Глава 1

Боль в животе сводила с ума.

Ну что опять-то⁈ Истек срок годности? Тоже мне проблема…

Наверняка меня кто-то отравил! Но кому сдался обыкновенный бездомный? Про таких книги не пишут.

Как я докатился до жизни такой? Все просто. Но об этом позже. Сейчас мне вроде как предстояло умереть.

* * *

Я лежал на операционном столе. Вокруг носились люди в белых халатах, пытаясь меня спасти.

Невелика потеря!

Хирурги казались встревоженными. Кажется, дела мои были плохи. Не то чтобы раньше они шли хорошо, но нынешняя перспектива совсем не радовала. Еще и счет выставят с пятизначными суммами!

Не страшно, платить все равно нечем.

— Пульс слабеет.

— Разряд!

Я слышал их голоса, но смысл разобрать не мог. Они говорят обо мне? Что вообще происходит? Еще и ноги холодеют…

Умирать совсем не хотелось. Но разве меня спрашивали? Да и здесь я оказался, вроде как, по своей вине. Не нужно было подбирать те аппетитные буррито… Еще и не доел!

— Мы его теряем, пульс почти нулевой!

Желудок постоянно сдавливало. Судороги проходили по всему телу, отдаваясь в кончиках пальцев.

Ровная линия разрезала экран кардиограммы. На часах застыло 11:20.

Луч солнца скользнул по лицу, морщины на лбу разгладились.

Темный вихрь поглотил меня. Врачи молча смотрели на бездыханное тело. Смерть не была для них чем-то новым: отвернувшись от трупа, они утомленно сняли перчатки.

* * *

Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим в лесу. Боль в животе внезапно исчезла. Мне стало значительно лучше! Но что случилось, черт возьми?

Впрочем, нет худа без добра. Теперь хоть вздохнуть можно. Желудок был пуст.

Ветер нежно играл с листвой. Размытые силуэты деревьев обрамляли звездное небо. Вытянув руку, я осторожно дотронулся до земли, желая убедиться в реальности происходящего. Сквозь мокрые от травы пальцы почувствовал холод. Вопросы, как светлячки, замелькали в сознании. Казалось, что я нахожусь в каком-то бреду.

Прежде всего следует понять, где я. Окружающие меня деревья недвусмысленно намекали, что это не больница и даже не родной город. Но куда меня занесло? А главное — зачем?

Я поднялся, с опаской озираясь вокруг. Тишина леса была настолько глубокой, что казалось, будто мир замер. В темноте, прерывисто освещаемой лунным светом, деревья обретали форму. В горле резко пересохло.

Хотелось убраться отсюда подальше. Куда угодно, но ближе к знакомым местам.

Я пригляделся. Невдалеке тянулась узкая тропинка. Шаг за шагом я ступал к ней, словно она вела к выходу.

Казалось, что лес за мной наблюдает. Пройдя вперед, я расслышал шорохи возле деревьев. Вслушавшись, убедился, что это не просто ветер. Звуки, окружающие меня, напоминали дыхание. Ко мне подкрадывался потаенный страх, по спине пробежали мурашки.

Что за чертовщина здесь творится⁈ Даже для сна на пустой желудок — перебор! Быть такого не может. Только лежал на операционном столе, а через мгновение оказался в лесу. Неужели очередное похмелье?

Чем дольше всматривался в темноту, тем больше глаза к ней привыкали. Луна полностью вышла из-за деревьев, позволив увидеть, что находится впереди.

Наконец, я заметил движение. Кто-то неспешно приближался ко мне. Жуткие глаза сверкнули изумрудным блеском. Чужое дыхание становилось все ближе, вгоняя меня в панику. Ничего хорошего это не предвещало. Я насторожился.

К такому жизнь меня точно не готовила.

Невиданный зверь ступил на поляну, преграждая мне путь. Длинные клыки, с которых обильно стекала слюна, и острые когти, упертые в землю, заставили меня нервно сглотнуть. Покрыт он был жесткой шерстью золотистого цвета. Но больше всего не давал покоя острый шип на кончике хвоста, скользивший из стороны в сторону.

Таких белочек я не ловил даже по пьяни! А поверьте, я видел многое.

Предательски задрожали колени. Меня всего потряхивало от ужаса. Страх не позволил в полной мере насладиться красотой зверя. Было слегка не до этого.

Развернувшись, я попытался бежать, но распластался на мокрой траве, больно ударившись головой. Так глупо поскользнуться, еще и в самый ответственный момент!

Зверь не медлил. В один прыжок оказался рядом. Отмахнувшись от боли, я мигом вскочил и застыл как вкопанный. Меня парализовал страх. Лишенный способности двигаться, я оставался на месте, хотя все чувства подсказывали, что нужно бежать. Зверь стоял передо мной, тяжело втягивая ноздрями воздух. Запыхался что ли?

Волевым усилием я попытался сделать хоть шаг, но мускулы не слушались. Тело мне больше не принадлежало. Чужой взгляд притягивал словно магнит. Его глаза не отрывались от моих, приковывая к земле. Опасность положения нарастала — в сверкающих зрачках, в движениях шипа, в таинственной энергии, излучаемой зверем.

В голове пронеслась кинолента всей жизни. Резко вспомнились долгие ночи, проведенные на скамейке в парке под блеклым мерцающим фонарем. Наступление утра приносило лишь временное облегчение, ибо холод, пронизывающий до костей, никогда меня не покидал. Бывало, протянешь озябшие руки над горевшим мусорным баком и не понимаешь, что с огнем не так. Почти не греет, ладони покалывает, а на деле оказывается, что просто пальцы не могут оттаять. Приходилось стоять так, пока не начнешь чувствовать едва заметное жжение в руках. Тогда и понимал, что смог согреться. По крайней мере до первого порыва промозглого ветра.

Вспомнился и вечный голод — неотъемлемая часть выживания. И сколько бы я не пытался наесться скудными крохами, ничего не получалось. Еды было мало, к тому же сомнительного качества. Подбирал, что видел, стараясь есть с закрытыми глазами. Никакой романтики, так проще представить, что передо мной, например, свежий стейк. Такие вот попытки и привели на операционный стол.

Кроме того, я часто глушил тоску, смешивая остатки от недопитых бутылок, брошенных в людных местах. Порой это была откровенная бодяга, выдохшаяся, но все же, ударявшая в голову.

Мой облик, в рваной одежде, со спутанной бородой и сальными волосами, отталкивал окружающих. Проходя мимо застекленных офисов, я опускал голову, чтобы не сталкиваться с отвращением к отражению в зеркале. Не помогало. Одиночество свербило внутри. Я так давно находился в этом состоянии, что память об уюте дома и радости общения окончательно стерлась. Я не знал, а точнее уже не помнил ни тепла, ни заботы.

Не буду лгать, утверждая что всегда был таким безнадежным. Однако достаточно долго.

А ведь сам во всем виноват…

* * *

Острие шипа скользило возле меня. Зверь будто игрался, оттягивая момент удара.

Внезапно глаза начало неистово жечь. Обильно полились слезы. Я наконец-то смог отвести взгляд от тех пугающих изумрудов. Дотронувшись до лица, понял, в чем дело. Это была кровь, моя собственная. Она стекала из разбитого лба.

Зверь взбесился. Его хвост метался из стороны в сторону, выбивая удары.

Возможно, он ожидал, что я предприму дальше. Но что я мог сделать? Бежать бесполезно, он намного быстрее. Сражаться не выйдет — у меня ни оружия, ни защиты. Прикончит, а я даже вскрикнуть не успею.

Хвост замер в воздухе, увеличив длину иглы. Мои шансы на безболезненную смерть резко снижались. Надежда была только на внезапную помощь. Знаю, очень наивно. Обычно рассчитывать на нее не приходилось — справлялся всегда сам. Но чаще, конечно, не справлялся.

За нами раздался шорох. Зверь что-то учуял. Я возликовал. Все происходящее было крайне странным: смерть, пробуждение, лесной монстр, так что по всем законам жанра из кустов должен был появиться защитник. Я настолько в этом уверился, что раньше времени выдохнул от облегчения. Я надеялся, что избежал смерти от отравления не для того, чтобы быть съеденным.

Хрустнула ветка. Раздвинулись колючие кусты. Выскочил маленький кролик. Самый обыкновенный. Он не превратился в дракона, а шерстка его не излучала никакого свечения. Пробежав передо мной, он скрылся за спиной зверя.

Последняя надежда растворилась прямо у меня на глазах. Я застонал от отчаяния.

Зверь посмотрел на меня, взметнув длинный хвост.

Теперь мне точно конец! Все казалось дурным сном. Как меня угораздило так влипнуть?

Шип закружил с бешеной скоростью. Я не поспевал за ним даже взглядом, а речи о том, чтобы увернуться, и быть не могло. Он вращался так быстро, что издавал свист. Взмыв высоко в воздух, шип упал прямо передо мной. Хоть я и успел отпрыгнуть, но удар скользнул по правой руке. Ее будто обожгло. По ладони заструилась горячая кровь. Схватившись за руку, я завопил от боли. Игла лишь немного зацепила плечо, но я уже был готов сдаться. Отчетливо проявилась бесполезность моих попыток. Я просто хватался за жизнь, неумело и жалко, лишь отдаляя неминуемую гибель.

Зверь неспешно приблизился. Резким движением он смахнул с хвоста кровь, а потом ударил. Отпрыгнув в другую сторону, я не смог избежать ранения. На этот раз выпад пришелся в левую руку. Стало невыносимо больно. Я сделал несколько шагов назад, не в силах отвести взгляда от локтя, разодранного в клочья.

Шип спикировал, рассекая грудь. Подо мной образовалась алая лужа. Мне казалось, что в ней я вижу свое отражение. Весьма странное наблюдение в пылу сражения. Если удастся выжить, то обязательно побреюсь. Приведу себя в порядок. Стану другим человеком, лучшей версией самого себя, как внешне, так и внутренне. Приступлю даже не с понедельника, а на следующий день. Хотя я не помню, какой сегодня день. Когда живешь на улице, то не задумываешься о таких мелочах.

Время всегда замедляется перед смертью?

Я повернулся к тропе и попытался сбежать, но меня сразу повалило с ног. Колено хрустнуло. Зверь обошел мое тело и, обвив хвостом, поднял над залитой кровью землей.

Передо мной снова были его зеленые глаза. Посмотрев в них, я почувствовал, как внутри что-то разбивалось на тысячу осколков. Голова раскалывалась на части. Горло зашлось хрипом. Свисающий перед зверем, я знал, что жизнь быстро меня покидает. Побитый, израненный, я потерял слишком много крови. Зверь точно игрался со мной, наслаждаясь каждой секундой страдания. Он мог давно меня добить, даруя легкую смерть, но не делал этого. Разве звери бывают садистами? Этот точно им был.

Внезапно мне стало до боли смешно. Вот и вся моя жизнь. Сон — на улице. Еда — просроченная. Смерть — дважды, одна мучительнее другой. Не сказать, что я много ждал от себя, но истерика непрожитой жизни вырывалась наружу. А мог ли я стать кем-то другим? Будь у меня шанс все изменить, как бы я им воспользовался? Неужели сменил бы изношенный вид, обзавелся имуществом и манерами светского человека, нашел друзей? Сильно сомневаюсь. Пора уже все это отпустить и посмотреть, что там, на другой стороне. Здесь явно не задалось.

А все-таки несколько обидно умирать вот так, не желая никому зла. Пусть я и не представлял ничего достойного, но уж точно ближнему плохо не сделал. Я не заслужил висеть вниз головой на хвосте зверя. Да и что он о себе возомнил? Мы с ним явно из разных весовых категорий. Может, мне и осталось недолго, но он еще помучается!

Стиснув кулак, я собрал в нем остатки гордости и собственной крови. Взмахнув рукой, выплеснул алый сгусток прямо в глаза противника. Зверь, агрессивно оскалившись, пошатнулся. Он крепче сжал хвост, отчего мои ребра сдавило до хруста. Избавившись от жжения в глазах, зверь раскрыл пасть. Игры кончились. Острые клыки блеснули в лунном свете.