражаться не друг с другом, определяя достойного. Обстоятельства оказались куда хуже. Нас подали монстрам на ужин, вернув оружие только ради интриги.
Знать выжала максимум пользы из затяжной войны, превратив ее в прибыльное мероприятие, где не было недостатка ни в тварях, ни в воинах. С одной стороны тюрьма, с минимальным порогом вхождения, с другой — неиссякаемая толпа нечисти. При таких обстоятельствах организовать подобные зрелища — не проблема.
Проблемы были только у нас, отданных на растерзание тварям.