Ключи и служебный пропуск мне уже выдали, так что проблем с проникновением на чердак не возникло. Но я заблудилась. Все-таки поднималась я сюда своими ногами только один раз, в день прибытия и в сопровождении леди Квин, а чердачное помещение было поделено на заброшенные мансарды, и в какой-то из них был вход в башенку. Ох, чувствую, не дождутся меня наблюдатели на полигоне. Надеюсь, ректору будет не до наблюдений за моим прохождением препятствий, а с Вороном я договорюсь.
Кстати, где он? Почему не идет проверять мои амулеты? Решил сделать это перед самым забегом, когда уже не исправить ошибки?
Ага, а вот эту расшатанную лесенку я узнаю.
Вскарабкавшись по гнилым ступеням, я дала себе слово пользоваться исключительно порталом для входа в башню. Еще не хватало тут шею свернуть. Как только дородная Миргения смогла тут подняться?
А вот и проломленная ступенька! И еще одна. Что-то не помню я таких разрушений. И сколы совсем свежие. Кто-то прошел тут совсем недавно.
Но замок не тронут и охранная печать на месте. Странно.
Я приложила пропуск к печати, повернула ключ в замке, активировала щит, взвела атакующее заклинание и ногой распахнула дверь.
Суафит Эрвид Стейр – растрепанный, с мокрой головой, в полурасстегнутой рубашке и босиком – валялся на диване и зачитывался моим учебником! Да так, что и не заметил моего вторжения!
И что самое кошмарное – над проявленными алыми страницами книги преспокойно витал дух моей прапра… прапрабабки! И она не била его по наглым когтистым лапам, не душила и не препятствовала никаким другим способом, которыми злые родовые духи обязаны отваживать чужаков!
– Быстро закрыл и положил книгу на место! – прошипела я, занеся ладонь с клубившимся облачком заклинания.
Ворон поднял голову. А глазенки-то как блестят! Как у вора, который лез в кубышку за медяком, а вытащил бриллиант.
– Тише, Асси. Не мешай! – с потрясающей наглостью отмахнулся он.
Я даже задохнулась на миг от такого бесстыдства. Ну как если бы вор, пойманный на месте преступления, с беспредельной дерзостью утверждал бы, что украденный бриллиант – это его собственность и это не он, а вы его у него украли и он только возвращает себе свое. Впрочем, почему «как»? Некромант вел себя невозмутимо, словно моя книга – из его личной библиотеки, а моя четырежды прабабка – его родственница!
– Ах так? – рявкнула я и атаковала.
Мое заклинание сбрякало в два щита – некроманта и… прародительницы!
Даэрана сладко улыбнулась:
– Дорогая, тебе же сказано: не мешай. У нас с магистром Стейром важный разговор.
Предатели! Я сложила руки на груди, чтобы случайно кого-нибудь не развеять.
– Вам придется отложить ваш разговор, мэйстрис, если хотите и дальше видеть свою праправнучку живой и здоровой, – позволила я себе легкий шантаж с потусторонней сущностью. Пусть знает, что я обиделась! – Магистр Стейр должен немедленно проверить мою амуницию перед испытанием и сопроводить меня на полигон. Иначе меня накажут за опоздание, хотя виновата буду не я, а вы двое. Кстати, как получилось, что вы тут без меня спелись?
– Долго объяснять, моя кровиночка, – еще ласковей пропела родоначальница. – Ведь ты опаздываешь, не могу тебя задерживать.
Улыбнулась Ворону и исчезла не попрощавшись! Старая карга! И при жизни была стервой, судя по семейным преданиям, а уж после смерти ее характер совсем испортился.
– Ну, давай свои амулеты, Асси, – с недовольной гримасой сказал некромант.
Я высыпала на стол горсть камушков с дырочками и деревянных пуговиц с рунами по ободку, сняла с пальцев кольца с вязью заклинаний.
Выложила браслеты, усыпанные заговоренными вставками из самых разных материалов от серебра до скрепленных магией комочков кладбищенской земли.
Отстегнула от пояса ножны с кинжалом. Не простые ножны, а инкрустированные косточками разных животных. Вытащила из голенищ еще два заговоренных ножа. Подняла небрежно брошенную в угол дивана куртку, встряхнула, отвернула обшлаг рукава и начала вынимать отравленные иглы из потайного патронтажа.
С каждым новым предметом горка на столе росла, а глаза Ворона округлялись и вылезали из орбит. А я еще до изюминки коллекции не дошла – дальнобойных метательных звезд, закрепленных на ленте, переброшенной через грудь. Не говоря уже о щитах. И о тонкой режущей проволоке, свернутой в каблуке сапог под набойкой. И…
– Стоп, Асси! Хватит! – взмолился некромант. – Мне и суток не хватит, чтобы это все проверить. Верю, что ты крутой боец и подготовленный к любым неожиданностям. С тобой хоть сейчас в диверсионную вылазку или десант. Но я не вижу главного… – Он небрежно отодвинул гору оружия в сторону. – Где твои щиты и накопители?
Подновленные щиты я ему предоставила, сняв еще один браслет и продемонстрировав вживленные заклинания на заклепках куртки. А вот с накопителями проблема. Свои я обнулила еще до появления в Школе Ока, новые почили утром на спарринге, а остатки ушли на экипировку.
– Держи, ассистент, я тут при случае затоварился. – Ворон щедрым жестом высыпал мне горсть накопителей. – А где заготовки ловушек?
С ними тоже было все плохо: все заготовки израсходованы в Королевском лесу против его же зомби, а новые создавать было совершенно некогда.
– Девочка, ты собралась на лича и костяных гончих охотиться иглами и звездочками? Ты бы еще с росой и цветочной пыльцой на полигон вышла!
– Почему нет? – Я отвернула обшлаг второго рукава куртки и показала длинные и тонкие, с мизинец, пузырьки с освященной в храме Небес водой и… заговоренной цветочной пыльцой, на которую было навешено заклинание праха.
В силу воды я не особо верила, а вот пыльца – идеальное оружие против нежити. Одна крупинка, попавшая на мертвеца, запускает процесс ускоренного распада мертвых тканей и за секунды превращает нежить в прах. Я не успела использовать пыльцу только потому, что в лесу слишком увлеклась бегом с препятствиями.
– Ох уж эти девочки. Я так и знал! – Эрвид Стейр хмыкнул, вытащил из другого кармана с десяток разрисованных рунами деревянных кругляшей размером с мелкую серебрушку.
Я узнала заготовки из школьной оружейной. Их в огромном количестве создавали малыши в начальных классах, отрабатывая искусство нанесения рун и контроль дара. Оставалось только влить в руны силу и настроить заклинание.
– У тебя пять минут, Асси. – Некромант подвинул мне две груды своих щедрых даров и откинулся на спинку дивана, всем видом показывая, что помогать с ловушками не намерен.
И правильно. В отличие от накопителей, такие амулеты в идеале должна наполнять сила самого бойца, иначе он будет активировать их наугад и заклинание либо преждевременно сработает, либо быстро иссякнет, либо не удержит попавшую в ловушку нежить.
Пока я занималась амулетами, все-таки задала Ворону мучивший меня вопрос:
– Как ты сумел раскрыть книгу?
Он понял, что я имела в виду «раскрыть тайну книги». Черные глаза лукаво блеснули.
– Асси, я суафит.
– И что?
– Знаешь, в чем заключается магия Воронов?
– Вы все некроманты.
– Не в том смысле, какое вкладывают в это слово люди твоего мира. Для вас некромантия – это манипуляции с мертвым телом.
– Да, но не только. Еще это манипуляции с энергией смерти.
– Незачет. Выбрось из своей хорошенькой головки такие глупости. У смерти нет энергии. Она есть только у жизни. И в момент смерти нереализованная жизненная сила высвобождается, вот что вы называете энергией смерти. На самом деле это потенциальная энергия жизни.
Я начала злиться: зачем он мне прописные истины излагает?
– Мы так говорим для простоты, Ворон, чтобы избежать путаницы понятий.
– Учту, – подмигнул некромант потустороннего мира, и я поняла, что он опять меня зачем-то проверял. – Так вот, мы не просто некроманты, мы – Проводники Смерти. То есть мы отслеживаем, а иногда и манипулируем жизненной энергией уходящих за Грань душ не только мира Суаф, но и всех сопредельных миров, с которыми у нас есть связь. Так получилось, что с миром Айэры она особенно плотная.
– Замечательно. Но при чем тут моя книга?
Хотя я уже догадалась, но хотела услышать подробности от самого Проводника Смерти. Он задумчиво сцепил руки перед лицом.
– Я – мастер Пути, Асси, и сразу увидел привязанные к книге, как к якорю, ниточки чужих душ. Но не стал никому раскрывать твой секрет.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я.
– Не за что. – Он дернул плечом, словно сбрасывал ненужную тяжесть чужой благодарности. – Мы обязаны хранить такие тайны, даже если случайно соприкасаемся. Но ты зря оставила такое сокровище без присмотра. Я, когда освободился, пришел сюда поставить дополнительную защиту. Кстати, вовремя. Помещение кто-то пытался вскрыть со стороны лестницы, но не преуспел.
Я кивнула: поврежденные ступеньки я тоже заметила.
– И книга сама со мной заговорила, – продолжил суафит. – Духи рода твоей матери тоже поняли, кто я. Прости, но мой долг – ответить на зов. Они очень о тебе беспокоились.
– И что ты им сказал?
– Что ты сейчас мой ассистент в Школе Ока и помогаешь выбрать невесту королю Риртона, – широко улыбнулся некромантище и коснулся ладонью черной серьги в ухе. – Идем, я уже получил выговор за твое опоздание.
Король нервно крутил в руках браслет с амулетами, перебирая камни, словно монах молитвенные четки. Одним глазом он косился на бесстрастного Сириена, другим – на отрезок лесной тропы, видный сквозь маскировочную сеть командного шатра. На столе перед ним лежала карта полигона с отмеченным пунктиром и цветными фишками маршрутом. Все как в военном походе. Вот только сражаться предстоит не ему, а хрупкой девчонке, и это не могло не раздражать светлого мага.
– Зачем тебе это, Сириен? В любом случае кровь айэ или демонов будет выявлена в храме.
– Чем раньше мы их обезвредим, тем лучше, Артан.
– Твой уникальный дар не распознал в ней айэ. Какие у тебя могут быть сомнения?
– Мой дар – не божественное всеведение. Сомнения всегда могут быть.
– Ты уверен, что успеешь прийти ей на помощь?
– Конечно. Там Эрвид со своими сородичами, наблюдатели от магистратуры и храмовников.
– Она уже не участница отбора, зачем такие строгости, брат?
– Она в одиночку уложила полдесятка айэ, если не больше, – терпеливо пояснил ректор. – Стерла в пыль, мы даже не смогли определить их количество по остаточным следам. Не потому ли не смогли, что это лишь инсценировка?
– Ты слишком подозрителен. Может быть, у нее выросла сила после третьей инициации? Она все-таки дочь герцога Грайсиера, а он архимаг, седьмая ступень.
– И потому она еле-еле добилась третьей ступени за четырнадцать лет обучения?
Король усмехнулся, надел на руку браслет и застегнул.
– Сириен, я говорил с герцогом… Нет, Асгерд я не выдал, но дал понять, что она жива и мы вышли на ее след. Так вот… Девушка категорически не хотела замуж. А с четвертой ступенью она была бы обречена на немедленное замужество. Он подозревает, что Асгерд специально заваливала экзамены. Ее потенциал гораздо выше, а в бою с айэ она наверняка выложилась в полную силу.
Ректор вперил взор в карту: на ней вспыхнул красный огонек. Испытуемая наконец добралась до полигона, хвала небесам.
Одновременно зажглись разноцветные созвездия, обозначавшие и наблюдателей, и ждавшие своего часа сюрпризы. Черными кляксами обозначились ловушки с клетками, в которых сидели зомби и прочая нежить. А зеленым огоньком светилась клетка с айэ, и она была первой на пути магички.
Очень подозрительной магички.
Не мог Сириен сказать королю правду, а вот умолчать – вполне. Дэйтар Орияр тоже не открыл Артану, что Тиррины Барренс уже нет в его замке. Сбежала. И хаор суафитов, как и Сириен, заподозрил, куда направилась беглянка.
Или ее направили.
Могли ли айэ подыграть, изобразив схватку в лесу? Конечно. Это вполне в их духе, если они протаскивали свою ставленницу в королевские невесты. Никто не заподозрит в той, которая будто бы убила отряд диких, такую же айэ.
И внешность ей изменили не случайно. Зачем пускаться на такую хитрость, если она действительно леди Асгерд, маркиза Ривз? А вот если магесса – не дочь герцога, если она – сбежавшая из плена суафитов Тиррина Барренс, то диким просто необходимо изменить ее внешность. И был придуман немыслимый по абсурдности трюк совсем в их духе. У диких нечеловеческая логика и уловки.
Подмену и король-которому-не-лгут не сумеет разоблачить, потому что айэ как раз способны обмануть даже его.
И дар Сириена видеть нелюдей мог не сработать: по рождению Тиррина человек, и душа у нее человеческая.
Не мог Сириен сказать брату о своих подозрениях, никак не мог.
Слишком глубоко въелось в молодого короля приворотное заклинание. Хотя маги уверяли, что сняли приворот полностью, а менталисты ювелирно убрали последствия. Но достаточно было перехватить тоскующий, полный нежности взгляд Артана, брошенный на отвратительную морду черного дракона, чтобы понять: король все еще болен.
И айэ, зная о его болезни, могли этим воспользоваться.
Потому не проникновения демониц боялся Сириен, а удара совсем с другой стороны.
Одна неувязка: в тот момент, когда король смотрел на живые портреты невест, Тиррина приняла облик дракона. После того как ее душа побывала в шкуре древнего черного ящера, графиня могла перевоплощаться в драконицу. И это более чем странно: магистры не находили в ней ни темной магии, ни магии айэ, но что это, как не магия метаморфов? И то, что Тиррина Барренс способна была скрывать эту магию, делало ее еще более грозным врагом. А что она еще скрывает?
Если девчонка прячется на территории школы, то где можно незаметно превратиться в дракона?
Впрочем, апартаменты, выбранные Асси, достаточно велики, чтобы вместить даже драконью тушу. Не говоря уже о просторном помещении на чердаке, куда она могла попасть порталом.
Настораживало еще вот что: когда Артан добрался до магической пластины с портретом леди Асгерд, на девушке в такую-то рань была походная одежда. Если Асгерд нет в школе, а она подалась в бега или в Северный корпус, то неувязки тут нет. Тиррина же (Асси?) в это время должна спать… в облике дракона… хм…
Сомнения были. Но ректора они не останавливали.
Скоро все выяснится.
Если Асси – это Тиррина, то на полигоне они с айэ снова разыграют спектакль.
Если Асси – герцогская дочь, то с одной айэ магичка сумеет справиться. А не сможет, зомби будут выпущены не против нее, а ей в помощь.
Лорд все продумал, предусмотрел, но… катастрофически ошибся.