С того момента, когда ректор сказал: «Вы приняты», все переменилось. Как будто судьба, нерешительно раскачивающаяся на вершине горы, определила наконец, по какому склону проляжет ее путь, и понеслась вниз. Надеюсь, не до ближайшей пропасти.
Отчет о просмотренных досье ректор затребовал с меня в тот же день, как только подписал мое заявление и секретарь оформила документы. Как раз к обеду и успели.
Мы сидели в потайной комнате – оба моих начальника и я – и поглощали отличный обед из тушеного мяса с овощным гарниром, десерта и сока, хотя я предпочла бы чашечку чинфы для бодрости. Но ректорская секретарша мэйс Кария на этот раз вспомнила, что лорд Сириен не любит угольно-черную тонизирующую бурду, а мнение других ее не интересовало.
За обедом Ворон и ректор обсуждали первый тур испытаний, который с утра устроили оставшимся претенденткам. Как я поняла, с утра проверяли уровень силы магичек, точно так же как проверяли меня, только в качестве испытателя выступал магистр Вивир, а остальные наблюдали. Второй тур намечался на завтрашнее утро.
Когда я покончила с десертом, ректор передал мне заметно укоротившийся после вчерашнего ужина список претенденток и листок с результатами первого тура.
– Мэйс Асси, внесите данные в досье невест. Дела исключенных из отбора девушек сдайте в архив. Не секретарю, – особо подчеркнул ректор.
Интересное уточнение. Мы, темные маги, работающие со смертоносными заклинаниями, слишком зависим от малейшей неточности в плетениях, от дуновения ветерка и расположения звезд, потому привыкли обращать внимание на такие мелочи, на которые нормальный человек и внимания не обратит.
Ректор, оказывается, не доверяет секретарше, но пока не увольняет. Либо нет повода, либо… Будь он темным, я бы предположила, что он ждет не просто повода, а ловит более крупную добычу. Но Сириен – светлый. Так что просто берем на заметку и наблюдаем.
– Хорошо, мэтр Сириен.
Я скользнула взглядом по листку с результатами, выхватила имя Зайны. Неплохо, очень неплохо.
– И вам еще нужно успеть подготовиться ко второму туру, мэйс, – предупредил ректор.
– В каком смысле?
– В прямом. Вы должны первой пройти полосу препятствий, испытать ее и сообщить нам о недостатках ее организации, если они будут выявлены. Так как нам нужно будет время на исправление, вы отправитесь сегодня после двух, пока у девушек будет послеобеденный отдых.
Нормально, да? Все будут отдыхать, а я – драться с умертвиями и прочей нежитью?!
– Почему я? У вас в совете есть темные магистрессы, у них больше опыта.
– Именно поэтому. Они и готовили испытания, потому заранее знают о всех сюрпризах. Нам нужен непосвященный в детали тестировщик, вы для того и приняты на должность ассистента. Мэйс Асси, если вы намерены спорить по каждому поручению, то мы откажемся от ваших услуг.
– Я не спорю, я уточняю.
– Об уточнениях я тоже вас уже предупреждал.
Вот зараза злопамятная!
– Простите.
– В последний раз.
Тиран и деспот.
– Я могу идти?
– Нет. Мы с магистром Стейром еще не услышали отчет по поручению, которое вам было дано вчера. Я просил составить самую перспективную, с вашей точки зрения, десятку королевских невест.
Я снова взглянула на укороченный список. Сейчас там насчитывалось всего тридцать пять имен. Многовато. Впрочем, если каждый день вычеркивать по полтора десятка, то отбор закончится стремительно.
– Троих из тех, кого я вчера отметила, в списке уже нет. Как видите, я очень сильно ошиблась. Зачем вам мое мнение?
Лорд Сириен многозначительно хмыкнул, и я спохватилась: опять спорю и задаю неправильные вопросы.
– Леди Асгерд, вы учились в одной школе с большинством девушек из этого списка и знаете их с той стороны, с какой они никогда себя не покажут на отборе, – вместо ректора пояснил не проронивший ни слова во время обеда Ворон. Я даже вздрогнула, когда он заговорил. – А кто-то, может быть, был вашей подругой. Именно поэтому для нас так ценно ваше мнение.
Близкие подруги среди черных магичек редкость. Принято считать, что наша магия накладывает отпечаток на носителей, делая характер эгоистичным и мрачным. Но дело не в этом, среди светлых есть еще большие эгоисты, ослепленные собственным величием. Дело в том, что любая магия привередлива, а наша – еще и разрушительна. Мы все слишком хорошо знаем угрозу, которую несет в себе темная сила, и привыкаем держаться от людей на расстоянии, чтобы случайно не задеть неосторожным словом или взглядом.
У меня были подруги в школе, и большинство из них имели иную силу. А с темными мы разве что приятельствовали, помогая друг другу в учебе. Но Ворон прав: за годы учебы я довольно неплохо узнала многих из списка претенденток.
К примеру, леди Мартиэра, маркиза Шетс, старшая дочь герцога Гвиндора. Вот кому пошла бы корона королевы Риртона. Синие алмазы подчеркнули бы ее голубые, как у королевы Риаты, глаза. Марти была моей соседкой по общежитию – наши апартаменты находились рядом, последние в торце здания, – и мы частенько помогали друг другу с заданиями или одалживали редкие экземпляры книг, которых не хватало на всех желающих. Спокойная, умная, целеустремленная, с уверенной четверкой магистерской степени, она могла бы возглавить список фавориток отбора.
Или моя соседка по лабораторному столу виконтесса Розина, к которой намертво приклеилась кличка Разиня. Чрезвычайно рассеянная для темной ведьмы особа, ходячее несчастье, с которой я ни за что не пошла бы ночью на кладбище. Она обязательно провалится в древний склеп, в котором устроили логово костяные гончие. Мне иногда казалось, нежить специально ждет, когда Разиня отправится сдавать «полевой», то есть кладбищенский, зачет, и сползаются к ее приходу. Быть с ней на зачете в паре – провал во всех смыслах.
Если Розина станет королевой Риртона, Артан Седьмой вряд ли проживет долго, а страна погрязнет в катастрофах, катаклизмах и войнах на ровном месте. Подсунуть ее в невесты мог только тайный заговорщик, желающий сместить с трона династию светлых магов Энжо.
– Что вы скажете по своим фавориткам? – поторопил меня ректор.
– Пока ничего, мэтр Сириен. На работу я принята только сегодня, и ваши поручения могу принимать к действию только с сегодняшнего дня. Кроме того, в списке есть и незнакомые мне девушки, я должна на них хотя бы посмотреть, прежде чем определить десятку моих фавориток. Скажем, меня бы очень заинтересовала княжна Ежанна Риэнцольская. Судя по ее досье, она умна, образованна и очень сильна в темной магии.
– Вы считаете, нам нужна на королевском троне сильная черная ведьма? – уточнил маг. – Половина Совета Ока будет против сильной кандидатуры.
Произнесенное с легкой брезгливостью слово «ведьма» меня страшно покоробило, еле сдержалась. Ах вот ты какой, беленький расист и женоненавистник! Что ты имеешь против черных ведьм? Неужели моя догадка справедлива и ты действительно страдаешь из-за предательства одной из них?
– Я считаю, что королева должна быть сильной магичкой, и не важно, темной или светлой, – ответила я. – Тогда ее дети будут иметь большой магический потенциал. А какой полярности он будет, это уже дело второе. Я помню из истории, в династии Энжо каким-то чудом сохраняется сильная кровь первых магов Айэры, и даже их бастарды рождаются только со светлой силой. А значит, наследник все равно будет светлым.
– Все верно. Иначе бы Совет Ока не решился бы так ломать брачные традиции трона.
И что-то такое мелькнуло на самом дне синих глаз, что я ахнула про себя от еще одной невероятной догадки: один из этих бастардов передо мной! Вот объяснение его потрясающего внешнего сходства с Артаном Седьмым. И ни при чем здесь создание королевского двойника магическими средствами, как мне думалось поначалу.
Теперь понятно, почему Сириен на короткой ноге с королем и позволяет себе такие вольности в его адрес, за какие у кого-то иного уже слетела бы голова.
– Это что касается полярности силы, – продолжила я, надеясь, что мое потрясение не отразилось на лице. – Но потенциальную мощь резерва ребенок может унаследовать и от матери. А если она будет слабой магичкой, то уже следующий король Риртона может потерять трон. Маги не потерпят слабого короля.
– Далеко смотрите, мэйс Асси. Вы понимаете, какой из этого следует вывод? – прищурился маг.
– Конечно. Та половина Совета Ока, которая выступит против сильной адептки темной магии на троне, – это потенциальные заговорщики, готовящие смену династии.
Некромант, внимательно слушавший наш разговор, хмыкнул:
– Ну нет, вряд ли они осмелятся в открытую подрывать королевский род. Скорее подберут средненькую по силе кандидатуру. Поэтому тем девушкам, которые хотят стать королевой, лучше не демонстрировать завтра отличные результаты. Достаточно не быть слишком слабой или слишком сильной.
Ректор поднялся из-за стола, и я снова подивилась его великолепному, по-звериному мощному телу. Столичные аристократы куда более изнеженные, а этот богатырь… Если он действительно бастард, то где его прятали от ревнивых глаз королевы Риаты?
– Сегодня я принимаю вашу отговорку, мэйс Асси, – сказал он. – Я действительно не имел права что-то от вас требовать. А теперь вам пора идти и подготовиться к тестированию полосы. Не забудьте зарядить амулеты. Магистр Стейр, проверьте амуницию вашей ассистентки. Через час встретимся на полигоне.
«Он издевается!» – мрачно думала я, возвращаясь в общежитие после того, как сдала в архив ненужные досье. В результате времени у меня осталось только на то, чтобы быстренько переодеться и проверить резерв амулетов. Даже пополнить их и обновить заклинания было некогда.
Уже утром я выложилась до потери сознания, а меня снова гонят на полигон! И ведь не покапризничаешь, мигом на отбор пристроят. Третий раз король отказ не потерпит, отправит в ссылку или из вредности выдаст родную дочь герцога Грайсиера замуж за какого-нибудь плюгавого аристократишку. Видела я их портреты, глаз положить не на кого…
Точно, секретный отцовский альбом! Последний элемент головоломки с щелчком встал на место.
Я думала, синеглазый магистр из мелких провинциальных аристократов, потому его портрета нет в альбоме женихов. Или женат. Но он носит титул лорда и не носит брачных колец. Теперь противоречие разрешилось: магических портретов особ королевской крови не существовало. Во избежание. И создание подобного портрета приравнивалось к измене. Если лорд Сириен – бастард короля, да еще и спрятанный от ревнивых глаз Риаты, то его изображения и не должно быть в альбоме.
Все сходится.
И что дает мне это знание? Только одно: прекратить таращиться на этого мужчину, как юная пансионерка. Забыть его имя. Не было его в моей жизни и не будет.
Потому что темные ведьмы крови Лиртан могут любить кого угодно, кроме светлых магов крови Энжо.
А в памяти ярко вспыхнуло воспоминание.
Тетя Летиция крутит в морщинистых пальцах золотую монету с профилем Артана Седьмого и говорит: «Видишь, дочка, это лицо? Да-да, нашего благословленного небесами государя. Не сомневаюсь, что ты его отлично помнишь. Твоя судьба быть при королевском дворе, ты – дочь герцога и знаешь свой долг, от него не убежишь. Но держись от короля подальше. Как можно дальше. Ты уже взрослая девушка, молодая, красивая, сильная. Ты влечешь к себе мужские взгляды, как огонь – мотыльков. Ничего страшного, кроме одного: нельзя тебе смешивать кровь с династией Энжо. Никак нельзя».
Я и не собиралась. Но не могу не спросить почему.
А тетка, огладив пальцем профиль на аверсе монеты, криво улыбается одной стороной рта: «Энжо, как и Лиртан, – потомки первых магов, пришедших на Айэру пленниками айэ. Они никогда не смешивали кровь ни с дикими, ни с коренными жителями Айэры, людьми без дара. Официально они всегда женились на светлых женщинах. Но… бывали и у Энжо тайные любовницы темной крови, и мы точно знаем: кровь светлых риртонских королей сильнее темной. От них всегда рождаются светлые дети, даже от темных. Мы такие же, но с обратным знаком: у ведьм Лиртан рождаются всегда темные девочки, даже от светлых мужчин. Мы тоже храним чистоту своего наследия. И мы не хотим проверять, чья кровь окажется сильнее, наша или Энжо. Они – Свет, который ярок, всегда на виду, на самой вершине. И мы – Тьма, которая таится, скрыта от света в самой глуши королевства, на самой окраине, как можно дальше. Так тщательно скрыта, что они давным-давно забыли о нашем существовании. Что будет, когда смешаются огонь и вода? Свет и Тьма? Ни того, ни другого не будет. Как заклинала меня и твою кровную мать моя предшественница, так и я заклинаю тебя, Асгерд Ассиния Лиртан Анирой».
Я слушаю как завороженная.
Кривая ухмылка исчезла с лица тетушки, говорит она торжественно: «Род Лиртан не должен прерываться. Мы – единственные, кто еще хранит память о настоящем мире, об истинном лице айэ и особую магию с частицей демонической силы для их уничтожения.
Разумеется, я обещала. Так что королевского отбора мне надо было избежать всеми правдами и неправдами.
Я с головой погрузилась в размышления и воспоминания, одновременно проверяя многочисленные амулеты и обновляя плетения. За многолетние тренировки пальцы научились делать все машинально, кажется, я могла бы заряжать амулеты и накопители и в бессознательном состоянии.
И лишь в самый последний момент, когда уже должен был прийти с проверкой Эрвид Стейр, вспомнила, что оставила на чердаке родовую книгу, замаскированную под учебник. Вдруг Ворон и ее выбросит, посчитав за мусор? Хотя нет, он же видел книгу и знает, что она дорога мне как память о тетушке Летиции. Но все равно нужно прибрать от греха.
Тратить силу на портал я не стала – даже крохотная капелька могла пригодиться на полигоне – и отправилась на чердак обычным путем, по общему коридору к узкой лестнице в самом торце белого крыла.
Это было ошибкой.
В коридоре толпились участницы. Вряд ли они ждали именно меня, но, увидев, тут же обрадованно бросились ко мне.
– Госпожа ассистент! Мэйс Ассилир, если я правильно помню, – выдохнула очень высокая и смуглая незнакомая девица, одетая в странное платье с бахромой и меховой аппликацией на груди и рукавах. Похоже, дочь какого-нибудь вождя восточных кочевых племен. – У меня проблема. Нам сказали, что уже сегодня вечером будет бал в честь открытия конкурса и нужно быть одетой в подобающее платье, но мой багаж еще не прибыл. Что мне делать?
– Ваше имя?
– Гремучая Змея, если кратко.
– Хм… А без перевода на риртонский?
– Шоатерианистах. Я первая наследница Госпожи Большого Острова.
Да, ошиблась я, это не пустынница, не степнячка и не дочь вождя, а представительница загадочных и неуловимых морских воительниц, точнее, пираток и грабительниц, завлекающих жертв в пучину моря волшебным пением. Надо же, в какую даль донеслась весть о королевском отборе. Если она выиграет, то увезет мужа в гарем, и Риртон останется без короля.
– Леди Шоа, – улыбнулась я, нагло сократив труднопроизносимое имя. Не называть же ее «леди Змея». – Спуститесь на первый этаж, найдите кастеляншу и возьмите у нее бальное платье напрокат. В Школе Ока есть гардероб на все размеры. Немного устаревший и поношенный, но вы же маг, что-нибудь придумаете.
– Благодарю!
Девица упорхнула, но на ее место заступила следующая, оттолкнув при этом стоявшую впереди хрупкую, совсем юную девушку. Я внимательно посмотрела на грубиянку, запоминая веснушчатое, грубо намазанное белилами и румянами простоватое лицо, обрамленное копной на удивление роскошных, но растрепавшихся медных волос.
– Ваше имя? – спросила я, прежде чем та открыла рот.
– Я Данея Жамарис, баронесса, – ответила она, вскинув лохматую голову и облив меня надменной зеленью глаз. Красивых, должна признать. Была она крупная, крепкая, как крестьянская девка, пышущая здоровьем. – Вот что, мэйс. Вас вчера представили нам как помощницу. Так вот. Вы должны немедленно помочь мне с прической. Видите, что творится у меня на голове? Это ужас! Я благородная дама, а мне ни одной горничной не предоставили! Скоро торжественный ужин! Вы обязаны меня подготовить!
Все ясно. Дама прибыла из провинции, в Школе Ока не обучалась и местные порядки не знает, а прежняя распорядительница не потрудилась ее просветить. Потому и макияж баронессы так неумело нанесен, и прическа не в порядке. Впору посочувствовать. Но у меня такие наглые ведьмы, считающие, что весь мир им чем-то обязан, никогда не вызывали сочувствия.
– Вот что, госпожа Жамарис, – нахмурилась я. – Я – ассистент магистра Стейра, а не ваша личная служанка. Похоже, вы не обучались в магических школах, а были на домашнем обучении?
– Какое это имеет отношение к ситуации?
– Иначе бы вы знали, что в Школе Ока, как и в других риртонских учебных заведениях пансионного типа, адепты обязаны убирать свои комнаты и ухаживать за собой самостоятельно, слуги никому не положены. Участницы отбора в нашей школе гости, но не исключения. Вы точно так же обязаны самостоятельно следить за собой и за чистотой своего жилья и обходиться без слуг.
– Я буду жаловаться королю на организацию отбора!
– Хоть самим небесам. Может, они помогут вам вспомнить, что вы не беспомощный младенец и у вас есть руки и магия.
Да, я намеренно ее провоцировала. Но ситуация пока не вышла за грань.
Девицу затрясло от ярости, а от ладоней поднялась тоненькая туманная змейка. Баронесса еще и не обучена контролировать свою силу. Кто допустил ее на отбор и как она прошла сегодняшние испытания, интересно? Надо будет заглянуть в досье.
– И что же мне теперь делать? Я в жизни не обходилась без слуг! А теперь попала в ад! – прошипела она сквозь зубы.
– Советую вам не терять времени на спор, – спокойно сказала я, подготовив на всякий случай щит. – Лучше вам договориться с другими участницами отбора и помогать друг другу с переодеванием, макияжем и укладкой. Так поступают все ученицы в магических школах – обзаводятся подругами. Уверена, его величество особо оценит в своей будущей королеве способность договариваться и самой решать мелкие проблемы. Ей предстоит управлять дворцом и двором, и будет странно, если она не сможет справиться даже со своей прической.
Гнев, полыхавший в травянистых глазах, сменился задумчивостью.
– Вы правы, мэйс. Я попробую договориться.
И баронесса, даже не поблагодарив за дельный совет, тут же забыла обо мне, повернулась и пробежалась оценивающим взглядом по конкуренткам, выцепив все ту же хрупкую девчушку в простеньком сиреневом платьице, слишком летнем для первой осенней прохлады.
– Послушай-ка, не знаю твоего имени… – Баронесса даже прищелкнула пальцами, как какая-то купчиха. – Помоги мне расчесать и уложить косу. Я щедро заплачу за услугу.
Девчушка подняла бездонные очи того же сиреневого оттенка, как платье, робко улыбнулась:
– Вы это мне? Простите, но я не нуждаюсь в работе.
Я не выдержала:
– Ну кто так просит, баронесса? Вы обращаетесь к незнакомой даме как к служанке!
– А как нужно, если требуется как раз услуга служанки? – огрызнулась медноволосая.
– Как к будущему другу. Попробуйте еще раз.
И подмигнула сиреневой деве. Вздохнула про себя: вот зачем я тут нянчусь с какой-то грубиянкой, когда у меня время поджимает? Но я же помощница. И помогаю не кому-то, а Эрвиду Стейру, чтобы у него было меньше проблем. Он же мне тоже помогал, отодвинув свои дела.
– Мы не представлены, леди, – церемонно присела баронесса. – Я – баронесса Данея Жамарис, как вы наверняка уже слышали. Если вас не затруднит, не могли бы вы помочь мне с прической к балу? В ответ я бы могла помочь вам, чем умею… – Она трагически вздохнула и призналась: – Увы, я не умею ничего, что касается метлы, щипцов и румян. Но корсет, пожалуй, затяну, я сильная. Хотя вам оно без надобности с такой-то осиной талией… Ох, ну вот опять я.
Сиреневая дева растерянно хлопнула длиннющими черными ресницами и рассмеялась звонко, как колокольчик, и протянула узкую ладошку:
– Я с радостью помогу вам, баронесса. Дружески. Это значит – без обязательной ответной услуги, просто так, из симпатии к вам. Но если вы хотите, вы тоже сможете мне помочь при случае.
И тут я ее вспомнила. И сразу перед глазами возникли скупые строчки из досье. Девушка училась на одном потоке с некроманткой Тирриной Данирой Барренс, а всем, кто учился вместе с белокурой бестией, крупно не повезло быть в тени ее большого таланта.
Только после трагедии, когда Тиррина лишилась дара, ее сверстницы стали более заметны. И оказалось, среди них тоже есть черные бриллианты, более мелкие, но драгоценные. Такой оказалась леди Аниера, дочь графа Дельфажа. Этим летом ей только-только исполнилось восемнадцать и она должна была пройти вторую инициацию. Вот завтра и узнаю на полигоне, насколько она развила свой дар.
Я хлопнула в ладоши:
– Вот и замечательно! У вас тоже какое-то дело ко мне, леди Аниера? – спросила я.
Та качнула головой:
– Уже нет. Похоже, я справлюсь, мэйс Ассилир, благодарю вас.
Вот и славно. Больше желающих нанять служанку не нашлось. Девицы расступились, и я почти бегом отправилась к лестнице.