Родственницы – матушка, тетки, бабки и прабабки – меня потрепали, но выпустили живой.
И абсолютно здоровой.
Я уже и забыла, каково это – просыпаться с ощущением полноты жизни, обретенной целостности и легкости, когда воспаряет дух.
Правда, это чувство тут же было подпорчено воспоминаниями о падении во тьму бездны, из которой веяло ледяной жутью смерти. О том, как меня окружили сотни духов, словно коршуны воробья. Но подхватили и… больше я ничего не помнила. Ни того, как брала силу и восстанавливала резерв, ни беседу с родными, ни совет духов… Все стерлось последними их восторженными воплями: «Свершилось, Асси! Ты его нашла! Он здесь! Твоя судьба! Наша надежда! Великое Древо! Невероятное чудо! Он рядом!»
В конце концов голоса слились в один невнятный гул, и я банально уснула обычным сном. И вот тогда-то мне и приснилось что-то невероятно хорошее, о чем не осталось ни малейшего воспоминания.
Итак, по мнению духов, моя судьба рядом.
Я осторожно приоткрыла глаза и улыбнулась представшей картине: на спинке больничной койки, крепко держась за нее когтистыми лапами, сидел крупный черный ворон и спал, сунув голову под крыло.
Эрвид Стейр. Нелюдь. Полудемон. Некромант. Мастер Пути.
По сути, жуткое существо, от которого нужно держаться подальше.
Некрасивый, но очень обаятельный и на диво внимательный. Сколько ему лет на самом деле? Это после глотка из моей фляги он так помолодел и выглядит, как мой сверстник, а в момент знакомства он показался мне мужчиной солидного возраста, лет на сорок – сорок пять человеческих. Но, несмотря на разницу в возрасте, культуре и менталитете, мне было с ним легко, как со старшим братом, если бы он у меня был. И ведь не только я мгновенно нашла с ним общий язык, но и духи рода как-то уж слишком быстро открылись чужаку.
Неужели он – моя судьба?
Я прислушалась к себе, но сердце билось ровно, душа не трепетала. Он мне нравился, но вряд ли это любовь. Или все еще впереди?
Кого еще могли иметь в виду духи?
Да кого угодно, кто в тот момент оказался поблизости от моей палаты. Для духов не существует преград в виде стен и запертых дверей. Может быть, кто-то из целителей? Но они же все сплошь светлые!
Нестерпимо захотелось заглянуть в соседнее помещение, и я села, оглядываясь в поисках своей одежды или хотя бы больничного халата.
Ворон тут же встрепенулся и вытащил голову из-под крыла. Уставился немигающим глазом.
Хорошо быть птицей, у пернатых нет мимики. Никто не разберет истинных чувств по выражению твоего клюва.
– Привет! – улыбнулась я.
Ворон недовольно взъерошил перья и переступил лапами по спинке койки.
– А тебе разве не надо как распорядителю присутствовать на ужине с невестами?
– Кхарр! – фыркнул пернатый.
Ну и ладно.
Одежды в палате не нашлось. Я закуталась в одеяло и, слегка пошатываясь, побрела к выходу.
– Куда это ты собралась? – раздался позади недовольный голос некроманта. – Тебе еще никто не разрешал вставать.
Я оглянулась. Интересно, как это у них получается мгновенное преобразование из небольшого комка перьев, клюва и когтей, весом от силы полтора килограмма, в высокого мужчину в раз сорок тяжелее птицы? Да еще и заодно преобразовать легонькое оперение в полновесный костюм с пуговицами, сапогами, ремнем и кинжалом? Магия всегда рациональна в своей основе.
– Я быстро, – заговорщически шепнула я и, приоткрыв дверь на толщину пальца, выглянула в коридор.
Там оказались сразу два юных адепта в мантиях темного боевого факультета, стоявшие у входа в палату словно на почетном карауле у королевского знамени. Правда, их глаза усиленно косили вбок, и я приоткрыла дверку чуть пошире. Теперь мне был виден пожилой целитель с какими-то колбами в руках и магистр Онрик, в этот момент споривший о чем-то с оным целителем… и король, безучастно смотревший в окно.
Я попятилась, пока меня никто не заметил, и тихонько прикрыла дверь.
Что же это получается?
Целителя мы сразу отбросим, не сошли же с ума мои родственницы, чтобы свою кровиночку за такого старика сватать. От него и детей-то зачать будет проблемой.
Два симпатичных адепта еще третью инициацию не прошли, о них еще рано судить и тем более связывать с кем-то из них судьбу единственной наследницы. Нет, не могут же духи быть такими безответственными и основываться на туманных прогнозах, даже если из-за Грани видят куда больше и дальше, чем доступно моим глазам?
Боевой маг Онрик? Мужчина в расцвете лет, что и говорить. И как маг очень силен. Но… не раз и не два контужен на всю голову. При всем уважении… И при его отношении к женщинам как к существам слабым и никчемным на поле боя… Уж лучше Эрвид Стейр.
Неужели король – моя судьба? Этого еще не хватало!
Зачем он здесь, кстати? Государственные дела закончились, делать нечего?
Настроение почему-то испортилось. Я под внимательным взглядом некроманта добрела до койки и упала.
– Тебе плохо, Асси? – заволновался Ворон.
– Нет. Мне замечательно. Я же жива, что может быть лучше?
– Лучше, если не только жива, но и здорова.
Я промолчала.
– Там король весь в нетерпении дожидается, когда ты проснешься, – сообщил некромант. – А из-за него даже ужин не начинают. Получается, нет сейчас в королевстве особы более важной, чем Асси Лиртан из Лайрэна. Ты готова поговорить с ним?
– А разве вы еще не все узнали, что хотели?
– Понятия не имею, о чем он хочет с тобой говорить. Но я здесь как раз для того караулил твой сон как пришпиленный, чтобы успеть до его визита и предупредить тебя. Точнее, попросить. Не обещай ему ничего.
– Что не обещать?
– Ничего, что он попросит.
– Почему?
Эрвид вздохнул, взъерошил пятерней густую черную шевелюру.
– Асси, я не преувеличу, если скажу, что в твоих руках сейчас судьба всей Айэры.
Я фыркнула и уткнулась в подушку, чтобы заглушить саркастический хохот.
– Так говорят наши провидцы из клана Белого Ворона, – и глазом не моргнул суафит. – Есть реперные точки событий с большим радиусом влияния, в которых собирается веер вероятностей. Судьбоносный выбор происходит именно в такой точке. И мы уже давно знаем, что одна из них находится именно здесь, в Школе Ока королевства Риртон. И ее время определили. Поэтому здесь сейчас находится наш хаор, чтобы не дать уничтожить возможную вероятность, а не только из родственной любви к его названому брату и союзнику.
– А при чем здесь я? – Я оторвала голову от подушка и просверлила Ворона возмущенным взглядом. Нашли крайнюю!
– Тебе не повезло. Или повезло. Любой из нас для мира если не пылинка, то камушек в горной породе. Но события концентрируются независимо от тебя, и вот ты оказываешься камушком, с движения которого может начаться лавина. Я не могу на тебя давить или подсказывать тебе, я могу только просить: слушай свое сердце. Главное – не обещай.
– Я в принципе ничего никому не обещаю. Беспокоюсь о посмертии.
– Всем бы такую мудрость, – хмыкнул некромант. – Тогда до завтра, Асси.
Я только глазом моргнула, прогоняя не вовремя залетевшую соринку. А Ворон в этот миг стал вороном и вспорхнул на подоконник. Открыл створку и вылетел, громко каркнув на прощанье.
Все-таки надо будет попросить его помедленнее туда-сюда превращаться. Мне же интересно разглядеть детали процесса!
По всей видимости, голос ворона был сигналом, потому что почти сразу дверь палаты распахнулась, и на пороге возник целитель с пузырьками в руках. Видимо, выиграл спор с магистром Онриком.
– Мыслимое ли дело – лекаря к больным не пускать! – ворчал он по инерции. И тут же устремил на меня сердитый взгляд, впрочем… мгновенно смягчившийся. – Проснулись? Отличненько! Как вы себя чувствуете, мэйс?
– Больничный не нужен, спасибо. Думаю, мне комфортнее будет в своей комнате.
Он поставил пузырьки на тумбочку рядом с койкой, подтянул ногой стульчик и принялся за обследование. Вдохни-выдохни, покажи язык и все такое. А сам водил руками над моей головой и в районе груди, и меня окутывали потоки теплого воздуха.
– Надо же, не ожидал, – пробормотал старик. – Стремительное восстановление, невероятно… Даже кокон самостоятельно растаял за ненадобностью, надо же! Да, теперь я верю в то, что светлый способен создать амулет исцеления для темного мага. Что ж, мэйс Асси… думаю, у вас достаточно сил для недолгой беседы. Но до утра вы должны оставаться в лечебнице, принимать все лекарства по моему предписанию и соблюдать строжайший постельный режим.
Он проследил, чтобы я проглотила по ложке настойки из двух пузырьков, подал мне стакан воды, чтобы запить горечь, и ушел.
Вахту у моего тела тут же принял его величество Артан Седьмой.
– Не вставайте! – махнул король на мою попытку приподняться и плотно прикрыл дверь, еще и полог тишины поставил. – И простите за вторичное вторжение, леди. Хотел поговорить с вами без свидетелей. Вы сможете уделить мне несколько минут?
– Конечно, ваше величество. Спасибо за амулет.
– Можете пока оставить его себе. Леди Асгерд… Асси… буду откровенен. Мне нужна ваша помощь.
– Слушаю вас.
Только слушаю и ничего не обещаю. Эрвид плохого не посоветует.
Король сел на стул, убрал золотистую прядь со лба и с полминуты невидящим взглядом рассматривал свои красивые ухоженные руки.
– Только Тиррина могла отдать вам этот амулет. Значит, она где-то здесь, и вы должны мне помочь найти ее.
Я не стала переубеждать государя, говорить, что вещица сто раз могла оказаться в чужих руках. Нет, я зашла с другой стороны:
– Все претендентки были вам представлены лично, ваше величество?
– Да, пока вы спали, я собрал их и потребовал, чтобы каждая назвала мне свое имя. Как вы догадываетесь, Тиррина не нашлась. Никто не признался, что проник на территорию школы под чужим именем.
И никто не мог солгать королю в глаза, чтобы он не почувствовал ложь. Любопытно.
– А девушки, которые пришли не на отбор, а в поисках вакансии в штате школы? – вспомнила я.
– Их я тоже видел. С тем же результатом. Асси, все, что я сейчас открою, должно остаться тайной.
И как теперь обещать, что я буду молчать? Не это ли имел в виду Ворон?
Но король поступил проще: он взял с меня не обещание, а кровную клятву. Пришлось поклясться. Когда моя капля крови растаяла на лезвии его кинжала, уколовшего мою ладонь, Артан признался:
– Боюсь, что в случае с Тирриной мой дар чувствовать ложь бессилен.
Я вопросительно вздернула бровь, и король пояснил, не дожидаясь вопроса:
– Она – айэни. А их особенности нами не вполне изучены, поскольку каждая или каждый из шестнадцати обладает уникальной силой. Тиррина оказалась носительницей крови айэ, но они пошли дальше и сделали бы ее королевой еще три года назад. Катастрофа в графском поместье и была вызвана ее преображением. Но… она сожгла дар. Тирра умирала дважды для нашего мира, она потеряла природное тело и сменила его, по меньшей мере, трижды.
– Как такое может быть? – В полном шоке я откинулась на подушку, не веря своим ушам.
– Там вмешались демоны. Они хотели ее использовать, но не получилось. Так же как не получилось у айэ. Они вырастили ей тело из особого существа, но так получилось, что душа Тирры при возвращении из другого мира попала в замороженное тысячу лет назад тело дракона. Точнее, в тело айэни. И никто не мог предположить, что этот метаморф благодаря стазису сохранил дар изменений в неприкосновенности.
– Но и сейчас айэ способны превращаться.
– Не совсем. Они превращаются, но имеют лишь два-три лика, и в человеческом сохраняют какие-то дикие черты. Этот дар постепенно утрачивается у айэ, осевших в мире, но возрождается, когда дикие уходят в другой мир. Так вот, Тиррина оказалась способной принять любой облик, как при переходе. Еще бы, она же, считай, только что снова попала в наш мир. Ее связи с магическими потоками Айэры теперь преобразованы так, что даже такой мастер Пути, как хаор сферы Суаф, не смог разобраться. В итоге эта девушка теперь может обмануть и наши амулеты, и мой дар, и дар моего… вашего ректора. И даже Око Истины сферы Суаф. Она – дракон, но может прикинуться кем угодно. Для диких это невероятное сокровище, для нас – кошмар и катастрофа. Но…
– Что? – Я затаила дыхание.
– Испытания, какие выпали на ее долю, могут либо превратить ее окончательно в чудовище, душой и телом, либо очистить, если она способна усвоить уроки судьбы. То, что она отдала тебе мой амулет, – это надежда на добрые перемены.
– Или холодный расчет.
Что гораздо ближе характеру бывшей некромантки. Не верю я в ее внезапное человеколюбие. Она скорее совсем озлобилась с такой чудовищной судьбой.
– Или расчет, – согласился пресветлый король, но энтузиазма в его сверкающих очах не убавилось. – Асси, мне необходимо обнаружить графиню прежде, чем найдет ее кто-то другой. Ты должна мне помочь.
– Но что я могу?
– Тиррина и в детстве ничего не делала просто так, согласен. Значит, она еще покажется тебе. Например, чтобы забрать мой амулет-подвеску. Когда она назначит встречу, сообщи мне. А если придет внезапно, тайно вызови меня. Я дам тебе для этого амулет. В конце концов, это в целях твоей же безопасности.
Как он вывернул, однако. О моей безопасности надо было думать до того, как отправить на полигон, нашпигованный дикими королями.
– Обещай, что поможешь мне, Асси, – потребовал король и протянул мне кольцо с белым полупрозрачным камнем.
Солнечный глаз. Он вбирает в себя солнечный свет и отдает в темноте слабым свечением. Такие драгоценные камни некроманты делают амулетами связи для светлых магов. Для темных в тех же целях используют мерцающий, как ночное небо, чеерит. Баснословно дорогие амулеты, потому что каждый из них – якорь для привязанного к нему духа.
Вот оно. Точнее, она. Точка нового отсчета.
Я физически ее ощутила как многотонную глыбу, придавившую мой язык и всю остальную невезучую Асси. Спасибо, судьба, что мне далеко до невезения Тиррины Барренс, ближе не надо.
– Простите, ваше величество, но обещать не могу. Мало ли что может произойти. Вдруг я не успею воспользоваться кольцом и получится, что я нарушу данное вам обещание?
Светлоликий государь потемнел лицом.
– А если я прикажу?
Королям не отказывают, как я могла забыть?
– Я вынуждена буду повиноваться приказу, – прошептала я. – Но ваша беглянка может кого-нибудь попросить забрать у меня целительный амулет.
– Это не важно. Тогда у нас будет еще одна свидетельница.
– Но что, если то существо, кем стала Тиррина, нападет на вас?
– Что я слышу, леди! Вы усомнились в силе своего короля?
– Как можно, сир!
– Наденьте амулет. – Король взял мою руку и надел кольцо на указательный палец. – Духа, управляющего им, зовут Лирет. Он знает, как вызвать меня в любое время суток. Кроме того, леди Асгерд, вы должны сообщать мне обо всех ваших подозрениях. Вы будете плотно общаться с девушками – мало ли, Тиррина выдаст себя. Ее дракон – крупный зверь, наверняка оставит след где-нибудь в комнатах.
И я вспомнила проломленные ступеньки на лестнице в мою башенку. Впрочем, вряд ли. Дракон раскрошил бы их в пыль.
– Вы уже что-то вспомнили? – пытливо глянул Артан.
Я отрицательно качнула головой:
– Нет, это не имеет отношения к такому тяжелому зверю. Кто-то повредил ступеньки на чердаке.
– Докладывайте мне обо всем. Это приказ.
– Повинуюсь, – вздохнула я.
– Чувствую себя как офицер в казарме перед строем новобранцев, – проворчал светлейший. – А вы могли бы просто дать мне слово.
Я промолчала, опустив ресницы.
– Отдыхайте, леди Асгерд. Вижу, вы утомлены.
Я поняла, что сейчас самый момент воспользоваться королевским расположением, и решилась:
– Ваше величество, простите мне любопытство, но что обозначают инициалы на вашем амулете? Это так похоже на айэ.
– Похоже, и только. Это инициалы полного имени родоначальника моего рода Артана Йорга Энжо, первого в истории Риртона белого мага. Меня назвали в его честь. Его именем и унаследованной родовой силой мы, маги династии Энжо, запечатываем наши кровные заклинания.
Как, оказывается, просто все объясняется. А я-то уже напридумывала… Но по лукавому блеску в голубых глазах я поняла, что король выдал мне «версию для дураков», и его тут не уличить. Никто уже не помнит, что происходило в нашем мире в темные века, когда люди были в рабстве у айэ. Летописи тогда по понятным причинам составлять было некому.
Король заметил мое разочарование и улыбнулся:
– Вам придется удовлетвориться этим объяснением, леди Асгерд. И еще. Одно обещание вы должны мне дать.
– Какое? – Честное слово, не хотела, чтобы в моем голосе явственно прозвучало опасение.
– Я вас так запугал? – прищурился Артан. – Не бойтесь. Я лишь прошу обещать мне ваш первый танец на завтрашнем балу.
Я едва не кивнула! Но вовремя сделала вид, что поправляю покрывало. Ну и что мне теперь отвечать, суафит Эрвид Стейр, не подскажешь?
– Боюсь, я и этого не смогу сейчас обещать, мой король, – удрученно сказала я. – Не знаю, как я буду себя завтра чувствовать. – И поспешно, пока Артан еще не разгневался, а лишь едва заметно дернул щекой, договорила: – Вдруг… еще какой-нибудь полигон упадет на мою голову?
Плотно сжатые королевские губы дрогнули в грустной усмешке.
– Действительно. Простите мне мою поспешность и неделикатность, леди. Выздоравливайте.
Уфф, ушел. Темные небеса, кажется, пронесло! Я ведь ничего ему не пообещала?
Только лишней побрякушкой обзавелась. Весьма опасной побрякушкой. Вот через такие амулеты, которые не сам для себя делал, и могут подслушивать всякие коронованные личности.
Ничего, духи рода разберутся с навязанным мне чужаком. Должна же быть от них какая-то польза, а не только головная боль. Тоже мне придумали – судьба. Какая-то озабоченная другой девушкой судьба получается.
Неужели все-таки один из тех двух адептов?
Надо с ними познакомиться поближе. Хотя бы имена узнать.